Пролог
А все начиналось как в сказке.
По крайней мере, мне бы хотелось так думать.
Я, такая счастливая, в белом платье, с фатой до пят. Он - в черном смокинге, с алмазными запонками…
Хотя, какими алмазными? Так только в книжках бывает. В тех, которые я читаю. Там все мужчины красавцы, принцы или герцоги на худой конец. И обязательно со второй ипостасью. Даже не знаю, что эротичнее: дракон или наг, эльф или дроу? И кого бы я выбрала, если бы выбор был...
- Усольцева! Опять замечталась? Вернитесь на грешную землю, у нас тут теория драмы. Или вы знаете этот предмет лучше меня?
Вздрагиваю. Поднимаю растерянный взгляд.
Аудитория взрывается смехом, а я трясущимися руками заталкиваю книгу под парту.
- Позвольте.
Акулина Захаровна, в простонародье Акула, стоит надо мной. Грузная, уже не молодая, с идиотскими кудряшками на выкрашенных в рыжий цвет волосах. Ее тонкие губы сжаты в полоску, взгляд из-под толстых стекол очков полон вселенского неодобрения.
Несмотря на кажущуюся неповоротливость, она в момент выхватывает из моих рук улику.
- Так-так, посмотрим, чем вы занимаетесь на лекциях, студентка Усольцева.
Я краснею. Хочется залезть под парту и стать невидимкой. Потому что на обложке книги красуется обнаженный мужской торс с аппетитными кубиками. А ярко-алая надпись гласит: “Ночь с Драконом”.
Акула тоже увидела надпись. И торс, конечно. Куда без него?
Сначала ее глаза округляются, потом брови лезут на лоб. Держа книгу двумя пальцами, словно это кусок использованной туалетной бумаги, она поднимает ее на уровень глаз.
- Усольцева, что это такое? – произносит почти по слогам.
- Фэнтези, - я обреченно вздыхаю.
- Какое еще «фэнтези»? - голос Акулы переходит в шипение.
- Любовное, - смиренно опускаю глаза.
В аудитории уже не смеются. Часть сокурсниц корчится в муках, часть стонет, вытирая слезы. Я обвожу их глазами. Они все знают мою нездоровую страсть к любовному фэнтези, чего уж скрывать?
- Хм, мечтаете о драконе, студентка Усольцева? - Акула, небрежно листая роман, озвучивает мои мысли. - Обычные парни уже не устраивают?
- Они ее не удовлетворяют, - ржет Денис Селиванов с верхнего ряда.
Вот идиот!
Внутри вскипает обида.
Чтоб я еще раз дала ему конспект списать! Пусть ищет другую дуру.
От ярости щеки наливаются жаром. Хочется встать и и треснуть его хорошенько. Этой же книгой. Но он на две головы выше меня, ходит в качалку, занимается боксом… Нет, лучше перетерплю.
Да еще подружка его - Ирка Самсонова - очень ревнивая. Вдруг решит, что я таким образом оказываю ему знаки внимания? Придет ко мне отношения выяснять. А я девушка скромная, женским дракам не обученная. Зачем мне лишние хлопоты?
Пока я думаю, Акула поднимает на Дёса внимательный взгляд:
- А вы пробовали, студент Селиванов?
- Чё? - его голос меняется. Теперь он полон искреннего недоумения. - Чё я должен попробовать?
- Удовлетворить студентку Усольцеву. Раз уж драконы у нас не водятся.
Теперь уже у него глаза полезли на лоб. Взгляд офигевшего Дёса прикипает ко мне.
- Кто? Я? С ней?
Ну вот, началось…
Опять смиренно вздыхаю. Ковыряю носком кроссовки старый линолеум. Кажется, ремонт здесь не делали лет этак с двадцать.
- Да я лучше с… с… с Грибковой, чем с этой тыквой!
Вот козел! Бедная Грибкова.
Кидаю на нее сочувственный взгляд.
Наша тихоня в очках и веснушках сидит в уголке, вся красная от стыда. Сжалась, пытаясь стать незаметнее. Только все бесполезно. Теперь ей Самсонова жизни не даст.
А Селиванов никак не заткнется. Видно, Акула задела его за живое:
- Она же того… Чокнутая! Совсем на своих книжках тю-тю!
- Странно, - захлопнув книгу, Акула убирает ее под мышку, - на ваших конспектах это не отразилось.
