Штигель потел. Сильно. Несмотря на холодную осеннюю ночь и ледяной ветер, пот крупными каплями медленно стекал по его лицу. Стоя на краю деревни он напряжённо всматривался в темную громаду леса перед ним.
Лес был древним, словно стоял здесь со времён сотворения мира, и огибал их маленькое поселение со всех сторон. Казалось, будто дремучие заросли затягивают своими ветвями небо над их головами и пытаются поглотить небольшие домишки заживо вместе с их обитателями.
Штигель в который раз промокнул лоб изрядно засаленным платком, завалявшимся в кармане потрёпанной куртки. Время приближалось к назначенному часу. Он чувствовал напряжение, которое исходило от жителей деревни, столпившихся позади него. Все замерли в ожидании, боясь произнести хоть слово. Лишь треск факелов, отбрасывающих длинные тени, свист ветра да скрип ветвей древнего леса нарушали окружающую деревню тишину.
Штигель снова взглянул на старенькие, потресканные часы. Ещё минута… 30 секунд...
Вдруг все разом стихло. Оглушающее безмолвие словно куполом накрыло окружающее пространство. Дрожь прошла по всему телу мужчины. Он напряжённо вглядывался во мрак. Наконец, от беспросветной черноты леса отделилась небольшая тень и плавно заскользила к деревне. Быстро приблизившись, она вступила в свет факелов. Штигель судорожно вздохнул.
К нему подходила молодая девушка в скромном красном платье. Ходили слухи, что некогда вместо этого платья она носила красный плащ цвета крови. Ходили слухи, что некогда она носила другое имя.
Миловидное лицо девицы обрамляли длинные косы цвета воронова крыла. Черные как ночь глаза ее горели хищным огнем. Штигель боялся встретиться с ней взглядом. В руках у нее была плетёная корзинка, а плечи словно плащ укрывала большая волчья шкура. Пасть волка словно капюшон прикрывала дикую улыбку девчонки. По ее лицу изгибались нарисованные линии, словно следы от кровавых слез. Она двигалась бесшумно, напоминая повадками дикого зверя. Ни одна засохшая травинка не хрустнула под ее босыми ногами.
Наконец, когда их разделяло лишь пара шагов, девушка резко замерла перед Штигелем. Он мимоходом отметил, что она стояла прямо перед границей деревни, не заступая за ворота. Словно не могла пересечь черту.
Сдвинув волчью голову, она посмотрела на Штигеля в упор:
- Старейшина. – Голос был мягким и бархатистым. – Я слышала зов.
Негромкие слова казались оглушающими в окружающей тишине. Штигель поторопился отвести взгляд и склонился в глубоком поклоне.
- Да, госпожа. В нашу деревню пришла беда. Молю тебя о помощи...
Раздался смешок. Штигель все ещё не осмеливался поднять голову.
- Интересный выбор места для поселения. Правда, не совсем удачный... Вы заняли чужое место. - Помолчав, она продолжила, - Ну же, Старейшина, рассказывай о вашем бедствии. Но, сначала, вот, возьми, - из своей корзинки она вытащила большой румяный пирожок и протянула Штигелю. - Ещё теплый. Я сама пекла. По маминому рецепту.
На ее губах вновь блеснула волчья усмешка.
Мужчина поспешил взять угощение. И было плевать, что все увидят, как трясутся от страха его руки, он и так был на грани обморока. Но отказываться от подарка хозяйки леса нельзя, если только не хочешь нажить себе кучу проблем.
- В нашу деревню повадился волк ходить. - Под немигающим взглядом девушки, Штигель откусил от пирожка, торопливо жуя и одновременно стараясь не подавиться. Начинка была мясной, но со странным привкусом.
