Пролог
Храмовник произносил поток священной речи, а я все больше утопала в омуте небесных глаз. Казалось, весь мир перестал существовать. Остались мы вдвоем. В этот раз оказалось тяжелее всего. Я чувствовала энергетические потоки, захватившие нас в кольцо, и они усиливались с каждым мгновением.
Ритуал подходил к концу.
— Харальд Руальдор Витаррд тойх Аллстеинн, готовы ли вы взять в законные жены Изабеллу Ламерет? Делить с ней радости и все невзгоды и умереть в один день?
— Да! — ничуть не колеблясь, ответил принц, сжимая мои холодеющие пальцы.
— Изабелла Ламерет, готовы ли вы взять в мужья Харальда Руальдора Витаррда тойха Аллстеинна в законные мужья? Делить с ним радости и все невзгоды и умереть в один день?
Мне показалось, что моему сердцу мало места в груди, что в наступившей тишине все слышат, как оно громко и взволнованно стучит. Голубые глаза вспыхнули призывным огнем. Я почувствовала, как моя душа поддалась на его зов. Кольцо единства засверкало и сжалось, вынуждая выдохнуть едва слышно:
— Да!..
В первые секунды я не верила, что ответила согласием. А когда опомнилась, ледяные нити уже вплелись в мою ауру и слились с золотыми в неповторимый узор, а вихри, кружащие вокруг нас, рассыпались огненно-сизым пеплом, в последний раз дыхнув в лицо и отводя волосы назад назад.
И тогда я очнулась. Твою ты за ногу! Кто дернул меня за язык?! Что это вообще было?
С ужасом я смотрела в лицо тому, кто стал теперь моим мужем.
Как я могла во все это вляпаться?
Принц напрягся, вглядываясь в мое лицо. У меня не было времени, чтобы обдумать создавшееся положение. Бежать — была единственно верная мысль в данный момент.
Я с силой вырвала пальцы из плена. Харальд все с большей тревогой наблюдал за тем, как я сорвала диадему с головы и вложила ему в руки с прощальными словами:
— Прости, но я передумала…
И я побежала, чувствуя, что если еще немного помедлить, то скрыться будет невозможно.
— Задержать принцессу! — услышала в спину разгневанный рев прозревшего жениха.
Другого выхода не оставалось, как обернуться фениксом. Золотые крылья выросли за спиной в одно мгновение, и я перемахнула через преграду в виде стражников и, вырвавшись наружу, взмыла в небо.
А вслед мне слышался пробирающий до дрожи, отчаянный зов оставленного мужчины.
— Изабелла-а-а!
Глава 1
Тремя неделями ранее…
В полутьме храма две женщины, укрытые вуалью и молящиеся перед статуей богини Назарии, не привлекали особого внимания. Да и народу в этот вечерний час было совсем мало.
— Ты та, кто действительно может стать истинной для любого? — дама не церемонилась и сразу перешла к делу.
— Это ведь не вопрос? Вы бы не назначили мне встречу, не выяснив все детали, не так ли? К тому же, если вы меня нашли, знаете достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов.
Незнакомка хмыкнула.
— А ты такая, какой я тебя и представляла… — я почувствовала ее пристальный взгляд даже через плотную вуаль. — Я хочу сделать заказ, — неожиданно с уверенностью произнесла дама.
Я превратилась вся в «слух и внимание».
— Мне потребуется все твое умение. Главное для меня результат. Что касается вознаграждения... Я плачу щедро… К примеру, сто тысяч золотых сейчас и четыреста тысяч после выполненной работы.
Я едва устояла на ногах. От такой суммы у меня полезли глаза на лоб, благо вуаль скрывала мое состояние. Я постаралась прийти в себя. Если я не упущу свой шанс, то до конца своей бессмертной жизни буду обеспечена.
— Но существует одно «но», не так ли?
Таинственная заказчица медлила с ответом.
— Он из клана Ледяных драконов, — наконец, нехотя вымолвила она.
Теперь пришло время усмехаться мне.