Потом добавляет, глядя уже на меня:
- Садитесь, Усольцева. И прекратите мечтать в учебное время. Драконов здесь нет, так что лучше займитесь работой.
***
Звонок раздается через десять минут.
Слава богу, отмучились: последняя пара, да еще пятница. Впереди выходные, отдохну и как раз дочитаю книжку про нагов. Купила ее по подписке и три месяца ждала, пока автор закончит. А сегодня с утра пришло радостное оповещение.
Я вообще-то люблю в бумаге читать, но в нашем городке нет книжных магазинов, а через интернет выписывать дорого. Хорошо, что живу в эпоху, когда можно купить электронную книгу.
Да еще родители на выходные в село к бабуле свалили. Так что никто не будет мешать. Дочитаю и про нагов, и про эльфов, и про оборотней. И, кажется, у одного из моих любимых авторов появилась новинка.
А вот про дракона придется забыть. Я не рискнула подойти к Акуле за книжкой. Особенно когда поняла, что она убрала ее к себе в сумку вместе с методичкой. Надеюсь, никто не заметил мой голодный взгляд и пылающие от стыда щеки.
Боюсь представить, что будет, когда Акула прочтет эту книгу...
Обдумывая незавидное будущее, добираюсь до дома.
Автобусы в нашу сторону не ходят, так что за время пути успеваю хорошенько продрогнуть. На улице довольно прохладно. С тоской кутаюсь в ветровку и думаю, что придется печку топить. Не люблю я это дело. Обычно отец топит, но сегодня придется самой.
Городок у нас маленький, хоть и областной центр, состоит из частных кварталов. Газ есть у всех, но он дорогой, вот люди и спасаются от холода кто чем может. В основном дровами или углем.
Разуваюсь в прихожей. Бросаю на тумбочку сумку и куртку. В доме сыро и холодно, как я и предполагала. А время уже шесть вечера. В октябре у нас быстро темнеет. Если не хочу ползать в сарае по темноте, придется сейчас за дровами идти. И отложить на потом мысли о вкусных голубцах, оставленных мамой в холодильнике.
Развернувшись к двери, невольно бросаю взгляд в овальное зеркало.
Лучше туда не смотреть.
Белобрысая розовощекая девица двадцати лет. Брови белесые, ресницы белесые, кожа будто распаренная. Да еще светлые голубые глаза. Одна радость что черты правильные и сложение досталось хорошее. Только из-за моей страсти к маминым пирожкам этого почти не видно.
Да, знаю, надо спортом заняться. Только все лень. И вообще, если кто-то меня полюбит, то пусть любит такой, какая я есть!
Недовольно кряхтя, пробираюсь в сарай, набираю охапку дров. Они еще сыроватые, с первого раза вряд ли займутся.
Прихватываю по пути бутылку керосина. Ага, такой вот лайфхак. Дровишки польешь керосинчиком – они лучше горят.
На кухне вываливаю дрова, складываю в плиту «домиком» поверх уже лежащего мусора. Это тоже лайфхак такой: все, что горит в печку бросать. Экономия, мать ее. Сверху лью керосин.
И на этой прелестной ноте у меня урчит в животе.
Вспоминаю, что с утра ни крошки во рту. Вряд ли съеденный второпях хот-дог можно назвать едой.
Ставлю бутылку. Иду к холодильнику.
В это время в кармане звенит.
Одной рукой открываю холодильник и достаю кастрюлю с голубцами, второй держу телефон.
- Алло?
- Доця, ты дома? – в трубке звучит беспокойный голос моей родительницы.
- Да, мам.
Ставлю кастрюлю на стол, запихиваю в рот холодный голубец.
- Холодно?
- Так себе, - выдавливаю с набитым ртом.
- Так ты это, печь растопи, только смотри там аккуратнее. Отец в сарае бензин оставил, не перепутай.
- Угум-с.
Первый голубец холодной, но приятной массой опустился в желудок. Принимаюсь за второй.
Мама прощается, не забыв оставить напоследок кучу ценных указаний. Ну это же мама!
Передаю привет отцу и бабуле. Возвращаю телефон обратно в карман.
Первый голод уже утолен, так что пора позаботиться о внешнем комфорте. Иначе спать мне сегодня в нетопленном доме.
Сажусь на корточки рядом с плитой, чиркаю спичкой. Подношу к мусору под дровами крошечный огонек.
