Глава 1. Защитница для короля
Я не знала, что в этот день моя жизнь будет так сильно изменена. Как шутит с нами порою Судьба. Как сводит двух людей, соединяя их жизни. В тот момент, когда это случилось, я не знала, что все было предрешено. Не знала, кем станет для меня этот человек.
Я подпрыгнула к открытому люку и тихо приземлилась на пол, который буквально секунду назад был моим потолком. Но я пробиваю потолки.
Я увидела спину высокого мужчины. Он был одет не в форму. На нем была дорогая одежда. Шелковая черная рубашка, брюки с идеально выглаженными стрелками. Готова поспорить на десять бокалов буйной вишни, что и ботинки у него блестят. Что забыл такой чистенький мужчина тут?
Он резко обернулся.
Как он меня услышал? Я же бесшумней многих своих коллег!
Он хотел что-то сказать, но было поздно. Я накинулась на него. А он силен! Он перевернул меня на пол, нависая сверху.
– Тихо! Не дергайся ты. Успокойся. Я тут по делу.
– Я тоже. – Мой тон был холодный, спокойный. Как обычно. Даже в драке, в бою. Мой голос всегда с ноткой равнодушия. Я так привыкла. Я есть непоколебимость. – И сейчас мое дело ты, красавчик!
Он дернул губами в легкой усмешке. Все мужчины улыбаются, когда слышат, когда их называют красавчиками без стеснения.
– Ты тоже красивая.
– А еще у меня есть это!
Я резко дернула ногой, и из сапога вышел дротик, который вошел ему в спину. Я увидела, как его глаза расширились от шока, а потом закрылись. Сознание покидало его, отправляя в сладкие сны.
Я стряхнула безвольную тушу с себя. Тяжелый! Надо разбираться, что тут происходит. Я быстро осмотрела кабинет. Так тут были книги разных кланов с их историей и древними науками. Зачем ему это понадобилось? Это должно вечером перейти в Карос, его величеству.
Раздались шаги внизу. Я резко обернулась, приготовила хлыст и кинжал. Я здесь, крошки! Поднимайтесь. Я готова.
Но шаги замедлились. Я узнала их. Легкие, но уравновешенные, с легкой долей нервозности. И вторые более спокойные, внушающие довери.
Неужели?
– Николетт! – раздался голос Рейни внизу. – Что ты натворила?
– Полагаю, она вырубила Шафрана.
Шафрана? Короля Кароса?! Нет, нет! Нет! Не может быть.
Через мгновение эти двое стояли напротив меня. Рейни устало посмотрела на тело его величества, а ее муж застонал.
– Николетт, ты его вырубила! – его возмущенный голос перебивали ноты восхищения.
– Вырубила, – подтвердила я.
– Короля Кароса.
– Теперь я знаю, кто он. А вот, что он тут делает не знаю. Я оберегаю эти труды, а сюда вторглись.
– Ты не читала сообщений? – спросила моя подруга. – Я написала, что он прибудет раньше, хочет ознакомиться с трудами до начала официальной церемонии.
– Ознакомиться, – повторила я ее фразу.
– Да! Ты вырубила его охранников.
– Они были без опознавательных знаков.
– Это его личные люди, - пояснил Эндари.
– М-м-м, - протянула я, кивая. – Надо привести его в чувства, тогда.
Рейни уже наклонилась над телом короля и влила ему настойку от своего же сонливого раствора. Проверила пульс, веки, язык.
– Он в порядке, - вынесла она вердикт.
– Конечно, у меня не было цели его убить. – Я равнодушно пожала плечами.
– Как ты обошла его людей? – спросил Эндари.
– Если это его лучшие люди, то у меня много вопросов к отряду ассасинов Кароса, Эндари.
– Николетт – лучшая у нас в гильдии! – горячо сказала Рейни. – Она даже лучше Лоуренса.
Эндари скривился при имени моего брата, но быстро принял равнодушное выражение лица. Ха-ха. Легкая ревность никуда не исчезает у него, несмотря на всю горячую любовь между ними и безграничную преданность. Мужчины… как дети!
– Да, я – лучшая.
Эндари закатил глаза, а я не видела причин скромничать. Тут послышался кашель. А вот и их дорогой король Шафран проснулся. Он проморгался, а Рейни успела включить большой свет. Ну, наконец-то! А то этих светильников на столе мне маловато.