- Волчье мясо, - словно прочитав мысли, подсказала девчонка, продолжая скалить зубы. Штигель поперхнулся, но решил промолчать, и продолжил рассказ:
- По ночам проходит мимо людей не замеченным. Как ни пытались караулить все без толку; перегрыз почти весь скот, собаки при нем даже скулить боятся. Отсиживаются по конурам, окаянные. Пару раз лишь увидеть его вышло, и то на границе леса. Здоровый, больше обычного волка, взгляд жуткий, злобный. Разум в этих глазах видится, словно не зверь, а человек на тебя глядит. Боимся мы, что раз животину всю перебил, то скоро и за людей примется. Сами то никак его не отловим - в деревне не отследить, а в лес пойти, лишь людей потерять. Нас и так немного, деревенька наша недавно строенная, только обжиться успели, а тут такое. Вот и позвали тебя, чтоб от напасти избавила. Просим о помощи, госпожа, слышали, лишь ты помочь сумеешь.
Штигель снова склонился в поклоне. Его примеру последовали все деревенские за его спиной.
Последовало затяжное молчание. Мужчина уже отчаялся услышать ответ, когда над его головой раздался голос:
- Вы сами виноваты в своих бедах. Заняли место зверя, вот он среди вас и бродит, отомстить пытается, да с земли согнать своей. Ладно, так уж и быть, не мое это дело. Главное, чтоб плата вперёд. А к утру будет вам волк. Согласен?
- Будь по-твоему, - облегчённо выдохнув Штигель торопливо вытащил из-за пазухи увесистый мешочек. На дань собирали всей деревней. Отдав серебро, он начал бормотать слова благодарности, но девушка уже успела неуловимо передвинуться к границе окружающей деревни тьмы. Обернувшись, она надвинула обратно волчью пасть на лицо и, блеснув ещё одной усмешкой, больше похожей на оскал, растворилась в тенях мрачного леса.
Штигель наконец-то смог расслабиться, еле удерживаясь от того, чтобы не осесть на землю. Утеревшись своим уже изрядно засаленным платком, он на дрожащих ногах побрел к себе домой. За ним плелись и остальные жители, не желая и дальше простаивать в промозглой ночи. Ветер снова начал раскачивать ветви, сухая трава снова шуршала под ногами и каждый постарался побыстрее забыть о жуткой сделке и мрачных словах девушки.
На утро у ворот деревни была найдена туша большого волка с жутким человеческим взглядом, правда шкуры на нем уже не было. А позже, на деревенском собрании Старейшина Штигель не досчитался одного из жителей...
Лес был древним, словно стоял здесь со времён сотворения мира, и огибал их маленькое поселение со всех сторон. Казалось, будто дремучие заросли затягивают своими ветвями небо над их головами и пытаются поглотить небольшие домишки заживо вместе с их обитателями.
Штигель в который раз промокнул лоб изрядно засаленным платком, завалявшимся в кармане потрёпанной куртки. Время приближалось к назначенному часу. Он чувствовал напряжение, которое исходило от жителей деревни, столпившихся позади него. Все замерли в ожидании, боясь произнести хоть слово. Лишь треск факелов, отбрасывающих длинные тени, свист ветра да скрип ветвей древнего леса нарушали окружающую деревню тишину.
Штигель снова взглянул на старенькие, потресканные часы. Ещё минута… 30 секунд...
Вдруг все разом стихло. Оглушающее безмолвие словно куполом накрыло окружающее пространство. Дрожь прошла по всему телу мужчины. Он напряжённо вглядывался во мрак. Наконец, от беспросветной черноты леса отделилась небольшая тень и плавно заскользила к деревне. Быстро приблизившись, она вступила в свет факелов. Штигель судорожно вздохнул.
К нему подходила молодая девушка в скромном красном платье. Ходили слухи, что некогда вместо этого платья она носила красный плащ цвета крови. Ходили слухи, что некогда она носила другое имя.
Миловидное лицо девицы обрамляли длинные косы цвета воронова крыла. Черные как ночь глаза ее горели хищным огнем. Штигель боялся встретиться с ней взглядом. В руках у нее была плетёная корзинка, а плечи словно плащ укрывала большая волчья шкура. Пасть волка словно капюшон прикрывала дикую улыбку девчонки. По ее лицу изгибались нарисованные линии, словно следы от кровавых слез. Она двигалась бесшумно, напоминая повадками дикого зверя. Ни одна засохшая травинка не хрустнула под ее босыми ногами.
