Среди присутствующих я сразу узнала блондинку, которую повстречала по приезде. Девушка вела уверенную беседу с двумя другими участницами, проявляя бесспорное лидерство. Если она так же покажет себя на испытаниях, то титул графини Руэрг у нее в кармане.
Не успели часы пробить девять, как дверь распахнулась и перед наши очи явился сам жених. Что и говорить, красивый мужчина всегда привлекает внимание женщин, будь то незамужняя леди или замужняя госпожа. В который раз поймала себя на том, что внешность инквизитора меня очаровывает и словно затуманивает разум. Но я знаю истинную его суть, поэтому пусть другие ведутся на весь этот магнетизм.
Долгих слов приветствия Руэрг не произносил, ограничившись лишь словами признательности за то, что девушки проделали такой длинный путь из своих домов ради отбора. Можно подумать, у них был выбор, учитывая под чьим патронатом весь этот балаган.
Все стали рассаживаться за столом. Возле каждого стула была карточка с именем, таким образом места за ужином были предрешены уже заранее. Ища взглядом карточку с именем Анны Уэйк, я заметила, что все мои соседок располагаются в дальнем конце стола, тогда как блондинка с приятельницами сидит ближе к инквизитору.
Ну где эта карточка? Я уже хотела пойти поискать возле главы стола, как меня остановили.
– И не надейся, – предупредила девушка с огненными волосами и милыми веснушками на курносом носике. – Там места только для фавориток отбора, а мы просто для придания испытаниям массовости. Они даже живут отдельно. Это нас засунули в дальнее гостевое крыло, а их разместили поближе к графу.
Что-то я совсем запуталась. Какие могут быть фаворитки до начала отбора? Разве Руэрг уже виделся с девушками? Если так, то он знает, как выглядит настоящая Анна. Ох, зачем я согласилась на всё это. Ну не течет в моих жилах кровь авантюриста и искателя приключений.
– Меня зовут Грейс Миллер, – представилась незнакомка. – Думаю, в данной ситуации можно отступить от правил этикета.
Девушка имела ввиду самоличное представление, которое зачастую не допускалось в высшем обществе. Подобное казалось мне смешным, ведь простые люди с легкостью могут завести разговор и познакомиться без посредников.
– Анна Уэйк, – ответила с улыбкой, а сама молилась Древним, чтобы девушки не были знакомы раньше.
Карточка с именем отыскалась в противоположном конце стола, а Грейс оказалась моей соседкой. Подали первое блюдо, и все ненадолго погрузились в поглощение пищи. Совсем скоро между Руэргом и несколькими девушками завязалась беседа, чему последовали остальные присутствующие.
– Почему ты считаешь, что мы лишние на отборе? – осторожно спросила соседку, боясь выдать себя и вызвать подозрения.
– Элементарно, – нисколько не удивилась Грейс. – Все мы здесь по одной причине – голубая магия. Всех нас проверяли еще дома помощники графа. Разве не так?
Я неоднозначно кивнула, опасаясь попасть в просак. Что еще за голубая магия? Никогда не слышала. Насколько мне известно, цвет магии обычно белый или практически бесцветный.
– Во мне голубого начала ничтожные крохи, – продолжила Грейс. – Не понимаю, как вообще здесь оказалась. А вот у Маргарет Твист, – девушка кивнула в сторону блондинки, – потенциал намного больше. Сопоставив все факты, не сложно понять, что девушки дальнего крыла нисколько не талантливее меня и не представляют конкуренции таким как Маргарет. Мы лишь общий фон для истинных претенденток.
В принципе, роль незаметной массовки меня устраивала. Никто не обращает внимания, никто не следит, никто не заметит, что леди я всего первый день, а ускоренный курс по вхождению в высшее общество длился меньше двух месяцев. Главное теперь, побыстрее отыскать нужный папирус и незаметно исчезнуть.
– Благодарю всех, что почтили своим присутствием на ужине, – заговорил Руэрг, когда трапеза была окончена. – Предлагаю прогуляться перед сном в парке.