– Ваше величество, – поклонился слегка Эндари. – Вы в порядке?
– Да, спасибо.
Он небрежно смахнул с себя пыль и уперся в меня глазами. Ах, да.
– Прошу прощения, ваше величество! – мой голос растекся как сироп на блинчиках, но даже эта приторность не смогла скрыть моего равнодушия. Что поделать. Надеюсь поклона ему будет достаточно. – Я была не верно проинформирована и приняла вас за взломщика и вора.
– Это я уже понял.
– Прошу прощения за этот инцидент. Надеюсь, он не повлияет на политические отношения между нашими странами.
Он оценивающе осмотрел меня. Да, да! Тебя завалила я. Не удивляйся. Я может из-за роста и выгляжу тоньше, но мое тело – стальные мышцы. Не плачь по своей раненой гордости.
– Не повлияет, – он поморщился, ощупывая себя.
– Вы в порядке, я осмотрела вас, - вмешалась Рейни. – Это моя подруга – Николетт. Она – одна из лучших в гильдии ассасинов, просто не успела актуализировать информацию. Она бы вас не убила, в любом случае.
– Твоя подруга? – он вскинул иронично бровь. – Как ты одолела моих телохранителей.
– Они были не так хороши, как следовало бы. Они точно достойны звания ваших личных защитников?
– Видимо, этот вопрос придется пересмотреть.
– Стоит, да, ваше величество. Как и обучение новобранцев.
Я уже неделю в целях обмена международным опытом обучала их подростков, и честно говоря, были они как щенки.
Король внимательно меня осмотрел и многозначительно хмыкнул. Что это значит?
– Все в порядке. Этот инцидент мы уладим.
– Забудем, значит?
– Обговорим это после официальной церемонии.
По коже прошелся холодок, но я быстро себя взяла в руки. Рейни рассказывала, что король Кароса справедливый и мудрый, и жестокость ему чужда. Значит, вряд ли будет настаивать на моем наказании, штрафе или еще чем-то. Но что тогда обсуждать?
Рейни подбадривающе мне улыбнулась. Я дернула одним уголком губ.
Я покинула кабинет как позорная драная кошка. Это меня злило. Надо было подумать, почему хорошо охраняемый коридор вдруг опустел, допустили сюда посторонних. Но жизнь приучила действовать иногда наперед мыслям. Лишние мысли могут стоить жизни. И этот принцип ни разу не подводил меня на заданиях. До сегодняшнего дня.
Официальная церемония была пафосной. Не люблю такие. Разодетые мужчины сверкают своими часами и запонками, демонстрируя окружающим свои деньги. Демонстрируют своих разряженных женщин с блестящими камнями.
Мое жалованье тоже позволяло украшать себя, но я всегда знала, что это мне не нужно. И мой резкий взгляд был куда более многозначителен, чем цена их бриллиантовых колье.
Как ассасин от гильдии я была одета в кожаные брюки и кожаный верх с оружием. Какая-то дама послала мне агрессивный взгляд. Не смотри, детка, на мою грудь. Ты не хочешь носить эту тяжесть под слоем тугой кожаной одежды. То еще мучение, похлеще твоих шпилек.
Председатель Нуринии подписал договор и поставил свою подпись рядом с подписью короля Шафрана. Они пожали друг другу руки, их сфотографировали. Уже завтра с утра это будет во всех газетах на первой полосе, а в новостных порталах уже сегодня.
Меня нашла Рейни и протянула бокал с шампанским. Жаль, что не с виски.
– Как ты, дождик? – спросила я аккуратно.
– Все хорошо, мы остаемся в Нуринии еще на два месяца.
– Будем почаще видеться.
– У тебя нет задания ближайшее время?
– Пока Нитта ничего не распределила, я ведь была занята нашими юнцами.
Госпожа Нитта, глава нашей гильдии, была безмерно счастлива, что меня выбрали для обмена опытом. Конечно, она им показала мое жалованье и сказала, чтоб правительство оплачивало с процентами. Надеюсь, премию мне выпишет. Я давно хотела пополнить свой домашний бар одним выдержанным двадцатилетним вино. Куплю сразу десять бутылок.
