Ника довольно потянулась. Наконец-то все экзамены были позади, выходные только наступили и можно наслаждаться заслуженным отдыхом, просто валяясь на старом диванчике в обнимку с планшетом. Можно рубить монстриков, периодически прихлебывая стоящий рядом чаек, или проваливаться в блаженную дремоту, укутавшись в мягкий плед. Благо погода была самая располагающая для лени. После небольшой утренней метели, которая полностью замела небольшую тропинку перед домом, на улице стоял небольшой морозец, тихо падали хлопья снега и небо было бархатисто серого цвета.
Девушка покосилась в окно. Вообще идея провести новогодние выходные в старом бабушкином домишке было отличной идеей. Пару десятков лет назад на этом месте ещё стояла деревня, но произошел отток жителей в находящийся в нескольких часах езды отсюда город. Деревня опустела, хотя некоторые до сих пор использовали старые дома в качестве огородных участков. Но зимой здесь практически никого не было.
Бабушкин дом располагался на окраине теперь уже дачного поселка. С одной стороны его окружал лес, а с другой текла небольшая река. Вокруг дома когда-то был разбит сад, за долгое время успевший разрастись, превратив место в живописный уголок. Сейчас все было покрыто толстым слоем снега и льда, и дом выглядел как на одной из рождественских открыток.
Ника перевела взгляд на Макса, который сидел на другом конце дивана, уткнувшись в очередную книгу с хоррор историями. С Максом они дружили с детства, что не удивительно, так как их родители были закадычными друзьями. Это в свою очередь вело к тому, что все большие праздники отмечались общим составом. Конечно это было здорово, но перспектива в который раз оказаться под прицелом родственников с их навязчивыми распросами вызывала паническую атаку. Поэтому, когда Ника предложила свалить подальше от цивилизации и очередных общих новогодних посиделок в тихую глушь, друг был уже на низком старте и с рюкзаком на плече.
Родители, от благ цивилизации явно отказываться не собирались, поэтому повозмущавшись для вида, сунули еды, которой хватило бы на пару месяцев сытой жизни, и отправили своих чад на все четыре стороны. Так что неделя перед новым годом слилась в блаженную полосу из сна, еды, планшета и тишины.
Сладко зевнув и удобно сложив ноги на Макса, Ника продолжила рубиться в очередную бестолковую игрушку. Монстры все пребывали, глаза постепенно слипались, и Ника уже решила провалиться в мягкую дрему, когда на планшете появились лишние пальцы и испортили всю игру.
- Эй, руки убрал! - попыталась возмутиться девушка. - Ты мне уровень запорол!
- Ха! Ну конечно. Да ты лежала и храпела, - планшет был окончательно вырван из рук, и перед Никой предстала ехидная рожа. - Ты скоро от безделья мхом покроешься.
- А я и не против. У меня каникулы, - немного поерзав Ника поглубже зарылась в мягкие подушки. Планшет был теперь вне зоны доступа, так что можно было с чистой совестью уплыть в объятья Морфея. - Ты кстати недалеко от меня ушел.
- А ты хоть знаешь какое сегодня число? - не отставал приятель.
Предчувствуя подлянку, судя по предвкушающим ноткам в голосе Макса, Ника приоткрыла один глаз.
- Какое?
- Тридцать первое декабря, - торжественно закончил парень.
Ника недоверчиво перевела взгляд на электронные часы, которые и вправду показывали 31.12, да ещё и времени было три часа дня. Признаться, это стало неожиданностью. За датой девушка перестала следить, как только вышла за двери универа, благополучно получив последний зачёт.
Переварив новую информацию Ника пожала плечами.
- Ну, ясненько. Тогда сегодня отмечаем Новый год.
- И? Это все?! - Макс явно не ожидал такой вялой реакции.
- А что? Если ты думал, что я побегу на кухню развивать бурную деятельность, то обломись. У нас холодильник забит едой, шампанское на веранде стынет, осталось только дождаться полночи. Даже речь президента для тебя включу, для полного антуража так сказать, - ехидно закончила Ника.