Наконец, когда их разделяло лишь пара шагов, девушка резко замерла перед Штигелем. Он мимоходом отметил, что она стояла прямо перед границей деревни, не заступая за ворота. Словно не могла пересечь черту.
Сдвинув волчью голову, она посмотрела на Штигеля в упор:
- Старейшина. – Голос был мягким и бархатистым. – Я слышала зов.
Негромкие слова казались оглушающими в окружающей тишине. Штигель поторопился отвести взгляд и склонился в глубоком поклоне.
- Да, госпожа. В нашу деревню пришла беда. Молю тебя о помощи...
Раздался смешок. Штигель все ещё не осмеливался поднять голову.
- Интересный выбор места для поселения. Правда, не совсем удачный... Вы заняли чужое место. - Помолчав, она продолжила, - Ну же, Старейшина, рассказывай о вашем бедствии. Но, сначала, вот, возьми, - из своей корзинки она вытащила большой румяный пирожок и протянула Штигелю. - Ещё теплый. Я сама пекла. По маминому рецепту.
На ее губах вновь блеснула волчья усмешка.
Мужчина поспешил взять угощение. И было плевать, что все увидят, как трясутся от страха его руки, он и так был на грани обморока. Но отказываться от подарка хозяйки леса нельзя, если только не хочешь нажить себе кучу проблем.
- В нашу деревню повадился волк ходить. - Под немигающим взглядом девушки, Штигель откусил от пирожка, торопливо жуя и одновременно стараясь не подавиться. Начинка была мясной, но со странным привкусом.
- Волчье мясо, - словно прочитав мысли, подсказала девчонка, продолжая скалить зубы. Штигель поперхнулся, но решил промолчать, и продолжил рассказ:
- По ночам проходит мимо людей не замеченным. Как ни пытались караулить все без толку; перегрыз почти весь скот, собаки при нем даже скулить боятся. Отсиживаются по конурам, окаянные. Пару раз лишь увидеть его вышло, и то на границе леса. Здоровый, больше обычного волка, взгляд жуткий, злобный. Разум в этих глазах видится, словно не зверь, а человек на тебя глядит. Боимся мы, что раз животину всю перебил, то скоро и за людей примется. Сами то никак его не отловим - в деревне не отследить, а в лес пойти, лишь людей потерять. Нас и так немного, деревенька наша недавно строенная, только обжиться успели, а тут такое. Вот и позвали тебя, чтоб от напасти избавила. Просим о помощи, госпожа, слышали, лишь ты помочь сумеешь.
Штигель снова склонился в поклоне. Его примеру последовали все деревенские за его спиной.
Последовало затяжное молчание. Мужчина уже отчаялся услышать ответ, когда над его головой раздался голос:
- Вы сами виноваты в своих бедах. Заняли место зверя, вот он среди вас и бродит, отомстить пытается, да с земли согнать своей. Ладно, так уж и быть, не мое это дело. Главное, чтоб плата вперёд. А к утру будет вам волк. Согласен?
- Будь по-твоему, - облегчённо выдохнув Штигель торопливо вытащил из-за пазухи увесистый мешочек. На дань собирали всей деревней. Отдав серебро, он начал бормотать слова благодарности, но девушка уже успела неуловимо передвинуться к границе окружающей деревни тьмы. Обернувшись, она надвинула обратно волчью пасть на лицо и, блеснув ещё одной усмешкой, больше похожей на оскал, растворилась в тенях мрачного леса.
Штигель наконец-то смог расслабиться, еле удерживаясь от того, чтобы не осесть на землю. Утеревшись своим уже изрядно засаленным платком, он на дрожащих ногах побрел к себе домой. За ним плелись и остальные жители, не желая и дальше простаивать в промозглой ночи. Ветер снова начал раскачивать ветви, сухая трава снова шуршала под ногами и каждый постарался побыстрее забыть о жуткой сделке и мрачных словах девушки.
***
На утро у ворот деревни была найдена туша большого волка с жутким человеческим взглядом, правда шкуры на нем уже не было. А позже, на деревенском собрании Старейшина Штигель не досчитался одного из жителей...
