АКАДЕМИЯ ПОЗНАНИЙ – 5
СВЕЧА В ТЕМНОТЕ
Северный Предел, Академия Познаний
В небе Пределов сверкнула и упала большая звезда. Приближаясь к земле, она таяла все больше и больше, пока, наконец, не угодила в самое сердце Академии Познаний – прекрасный сад с Древом внутри. Она не испытала ни малейшей трудности, преодолевая грань миров, оказываясь в той реальности, где было комфортно питающему магию огромному исполину, но, лишь дотронувшись до дремавших листьев Древа, она заставила их испустить тысячи капель–росинок, создавая в саду подобие мелкого дождя.
Древо застонало. Друид, мирно сопевший в колыбели, подскочил и закричал, будто чувствуя терзания, охватившие его подопечного, а затем принялся вливать в лианы энергию, чтобы нейтрализовать пришедшую из ниоткуда угрозу. Все было тщетно. Друид знал, что через листья по коре начал распространяться неизвестный яд. А это могло означать лишь одно: наступит час, когда Древо распрощается с этим миром навсегда.
На широкой кровати в преподавательском крыле очнулась ото сна прекрасная женщина. Длинные волосы, разметавшиеся по подушке и служившие спящему рядом мужу вместо покрывала, она небрежно скрутила в жгут, после чего, не особенно заботясь о внешнем виде, спешно накинула на плечи халат и босая отправилась прочь. Тревога, кольнувшая сердце и заставившая распахнуть глаза, гнала ее в центр обители знаний. Тревога, что случилась непоправимая беда. Она знала это, чувствовала на уровне интуиции.
Сбежав по ступеням до первого этажа, она понеслась к саду и, достигнув спускающихся лиан, прикрывавших выход, сбавила шаг и осталась на месте. Навстречу ей вывалился стонущий друид. Ничего не понимая, она подхватила легкое тело давнего друга, опускаясь вместе с ним на каменную мостовую двора.
– Что случилось, Май? Я такую боль почувствовала, что не могла не примчаться сюда сразу, как проснулась.
– Ва–ля…Валечка! – из глаз друида медленно потекли смолистые слезы. Попадая на кожу женщины, державшей лицо безутешного друида, они мигом растворялись, продолжая подпитывать тело молодостью. Древо всегда поступало так с той, что однажды совершила невозможное: воссоединила двух изначальных врагов после длительной и кровопролитной войны. Древо до сих пор благодарило ее за тонкую нить связи, которую женщина обратила огромным мостом взаимопонимания. Даже сейчас, испытывая болезненные муки, оно продолжало вершить свою справедливость.
К женщине, на коленях которой рыдал друид, подошел супруг. Не обнаружив любимой рядом, отправился на поиски и нашел пугающую картину. Друид никогда не плакал. Даже тогда, когда умирал сам. Такое поведение могло означать только одно: что–то произошло с Древом. Источником магии мира Пределов.
– Валя? – вопросительно посмотрел на жену мужчина, сверкнув золотыми глазами. Дракон. Он продолжал идти с ней рука об руку. Двое чудесных детей лучше всего подтверждали искреннюю любовь и вечное желание быть вместе. Старший давно нашел себя в любимом деле и перебрался ближе к Южному Пределу. А женившись, стал еще и примерным семьянином, показывающим пример для подражания. Младший пока учился в академии. Сердце его было не тронуто любовью.
– Не знаю, Арегван, – покаялась Валентина, в народе ставшая Предназначенной. – Проснулась и поняла: нужно сюда. Сам видишь, Май страдает.
– Ва–ля… – вновь подал голос друид, еще сильнее цепляясь за женщину. – Ва–ля, беда!..
– Что произошло, хороший мой? – ласково обратилась к нему женщина. – Расскажи мне. Ты же знаешь, насколько вы с деревом дороги мне.
– Ва–ля… – плач друида перетек в долгий стон. – Не будет скоро дерева… Болезнь, ведущая к смерти, – сбивчиво заговорил он. – Магия! Магия исчезает, Валя!
