ГЛАВА 1
Говорят, сильные грозы являются проводниками магической энергии. Такая погода – благодать для затратных ритуалов и специфических призывов. И всякие некроманты и запрещенные маги в это время испытывают ни с чем не сравнимое удовольствие. Их и засечь труднее – магия-то одна, и отчего она может возникнуть – от разбушевавшейся природы или несанкционированной деятельности – попробуй, разберись, если рискнешь выбраться на улицу. Не люблю некромантов. Грозы, впрочем, тоже.
В моем небольшом домике уютно и тепло. Кухня, спальня, кабинет да туалетная комната с кладовой – что еще нужно для счастья не очень талантливой гадалки. На самом деле я лукавлю, и силы во мне достаточно, чтобы, к примеру, не беспокоиться об отсутствии защитника на случай нападения тех же запрещенных магов. Мой собственноручно созданный страж быстренько избавит дом от чужого присутствия, создавая как можно меньше шума. И появится только в случае крайней необходимости и реальной угрозы моему здоровью. А так гуляет себе и гуляет магическая энергия по дому. Подумаешь. С кем не бывает. Об остальных своих секретах я предпочитаю даже не думать. Так безопаснее. Для здоровья.
Грозы я предпочитаю переживать в постели за гаданием. То расклад сделаю, то в шар предсказательный посмотрю. Иногда он даже показывает мое будущее. Но это в порядке исключения. Обычно такая информация от гадалки скрыта, мы не можем пытаться узнать, что с нами произойдет. Такая вот насмешка судьбы – помогай другим, но старайся не перетягивать одеяло мироздания на себя. Будь бескорыстным альтруистом, в общем. Но я не такая. С некромантами не буду работать ни за какие деньги и ни под каким предлогом. Больше них я не выношу только сильных магов.
У нас их называют еще верховными. Настоящие баловни судьбы, которым когда-то посчастливилось родиться под нужной звездой и получить практически неисчерпаемый резерв, который аккумулировал столько магии, что вставать против верховного было равносильно самоубийству.
Не подозревайте меня в каком-либо магическом расизме, я очень терпеливый человек и дружелюбная девушка. Правильно говорят – все проблемы из детства. Я свои не афиширую. Возможно, кто-то бы гордился тем, что имеет в родителях верховного мага. Мне гордиться нечем. Верховным не отказывают ни под каким предлогом. Не смогла и моя мама. А когда вместо ожидаемого мальчика, истинного наследника, на свет появилась я, отец бросил ее, обвинив во всех тяжких. Не принимая во внимание то, что моя нежная мама-травница никогда больше не сможет никого полюбить. И что покинет этот мир, едва-едва успев поставить меня на ноги. Думаю, вполне приличная причина, чтобы не любить верховных.
Мама ушла, когда мне исполнилось пятнадцать. К тому времени мы успели сформировать неплохой список клиентов. Она искала нужные травы и готовила настойки от всех хворей, я открыла в себе умение читать по картам и магическому шару предсказаний. Вскоре обучилась и травничеству от мамы. И вот когда на меня перестали смотреть косо из-за возраста, мамы и не стало.
А через пять лет меня нашел и душеприказчик отца. Оказалось, что батюшка ненамного пережил маму. Что ж, такова судьба верховных магов: их умениями обычно решает воспользоваться или корона, или кто-то, располагающий большим количеством денег. Естественно, мериться силами с такими волшебниками бесполезно. Поэтому в ход и пускаются деньги. Это было еще одной причиной, по которой я не любила верховных: они не принадлежали самим себе. Они всегда были в чужой власти.
Оказавшись на пороге моей тогдашней сараюшки и не скрывая брезгливости от открывшегося вида, почтенный господин Бьёф сообщил, что мой отец скоропостижно скончался на одном из заданий государственной важности, но оставил после себя завещание, по которому вся недвижимость и накопленные сбережения по праву считались моими. На мое ответное веселье господин Бьёф смотрел с большой долей удивления, пусть и был в курсе того, что отец со мной связей не поддерживал. Не объяснять же ему, что батюшка не рассчитывал на меня в качестве объекта передачи состояния.