— Этого и стоило ожидать, что с заказом не все гладко. Вы считаете, что я похожа на идиотку? Никто в своем уме не согласится на эту работу. Думаю, наш разговор закончен.
Я намерилась уйти, как была остановлена.
— Мне говорили, ты не оставляешь следов, так почему боишься? — раздраженный голос дамы доказывал, что она у меня на крючке.
Стараясь не выдать ликования, я обернулась и прохладным тоном заявила:
— Я боюсь, что не успею и шага сделать, как буду схвачена. Это слишком опасно — даже для меня.
Естественно, я преувеличивала, но дамочка не должна догадаться об этом.
Незнакомка огляделась по сторонам и на короткий миг открыла свою сумочку. Готова поспорить, что драгоценные камни, что там лежали, настоящие.
— Они стоят двести тысяч золотых, это все, что есть на данный момент у меня с собой и пятьсот тысяч я гарантирую после выполненной работы. Разумеется, мне нужно, чтобы потом ты исчезла навсегда.
Я задумалась, интуиция подсказывала, что зря я лезу во все это дело, а я привыкла доверять ей. Кто эта заказчица, если может выплатить мне такой гонорар? Только драконы обладают поистине огромным богатством. Я прислушалась к стуку ее сердца с правой стороны груди. То, что передо мной драконица, я уже не сомневалась.
— Всего хорошего! — я развернулась, чтобы уйти.
— Я слышала, ты не оставишь в беде несчастную женщину, — драконица сделала последнюю отчаянную попытку меня остановить. — Он чудовище, которое заслуживает наказания!
— И что же он сотворил, раз вызвал такую ненависть у драконицы? — тихо спросила я, повернув голову.
Та вздрогнула по той причине, что я смогла ее распознать.
— Разве недостаточно того, что он из клана Ледяных? — ее голос перешел на хриплый шепот, но в опустевшем храме ее слова прозвучали достаточно громко.
— Он лишил меня чести и оставил без всякого сожаления, — призналась драконица, нервно сжимая пальцы, — как и множество других несчастных девушек до меня. Его сердце, скованное льдом, не знающее жалости, даже не дрогнуло. Несмотря на все мои мольбы. Я хочу, чтобы он испытал всю ту боль, что пережила я. Чтобы он страдал от неразделенной любви, и его сердце разбилось на сотни осколков.
Пока драконица говорила, у меня перед глазами вдруг предстала картина из дальнего прошлого: убитые хозяин и хозяйка, что дали мне кров и работу, когда я очутилась в этом мире. Растерзанное юное тело их чудесной дочери, ее неподвижные, распахнутые в ужасе невинные глаза, которые вместили всю муку этого жестокого мира. Пылающая в огне таверна...
Их было двое, пьяных и уверенных в безнаказанности высокородных лордов. В ту ночь я тоже умерла, заколотая, как дичь. Я пыталась остановить негодяев, но один из них пронзил мое сердце вертелом, снятым с очага. Им показалось это забавным. Веселый хохот и плевок — последнее мое тягостное воспоминание. Оно еще долгие годы мучило меня по ночам. А тех уродов я потом нашла и заставила заплатить за свои преступления.
Так началась моя другая жизнь, или правильнее будет сказать: другие жизни.
— Вы взяли с собой прядь его волос? — произнесла я, обращаясь к заказчице.
Та протянула заготовленный мешочек.
***
— Вонзай в самое сердце! Хватит уже тянуть! — я демонстративно открыла грудь, при этом распрямляя плечи.
Да, смерть стала частью моей работы. Я перестала ее бояться, только вот к боли так и не смогла привыкнуть.
Марика громко сглотнула и сильнее сжала двумя руками рукоять кинжала, острого, как зуб дракона.
— Только, прошу, не промажь, как в прошлый раз! — попросила я в последний момент, когда оружие уже было занесено для удара.
Ну да, в тот раз кинжал прошел в миллиметре от сердца, умирать в долгих муках то еще удовольствие, я вам скажу.