Ответив тем же взглядом Макс спросил:
- А ты больше ничего не забыла для своего "антуража"?
Ника подозрительно окинула гостиную взглядом. Все было как всегда. Старый, но удобный диван со стоящим рядом журнальным столиком, пара таких же кресел, большой пушистый ковер на деревянном полу, шкаф в углу, забитый книгами и, главное, камин, в котором сейчас мягко потрескивал огонь. Камин был любимой частью интерьера у Ники, так как добавлял дому львиную долю уюта. Но кое-чего и вправду не хватало.
- Ааа, ну да, ёлка... - кисло протянула Ника, осознав досадную оплошность, и посмотрела наверх. - Но, знаешь, где-то на чердаке были искусственная ёлка и игрушки, так что ещё не поздно исправить этот недочет.
Макс скривился:
- Искусственная ёлка - отстой.
- А, по-моему, сойдет, - Ника с неохотой поднялась с дивана. - Пойдем, поищем, что ли.
Через четверть часа, изрядно пропылившись, друзья спустились с чердака с несколькими коробками старых игрушек, мишуры и гирлянд. Но ёлки среди чердачного хлама не оказалось.
- Наверное родители увезли в город, - устало вздохнула Ника. - Ну и ладно. Завесим тогда гостиную мишурой, и для праздничного настроения пойдет.
- Да ты совсем обленилась, подруга. - Макс бросил на нее уничижительный взгляд. - У нас лес под боком, сейчас сходим и добудем нормальную, живую ёлку.
Ника недоверчиво уставилась в ответ:
- Да вы совсем сдурели, батенька. Какой лес, какая ёлка? На улице мороз, скоро темнеть начнет! Ты пораньше не мог об этом вспомнить?
- Ты в последние дни была вне зоны доступа. Спала все время как сурок.
- Просто признайся, что и сам только сегодня "прозрел", так сказать.
Макс пожал плечами и пошел на попятную:
- Ну, ок. Признаюсь. Но за ёлкой мы все равно идём. Тут неподалеку есть ельник. Так что быстро сгоняем, срубим и обратно.
- И откуда такие познания в местной флоре? - скептично спросила Ника.
- Часики тикают, - ушел от ответа Макс и ухмыльнулся, - Собирайся, все равно не отвертишься. Буди свой дух приключений и вперёд!
Промычав что-то нечленораздельное, Ника пошла одеваться. Спорить было все равно бесполезно. Если Максу что-то взбредало в голову, он становился упертее барана.
Поэтому, закутавшись потеплее в шарфы и прихватив из стайки топор, вскоре они направились в сторону леса. Правда, выйдя на мороз Ника попыталась проскользнуть обратно в теплый и безопасный дом, но попытка побега не увенчалась успехом. Пришлось тащиться следом за не слишком юным натуралистом.
Лес был уже довольно старым. В основном тут росли высокие сосны с крепкими смолистыми стволами, но изредка встречались и другие виды деревьев. В детстве Ника часто гуляла летом по подлеску, порой вместе с родителями ходила за грибами, но елей в этом лесу никогда не встречала. В общем вся затея была крайне сомнительной, и девушка просто надеялась, что Макс скоро угомонится со своей бредовой идеей, и они вернутся обратно. Но время шло, начинало смеркаться, а они все пробирались через сугробы, углубляясь в чащу, и явно не собирались на этом останавливаться. И хотя в лесу снежные заносы были меньше, ноги все равно уже начинали уставать, щеки щипало от холода, а пуховик стал похрустывать на морозе.
- Ну, и где твой ельник, который неподалеку? - Ника потыкала варежкой в широкую спину идущего перед ней Макса. - И откуда ты вообще взял эту информацию, мне интересно знать.
- Я позвонил твоему отцу и спросил, - довольно произнес друг, обернувшись. Но увидев ошарашенное лицо подруги, осторожно добавил, - Да ладно, ты чего, я уверен, мы уже близко.