Я не стала отказываться от наследства: деньги никогда не были лишними, да и сараюшку надо было менять. Все же две беспомощные женщины не в силах содержать дом, пусть он никогда не был большим. Конечно, соседи нам помогали, а мы в ответ также делились своими скромными дарами (и потому никто в округе не болел), но все же, все же, все же…
Когда ступила на порог городского дома отца, сразу поняла, что ни за что не останусь там жить. Пусть жилище было огромное, предполагало наличие кухарки и садовника, я не могла находиться внутри. К тому же больше по нраву мне была именно деревенская жизнь. Максимум – пригородная. Так что я со спокойной душой выделила из наследства денег на то, чтобы некоторое время наемные рабочие отца могли безбедно существовать, пока не найдут хорошую работу, и отпустила их со спокойным сердцем. А дом продала. Да-да, я оказалась весьма меркантильной особой.
Все вырученные сбережения положила под проценты в банке. Наследство трогать не хотелось, но и тут победила моя практическая жилка. Старый домик я, конечно, оставила – на всякий случай, на непредвиденные ситуации. Но сама переехала в новенький, купленный на окраине города небольшой двухэтажный коттедж. Вот там, в этом домике, я и прожила последние пять лет. Первый этаж – кухня и кабинет, кладовая и небольшая прихожая – были отданы для работы с клиентами. Кухня только на первый взгляд казалась местом для «покушать». На самом деле я хранила в шкафчиках многочисленные настойки и сборы. Готовила, соответственно, там же. Излишки хранила в кладовке. На втором этаже целиком и полностью была моя территория. Там я и встречала грозовые ночи.
Предчувствие, посетившее меня в сегодняшнюю грозу, до этого просыпалось лишь дважды. Первый раз перед самой смертью мамы, второй – когда я решила разложить карты в бывшем доме отца. Из расклада я узнала, что батюшка погиб не просто на государственном задании, но и от руки некроманта. Раз маг смерти смог уделать верховного, значит, действовал исподтишка и грязными методами. Надо ли теперь объяснять, почему я не люблю некромантов? Папочка душкой не был, но я совершенно не желала ему смерти. Впрочем, мстить за безвинно погибшего родственника тоже не было никакого желания.
Сегодняшнее предчувствие гнало меня к картам. Естественно, я не стала ему противоречить и утащила в кровать колоду, чтобы сделать расклад. Первая же карта ввергла меня в большие сомнения.
Мост. Карта, означающая связь поколений, передачу знаний, энергии и сил. Обычно она указывала на тесную связь родителей с детьми. Именно поэтому я не поняла, с какой стати она выпала в моем раскладе. У меня детей не было и не предвиделось – я вообще в свои двадцать пять лет не видела особой необходимости в отношениях с противоположным полом. Это в городе незамужняя девушка моего возраста считалась уже старой девой. У женщин-магов, не стесненных рамками общества, подобной проблемы не было. Как не было, в общем, и мужчин. Откуда тогда дети у засидевшейся девственницы?
Если говорить о связи родителей – мои давно умерли, им нечего было передавать. И тут карта также означала непонятное толкование. Впрочем, я решила, что судить только по одной не стоило, тем более что в раскладе предполагалось открыть три.
Второй картой оказалась река. Толкование у нее было одно – неизбежность. Событие, которое должно было случиться в моей жизни в ближайшем времени, нельзя было игнорировать. Им нельзя было пренебрегать. Учитывая необходимость связывания с первой картой… нет, я решительно не могла понять, чего от меня хотела судьба.