– Святые боги… – прошептал дракон. Чем он никогда не страдал, так это отсутствием силы воли. Взгляд потемнел, золото обернулось бронзой, и твердым голосом Арегван Златоглазый распорядился: – Уведи Мая подальше от дерева. Кто знает, как на друиде отразится их долгая связь. К Ифе его, в целительский корпус. Я разбужу всех, вплоть до ректора. Если магия действительно уходит из мира, мы должны будем его обезопасить.
– Пошли Обика за Солейраном, Арегван, – попросила жена. – Я думаю, в случае чего, Аня и Соль всегда смогут помочь нам.
– Верно, – кивнул мужчина. – Сейчас же этим займусь.
На том супруги и разошлись. Валентина повела дрожащего друида к целителям, Арегван отправился ко всем преподавателям, находившимся на территории академии. Здесь было множество студентов. Их нельзя было пугать раньше времени. Но и пускать на самотек тоже было нежелательно.
Решено. Он пустит клич в земли драконов, демонов и эльфов, эльфам – в первую очередь. Самые сильные целители, верил дракон, смогут разобраться с внезапно свалившейся на них болезнью дерева. Оборотни узнают о беде от соседей. Они тоже не останутся в стороне. Только бы успеть. Только бы все успеть!
За несколько лет до описываемых событий, одна из вариаций Земли
Бабуля моя была знахаркой. Жила в деревне, травы собирала, людям всегда рада была. Если кто с хворью приходил или с бедой, никогда спиной не поворачивалась. Выслушивала чужие проблемы, находила источник всех бед. И вылечивала. Никто не покидал ее скромного и покосившегося домика без лекарства. Кого–то она и к врачам отправляла, когда знала, что своими руками поднять не сможет. И всегда к ней возвращались с поклонами и благодарностью. Душа ее была поистине необъятной, а любовь в ней – безграничной.
Съезжались к бабуле со всех окрестных деревень. Афишировать свою деятельность она не любила, но молва распространялась независимо от ее желаний. Так однажды дошла она и до жены одного губернского управляющего. Та приехала на автомобиле с охраной, как рассказывали мне потом местные бабушки–сиделки, что вечера проводили на скамейках перед своими домами, обсуждая события прошедшего дня.
Женщина эта, жена губернатора, натурой оказалась темпераментной и самолюбивой. К бабушке заявилась не с просьбой, а настоящим приказом. У мужа якобы проблемы по детородной части были, врачи разводили руками да ничем помочь не могли, а тут об Аглае из Заземщинья услышала она, вот и решила попытать удачи напоследок. И зачем ей, фигуристой да модной, дети были нужны, бабули ума не прилагали, да только бабушка Аглая дала этой наглой деве особого порошка, велев давать мужу строго по инструкции и только с его согласия. На том и распрощались. А бабушка будто бы вздохнула с облегчением.
Спокойная жизнь закончилась спустя месяц. Вернулась эта женка и обвинила бабушку в том, что поспособствовала разрыву ее с мужем. Здоровье–то его мужское восстановилось, да только вот тратить его на жену губернатор уже не стал. Нашел себе другую, попроще, а с этой решил разводиться.
И такой скандал эта модница закатила, что крики далеко были слышны. Под конец выскочила она из дома, проклиная бабулю, а бабушка следом за ней нетвердой поступью пошла. И так кричала эта молодка, что, нахмурившись, бабушка тихо сказала:
– Я ведь велела с согласия мужниного лекарство давать. А ты что натворила? Глаза ему отводила, лишь бы свое дело темное провернуть? А в том ли была причина его бессилия? Может, просто любовь к тебе закончилась?
– Да ты!.. – завопила девица, топая ногой и направляясь к машине. Когда же перед ней открыли дверь, развернулась и жутким голосом сказала:
– Проклята будь! Проклята! Пусть все тебе обратно возвратится, пусть моя беда стократ тебе воздастся!
