Глава 1. Начало
- В стране Сэймэй, которая только недавно смогла облегченно вздохнуть после внутренних восстаний и тяжелых времен, был выбран новый молодой император – Рё Мураками*. Всего двадцать лет от роду, а он уже навевает ужас на чиновников и политиков. Он делает всё, чтобы восстановить страну, поднять на ноги и сделать свой народ счастливым, правя честно и справедливо.
Но при дворе также есть некий Совет – сборище вредных старикашек, которые любят капать на мозги правителю, напоминая о различных глупых традициях, честности императора и так далее, хотя сами делают всё возможное, чтобы прибрать к своим рукам как можно больше власти и золота…
- Мастер, я это все и так прекрасно знаю, - прерывая хрипловатый голос старика, что до этого повествовал, закатила глаза восемнадцатилетняя девушка, которая сидела на зеленой травке в позе лотоса и со скучающим видом слушала своего наставника.
- Дура! – старичок, не смотря на свой преклонный возраст, ловко и быстро дал весомый подзатыльник, растрепав черные, словно ночь, волосы. – Я это не просто так говорю, - уже спокойнее продолжил он, смотря, как ученица недовольно надулась и потерла место удара. Рука-то у сэнсэя нелегкая. И её он не жалеет никогда, воспитывая, как воина-сына, а не принцессу-дочку.
- Будто вы хоть когда-то хоть что-то просто так рассказываете, - обижено скрестила руки на груди, уже порядком подустав от всех загадок и замыслов наставника, который не давал скучать и дня.
- Ариса, - мужчина тяжело вздохнул, обошел, стал сзади и начал нежно гладить по шевелюре девчушки. Её карие глаза испуганно увеличились. Чтоб мастер, да нежность проявлял? Да скорее Совет отдаст свои деньги нищим!
- Вас что, Целительница покусала? – осторожно попыталась отодвинуться, но пятерня Юудая** сжала её многострадальную головку, не давая и шанса на побег.
- Научись выслушивать до конца и не перебивать! – старик рвал и метал, явно не имея сил больше терпеть её выходки.
- Хоро…
- Молчать! – гаркнул он. – Я пытаюсь обучить тебя обычному этикету уже многие годы, но ты уперлась рогом, как упрямый баран, и никак не поддаешься в этом аспекте дрессировке.
- Я не зверек, чтоб… - начала тут же возбухать она, но под грозным взглядом учителя, стушевалась, прикусывая язык, дабы не получить еще сильнее.
- Ариса! – снова повысил голос учитель и отпустил её голову.
- Молчу-молчу, - подняла руки вверх в примирительном жесте, словно капитулируя, а заодно и отодвинулась подальше так, на всякий случай. Юудай только на её действия тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза.
- Я тебя обучаю боевым искусствам с детства, и у тебя виден талант и большой потенциал, но ты должна уметь что-то еще, кроме как ломать всем носы и махать катаной, - вновь взяв себя в руки, в очередной раз попытался донести до неё простую истину.
- Я разбираюсь в медицине и ядах, - гордо выпятила грудь вперед и широко заулыбалась, никак не желая понимать очевидное.
- Этому тебя научила Огамия***. Да и ты девушка, - он сделал паузу и посмотрел на черноволосую, которая сладко зевнула и потянулась, словно кошка. Снова обреченный вздох сорвался с его тонких губ. У его единственной ученицы, к большому сожалению, не было и намека на женственность. – Поэтому я решил пойти на крайние меры. Как я уже начал говорить ранее о чиновниках, правителе, традициях, - Ариса нетерпеливо начала крутить в руках травку, которую сорвала. Ей хотелось так же убежать куда подальше, ведь интуиция услужливо подсказывала о том, что дальше слова учителя ей не понравятся вовсе. – Так вот. Сейчас со всей страны в столицу Иночи**** съезжаются все девушки с любым социальным положением, для того, чтобы стать в худшем случае – служанкой при дворе, а в лучшем – женой императора. Ты тоже туда поедешь, - приказной тон и ни намека на смех.