Третьей картой оказалась чаша. Но она легла перевернутой. А это могло значить только одно: от первых двух карт я хлебну последствий в полной мере. Будь чаша обыкновенной, она бы значила богатство, почитание и уважение – свойства, которые очень высоко ценились в нашем скованном приличиями мире. Но, видимо, этот расклад был совсем не про меня. Что ж, не удержалась я от понимающей ухмылки, где наша ни пропадала.
Мост, река и перевернутая чаша. Что бы все это могло значить? Я ясно видела, что информации катастрофически не хватает. И прибегла к решению проблемы своего гадания через добавление дополнительной информации. Нужно было связать первую карту со второй, вторую – с третьей. И я достала еще две карты.
Первая перевернутая должна была установить связь между мостом и рекой. Ею оказалось изображение зверя. Мост и река должны были соединиться с помощью человека, обладающего душой животного. Неизбежность, ведущая меня к тому, чтобы передать знания. И зверь, стоящий у истоков этой неизбежности…
И вот тут я сильно призадумалась. По губам скользнула еле уловимая улыбка. А не слишком ли долго я хранила свою невинность и честь? Не пора ли задуматься о связи поколений? Гроза только о том и твердила. Поэтому я совсем не удивилась, когда реку с перевернутой чашей связали песочные часы.
Счет, идущий на минуты. Решение, которого мне не избежать и которое перевернет вверх дном всю мою дальнейшую жизнь. Мама, хорошо, что ты не увидишь того, что натворит твоя дочь в скором времени.
На первом этаже раздался звон разбитого стекла. Магия стража активизировалась, но я приказала ему не трогать гостя, а всего лишь проверить, кто к нам пожаловал, да еще разбил стекло на кухне. Вэй-таун – не самый маленький городок в королевстве, так что вламываться в дома, стоящие на его окраине, должно быть, по меньшей мере, проявлением неуважения.
Страж вернулся с новостью о том, что появившийся неопасен. Я, накинув на рубашку халат и повязав пояс, стала осторожно спускаться вниз. Разбитое стекло находилось на двери со стороны черного хода. Но когда я спустилась на первый этаж, кухня уже была пуста. Зато жизнь явно сосредоточилась в кабинете. Туда-то я и отправилась.
Ручка двери была измазана в чем-то липком. Грязь? Кровь? Ответ на свой вопрос я получила, стоило открыть дверь и ступить внутрь кабинета. Меня тут же прижали спиной к чужой груди, закрыв рот широкой ладонью.
- Леди, я обещаю, что не причиню вам зла, но мне жизненно необходимо остаться в вашем доме до утра. Поверьте, не будь это вопросом жизни и смерти, я ни за что не ворвался бы без приглашения, испортив вашу собственность.
Пока незнакомец произносил свою пламенную речь, я успела осторожно просканировать его возможности. Магическая искра была, но несильная, зато ярко выраженный внутренний зверь ощущался, как живой. И какой. Волк, причем волк такой силы, что я могла бы дать руку на отсечение – меня сейчас пытался успокоить альфа какой-нибудь дальней стаи. Дальней – так ведь волков в Вэй-тауне отродясь не водилось. Так, максимум заезжие обезьяны…
Но этот волк сейчас явно был ранен. Несмотря на силу, с которой он удерживал меня, я чувствовала едва заметную дрожь в его руках. Это было не очень хорошо для моего плана. А мой план сегодня должен был сработать без ошибок. Поэтому я замотала головой на его вопрос:
- Леди, вы не будете кричать?
А потом надавила по больному месту, вызвав чужой глухой стон, что позволило подтолкнуть незнакомца к дивану, также располагавшемуся в кабинете и служившему мне пристанищем в особенно напряженные рабочие будни. Ночник на столе зажегся сам собой, я оглядела фронт предстоящих работ.
- Кричать не буду, - голос отчего-то сделался хриплым. – Но и смотреть на ваши мучения тоже, уж простите. Вы не удосужились прочитать вывеску на заборчике, который, скорее всего, без труда преодолели, господин?