Когда улеглась пыль от уехавшей машины, Аглая тяжело осела на скамейку рядом с домом. Заковылявшие к ней соседки успели услышать только одно:
– В ведьмах бабка ее значилась. Сильно прокляла, знатно. Позовите мне сюда Ленушку с Варварой, попрощаться надо успеть…
Конечно, никто поначалу не поверил в слова бабули, но нам с мамой все равно позвонили. Помню, мама вошла в комнату белее полотна и велела:
– Варя, собирайся, к бабушке поедем.
И это притом, что она бабулю лишний раз встречами не жаловала. При мне, конечно, особо не распространялась, но в разговорах с отцом частенько упоминала, что бабуля не тем занимается, не на то свою жизнь тратит. Что сама она, когда появилась возможность, сбежала, несмотря на попытки и ее обучить ремеслу знахарства, и меня никогда в жизни бы не подпустила к бабушке. А теперь вот сорвалась со всех ног и решила с матерью свидеться. Была ли я против? Тысячу раз нет! Город я не очень любила, а вот бабушкину деревню – наоборот, и те недолгие поездки, что все–таки иногда случались, навсегда оставались в моем сердце теплыми светлыми пятнами. А сама бабушка Аглая воспринималась не иначе как открыто улыбающейся женщиной, на все готовой ради своей семьи.
Оставив папу дома, мы сели на поезд и через несколько часов уже сходили на станции «Заземщинье». Тут и воздух казался чище, и люди добрее. Мне было десять, на мир я смотрела широко открытыми глазами, пусть и пугалась порой его неожиданных жизненных поворотов. И маму я крепко держала за руку, пока шли с железнодорожного вокзала к автобусной станции. А там она оставила меня у столба с надписью «деревня Куприяновка Заземщинского района», попросив подождать, пока она купит билеты, и заодно занять очередь, чтобы в автобусе хватило места. Тогда–то я в первый раз его и увидела.
Он точно был старше меня на несколько лет. Я продолжала стесняться торчащего животика, бешено вереща, если мама, словно мне было пять лет, начинала нацеловывать меня, приговаривая, что я всю жизнь останусь для нее «любимой пузяшей». У этого мальчика живота не было вообще. Я могла это видеть даже под футболкой и джинсами, в которые он был одет. Зато были плечи, которые, в противовес моим воспоминаниям об одногодках, оказались шире, чем талия. Я заметила еще странную прическу: прямые волосы с иссиня–черным отливом не были короткими, как было принято у нас, а забирались в хвост ниже затылка и выглядели довольно забавно. Во всяком случае, хихикнула над ними я, наверное, слишком громко, за что получила возможность еще и обиженные глаза мальчишки увидеть. Ой, какие у него оказались глаза!
Черные–черные, со странной бронзовой полоской по краям радужки. А когда он поджал губы, поняв, что я смеюсь именно над ним, эта полоска будто бы цвет поменяла на медовый. Конечно, я ойкнула! В этот момент произошло два события: ко мне с билетами подошла мама, к нему – родители. На кого из них был похож мальчик, я так и не поняла. Но родители были красивые. И, что удивительно, оба длинноволосые. И если хвост у мужчины очень напоминал хвост мальчика, то у женщины коса доходила почти до колен! У них это семейное, да? Да, точно, семейное.
Мама одернула меня от рассматривания диковинных людей, объяснив, что это невежливо, мальчик тоже потерял ко мне интерес, однако то, что ехали мы в одном автобусе и сошли на одной остановке, не могло укрыться от моего внимания. Какие интересные у бабули соседи есть, однако, подумала я тогда. На остановке мы разошлись, и о мальчике я постепенно забыла думать.
Бабушка встретила нас на пороге, будто знала, что приедем именно сейчас. Ее ласковая улыбка заставила мое сердце сжаться, я ведь знала: несмотря на попытки выглядеть хорошо, бабушка болела, и болела серьезно. Не знаю, действительно ли на ней так сказалась порча, наведенная недовольной клиенткой, но факт оставался фактом. И мне от этого с каждой минутой становилось все грустнее.