- Что? С какого перепугу? – она вскочила на ноги и возмущенно уставилась на мастера, лицо которого не выражало никаких эмоций, только во взгляде читалось непреклонность и уверенность в своем решении.
- Ты там обязана будешь продержаться месяц, - не обращая на взбесившуюся ученицу, похожую в данный момент на фурию, которая терпеть не могла ходить в чем-то женственном, продолжил Юудай. – Если тебя выгонят за плохое поведение или неудовлетворенную успеваемость – я откажусь от твоего обучения.
Ариса шокированно замерла, явно не веря в услышанное. Этот старик, который подобрал её на берегу реки, который стал для неё и учителем и отцом, вдруг готов отказаться от неё из-за такой мелочи...
- За что вы так со мной? – поумерив свой пыл, грустно посмотрела на мастера, желая показать ему всю свою вселенскую тоску.
- Сама меня довела, - фыркнул он безразлично. – И хватит делать щенячьи глазки, не прокатит! - прикрикнул он, отворачиваясь побыстрее, чтобы не поддаться под её чары и не оставить дома, где он будет точно знать, что с ней всё в порядке.
- Вы какашка, - недовольно выпятила нижнюю губу, понимая, что деваться ей некуда.
- Если ты выдержишь месяц во дворце, никого не покалечишь, да и вообще не тронешь, научишься хоть немного манерам, то я научу тебя последней технике, которой сам владею, - девушка нахмурилась, легонько склонила голову на бок, обдумывая всё, взвешивая, а потом неохотно кивнула. Всё равно никакого выбора у нее не было. Уйти от учителя, не выжав из него все знания и навыки она себе не могла позволить, ведь хотела достичь такого же мастерства, как человек, которым она тихо восхищалась и едва ли не боготворила.
Следующим утром, как только солнце кокетливо выглянуло из-за горизонта, а утренний туман только начал рассеиваться, Ариса отправилась в путь. Дорога была неблизкой из-за того, что жили-то они в горах, подальше от шумной столицы и пакостных людишек. Тут они и тренироваться могли где-угодно, и свой огород держать. Только небольшое поселение из нескольких домиков было неподалеку и то, все пустые и покинутые.
- Ариса! – уже перейдя лес, что так удачно отгораживал её и мастера от людей, её кто-то окликнул. Повернувшись, увидела пожилую женщину, которая, опираясь на старую трость, спешила к ней.
- Огами-сан, - девушка искренне улыбнулась, завидев целительницу, которая постоянно лечила её, особенно после жестоких тренировок с учителем. Эта женщина тоже захотела скрыться подальше от толпы, которая не раз заваливалась к ней в дом, моля о помощи, ведь она была весьма известна. Только вот народ не всегда умеет благодарить. А со взрывным характером Огами… Плюнув на всё, ушла в горы, где и цапалась постоянно с вредным стариком. Только вот после того, как появилась малышка – соседи вдруг помирись, и стали заботиться о чуде, которое само к ним явилось, широко улыбаясь беззубой улыбкой.
- Этот пердун все же отправил тебя в столицу, - она тяжело вздохнула и поправила спутанные седые волосы, наполовину скрытые под черным платком. Девушка только согласно кивнула и грустно улыбнулась. – Каким был, таким и остался, - фыркнула целительница неодобрительно. – Ты только не переживай. Главное – не выделяйся, будь тише воды, ниже травы. Потерпи в начале, а потом отыграешься, когда будешь возвращаться, - она подмигнула и всунула в руки какой-то сверток, давая советы. – Это на тот случай, если возникнут проблемы.
- Спасибо, Огами-сан, - Ариса тепло улыбнулась и, только хотела обнять, как женщина шмыгнула носом, дала пинок под зад и скрылась среди деревьев, не желая показывать свою тревогу за это невинное дитя.
А юная дева только улыбнулась, явно всё поняв, ведь мастер поступил точно так же, положила подарок в небольшую походную сумку, что висела на плече, и пошла дальше, накинув капюшон от плаща на голову.