Ника недоверчиво застонала и хлопнула себя рукой по лицу:
- Скажи, что ты это не серьезно, а? У моего отца топографический кретинизм! Да я бы ему дорогу к ближайшему магазину за углом не доверила объяснять! Он не то что в трёх соснах - вокруг одной будет ходить и заблудится! Не удивительно, что за полтора часа мы так никуда и не пришли...
- Эээ, - протянул парень неуверенно. – Может все не так уж плохо…
В этот момент Макс резко споткнулся и Ника, не успев остановиться, врезалась в его спину:
- Ты чего?
- Не знаю, тут что-то под снегом. - Присев на корточки, Макс начал сметать сугроб. К этому времени уже окончательно стемнело, но, благодаря свежевыпавшему снегу и вышедшей из-за облаков луне, вокруг было достаточно светло. Ника присмотрелась к тому что откопал друг и вздрогнула. Находкой оказался старый могильный камень.
Вдруг рядом раздалось громкое карканье, усиленное эхом. Друзья обернулись и увидели большого ворона, сидевшего на ещё одном развалившемся памятнике. Приглядевшись, Ника разглядела вокруг ещё несколько полусгнивших крестов и гранитных обломков, разбросанных по заросшей поляне. Дрожь пробежала по всему телу.
- Макс, - Ника дернула парня за пуховик, - давай вернёмся. Уже поздно, а мы на-на к-к-кладбище походу. - Неожиданно для себя она начала заикаться.
Максиму тоже было не по себе, но останавливаться он явно не собирался и, перехватив покрепче топор, обернулся к ней. Ника обречённо вздохнула, увидев как глаза друга совсем не вовремя загораются жаждой приключений на пятую точку.
- Слушай, мы уже зашли так далеко, давай пройдем ещё немного, - нетерпеливо проговорил Макс, утаскивая девушку дальше за собой.
-Ты видимо совсем себе мозги отморозил. - обречённо проворчала Ника. - Я чувствую себя персонажем дешёвого тупого ужастика, которого обычно убивают первым. У тебя хотя бы есть топор...
- Ой да брось, это просто старое деревенское кладбище. Значит мы не так уж и далеко ушли, как думали, - размышлял Макс на ходу. Проходя мимо старого деревца он отломал длинную крепкую ветку и всучил Нике. - Вот, держи свое оружие свободы на случай, если с тобой захочет познакомиться какой-нибудь вампир или зомбак. Одаришь своих поклонников деревянным поцелуем.
- Ха-ха, - мрачно проговорила Ника, шагая вслед за персональным Сусаниным, - юморист недоделанный.
Вскоре обломки крестов и надгробий полностью пропали из вида, и ребята снова углубились в лес. В ночной зимней тиши был слышен лишь хруст снега под ногами. Хотя порой над головами раздавалось хлопанье крыльев и воронье карканье, что лишь усиливало гнетущее ощущение опасности.
- В общем, ты хочешь сказать, что мы битый час ходим кругами? - спросила Ника некоторое время спустя, возвращаясь к прошлому разговору.
- Ну, не кругами, а скорее всего зигзагами. Да и вообще, где твой авантюризм, или дух приключений в конце концов? Раньше ты не была такой трусихой, - попытался упрекнуть Макс.
- Мой дух приключений был благополучно задушен здравым смыслом, слава богу. А твой как-то не вовремя решил проснуться, - пробормотала девушка.
Вдруг лес резко закончился, и ребята вышли на освещенную луной поляну, на которой росли ели. Деревца стояли рядочками, невысокие и разлапистые. Ника видела такие ёлки лишь на картинках. Это были не те несчастные палки с тремя ветками, что продавались на новогодних елочных базарах в городе. Нет, эти были идеально симметричные, их хвоя, чуть припорошенная снежком, была такой густой и пушистой, что не видно было стволов. Ёлочки были слишком хороши и из-за этого казались особенно подозрительными.
- Ну, и что я говорил, - наигранно весёлым голосом произнес Максим. Видимо его наконец-то проняло, - Вот и ельник.