Нет, я не пью много. Но дорогие полные бутылки меня радуют. Рейни же скупает себе свечки и ароматические палочки в квартиру. Я тоже самое делаю с бутылками и сырами. Жаль, что десертами так не закупишься впрок. Хотя, шоколадом можно попробовать.
Фуршет стал заканчивать, а гости расходиться. Я услышала в рацию, что меня вызывают и поднялась в кабинет. Ох, какие люди собрались. Я увидела госпожу Нитту в черном брючном костюме и туфлях на шпильке. Ее черные волосы были собраны в строгую прическу, а темные глаза смотрели с гордостью. Что происходит?
Здесь был председатель, его заместитель и Рейни с Эндари, как те, кто ведет работы по изучения старых трудов кланов.
– Спасибо, что зашла Николетт, – добродушно сказал председатель.
А у меня был выбор?
Ой, фу! Он облапал меня взглядом. Ты бы постыдился, хотя… Смотреть не трогать. Я привыкла. Но ты старый, успокоился бы уже.
– Николетт, дорогая, - раздался хриплый голос Нитты. – То, что сейчас будет здесь обсуждаться не должно выйти за пределы этой комнаты.
– Разумеется, – я покорно склонила голову. Перед Ниттой не стыдно. Она с детства была моим примером для подражания.
– Его величество к нам обратился за помощью, что является большой честью для нас, - начал председатель. – Сейчас в Каросе не совсем спокойно, идут небольшие волнения.
– Власть его величества неоспорима, насколько я помню.
– Верно, но волнения есть. Выходит срок, когда он должен обзавестись семьей. Все богатые семьи пытаются продвинуть своих девушек, иногда не самыми красивыми путями.
Да уж, вот же бедненький король! Столько девиц хотят ему подсунуть, какая беда.
– В данный момент не совсем понятно, чьи семьи отвечают всем принципам его величества, кто плетет интриги. Есть подозрения, что не все сейчас будут честны. Были попытки покушения на здоровье его. Если он будет слаб, если его отравят и поженят, то наместником будет отец невесты пока не родиться наследник. Его авторитет стоит под угрозой.
– Это весьма прискорбно, – вежливо согласилась я.
– Нужно выяснить, кто за чьи интересы играет и обеспечить безопасность его величества.
– А мне сказали, что вы лучшая в гильдии, - наконец вступил в разговор король Шафран. – Полагаю, вы сможете мне обеспечить безопасность лучше моих подчиненных.
Мне показалось или в его голосе слышалась насмешка. Так вот как он хочет забыть тот инцидент!
– Это будут дорогие услуги, ваше величество.
– Я уже озвучила ему стоимость моего лучшего работника, – с гордостью сказала Нитта. – Тебе оплатят по ставке умноженной на пять.
– Сколько времени займет эта миссия?
– Полгода, - сказал председатель. – За это время, надеемся, что среди знати будут найдены бунтари и высланы подальше из дворца. Вы поможете выбрать самую безопасную семью.
- Для меня честь взяться за эту миссию. Но насколько я помню, есть одна особенность с проездом в Карос. Нашей коллеге Рейни пришлось выйти замуж за Эндари, чтоб свободно посещать страну как незамужней. Мне тоже придется за кого-то выйти замуж?
Я хотела пошутить про короля Кароса, но удержалась от этой неуместности.
– Да, такие традиции, действительно есть, - подтвердил Шафран. – При моем отце они были неоспоримы. Но в данный момент король – я. И я почти изменил регламент, если прибывают по королевскому делу, то это необязательно. Но если вы так желаете найти мужа, готов лично вам подобрать лучших из моих людей.
– Лучших? Из ваших? – Я чуть было не рассмеялась, но поймала его насмешливый взгляд зеленых глаз и замолчала. – Не стоит так беспокоиться, ваше величество о моем замужестве. Вам стоит сейчас думать о своей скорой свадьбе и ваших… невестах.
– Благодарю, что печетесь о моем спокойствии и не дарите лишних проблем.
Никто не заметил эту вежливую перепалку между нами, все легко улыбались. И я скрестила руки на груди, а затем задала следующий вопрос:
– Когда мне отправляться?
– Мне нужно утвердить регламент окончательно, думаю, что через неделю будет как раз. Я пришлю служебную машину, а затем заказной поезд.