Только к вечеру Ариса добралась до селения, которое находилось с другой стороны горы от её дома. Зайдя в какую-то небольшую таверну, сразу поморщилась от запаха алкоголя и грязных мужиков, которые похрюкивали какие-то песни, пили и веселились. Пройдя незаметно к барной стойке, села на стул, который жалобно скрипнул от своей старости.
- Эй, а что ребенок здесь делает один, еще и так поздно? – мужчина, что разливал напитки и принимал заказы, попытался разглядеть лицо незнакомки, но от свечи не так много света.
- Я не ребенок, - отозвалась Ариса спокойно. Она привыкла к подколам учителя. Ведь тот не раз, ехидно улыбаясь в усы, называл её коротышкой или карапузом, иногда даже гномом. А что поделать? Рост-то у неё сто пятьдесят с лишним.
- Ладно-ладно, - мужичок безобидно улыбнулся. – Так что заказывать будем?
- Горячий суп с хлебом, - коротко бросила посетительница. Бармен кивнул и уже через пару минут поставил миску с дымящимся супом перед ней.
- Итадакимас*****, - прошептала она и принялась с аппетитом поглощать свой ужин.
- Ночевать есть где? – бармен, протирая стакан, заметил, что она закончила и вернул всё свое внимание ей.
- Нет. Но и денег тоже нет, - тяжело вздохнула Ариса, злым словом упоминая старика, что пожлобился выделить ей хоть немного монет.
- А у нас и мест нет, - спокойно улыбнулся мужчина, хитро сверкнув глазами. - Но там, в углу, - кивнул куда-то ей за спину, - есть лавочка и плед, так что располагайся. Деньги за такое не возьму, - добавил он как бы невзначай.
- С чего такая доброта? – она склонила голову на бок, подозрительно щуря карие глаза. Проживание с мастером научило её, что доброта часто требует оплату после услуги.
- Не выгонять же девушку ночью, ещё и под дождь, - Ариса и не заметила, что погода испортилась, ведь мысли были далеко от сюда. – Ты же в столицу едешь, да? – перешел на другую тему собеседник и стал выжидать ответа. Она только коротко кивнула, не скрывая своих планов. – Моя дочь завтра тоже туда отправляется, но одну отпускать как-то страшно. Если ты согласишься присмотреть за ней в пути, то сможешь поехать на тележке, а не идти пешком, да и накормим тебя…
- Я согласна. Защитить её смогу без проблем, - кивнула головой, перебивая и не дослушивая, а в мыслях радуясь тому, что зашла именно в эту забегаловку.
Спрыгнув со стула, что был для нее немного высоковат, пошла в темный угол, закуталась в плед, который немного покалывал, и уснула, не обращая внимания на шум и вонь. Дорога всегда утомляет, особенно, если ты отдаляешься от дорогого сердцу дома.
Следующим утром, как только владелец таверны хотел потормошить девушку, та распахнула глаза и сонно уставилась на него.
- Скоро выдвигаемся, так что тебе надо позавтракать, да и умыться.
Когда мужчина отошел, Ариса расслабилась и ослабила хватку на кинжале, что был скрыт под пледом. Рефлексы у неё работы круглосуточно, ведь старик-мучитель может выскочить из любой щели и дать палкой по голове, вопя о том, что враги везде и бдительность должна бодрствовать всегда.
После умывания и завтрака, Сая, а именно так звали дочку мужчины, слёзно попрощалась с родителями и выдвинулась в путь. Тележка кряхтела, явно давая понять, что она слишком стара для таких длительных поездок. Сая постоянно теребила кончик косички одной рукой, а другой держала поводья, и периодически косилась на молчаливую спутницу.
- Как думаешь, я красива? – Сая была общительной девушкой, и тишина её угнетала. Ариса лениво на неё покосилась. Длинные каштановые волосы, светлая и нежная кожа. Только на руках заметно пару мозолей. Было видно, что родители заботились о своем чаде, но вот в сельской местности без физического труда не выживешь.