- Он какой-то странный, Макс, - Ника решила высказать свои сомнения. - Может это частный ельник? Почему они так ровно посажены? И ёлки какие-то слишком симпатичные... Ты такие когда-нибудь видел?
- Впервые, если честно, - Макс покрепче перехватил топор и посмотрел на Нику. - И что? Думаешь лучше не трогать и вернуться обратно?
Ника покосилась на ёлки. После такого пути было уже как-то обидно возвращаться с пустыми руками. Соседей в округе она знала всех, так что, если вдруг они срубят чужую ёлку, то обязательно позже извинятся и возместят нанесенный ущерб. Сама Ника с детства не любила ставить настоящие ёлки на новогодние праздники, предпочитая искусственные. От настоящих всегда была куча проблем, начиная от недолговечности и заканчивая осыпающейся хвоей. Да и просто было жалко смотреть, как и без того тощие несчастные деревца, которым еще расти и расти, сначала пытаются тебе всучить за дикие деньги на елочном базаре, а через пару дней после праздников они уже оказываются в мусорке. Нет, нет, лучше искусственная. Раз в год достал, собрал ее, шикарную и пушистую, вечно цветущую, потом разобрал и убрал. Ну красота же! Но глядя на эти ёлочки стоящие перед ней, Ника чувствовала как непоколебимое мнение в этом вопросе неумолимо рушится против ее воли. Эти хвойные красавицы были настолько симпатичные, что просто неотвратимо манили к себе. Особенно притягивала взгляд та, что стояла прямо посередине небольшого ельника. Даже падающий лунный свет словно указывал прямо на нее. Поэтому вздохнув, девушка решительным шагом направилась к выбранной жертве:
- Давай уже покончим с этим и поскорее вернемся домой.
Обратно они добрались буквально за четверть часа. Справа от ельника обнаружилась небольшая тропинка, которая привела прямо к деревне. Видимо они и правда большую часть времени просто бестолково петляли по лесу.
Ёлка заняла половину гостиной, пришлось даже сделать небольшую перестановку, чтобы уместить пушистую красотку, да ещё и подрубить пару веток. Немного отогревшись у камина, друзья начали готовиться к празднику. Времени как раз оставалось впритык. Украсив ёлку, они достали еду с шампанским и устроили уютные посиделки. В двенадцать, под бой включенных на ноутбуке Макса курантов, они встретили наступивший Новый год и, уставшие после вечерних похождений, разошлись по кроватям.
Ника резко проснулась посреди ночи. В спальне было как-то душно, поэтому девушка решила спуститься до кухни и выпить стаканчик воды.
Подходя к гостиной, она резко остановилась и прислушалась. Из комнаты раздавалось какое-то шуршание и тихое позвякивание. Неужели кто-то забрался в дом? Медленно прокравшись вперед Ника прислонилась к стене и осторожно заглянула в проем.
Гостиная была погружена во мрак. Темноту слегка разгоняли лишь тлеющие в камине угли и рассеянный свет луны. Силуэт ёлки слабо выделялся на фоне окна. Ника тихо выдохнула и собралась было уже отвернуться, как увидела прошедшую по ёлке дрожь. Снова зашуршала мишура, звякнули игрушки, а очертания ёлки начали меняться. С макушки слетела звезда, старинные шары начали падать с веток и с тихим жалобным звоном разбиваться о пол. С хвои начала стекать какая-то субстанция, в отблесках камина отливавшая красным. Ника не могла пошевелиться от нахлынувшего страха, а с ёлкой продолжались жуткие метаморфозы: силуэт дерева начал сужаться и как будто сглаживаться, украшения полностью опали, а ветви и хвоя превратились в длинные лохмотья. Верхние лапы вытянулись и слегка разошлись, открывая узкое хищное лицо. За окном раздалось воронье карканье. Ника посмотрела в наполненные злобой красные глаза монстра и уже не смогла отвести взгляд.
Макс проснулся от какого-то непонятного чувства тревоги, бередящего нервы.