Мама не выдержала – расплакалась, подбежав к бабушке. Потом вообще на колени упала, прося прощения за то, что так долго не приезжала. Бабушка заплакала следом. И я присоединилась. Мне обидно было, я бабушку очень редко видела, а теперь и вовсе могла больше не увидеть. Тогда я еще не знала, что такое смерть, но все равно чувство, что кто–то очень близкий и дорогой уходит навсегда, не покидало мысли.
Когда все успокоились, бабуля отвела нас в дом, где показала приготовленные комнаты. Жить мы собирались весь мамин неожиданный отпуск – то есть, месяц. Папа обещал приехать на выходных: его так просто с работы отпускать отказались, – но мы не были в обиде. И вдвоем добрались неплохо, а уж с бабушкой и подавно стало хорошо. И вся она рядом с нами будто расцвела, да так все удачно сложилось, что мы даже в соседние дома пошли здороваться. Там–то я от сердобольных старушек историю с бывшей женой губернатора и узнала. И про то, что ведьмой она якобы была, тоже. И хотя я в колдовство не верила совсем – ну, какие разговоры могут быть об этом в продвинутый век технологий – чужой отрицательный порыв мог действительно принести несчастье.
Вечером мы пили чай на веранде и вспоминали прошлое. Тогда–то бабушка и дала маме ряд ценных указаний:
– Ты, Лена, на меня не сердись, но Варьку каждое лето теперь привози, если хочешь, чтоб я подольше на этом свете задержалась. Учить не буду, как и обещала, ничему, но несколько умений она все же должна знать. Ты от меня сбежала, так дай девочке секреты передать. Не должна наша сила вместе со мной в землю уйти.
– Мам, что ты такое говоришь–то? – моя мама снова в слезы пустилась, но бабушка была непреклонна. Правда, смотрела она теперь исключительно на меня:
– Как, Варюшка, думаешь, людей я лечу? Дело ведь не в одних травках, не только. Я из земли силу заимствую и лекарствам передаю, а потом она вновь в землю возвращается. И тебе этому надо научиться. Руки у тебя золотые, внученька, в сердце – пламя огромное, доброе, светлое. Любую хворь и болезнь разогнать сможешь, если научишься умения свои применять. Я помогу. Направлю тебя в нужное русло. Но так, чтоб мама не волновалась, хорошо? – и подмигнула мне голубым, почти бесцветным глазом.
– Бабуль, а ты ведьма, да? – с надеждой и страхом спросила я.
– Можно и так сказать, кнопка моя, – расслабленно улыбнулась бабушка. – Есть у нашего рода некоторые особенности. Немного таких семей в стране встречается, но есть. Пусть это святотатством звучит и язычеством, но поговаривают, еще до появления христианства, еще до нашего многоликого пантеона, существовали такие боги, которые нам от чистого сердца добра желали. И вот с кем делились они своей кровью, у тех сила и просыпалась. Мы – знахари, Варенька. И мы своей силой управлять должны умеючи.
У бабушки в домике на кухне был целый шкаф со склянками, ступками и травами. Некоторые связанными лежали на полках, некоторые, уже растертые и закрытые, были повязаны бумажками с инструкцией по применению. Были еще мази какие–то, но их свойств, как и способа приготовления, я не знала. И бабушка показывать не хотела.
– Твоя сила в руках, Варенька, – не уставала повторять она. – С ней мы и станем упражняться.
Мама с нами не ходила. Предпочитала отсиживаться дома или готовить обед, пока мы с бабушкой уходили к реке на тренировки. Я прикладывала ладони к земле и, как учила бабушка, пыталась почувствовать ее дыхание. Вскоре бабушка стала отпускать меня одну. Что не стану филонить от упражнений, она не боялась. Родители растили меня девочкой понятливой и не боящейся работы и учебы. Так что все указания бабушки я соблюдала неукоснительно.
Однажды я, прикрыв глаза и все так же слушая землю, сидела на небольшом возвышении над рекой. До уха доносилось птичье пение и стрекотание маленьких кузнечиков. Ветер колыхал высокую траву по обе стороны от меня. Я наслаждалась единением с природой и думала уже поплавать, когда занятие закончится.