Лицо у подруги внезапно побледнело. Сейчас еще в обморок хлопнется. Сразу вспомнились недавние события и непередаваемый ужас на лице Мары от вида расползавшейся лужи крови на полу и красных пятен на моей одежде. Как она дрожащими руками держала мою голову на коленях, пока последний вздох не слетел с моих губ и не замер взгляд. И мне стало по-настоящему ее жаль.
Человек вряд ли привыкнет относиться с таким спокойным равнодушием к смерти. Мара или Мари, как я ее еще звала, так и не смогла, именно за это я ее и ценила. Она не способна причинить боль по собственному желанию. И только ей я могла доверить свою смерть. Я, когда-то попавшая в этот мир по воле рока или по глупой шутке одного из Богов.
Кинжал из рук подруги выскочил и с жалобным звоном брякнулся о каменную плиту.
— Вот зачем об этом напоминать, а?! — Мара чуть не плакала от страха. — И так руки трясутся!
— Может азурийского вина налить? Одного глотка хватит, чтобы смелости прибавилось.
— А почему нельзя ядом? Почему именно таким кровожадным способом? — разочарованно спросила подруга.
— Я ведь уже говорила, нужно еще теплую кровь из сердца смешать с частичкой избранника и потом сжечь мое тело, только тогда я пройду возрождение истинной. Так что давай, не мешкай!
— Может, стоит отказаться, пока не поздно? — с затаенной надеждой спросила Мара. — Ты молода, красива, обладаешь магическим даром…
Это она меня убедить пытается в том, что я и так знаю?
— Ты забыла добавить к слову молода «вечно», — поправила я подругу, компаньонку и служанку в одном лице.
— Да любой знатный лорд рад жениться на тебе, готов одевать в шелка и дарить драгоценности. До конца дней ты можешь забыть о нужде.
— Опять поправочка. Умереть я не могу, фениксы — бессмертны!
— Почему ты не хочешь выйти замуж и узнать, что такое женское счастье? — расстроенно спросила Марика.
— А ты много его познала? Забыла, как я нашла тебя в лесу, умирающую от побоев пьяного муженька? Как собирала твои кости по частям и поила через соломинку?
Мара опустила взгляд.
— Я ничего не забыла. Меня выдали замуж за нелюбимого. Но в сердце я всегда хранила того, о ком так и не смогла забыть.
Я вздохнула. Печальную историю о любви юной дочери торговца к сельскому кузнецу я слышала не единожды. И как ее продал собственный отец, тоже знала. Этот мир существовал по правилам средневековья, где женщины имели право лишь рожать и терпеливо молчать в ответ на несправедливое и грубое отношение.
— Я не готова к семейной жизни, — произнесла я очередную ложь.
Воспоминания, настолько болезненные, что я постаралась забыть их, вновь разбередили душу.
Когда-то я была счастливой женой, но в один не очень прекрасный день миф о моей сложившейся жизни рухнул. Оказывается, до этого я пребывала в счастливом заблуждении, считая, что у меня самый лучший на свете муж. В сорок лет я поняла, что в этом мире пони не питаются радугой и не какают бабочками. Предательство мужа сломало меня.
Я помню тот день, когда застала мужа в постели с любовницей, но он размыт в моих воспоминаниях слезами. Помню визг шин, сильный удар, заставивший хрустнуть мой позвоночник и пролететь несколько метров назад, само падение я уже не почувствовала.
Открыла глаза я уже в новом мире…
— Разве мы недостаточно заработали денег? — с промелькнувшей надеждой в голосе спросила Мара, отрывая меня от печальных мыслей.
— На человеческую жизнь вполне бы хватило, но не на мою. Но обещаю, этот заказ станет последним. Нам заплатят в десять раз больше положенной суммы.
— У меня плохое предчувствие, — со страхом произнесла Мара. От одной мысли, что он ледяной дракон…
— Вот поэтому и такая цена. Никто бы не согласился за другую сумму. Я прошу, хватит уже сомневаться. Думаешь, легко каждый раз умирать?
Я попыталась сосчитать в уме, сколько уже раз мое сердце переставало биться. Получается, что этот десятый раз станет предпоследним. Потом я верну свою внешность. Ну и замечательно, устала я что-то заниматься таким бизнесом.