Прислушавшись он различил тихий плач в коридоре.
- Ник? Ника это ты? - тихо позвал он. Не дождавшись ответа, парень быстро выпутался из одеяла и прошел к приоткрытой двери. Чувство тревоги усилилось. - Что с тобой, милая?
Девушка покосилась в окно. Вообще идея провести новогодние выходные в старом бабушкином домишке было отличной идеей. Пару десятков лет назад на этом месте ещё стояла деревня, но произошел отток жителей в находящийся в нескольких часах езды отсюда город. Деревня опустела, хотя некоторые до сих пор использовали старые дома в качестве огородных участков. Но зимой здесь практически никого не было.
Бабушкин дом располагался на окраине теперь уже дачного поселка. С одной стороны его окружал лес, а с другой текла небольшая река. Вокруг дома когда-то был разбит сад, за долгое время успевший разрастись, превратив место в живописный уголок. Сейчас все было покрыто толстым слоем снега и льда, и дом выглядел как на одной из рождественских открыток.
Ника перевела взгляд на Макса, который сидел на другом конце дивана, уткнувшись в очередную книгу с хоррор историями. С Максом они дружили с детства, что не удивительно, так как их родители были закадычными друзьями. Это в свою очередь вело к тому, что все большие праздники отмечались общим составом. Конечно это было здорово, но перспектива в который раз оказаться под прицелом родственников с их навязчивыми распросами вызывала паническую атаку. Поэтому, когда Ника предложила свалить подальше от цивилизации и очередных общих новогодних посиделок в тихую глушь, друг был уже на низком старте и с рюкзаком на плече.
Родители, от благ цивилизации явно отказываться не собирались, поэтому повозмущавшись для вида, сунули еды, которой хватило бы на пару месяцев сытой жизни, и отправили своих чад на все четыре стороны. Так что неделя перед новым годом слилась в блаженную полосу из сна, еды, планшета и тишины.
Сладко зевнув и удобно сложив ноги на Макса, Ника продолжила рубиться в очередную бестолковую игрушку. Монстры все пребывали, глаза постепенно слипались, и Ника уже решила провалиться в мягкую дрему, когда на планшете появились лишние пальцы и испортили всю игру.
- Эй, руки убрал! - попыталась возмутиться девушка. - Ты мне уровень запорол!
- Ха! Ну конечно. Да ты лежала и храпела, - планшет был окончательно вырван из рук, и перед Никой предстала ехидная рожа. - Ты скоро от безделья мхом покроешься.
- А я и не против. У меня каникулы, - немного поерзав Ника поглубже зарылась в мягкие подушки. Планшет был теперь вне зоны доступа, так что можно было с чистой совестью уплыть в объятья Морфея. - Ты кстати недалеко от меня ушел.
- А ты хоть знаешь какое сегодня число? - не отставал приятель.
Предчувствуя подлянку, судя по предвкушающим ноткам в голосе Макса, Ника приоткрыла один глаз.
- Какое?
- Тридцать первое декабря, - торжественно закончил парень.
Ника недоверчиво перевела взгляд на электронные часы, которые и вправду показывали 31.12, да ещё и времени было три часа дня. Признаться, это стало неожиданностью. За датой девушка перестала следить, как только вышла за двери универа, благополучно получив последний зачёт.
Переварив новую информацию Ника пожала плечами.
- Ну, ясненько. Тогда сегодня отмечаем Новый год.
- И? Это все?! - Макс явно не ожидал такой вялой реакции.
- А что? Если ты думал, что я побегу на кухню развивать бурную деятельность, то обломись. У нас холодильник забит едой, шампанское на веранде стынет, осталось только дождаться полночи. Даже речь президента для тебя включу, для полного антуража так сказать, - ехидно закончила Ника.
Ответив тем же взглядом Макс спросил:
- А ты больше ничего не забыла для своего "антуража"?