Как так, еще и прогулка? Я ужин-то с трудом выдержала. Да и планы у меня на вечер совершенно другие были. Хотелось бы отказаться, но возражать желанию жениха никто не стал, поэтому ничего не оставалось, как присоединиться к всеобщей радости от предстоящей прогулки.
Солнце уже село, но огромный парк освещали многочисленные фонари. При искусственном свете всё выглядело немного таинственно и загадочно. Извилистые дорожки змейками уходили в разные стороны, путая и маня одновременно. Боясь заблудиться, я старалась не отставать от остальных девушек, что покорно следовали за инквизитором.
Не знаю, как у других, но у меня складывалось впечатление, что мы не просто прогуливаемся, а целенаправленно куда-то идем. И только одному Руэргу известен конечный путь нашего путешествия.
Походив по ночным дорожкам, наша большая компания остановилась у входа в ту часть парка, что отделялась живой изгородью. Было видно, что там проходы разделяются и петляют, сворачивают в разные стороны и возвращаются. Кажется, это заметила не только я, поскольку на графа непонимающе уставилось сразу шестнадцать пар глаз.
– Я долго думал, как мне выбрать первых девушек для совместного завтрака, – начал издалека инквизитор. – Не желая никого обидеть, решил предоставить все на волю случая и удачи. Перед вами парковый лабиринт, посаженный несколько веков назад. В его центре расположен фонтан, где я буду вас ожидать. Первые девушки, что смогут преодолеть запутанные тропы, составят мне компанию за завтрашним завтраком.
От такой неслыханной наглости и самоуверенности аж скулы свело. Мало того, что согнал девушек на отбор, так мы еще и за час общения с ним должны бороться. Даже не подумаю участвовать в этом унизительном соревновании. Но, видимо, так думала одна я или, по крайней мере, единицы. Девушки с энтузиазмом восприняли идею Руэрга и представляющуюся возможность разделить с ним утренние кушанья.
Как только мужчина исчез из поля зрения в лабиринте, участницы энергично стали заходить внутрь и рассеиваться по его дорожкам. Изначально я намеревалась подождать всех здесь, но любопытные взгляды слуг, что нас сопровождали, подтолкнули присоединиться к поискам злополучного фонтана.
Проходы в лабиринте освещались хуже, чем остальные дорожки парка, что заставляло чувствовать себя довольно неуютно. Полумрак в тандеме с фантазией создавали то устрашающие тени, то непонятные звуки, заставляющие думать не о самых приятных вещах. Других девушек я на пути не встречала, что было довольно странно. Получается, или все уже дошли до фонтана, или лабиринт настолько велик, что смог затерять пятнадцать человек.
Чем дальше шла, тем всё чаще посещала мысль о странности происходящего. Несколько раз я сворачивала в тупики, хотя могла поклясться, что видела в этом месте проход. Казалось, лабиринт меняется и не дает даже малейшего шанса на его преодоление. Не застряла же я здесь навечно. А как другие, у них такие же проблемы, или только я брожу по нескончаемым дорожкам?
Уставшая и рассерженная, еще немного попетляла и остановилась. Ну не оставят же меня без помощи, если так и не выберусь сама. Буду стоять на одном месте и ждать помощи. Неплохо бы присесть, но поблизости не было даже трухлявого пенёчка. Еще раз оглянулась. Прямо за спиной виднелся проход, хотя, если мне не изменяет память, здесь была стена.
Неужели надо мной сжалились? Я пошла по проходу, затем несколько раз свернула и всё удачно. За каждым поворотом меня ждала новая дорожка без тупиков. Пройдя еще немного, я услышала шум льющейся воды и уже через мгновение вышла к фонтану.
– А вот и третья победительница, – торжественно объявил Руэрг.
Рядом с инквизитором стояла Маргарет Твист и еще одна девушка из числа фавориток. Обе с удивлением и интересом смотрели, решая – мне просто повезло, или у них появилась опасная конкурентка.