Большие черные глаза, тонкие алые губки, острый подбородок…
- Я в этом не спец, ибо людей вообще мало видела, но мне кажется, что ты очень мила, - честно ответила Ариса. Сая покраснела и заулыбалась, явно оставшись довольная ответом.
- Думаю, мы с тобой подружимся, - шепнула дочь владельца таверны, прикрыв карие глаза, чувствуя, что её жизнь отныне кардинально изменится.
Ночевали прямо в тележке, прижавшись друг к другу, словно родные сестры. Только вот Сая мирно посапывала, а Ариса время от времени опасливо осматривалась и держала руку на кинжале.
По пути много болтали. Точнее, рот не закрывался у Саи, которая была простодушной девушкой со звонким и приятным смехом. Ариса только коротко отвечала на вопросы, сдержанно улыбалась или вставляла свои пять копеек.
Ближе к вечеру, когда солнце только начало склоняться к горизонту, окрашивая небо в розовато-оранжевые цвета, повозка наконец-то достигла своего пункта назначения. Огромные белые стены захватывали дух. Даже издалека было слышно шум толпы. Возле больших деревянных ворот стояла группа девушек, которые шептались, бросали в друг друга молнии или оценивающе взгляды и тихо шипели проклятия.
- Вы тоже во дворец? – спросил устало какой-то охранник, подойдя к двум новоприбывшим.
- Да, - кивнула Сая, слезая с повозки. Она была вымотана длинной дорогой и хотела поскорее попасть во дворец, стать кем-то другим, а не обычной сельской девушкой, которую выдадут замуж за местного фермера.
- Господи, на что эти простолюдинки надеются? – послышался чей-то надменный голос из толпы. Сая сразу поникла и опустила голову, стыдливо пряча руки. Ариса же оставалась спокойна, как удав. Она сама себя гипнотизировала тем, что надо быть паинькой, иначе не видать ей секретной техники учителя, как своего затылка. Это было просто мечтой её жизни, поэтому она решила стараться с самого начала. Да и не волновали её слова какой-то напыщенной дамочки. Под каждым павлиньим хвостом находится обычная куриная жопа. Именно так говорила Огами-сан.
- Скоро вас отведут к правителю, - снова подал голос стражник, надеясь, что драки представительницы слабого пола не затеют, а то потом отчитываться не хотелось вовсе.
Через несколько минут всю толпу взволнованных дам и безразличную Арису, повели сквозь шумный город, по улицам которых разносилась и ругань, и ор торговцев о том, что их товар самый лучший, и смех детворы…
*Рё – превосходный, Мураками – деревня бога.
**Юудай – великий герой
***Огамия – знахарь, целитель
****Иночи – жизнь.
*****Итадакимас – приятного аппетита
Глава 2. Знакомство. Часть первая
- Итак, здесь, для начала, вас будут обучать манерам, истории и игре на музыкальных инструментах, - строгим голосом говорила Кицуи – главная придворная дама, которая отвечала за обучение и отбор девушек. Женщина одним своим видом внушала уважение и страх, а о взгляде орла-убийцы и вовсе упоминать не стоит. – Потом, те, кто перейдут на второй этап – будут обучаться самообороне, - девы, что были явно из богатых родов, испуганно прикрыли рты ладошками, пораженно хлопая пушистыми ресничками и едва не плача от таких тяжких испытаний судьбы.
- Но мы же должны быть женственными и нежными. Оружие не для наших рук, - возмутилась одна красавица в красном шикарном кимоно, которое делало её светлую кожу еще бледнее, а каждое движение более грациозным.
- Если вы хотите стать женой императора, - Кицуи холодно посмотрела на выступившую, - то должны понимать, что вас могут похищать и делать приманкой для правителя…
- Так для этого должна быть охрана! – возмутилась все та же, бесстрашно перебивая придворную даму, которая, казалось, вот-вот выпустит свои когти и разорвет жертву на куски. Остальные согласно закивали, не чувствуя опасности.
- Раз вы так считаете, то можете прямо сейчас валить отсюда на все четыре стороны! - злобно ответила женщина, едва не переходя на крик.