Ника подозрительно окинула гостиную взглядом. Все было как всегда. Старый, но удобный диван со стоящим рядом журнальным столиком, пара таких же кресел, большой пушистый ковер на деревянном полу, шкаф в углу, забитый книгами и, главное, камин, в котором сейчас мягко потрескивал огонь. Камин был любимой частью интерьера у Ники, так как добавлял дому львиную долю уюта. Но кое-чего и вправду не хватало.
- Ааа, ну да, ёлка... - кисло протянула Ника, осознав досадную оплошность, и посмотрела наверх. - Но, знаешь, где-то на чердаке были искусственная ёлка и игрушки, так что ещё не поздно исправить этот недочет.
Макс скривился:
- Искусственная ёлка - отстой.
- А, по-моему, сойдет, - Ника с неохотой поднялась с дивана. - Пойдем, поищем, что ли.
***
Через четверть часа, изрядно пропылившись, друзья спустились с чердака с несколькими коробками старых игрушек, мишуры и гирлянд. Но ёлки среди чердачного хлама не оказалось.
- Наверное родители увезли в город, - устало вздохнула Ника. - Ну и ладно. Завесим тогда гостиную мишурой, и для праздничного настроения пойдет.
- Да ты совсем обленилась, подруга. - Макс бросил на нее уничижительный взгляд. - У нас лес под боком, сейчас сходим и добудем нормальную, живую ёлку.
Ника недоверчиво уставилась в ответ:
- Да вы совсем сдурели, батенька. Какой лес, какая ёлка? На улице мороз, скоро темнеть начнет! Ты пораньше не мог об этом вспомнить?
- Ты в последние дни была вне зоны доступа. Спала все время как сурок.
- Просто признайся, что и сам только сегодня "прозрел", так сказать.
Макс пожал плечами и пошел на попятную:
- Ну, ок. Признаюсь. Но за ёлкой мы все равно идём. Тут неподалеку есть ельник. Так что быстро сгоняем, срубим и обратно.
- И откуда такие познания в местной флоре? - скептично спросила Ника.
- Часики тикают, - ушел от ответа Макс и ухмыльнулся, - Собирайся, все равно не отвертишься. Буди свой дух приключений и вперёд!
Промычав что-то нечленораздельное, Ника пошла одеваться. Спорить было все равно бесполезно. Если Максу что-то взбредало в голову, он становился упертее барана.
Поэтому, закутавшись потеплее в шарфы и прихватив из стайки топор, вскоре они направились в сторону леса. Правда, выйдя на мороз Ника попыталась проскользнуть обратно в теплый и безопасный дом, но попытка побега не увенчалась успехом. Пришлось тащиться следом за не слишком юным натуралистом.
***
Лес был уже довольно старым. В основном тут росли высокие сосны с крепкими смолистыми стволами, но изредка встречались и другие виды деревьев. В детстве Ника часто гуляла летом по подлеску, порой вместе с родителями ходила за грибами, но елей в этом лесу никогда не встречала. В общем вся затея была крайне сомнительной, и девушка просто надеялась, что Макс скоро угомонится со своей бредовой идеей, и они вернутся обратно. Но время шло, начинало смеркаться, а они все пробирались через сугробы, углубляясь в чащу, и явно не собирались на этом останавливаться. И хотя в лесу снежные заносы были меньше, ноги все равно уже начинали уставать, щеки щипало от холода, а пуховик стал похрустывать на морозе.
- Ну, и где твой ельник, который неподалеку? - Ника потыкала варежкой в широкую спину идущего перед ней Макса. - И откуда ты вообще взял эту информацию, мне интересно знать.
- Я позвонил твоему отцу и спросил, - довольно произнес друг, обернувшись. Но увидев ошарашенное лицо подруги, осторожно добавил, - Да ладно, ты чего, я уверен, мы уже близко.
Ника недоверчиво застонала и хлопнула себя рукой по лицу:
- Скажи, что ты это не серьезно, а? У моего отца топографический кретинизм! Да я бы ему дорогу к ближайшему магазину за углом не доверила объяснять! Он не то что в трёх соснах - вокруг одной будет ходить и заблудится! Не удивительно, что за полтора часа мы так никуда и не пришли...