СВЕЧА В ТЕМНОТЕ
ПРОЛОГ
Северный Предел, Академия Познаний
В небе Пределов сверкнула и упала большая звезда. Приближаясь к земле, она таяла все больше и больше, пока, наконец, не угодила в самое сердце Академии Познаний – прекрасный сад с Древом внутри. Она не испытала ни малейшей трудности, преодолевая грань миров, оказываясь в той реальности, где было комфортно питающему магию огромному исполину, но, лишь дотронувшись до дремавших листьев Древа, она заставила их испустить тысячи капель–росинок, создавая в саду подобие мелкого дождя.
Древо застонало. Друид, мирно сопевший в колыбели, подскочил и закричал, будто чувствуя терзания, охватившие его подопечного, а затем принялся вливать в лианы энергию, чтобы нейтрализовать пришедшую из ниоткуда угрозу. Все было тщетно. Друид знал, что через листья по коре начал распространяться неизвестный яд. А это могло означать лишь одно: наступит час, когда Древо распрощается с этим миром навсегда.
На широкой кровати в преподавательском крыле очнулась ото сна прекрасная женщина. Длинные волосы, разметавшиеся по подушке и служившие спящему рядом мужу вместо покрывала, она небрежно скрутила в жгут, после чего, не особенно заботясь о внешнем виде, спешно накинула на плечи халат и босая отправилась прочь. Тревога, кольнувшая сердце и заставившая распахнуть глаза, гнала ее в центр обители знаний. Тревога, что случилась непоправимая беда. Она знала это, чувствовала на уровне интуиции.
Сбежав по ступеням до первого этажа, она понеслась к саду и, достигнув спускающихся лиан, прикрывавших выход, сбавила шаг и осталась на месте. Навстречу ей вывалился стонущий друид. Ничего не понимая, она подхватила легкое тело давнего друга, опускаясь вместе с ним на каменную мостовую двора.
– Что случилось, Май? Я такую боль почувствовала, что не могла не примчаться сюда сразу, как проснулась.
– Ва–ля…Валечка! – из глаз друида медленно потекли смолистые слезы. Попадая на кожу женщины, державшей лицо безутешного друида, они мигом растворялись, продолжая подпитывать тело молодостью. Древо всегда поступало так с той, что однажды совершила невозможное: воссоединила двух изначальных врагов после длительной и кровопролитной войны. Древо до сих пор благодарило ее за тонкую нить связи, которую женщина обратила огромным мостом взаимопонимания. Даже сейчас, испытывая болезненные муки, оно продолжало вершить свою справедливость.
К женщине, на коленях которой рыдал друид, подошел супруг. Не обнаружив любимой рядом, отправился на поиски и нашел пугающую картину. Друид никогда не плакал. Даже тогда, когда умирал сам. Такое поведение могло означать только одно: что–то произошло с Древом. Источником магии мира Пределов.
– Валя? – вопросительно посмотрел на жену мужчина, сверкнув золотыми глазами. Дракон. Он продолжал идти с ней рука об руку. Двое чудесных детей лучше всего подтверждали искреннюю любовь и вечное желание быть вместе. Старший давно нашел себя в любимом деле и перебрался ближе к Южному Пределу. А женившись, стал еще и примерным семьянином, показывающим пример для подражания. Младший пока учился в академии. Сердце его было не тронуто любовью.
– Не знаю, Арегван, – покаялась Валентина, в народе ставшая Предназначенной. – Проснулась и поняла: нужно сюда. Сам видишь, Май страдает.
– Ва–ля… – вновь подал голос друид, еще сильнее цепляясь за женщину. – Ва–ля, беда!..
– Что произошло, хороший мой? – ласково обратилась к нему женщина. – Расскажи мне. Ты же знаешь, насколько вы с деревом дороги мне.
– Ва–ля… – плач друида перетек в долгий стон. – Не будет скоро дерева… Болезнь, ведущая к смерти, – сбивчиво заговорил он. – Магия! Магия исчезает, Валя!