В этом мире редко кому удавалось встретить свою единственную. Можно прожить с женщиной, испытывая к ней уважение или вожделение, но с истинной все происходило намного сложнее. Любовь на всю жизнь, глубокая и всепоглощающая, соединяющая не только тела, но и сердца, и разум.
Истинная могла родить детей, щедро одаренных магией, усилить энергетический потенциал своего избранника. И если так случится, что кто-то потеряет свою истинную — это опустошит его душу, выжжет ее дотла. И тогда от живого существа останется одна физическая оболочка. Даже смерть не так страшна, как такой конец. Поэтому, когда дело доходило до возмездия, обращались ко мне, к той, кто мог стать истинной для любого. Мои услуги высоко ценились и хорошо оплачивались.
Была ли это месть всем мужчинам? Нет. Может, у меня такая подлая сущность? Тоже нет.
Все мои «избранники» считались ублюдками и за ними водились такие грехи, от которых у нормального человека или другого существа встали бы волосы дыбом. Кто-то из них был виновен в сотнях загубленных жизней, кто-то насиловал невинных дев, а кто-то занимался темными махинациями и отбирал имущество у честных граждан. У всех было рыльце в пушку и поэтому, принимая очередной заказ, я не чувствовала угрызений совести.
Попала я в этот мир, возродившись из пепла единственного золотого феникса. Во всяком случае, подобных себе я еще не встречала. И скрывать свою природу мне было легко. То ли это особенность феникса, то ли отдельный дар, но прочитать ауру золотого феникса еще никому не удавалось. И возродилась я в мире под названием Иморрлис без единой копейки за душой, голая и дрожащая от холодного ветра.
Как только не умерла с голоду? Не понимаю.
Ничего толком я делать не умела и в то время даже не знала, кто такая и как так получилось, что оказалась здесь. Мыла полы да посуду в одной придорожной таверне, где приютили меня несчастную, пока страшный случай вновь не изменил мою жизнь. Потом я стала зарабатывать деньги таким варварским способом...
Видя страдания Мары, я со вздохом подняла оружие и направила его прямо в сердце. Ощущала себя чертовым самураем, совершающим над собой сеппуку. Во всяком случае, я-то еще вернусь, а вот воин знал, что его ждет смерть, и только смерть. Для этого нужно иметь особое мужество.
«Это в последний раз». — Напомнила я себе и с силой вонзила в грудь клинок из драконьей стали, чувствуя, как он легко проникает внутрь.
«А я уже стала профессиональным самоубийцей», — иронично усмехнулась я.
Теряя последние силы, провернула лезвие кинжала, чтобы ускорить смерть. Боль захлестнула все мое существо, а рот наполнился кровью, вырывая из горла хлюпающий звук. Из уголка губ медленно потекла теплая струйка.
За секунду до темноты я увидела несчастные глаза Мары, которая смотрела на мои страдания, но ничем не могла их облегчить и как-то помочь мне.
Вот и все…
Глава 2
— Ну, здравствуй, мир! — произнесла я, как только рассмотрела потолок своей спальни.
Я лежала на перине кровати. Оглядела себя в новом платье, а потом подняла руку, с удивлением рассматривая кисть. Пальцы изящнее, чем были.
— Хиона? — я повернула голову на вопрошающий голос подруги.
— Уже нет, — села я с трудом в кровати, чувствуя дикое головокружение. — Хочу посмотреть на себя.
Несмотря на то, что хотелось тут же лечь, я преодолела слабость и дрожь в руках. Не время для отдыха.
Мара выполнила просьбу, подав небольшое овальное зеркало. Она всегда держала его наготове, зная, что в первые дни я слаба и не могла сама встать и посмотреться в него. А меня интересовала внешность, чтобы придумать себе новое имя.
— Вижу, что все прошло очень даже хорошо, — я задумчиво смотрела на свое новое, пока еще бледное отражение.
Вот это глазищи! Ярко-голубые, обрамленные длинными ресницами.
— Ой, какая же ты красивая! — эмоционально среагировала Мара.