- Гаэрдин. Меня зовут Гаэрдин, - несколько потрясенно ответил незнакомец, когда я принялась стаскивать с него куртку и окровавленную на боку рубашку.
- Гай, значит, - по-своему сократила его имя я. – Приятно познакомиться. Так вот, возвращаясь к нашему разговору, - разговор, в общем-то, сейчас сводился только к моей болтовне, но я ничего не могла с собой поделать – или так, или голова закружится от вида обнаженного мужского тела. – На заборчике висит милая вывеска «Магическая лавка госпожи Свон». Госпожа Свон – это я. И я буду вас лечить в ближайшее время.
- Вы маг? – в голосе мужчины послышалось сомнение, и я, естественно, включила наивную глупышку.
- Немного гадалка. Владею знаниями в области целительства. Не беспокойтесь, господин Гаэрдин, вы попали в нужные руки. Кстати, не подскажете, как получили этот прекрасный порез?
Сама я при этом уже притащила с кухни таз с водой и подготовила полотенца. Рану промою, а затем, после укрепления травяным раствором, аккуратно заживлю магией. Ох, мама, спасибо за твои чудесные гены!
- Так сразу и не объяснить, - отозвался прикрывший веки мужчина. Тем лучше. Не будет мне мешать рассматривать.
Красив, безусловно. Взрослой мужской красотой, а не щегольством, которым привыкли гордиться молодые люди Вэй-тауна. Порода ощущалась в каждом движении этого мужчины, в каждом завитке упрямых жестких волос цвета воронова крыла, в поджатых губах, которые не позволяли вырваться стону, когда я не слишком аккуратно (а это за разбитое окно на кухне) очищала его рану, с удовольствием отмечая, как потихоньку она начинает затягиваться сама. Даже в глазах – зеленых, с колдовским огоньком, который вспыхивал, стоило Гаэрдину посмотреть на меня, была эта порода. Отец моего будущего ребенка, вне всяких сомнений, обладал всеми необходимыми данными.
Почему именно отец, спросите вы? Думаю, это стало вполне ясно из моего расклада. Человек с душой зверя, который именно сегодня поможет мне передать знания следующему поколению. И неминуемая встреча, избежать которой я была не в силах. Я знала, что он разобьет стекло на кухне, вот и все. Судьба сама привела его ко мне.
- Я поняла, - кивнула я. – Дальше можете не продолжать, если эта информация может навредить мне или моему дому. Полежите немного, затем ваша регенерация сделает все за вас. Поздравляю, прекрасный организм.
- Вы догадались? – брови мужчины взлетели вверх.
- Что ваш зверь волк? – решила на всякий случай уточнить я. – Я не настолько бесполезный маг, как вам кажется, господин Гаэрдин, - подмигнула мужчине, решив не добавлять, что, подобно верховному магу, умею скрывать свой истинный потенциал. Ему эти сведения совсем ни к чему.
Последний штрих – противовоспалительная и заживляющая мазь. Капля древней магии. Отлично. Скоро господин Гаэрдин будет бегать, как новенький.
- Спасибо за помощь.
- Не стоит благодарности. Вы разбавили мой скучный вечер своим эффектным появлением.
- Только отвлек вас ото сна, - устыдился временный постоялец.
- Ничего, я человек рабочий, не привыкать, - как можно беззаботнее улыбнулась я. – Только вот простите, из еды ничего серьезного дома нет. Не откажетесь от пары бутербродов в качестве перекуса?
- Не смею даже надеяться на такую щедрость.
Какими словами мы заговорили. А взгляд-то поплыл, это я успела заметить. Ну что же, посмотрим, хватит ли господину Гаэрдину такта, чтобы не увлечься скромной хозяйкой магической лавки. Ставлю на то, что он сломается в самый последний момент.
- Я заварю вам травяного чая. Он также поспособствует заживлению раны, - вместо ответа сообщила я.
Хлопоты на кухне заняли около двадцати минут. Волк почтил меня своим присутствием ровно по их истечении.