– Святые боги… – прошептал дракон. Чем он никогда не страдал, так это отсутствием силы воли. Взгляд потемнел, золото обернулось бронзой, и твердым голосом Арегван Златоглазый распорядился: – Уведи Мая подальше от дерева. Кто знает, как на друиде отразится их долгая связь. К Ифе его, в целительский корпус. Я разбужу всех, вплоть до ректора. Если магия действительно уходит из мира, мы должны будем его обезопасить.
– Пошли Обика за Солейраном, Арегван, – попросила жена. – Я думаю, в случае чего, Аня и Соль всегда смогут помочь нам.
– Верно, – кивнул мужчина. – Сейчас же этим займусь.
На том супруги и разошлись. Валентина повела дрожащего друида к целителям, Арегван отправился ко всем преподавателям, находившимся на территории академии. Здесь было множество студентов. Их нельзя было пугать раньше времени. Но и пускать на самотек тоже было нежелательно.
Решено. Он пустит клич в земли драконов, демонов и эльфов, эльфам – в первую очередь. Самые сильные целители, верил дракон, смогут разобраться с внезапно свалившейся на них болезнью дерева. Оборотни узнают о беде от соседей. Они тоже не останутся в стороне. Только бы успеть. Только бы все успеть!
ГЛАВА 1
За несколько лет до описываемых событий, одна из вариаций Земли
Бабуля моя была знахаркой. Жила в деревне, травы собирала, людям всегда рада была. Если кто с хворью приходил или с бедой, никогда спиной не поворачивалась. Выслушивала чужие проблемы, находила источник всех бед. И вылечивала. Никто не покидал ее скромного и покосившегося домика без лекарства. Кого–то она и к врачам отправляла, когда знала, что своими руками поднять не сможет. И всегда к ней возвращались с поклонами и благодарностью. Душа ее была поистине необъятной, а любовь в ней – безграничной.
Съезжались к бабуле со всех окрестных деревень. Афишировать свою деятельность она не любила, но молва распространялась независимо от ее желаний. Так однажды дошла она и до жены одного губернского управляющего. Та приехала на автомобиле с охраной, как рассказывали мне потом местные бабушки–сиделки, что вечера проводили на скамейках перед своими домами, обсуждая события прошедшего дня.
Женщина эта, жена губернатора, натурой оказалась темпераментной и самолюбивой. К бабушке заявилась не с просьбой, а настоящим приказом. У мужа якобы проблемы по детородной части были, врачи разводили руками да ничем помочь не могли, а тут об Аглае из Заземщинья услышала она, вот и решила попытать удачи напоследок. И зачем ей, фигуристой да модной, дети были нужны, бабули ума не прилагали, да только бабушка Аглая дала этой наглой деве особого порошка, велев давать мужу строго по инструкции и только с его согласия. На том и распрощались. А бабушка будто бы вздохнула с облегчением.
Спокойная жизнь закончилась спустя месяц. Вернулась эта женка и обвинила бабушку в том, что поспособствовала разрыву ее с мужем. Здоровье–то его мужское восстановилось, да только вот тратить его на жену губернатор уже не стал. Нашел себе другую, попроще, а с этой решил разводиться.
И такой скандал эта модница закатила, что крики далеко были слышны. Под конец выскочила она из дома, проклиная бабулю, а бабушка следом за ней нетвердой поступью пошла. И так кричала эта молодка, что, нахмурившись, бабушка тихо сказала:
– Я ведь велела с согласия мужниного лекарство давать. А ты что натворила? Глаза ему отводила, лишь бы свое дело темное провернуть? А в том ли была причина его бессилия? Может, просто любовь к тебе закончилась?
– Да ты!.. – завопила девица, топая ногой и направляясь к машине. Когда же перед ней открыли дверь, развернулась и жутким голосом сказала:
– Проклята будь! Проклята! Пусть все тебе обратно возвратится, пусть моя беда стократ тебе воздастся!