Взрыв. Клубы огня вырываются из топки прямо в лицо.
Не успеваю отпрянуть.
Жар опаляет так, что кричу. Инстинктивно хватаюсь за щеки руками…
Господи… кажется меня обожгло…
Боль. Нестерпимая боль опаляет меня кипятком.
А потом еще один взрыв.
Перед глазами возникает жар-птица с перьями из огня. От нее во все стороны сыплются искры, хвост и крылья полыхают багрянцем.
Один мой вздох – и она ударяет меня прямо в грудь. Проникает внутрь с адской болью. Заполняет все тело...
Меня подбросило в воздух до самого потолка. Швырнуло на пол.
Я еще успела подумать о несъеденных голубцах и недочитанных книгах. И о том, что я, видимо, перепутала бензин с керосином.
Последняя мысль: какая нелепая смерть...
А потом меня унесло в золотисто-алое марево.
Глава 1
Первая мысль: я что, умерла?
Вторая: да нет, у мертвых ничего не болит. А у меня все тело ноет, словно меня прокрутили через мясорубку. И лежу я на чем-то колючем. Одна колючка уже впилась в зад.
Немного подумав, открыла глаза. В полном ступоре уставилась в звездное небо.
Надо мной с шумом качались верхушки деревьев. Сильный ветер постепенно стихал…
А еще вокруг светилась зарница.
Это что за глупые шутки?
Опустила взгляд вниз. Мама дорогая! Свет идет от меня и… догорающего костра!
- А-а-а! - кричу с перепугу и вскакиваю.
И только тогда понимаю, что лежала я на углях, краснеющих в центре пентаграммы, выложенной из камней. Сложив ручки крестиком и любовно прижимая к груди кочергу. Родную, из дома.
А по углам пентаграммы молчаливыми статуями стоят пять незнакомых парней странной наружности. И мрачно разглядывают меня.
От страха внутри все скрутилось.
Ой, мамочки! Готовят из меня ужин или жертвоприношение?
Незнакомцы больше всего напоминают косплееров, вырядившихся в костюмы из “Властелина колец” или “Забытых королевств”.
Я потрясенно обвожу их глазами и на всякий случай сжимаю кочергу покрепче.
Все пятеро довольно высокие, худощавые, с длинными волосами. А у одного даже хвост вместо ног. Видимо, нага изображает. Хороший костюм, хвост как живой!
И чего они так пристально смотрят?
От их внимания по позвоночнику ползет неприятный холодок. Не придумав ничего лучше, широко улыбаюсь. И понимаю, что сделала только хуже. В глазах парней появляется что-то плотоядное и отнюдь не дружелюбное.
Ой, мама, куда я попала? Ну, съесть меня у них не получится. Живой я не дамся!
Перехватываю поудобнее кочергу, думая, как буду ей отбиваться. И отобьюсь ли вообще? Их же пятеро! Наверняка извращенцы или маньяки. Нормальные парни так себя не ведут!
Огонь догорает, но, странное дело, я не ощущаю жара, только легкое покалывание во всем теле. Машинально опускаю взгляд на себя. Одежда кое-где тлеет, сквозь пропаленные места светится голая кожа.
Смотрю на кроссовки. Еще немного - и их уже не спасти. На автопилоте шагаю прочь из костра...
И тут до меня начала доходить вся абсурдность ситуации. Ночь, лес, пентаграмма, незнакомые парни-косплееры… А вокруг огромные деревья, которых в нашей области отродясь не бывало!
И я, стоящая возле догорающего костра, вся светящаяся, в пропаленной одежде и с кочергой в руках…
Пальцы разжались. Кочерга брякнулась на земь и ударила меня по ноге. От боли я коротко взвыла и выдала нецензурную речь.
Это будто стало сигналом. Статуи отмерли.
Один из ряженых - смуглый, сероволосый, с острыми чертами лица и подозрительно похожий на дроу из любовного фэнтези - подскочил к блондинистому соседу, вылитому эльфу, схватил за грудки и со злостью затряс:
- Ты кого вызвал, придурок, а?! Что за чучело в перьях?
Осмотрела себя, потрогала - и точно, есть перья, но вот за чучело стало обидно. Меня по-разному дразнили, но вот чтобы так…
Свет, исходящий от меня, начал тухнуть. Я с удивлением подцепила пальцами прядь волос. Поднесла поближе к глазам.