- Эээ, - протянул парень неуверенно. – Может все не так уж плохо…
В этот момент Макс резко споткнулся и Ника, не успев остановиться, врезалась в его спину:
- Ты чего?
- Не знаю, тут что-то под снегом. - Присев на корточки, Макс начал сметать сугроб. К этому времени уже окончательно стемнело, но, благодаря свежевыпавшему снегу и вышедшей из-за облаков луне, вокруг было достаточно светло. Ника присмотрелась к тому что откопал друг и вздрогнула. Находкой оказался старый могильный камень.
Вдруг рядом раздалось громкое карканье, усиленное эхом. Друзья обернулись и увидели большого ворона, сидевшего на ещё одном развалившемся памятнике. Приглядевшись, Ника разглядела вокруг ещё несколько полусгнивших крестов и гранитных обломков, разбросанных по заросшей поляне. Дрожь пробежала по всему телу.
- Макс, - Ника дернула парня за пуховик, - давай вернёмся. Уже поздно, а мы на-на к-к-кладбище походу. - Неожиданно для себя она начала заикаться.
Максиму тоже было не по себе, но останавливаться он явно не собирался и, перехватив покрепче топор, обернулся к ней. Ника обречённо вздохнула, увидев как глаза друга совсем не вовремя загораются жаждой приключений на пятую точку.
- Слушай, мы уже зашли так далеко, давай пройдем ещё немного, - нетерпеливо проговорил Макс, утаскивая девушку дальше за собой.
-Ты видимо совсем себе мозги отморозил. - обречённо проворчала Ника. - Я чувствую себя персонажем дешёвого тупого ужастика, которого обычно убивают первым. У тебя хотя бы есть топор...
- Ой да брось, это просто старое деревенское кладбище. Значит мы не так уж и далеко ушли, как думали, - размышлял Макс на ходу. Проходя мимо старого деревца он отломал длинную крепкую ветку и всучил Нике. - Вот, держи свое оружие свободы на случай, если с тобой захочет познакомиться какой-нибудь вампир или зомбак. Одаришь своих поклонников деревянным поцелуем.
- Ха-ха, - мрачно проговорила Ника, шагая вслед за персональным Сусаниным, - юморист недоделанный.
Вскоре обломки крестов и надгробий полностью пропали из вида, и ребята снова углубились в лес. В ночной зимней тиши был слышен лишь хруст снега под ногами. Хотя порой над головами раздавалось хлопанье крыльев и воронье карканье, что лишь усиливало гнетущее ощущение опасности.
- В общем, ты хочешь сказать, что мы битый час ходим кругами? - спросила Ника некоторое время спустя, возвращаясь к прошлому разговору.
- Ну, не кругами, а скорее всего зигзагами. Да и вообще, где твой авантюризм, или дух приключений в конце концов? Раньше ты не была такой трусихой, - попытался упрекнуть Макс.
- Мой дух приключений был благополучно задушен здравым смыслом, слава богу. А твой как-то не вовремя решил проснуться, - пробормотала девушка.
Вдруг лес резко закончился, и ребята вышли на освещенную луной поляну, на которой росли ели. Деревца стояли рядочками, невысокие и разлапистые. Ника видела такие ёлки лишь на картинках. Это были не те несчастные палки с тремя ветками, что продавались на новогодних елочных базарах в городе. Нет, эти были идеально симметричные, их хвоя, чуть припорошенная снежком, была такой густой и пушистой, что не видно было стволов. Ёлочки были слишком хороши и из-за этого казались особенно подозрительными.
- Ну, и что я говорил, - наигранно весёлым голосом произнес Максим. Видимо его наконец-то проняло, - Вот и ельник.
- Он какой-то странный, Макс, - Ника решила высказать свои сомнения. - Может это частный ельник? Почему они так ровно посажены? И ёлки какие-то слишком симпатичные... Ты такие когда-нибудь видел?