– Хорошо.
Мы подписали договор, и я покинула здание парламента.
Надеюсь, в Каросе готовят буйную вишню.
Глава 2. Ночь - мой покровитель
- Вот это повышение! Ты себе купишь новую квартиру.
- Очень смешно, Лоуренс!
Я сидела в гостях у брата, он собирался на миссию, а я жевала шоколадный эклер и лениво смотрела, как он затачивает лезвия. Недавно он обрезал коротко волосы, они были такого же цвета, как и мои - красно-коричневые, слегка бордовые. Этот цвет достался нам от матери. А вот синий цвет глаз от отца.
Мало помню своих родителей, если честно. Они вечно пропадали на миссиях, а мы проводили дни в школе, затем с нянями. После их смерти Нитта забрала нас в гильдию, к себе под крылышко, так сказать. Думаю, мы уже окупились у нее. Гены берут свое.
И хотя в отличии от своей подруги Рейни, мы не принадлежали никакому клану с интересными способностями, но объединенные гены родителей дали хороший старт нам, хотя бы в виде развитых умений управлять праной.
Я лет с пяти бегала по стенам и крышам без страховки, не боясь при этом упасть. Координация, чувство пространства, меткость. Пожалуй, маме с папой стоит за это сказать: «Спасибо». Но возможности уже нет.
Лоуренс вдруг засмеялся и посмотрел на меня. Я выгнула бровь.
- Что еще?
- Опять вспомнил, что ты отправила в нокаут короля.
- Не в нокаут, а просто вколола сонливый раствор.
- Сути не меняет.
- Все еще не понимаю, что тут смешного.
- Ты через пару дней отправишься?
- Да, - недовольно сказала я.
- Все еще не смирилась?
- Смирилась, - тихо подтвердила я. – Что буду полгода заниматься скучнейшей работой.
- Скучнейшей? – фыркнул брат. – Это же дворец! Интриги, заговоры.
- Никаких убийств, драк, даже хлыстом не помахать.
- Ох, бедная Николетт. Ей придется носить шелковые ткани и поменьше кожи.
- Серьезно? Ты так думаешь?
- А что ты будешь щеголять по дворцу с хлыстом вокруг талии?
- С хлыстом вокруг талии, - подтвердила я.
- Ты неисправима.
- Неисправима.
Он сокрушенно вздохнул и застегнул сумку.
- Получается… до следующей встречи?
Я слегка улыбнулась и медленно подошла к нему, приобняла брата. Он крепко сжал меня, а затем отпустил и потрепал по волосам.
- Эй!
- Ну все, удачи тебе! Пиши, звони.
- А ты поменьше води девиц сюда. Скоро квартира в бордель превратится.
Он рассмеялся и покачал головой.
- Скоро тебя перестанет это заботить, твоими заботами будет постель его величества.
- Очень смешно! Он скоро женится.
- Тем более, уверен, что в его покоях умножится число любовниц до свадьбы.
Мужчины! Неисправимы.
Вечером я заглянула в наш любимый с Рейни бар «Тигры в клетке». Она уже сидела за барной стойкой и попивала что-то прозрачное. Я подошла ближе и приобняла ее.
- Джин-тоник?
- Да.
- Даниэль, милый! – я обратилась к бармену, который уже много лет мешал нам коктейли.
- Привет, Никки, - поздоровался он сокращённой формой, которой мы представлялись с Рейни в баре. – Тебе как обычно? Буйную вишню?
- Да.
- Может что-то новое?
- Нет, нет.
Он подмигнул мне и принялся мешать виски с вишневым пюре. Рейни блеснула глазами.
- Ты нервничаешь?
- Скорее переживаю, что в Каросе не будет моих любимых коктейлей и шоколадный эклеров.
- Зато будут приключения. И эклеры есть и там. Сможешь найти среди пахлавы и рахат-лукума.
- Скажешь тоже!
- Мы приедем через пару месяц, увидимся. Хэлия тебе, возможно, сразу не понравится. Но у нее есть свое очарование.
Хэлия – столица Кароса, страны на юго-востоке от Нурнии. Более жаркий климат, вспыльчивый нрав. Хорошо, что я еду туда в октябре. Летом я бы не выдержала там находиться так долго.