Когда улеглась пыль от уехавшей машины, Аглая тяжело осела на скамейку рядом с домом. Заковылявшие к ней соседки успели услышать только одно:
– В ведьмах бабка ее значилась. Сильно прокляла, знатно. Позовите мне сюда Ленушку с Варварой, попрощаться надо успеть…
Конечно, никто поначалу не поверил в слова бабули, но нам с мамой все равно позвонили. Помню, мама вошла в комнату белее полотна и велела:
– Варя, собирайся, к бабушке поедем.
И это притом, что она бабулю лишний раз встречами не жаловала. При мне, конечно, особо не распространялась, но в разговорах с отцом частенько упоминала, что бабуля не тем занимается, не на то свою жизнь тратит. Что сама она, когда появилась возможность, сбежала, несмотря на попытки и ее обучить ремеслу знахарства, и меня никогда в жизни бы не подпустила к бабушке. А теперь вот сорвалась со всех ног и решила с матерью свидеться. Была ли я против? Тысячу раз нет! Город я не очень любила, а вот бабушкину деревню – наоборот, и те недолгие поездки, что все–таки иногда случались, навсегда оставались в моем сердце теплыми светлыми пятнами. А сама бабушка Аглая воспринималась не иначе как открыто улыбающейся женщиной, на все готовой ради своей семьи.
Оставив папу дома, мы сели на поезд и через несколько часов уже сходили на станции «Заземщинье». Тут и воздух казался чище, и люди добрее. Мне было десять, на мир я смотрела широко открытыми глазами, пусть и пугалась порой его неожиданных жизненных поворотов. И маму я крепко держала за руку, пока шли с железнодорожного вокзала к автобусной станции. А там она оставила меня у столба с надписью «деревня Куприяновка Заземщинского района», попросив подождать, пока она купит билеты, и заодно занять очередь, чтобы в автобусе хватило места. Тогда–то я в первый раз его и увидела.
Он точно был старше меня на несколько лет. Я продолжала стесняться торчащего животика, бешено вереща, если мама, словно мне было пять лет, начинала нацеловывать меня, приговаривая, что я всю жизнь останусь для нее «любимой пузяшей». У этого мальчика живота не было вообще. Я могла это видеть даже под футболкой и джинсами, в которые он был одет. Зато были плечи, которые, в противовес моим воспоминаниям об одногодках, оказались шире, чем талия. Я заметила еще странную прическу: прямые волосы с иссиня–черным отливом не были короткими, как было принято у нас, а забирались в хвост ниже затылка и выглядели довольно забавно. Во всяком случае, хихикнула над ними я, наверное, слишком громко, за что получила возможность еще и обиженные глаза мальчишки увидеть. Ой, какие у него оказались глаза!
Черные–черные, со странной бронзовой полоской по краям радужки. А когда он поджал губы, поняв, что я смеюсь именно над ним, эта полоска будто бы цвет поменяла на медовый. Конечно, я ойкнула! В этот момент произошло два события: ко мне с билетами подошла мама, к нему – родители. На кого из них был похож мальчик, я так и не поняла. Но родители были красивые. И, что удивительно, оба длинноволосые. И если хвост у мужчины очень напоминал хвост мальчика, то у женщины коса доходила почти до колен! У них это семейное, да? Да, точно, семейное.
Мама одернула меня от рассматривания диковинных людей, объяснив, что это невежливо, мальчик тоже потерял ко мне интерес, однако то, что ехали мы в одном автобусе и сошли на одной остановке, не могло укрыться от моего внимания. Какие интересные у бабули соседи есть, однако, подумала я тогда. На остановке мы разошлись, и о мальчике я постепенно забыла думать.
Бабушка встретила нас на пороге, будто знала, что приедем именно сейчас. Ее ласковая улыбка заставила мое сердце сжаться, я ведь знала: несмотря на попытки выглядеть хорошо, бабушка болела, и болела серьезно. Не знаю, действительно ли на ней так сказалась порча, наведенная недовольной клиенткой, но факт оставался фактом. И мне от этого с каждой минутой становилось все грустнее.