Несколько раз я оглянулась по сторонам, чтобы удостовериться в происходящем. Может граф говорил о ком-то другом? Но никого другого поблизости не было. Как же так вышло, что мне удалось оказаться в числе победительниц?
Не успели часы пробить девять, как дверь распахнулась и перед наши очи явился сам жених. Что и говорить, красивый мужчина всегда привлекает внимание женщин, будь то незамужняя леди или замужняя госпожа. В который раз поймала себя на том, что внешность инквизитора меня очаровывает и словно затуманивает разум. Но я знаю истинную его суть, поэтому пусть другие ведутся на весь этот магнетизм.
Долгих слов приветствия Руэрг не произносил, ограничившись лишь словами признательности за то, что девушки проделали такой длинный путь из своих домов ради отбора. Можно подумать, у них был выбор, учитывая под чьим патронатом весь этот балаган.
Все стали рассаживаться за столом. Возле каждого стула была карточка с именем, таким образом места за ужином были предрешены уже заранее. Ища взглядом карточку с именем Анны Уэйк, я заметила, что все мои соседок располагаются в дальнем конце стола, тогда как блондинка с приятельницами сидит ближе к инквизитору.
Ну где эта карточка? Я уже хотела пойти поискать возле главы стола, как меня остановили.
– И не надейся, – предупредила девушка с огненными волосами и милыми веснушками на курносом носике. – Там места только для фавориток отбора, а мы просто для придания испытаниям массовости. Они даже живут отдельно. Это нас засунули в дальнее гостевое крыло, а их разместили поближе к графу.
Что-то я совсем запуталась. Какие могут быть фаворитки до начала отбора? Разве Руэрг уже виделся с девушками? Если так, то он знает, как выглядит настоящая Анна. Ох, зачем я согласилась на всё это. Ну не течет в моих жилах кровь авантюриста и искателя приключений.
– Меня зовут Грейс Миллер, – представилась незнакомка. – Думаю, в данной ситуации можно отступить от правил этикета.
Девушка имела ввиду самоличное представление, которое зачастую не допускалось в высшем обществе. Подобное казалось мне смешным, ведь простые люди с легкостью могут завести разговор и познакомиться без посредников.
– Анна Уэйк, – ответила с улыбкой, а сама молилась Древним, чтобы девушки не были знакомы раньше.
Карточка с именем отыскалась в противоположном конце стола, а Грейс оказалась моей соседкой. Подали первое блюдо, и все ненадолго погрузились в поглощение пищи. Совсем скоро между Руэргом и несколькими девушками завязалась беседа, чему последовали остальные присутствующие.
– Почему ты считаешь, что мы лишние на отборе? – осторожно спросила соседку, боясь выдать себя и вызвать подозрения.
– Элементарно, – нисколько не удивилась Грейс. – Все мы здесь по одной причине – голубая магия. Всех нас проверяли еще дома помощники графа. Разве не так?
Я неоднозначно кивнула, опасаясь попасть в просак. Что еще за голубая магия? Никогда не слышала. Насколько мне известно, цвет магии обычно белый или практически бесцветный.
– Во мне голубого начала ничтожные крохи, – продолжила Грейс. – Не понимаю, как вообще здесь оказалась. А вот у Маргарет Твист, – девушка кивнула в сторону блондинки, – потенциал намного больше. Сопоставив все факты, не сложно понять, что девушки дальнего крыла нисколько не талантливее меня и не представляют конкуренции таким как Маргарет. Мы лишь общий фон для истинных претенденток.
В принципе, роль незаметной массовки меня устраивала. Никто не обращает внимания, никто не следит, никто не заметит, что леди я всего первый день, а ускоренный курс по вхождению в высшее общество длился меньше двух месяцев. Главное теперь, побыстрее отыскать нужный папирус и незаметно исчезнуть.
– Благодарю всех, что почтили своим присутствием на ужине, – заговорил Руэрг, когда трапеза была окончена. – Предлагаю прогуляться перед сном в парке.