Теперь все ясно. Я точно брежу: мои прежде льняные волосы стали огненно рыжими, как жидкое золото, как… как текучая лава.
- Ты кого должен был призвать, а? - продолжал шипеть дроу. - Сердце Мира! Вечного Феникса! А ты кого призвал? Сопливую чумазую девку! И с чем? С кочергой! Чем она нам поможет?
- Задавит врага своей грудью, - нервно смеется его товарищ. Красноволосый красавчик в черном камзоле.
Я глянула на него и прибалдела.
Это что, хвост? С миленькой алой кисточкой на конце, небрежно приплясывает, похлопывая хозяина по бедру.
Подняла взгляд выше.
А на лбу что? Рожки? Аккуратненькие такие, выглядывают из красных волос. Так и хочется их погладить…
Ох, Злата, о чем ты думаешь! Рожки, хвостик… Как бы жизнь свою спасать не пришлось!
Я все еще таращилась на рогатое чудо, когда услышала новый голос. Спокойный и даже меланхоличный:
- Мы все еще можем исправить.
А вот и четвертый, обладатель копны белых искрящихся волос, собранных в хвост.
Его бесстрастный взгляд скользнул по мне с легким презрением. Меня в сердце будто льдинка кольнула.
- И каким образом? - буркнул дроу.
- Элементарно, - белобрысый пожал плечами, продолжая меня разглядывать. Теперь в его взгляде мне почудилась жалость. - Сожжем ее - и Феникс возродится в новом обличии.
На мгновение я подвисла, любуясь четвертым красавчиком, но тут же пришла в себя, как только до меня дошла вторая половина его слов.
Сжечь? Меня?
А вот этого, пожалуй, не надо! Не знаю, кто эти сумасшедшие и куда меня занесло, но трупом становиться мне еще рано!
- И каким же образом, хотел бы я знать, мы повторим призыв? - съязвил дроу. - Мы потратили все свои силы.
- Ну вот, давайте ее убьем - и силы вернутся, - поддержал белобрысого парень с хвостом вместо ног.
Нет уж, это вы без меня, пожалуйста. Я еще слишком молода умирать! И пусть вы тут все красавчики, а тот белобрысый гад так вообще живое воплощение моих девчачьих фантазий, но явно рехнулись!
Парни спорили, позабыв обо мне и решая, сжечь жертву заживо или сначала быстро пристукнуть, а потом уже сжечь. А я начала потихоньку пятиться задом. Молясь про себя, чтобы никто из них случайно не глянул в мою сторону.
Мне удалось незаметно подобраться к ближайшим кустам. А потом я вскочила и дернула во всю прыть. Не знаю куда, но подальше от пентаграммы и этих сумасшедших.
Я ломилась сквозь лес, как медведь. Падала, поднималась и снова бежала. Сухие ветки трещали под моими ногами. И мне казалось, что этот треск оглушающе громкий, что меня вот-вот догонят и схватят.
Я бежала до тех пор, пока могла терпеть боль в боку. Потом упала на мох, задыхаясь и чувствуя, как кружится голова, как зудят на руках и ногах свежие порезы. И тут заревела, не выдержав. Так жалко стало себя!
Ночь, я одна в незнакомом лесу. Не знаю, как попала сюда, не знаю, куда идти. Если не найду ночлег, то меня сожрут дикие звери! А у меня даже кочерги нет, чтобы попытаться защитить свою жизнь. Осталась лежать возле костра. Все тело болит, колено разбито, лицо и ладони исцарапаны ветками.
Лес вокруг шептал и шумел. До меня долетали странные звуки. Уханье филина, волчий вой, писк летучих мышей...
Я долго лежала, свернувшись в комочек на влажном мхе, хлюпала носом и обдумывала свою незавидную участь.
Вариантов было немного. Либо та пятерка сектантов-косплееров опоила меня чем-то, похитила и вывезла черт знает куда для своих извращенных ритуалов, либо после взрыва печки у меня отшибло мозги.
Второе куда вероятнее. Наверняка сейчас я лежу в коме в нашей больничке и все это - плод моего подсознания, нашпигованного десятками книг.
Был еще вариант. Точнее робкое подозрение. Что, если я действительно попала в другой мир? Всегда завидовала книжным попаданкам. И недаром же говорят, что мечты имеют свойство сбываться.