- Впервые, если честно, - Макс покрепче перехватил топор и посмотрел на Нику. - И что? Думаешь лучше не трогать и вернуться обратно?
Ника покосилась на ёлки. После такого пути было уже как-то обидно возвращаться с пустыми руками. Соседей в округе она знала всех, так что, если вдруг они срубят чужую ёлку, то обязательно позже извинятся и возместят нанесенный ущерб. Сама Ника с детства не любила ставить настоящие ёлки на новогодние праздники, предпочитая искусственные. От настоящих всегда была куча проблем, начиная от недолговечности и заканчивая осыпающейся хвоей. Да и просто было жалко смотреть, как и без того тощие несчастные деревца, которым еще расти и расти, сначала пытаются тебе всучить за дикие деньги на елочном базаре, а через пару дней после праздников они уже оказываются в мусорке. Нет, нет, лучше искусственная. Раз в год достал, собрал ее, шикарную и пушистую, вечно цветущую, потом разобрал и убрал. Ну красота же! Но глядя на эти ёлочки стоящие перед ней, Ника чувствовала как непоколебимое мнение в этом вопросе неумолимо рушится против ее воли. Эти хвойные красавицы были настолько симпатичные, что просто неотвратимо манили к себе. Особенно притягивала взгляд та, что стояла прямо посередине небольшого ельника. Даже падающий лунный свет словно указывал прямо на нее. Поэтому вздохнув, девушка решительным шагом направилась к выбранной жертве:
- Давай уже покончим с этим и поскорее вернемся домой.
***
Обратно они добрались буквально за четверть часа. Справа от ельника обнаружилась небольшая тропинка, которая привела прямо к деревне. Видимо они и правда большую часть времени просто бестолково петляли по лесу.
Ёлка заняла половину гостиной, пришлось даже сделать небольшую перестановку, чтобы уместить пушистую красотку, да ещё и подрубить пару веток. Немного отогревшись у камина, друзья начали готовиться к празднику. Времени как раз оставалось впритык. Украсив ёлку, они достали еду с шампанским и устроили уютные посиделки. В двенадцать, под бой включенных на ноутбуке Макса курантов, они встретили наступивший Новый год и, уставшие после вечерних похождений, разошлись по кроватям.
***
Ника резко проснулась посреди ночи. В спальне было как-то душно, поэтому девушка решила спуститься до кухни и выпить стаканчик воды.
Подходя к гостиной, она резко остановилась и прислушалась. Из комнаты раздавалось какое-то шуршание и тихое позвякивание. Неужели кто-то забрался в дом? Медленно прокравшись вперед Ника прислонилась к стене и осторожно заглянула в проем.
Гостиная была погружена во мрак. Темноту слегка разгоняли лишь тлеющие в камине угли и рассеянный свет луны. Силуэт ёлки слабо выделялся на фоне окна. Ника тихо выдохнула и собралась было уже отвернуться, как увидела прошедшую по ёлке дрожь. Снова зашуршала мишура, звякнули игрушки, а очертания ёлки начали меняться. С макушки слетела звезда, старинные шары начали падать с веток и с тихим жалобным звоном разбиваться о пол. С хвои начала стекать какая-то субстанция, в отблесках камина отливавшая красным. Ника не могла пошевелиться от нахлынувшего страха, а с ёлкой продолжались жуткие метаморфозы: силуэт дерева начал сужаться и как будто сглаживаться, украшения полностью опали, а ветви и хвоя превратились в длинные лохмотья. Верхние лапы вытянулись и слегка разошлись, открывая узкое хищное лицо. За окном раздалось воронье карканье. Ника посмотрела в наполненные злобой красные глаза монстра и уже не смогла отвести взгляд.
***
Макс проснулся от какого-то непонятного чувства тревоги, бередящего нервы.
Прислушавшись он различил тихий плач в коридоре.
- Ник? Ника это ты? - тихо позвал он. Не дождавшись ответа, парень быстро выпутался из одеяла и прошел к приоткрытой двери. Чувство тревоги усилилось. - Что с тобой, милая?