Как так, еще и прогулка? Я ужин-то с трудом выдержала. Да и планы у меня на вечер совершенно другие были. Хотелось бы отказаться, но возражать желанию жениха никто не стал, поэтому ничего не оставалось, как присоединиться к всеобщей радости от предстоящей прогулки.
Солнце уже село, но огромный парк освещали многочисленные фонари. При искусственном свете всё выглядело немного таинственно и загадочно. Извилистые дорожки змейками уходили в разные стороны, путая и маня одновременно. Боясь заблудиться, я старалась не отставать от остальных девушек, что покорно следовали за инквизитором.
Не знаю, как у других, но у меня складывалось впечатление, что мы не просто прогуливаемся, а целенаправленно куда-то идем. И только одному Руэргу известен конечный путь нашего путешествия.
Походив по ночным дорожкам, наша большая компания остановилась у входа в ту часть парка, что отделялась живой изгородью. Было видно, что там проходы разделяются и петляют, сворачивают в разные стороны и возвращаются. Кажется, это заметила не только я, поскольку на графа непонимающе уставилось сразу шестнадцать пар глаз.
– Я долго думал, как мне выбрать первых девушек для совместного завтрака, – начал издалека инквизитор. – Не желая никого обидеть, решил предоставить все на волю случая и удачи. Перед вами парковый лабиринт, посаженный несколько веков назад. В его центре расположен фонтан, где я буду вас ожидать. Первые девушки, что смогут преодолеть запутанные тропы, составят мне компанию за завтрашним завтраком.
От такой неслыханной наглости и самоуверенности аж скулы свело. Мало того, что согнал девушек на отбор, так мы еще и за час общения с ним должны бороться. Даже не подумаю участвовать в этом унизительном соревновании. Но, видимо, так думала одна я или, по крайней мере, единицы. Девушки с энтузиазмом восприняли идею Руэрга и представляющуюся возможность разделить с ним утренние кушанья.
Как только мужчина исчез из поля зрения в лабиринте, участницы энергично стали заходить внутрь и рассеиваться по его дорожкам. Изначально я намеревалась подождать всех здесь, но любопытные взгляды слуг, что нас сопровождали, подтолкнули присоединиться к поискам злополучного фонтана.
Проходы в лабиринте освещались хуже, чем остальные дорожки парка, что заставляло чувствовать себя довольно неуютно. Полумрак в тандеме с фантазией создавали то устрашающие тени, то непонятные звуки, заставляющие думать не о самых приятных вещах. Других девушек я на пути не встречала, что было довольно странно. Получается, или все уже дошли до фонтана, или лабиринт настолько велик, что смог затерять пятнадцать человек.
Чем дальше шла, тем всё чаще посещала мысль о странности происходящего. Несколько раз я сворачивала в тупики, хотя могла поклясться, что видела в этом месте проход. Казалось, лабиринт меняется и не дает даже малейшего шанса на его преодоление. Не застряла же я здесь навечно. А как другие, у них такие же проблемы, или только я брожу по нескончаемым дорожкам?
Уставшая и рассерженная, еще немного попетляла и остановилась. Ну не оставят же меня без помощи, если так и не выберусь сама. Буду стоять на одном месте и ждать помощи. Неплохо бы присесть, но поблизости не было даже трухлявого пенёчка. Еще раз оглянулась. Прямо за спиной виднелся проход, хотя, если мне не изменяет память, здесь была стена.
Неужели надо мной сжалились? Я пошла по проходу, затем несколько раз свернула и всё удачно. За каждым поворотом меня ждала новая дорожка без тупиков. Пройдя еще немного, я услышала шум льющейся воды и уже через мгновение вышла к фонтану.
– А вот и третья победительница, – торжественно объявил Руэрг.
Рядом с инквизитором стояла Маргарет Твист и еще одна девушка из числа фавориток. Обе с удивлением и интересом смотрели, решая – мне просто повезло, или у них появилась опасная конкурентка.
Несколько раз я оглянулась по сторонам, чтобы удостовериться в происходящем. Может граф говорил о ком-то другом? Но никого другого поблизости не было. Как же так вышло, что мне удалось оказаться в числе победительниц?