Мама не выдержала – расплакалась, подбежав к бабушке. Потом вообще на колени упала, прося прощения за то, что так долго не приезжала. Бабушка заплакала следом. И я присоединилась. Мне обидно было, я бабушку очень редко видела, а теперь и вовсе могла больше не увидеть. Тогда я еще не знала, что такое смерть, но все равно чувство, что кто–то очень близкий и дорогой уходит навсегда, не покидало мысли.
Когда все успокоились, бабуля отвела нас в дом, где показала приготовленные комнаты. Жить мы собирались весь мамин неожиданный отпуск – то есть, месяц. Папа обещал приехать на выходных: его так просто с работы отпускать отказались, – но мы не были в обиде. И вдвоем добрались неплохо, а уж с бабушкой и подавно стало хорошо. И вся она рядом с нами будто расцвела, да так все удачно сложилось, что мы даже в соседние дома пошли здороваться. Там–то я от сердобольных старушек историю с бывшей женой губернатора и узнала. И про то, что ведьмой она якобы была, тоже. И хотя я в колдовство не верила совсем – ну, какие разговоры могут быть об этом в продвинутый век технологий – чужой отрицательный порыв мог действительно принести несчастье.
Вечером мы пили чай на веранде и вспоминали прошлое. Тогда–то бабушка и дала маме ряд ценных указаний:
– Ты, Лена, на меня не сердись, но Варьку каждое лето теперь привози, если хочешь, чтоб я подольше на этом свете задержалась. Учить не буду, как и обещала, ничему, но несколько умений она все же должна знать. Ты от меня сбежала, так дай девочке секреты передать. Не должна наша сила вместе со мной в землю уйти.
– Мам, что ты такое говоришь–то? – моя мама снова в слезы пустилась, но бабушка была непреклонна. Правда, смотрела она теперь исключительно на меня:
– Как, Варюшка, думаешь, людей я лечу? Дело ведь не в одних травках, не только. Я из земли силу заимствую и лекарствам передаю, а потом она вновь в землю возвращается. И тебе этому надо научиться. Руки у тебя золотые, внученька, в сердце – пламя огромное, доброе, светлое. Любую хворь и болезнь разогнать сможешь, если научишься умения свои применять. Я помогу. Направлю тебя в нужное русло. Но так, чтоб мама не волновалась, хорошо? – и подмигнула мне голубым, почти бесцветным глазом.
– Бабуль, а ты ведьма, да? – с надеждой и страхом спросила я.
– Можно и так сказать, кнопка моя, – расслабленно улыбнулась бабушка. – Есть у нашего рода некоторые особенности. Немного таких семей в стране встречается, но есть. Пусть это святотатством звучит и язычеством, но поговаривают, еще до появления христианства, еще до нашего многоликого пантеона, существовали такие боги, которые нам от чистого сердца добра желали. И вот с кем делились они своей кровью, у тех сила и просыпалась. Мы – знахари, Варенька. И мы своей силой управлять должны умеючи.
У бабушки в домике на кухне был целый шкаф со склянками, ступками и травами. Некоторые связанными лежали на полках, некоторые, уже растертые и закрытые, были повязаны бумажками с инструкцией по применению. Были еще мази какие–то, но их свойств, как и способа приготовления, я не знала. И бабушка показывать не хотела.
– Твоя сила в руках, Варенька, – не уставала повторять она. – С ней мы и станем упражняться.
Мама с нами не ходила. Предпочитала отсиживаться дома или готовить обед, пока мы с бабушкой уходили к реке на тренировки. Я прикладывала ладони к земле и, как учила бабушка, пыталась почувствовать ее дыхание. Вскоре бабушка стала отпускать меня одну. Что не стану филонить от упражнений, она не боялась. Родители растили меня девочкой понятливой и не боящейся работы и учебы. Так что все указания бабушки я соблюдала неукоснительно.
Однажды я, прикрыв глаза и все так же слушая землю, сидела на небольшом возвышении над рекой. До уха доносилось птичье пение и стрекотание маленьких кузнечиков. Ветер колыхал высокую траву по обе стороны от меня. Я наслаждалась единением с природой и думала уже поплавать, когда занятие закончится.
