ПРОЛОГ
Даже промозглый дождь может приносить душе очищение и свободу. Она поняла это, стоило вырваться из ресторанной духоты и затягивающей ее последние несколько лет трясины бессмысленных отношений. Почему бессмысленных? Наверное, потому же, почему друзей всегда стоило выбирать тщательнее, нежели себе позволяла она. Сегодня был именно тот вечер, когда она убедилась, что дружба и любовь несовместимы.
Подол красивого вечернего платья намокал от попадающих на него капель дождя, отскакивающих от мостовой с чудовищной силой. Дождь в этот вечер и правда выдался знатным. Чем больше она на него смотрела, тем крепче становилось желание улыбнуться. Но было холодно, а пиджак остался внутри. Возвращаться не хотелось. Нужно было экономить силы. Вместо улыбки она предпочла поежиться.
После такого ливня обязательно должно быть солнце. Она верила в это, как верит в Святого Сариуса каждый ребенок, мечтающий получить подарок на Новый Год. Вот только под широким козырьком ресторана сейчас стояла отнюдь не маленькая девочка, так что шифроваться у нее бы не вышло. С головой выдал бы вырез на платье почти до самого бедра. Дождь, кстати, даже сквозь преграду чулок попадал на кожу, неприятно охлаждая ее. А неприятно ли? Быть может, на самом деле это было не что иное, как ощущение прекрасной свежести?
Она стояла и смотрела на непроницаемую серую пелену. В голове было пусто. Не хотелось ничего. Ее не преследовали – она ведь вышла попудрить носик. Кто же знал, что рядом с туалетом окажется запасной коридор, ведущий к главному входу. Она была любопытна. Она пошла, чтобы познакомиться с новой территорией. И выиграла приз, попав в самое красивое место. Оттуда наблюдать за дождем было сплошным удовольствием.
Но никакое счастье не может длиться вечно. Что уж говорить, десять минут назад эта истина повторилась очередной раз. Нет, ну как же это все банально… и все же даже она не избежала этого. На сердце, однако, никаких признаков сожаления. Только тупой вопрос. Один. Что делать дальше?
Шок, наверное. Все–таки он. Завтра она придет в себя и посмотрит на вещи под другим углом. Сегодня надо дать телу подвигаться. Тем более что, пусть и неожиданно полюбившийся, но все же холодный дождь кончился. Будь сейчас утро или середина дня, наверняка выглянуло бы солнце. А так продолжался пасмурный вечер. И она пошла вдоль стеклянных витрин ресторана, чтобы свернуть за угол в ближайший переулок.
Ведь хотела же погреться. А тут узкая дорожка, ведущая, скорее всего, на задний двор ресторана, где находится большая парковочная зона. И вокруг кирпичные стены. Ну и пусть. Спине ничего не будет, если ненадолго прикоснуться к камню.
Пришлось зашипеть, когда кожа соприкоснулась с холодом. Голова откинулась к стене уже более уверенным движением, каскад длинных волнистых волос прикрыл плечи и лопатки. Тонкие бретельки – самый ужасный вариант верхней части платья, теперь она надолго запомнит это. Хотя стоит ли надевать вообще этот поистине главный атрибут счастливого будущего? Сейчас она не хотела счастья. Только покоя.
Кожу, не скрытую разрезом, неприятно холодило. Хорошо, что стена не была вымыта дождем, иначе опираться на нее было бы совсем неприятно. А вот под ногами – да, мокро. И туфли придется выкинуть. Ну и что. Платье полетит в помойку следом, надо только добраться до дома. Это все шампанское. Оно расслабило и сейчас шепчет на ухо, чтобы не было спешки по пути домой. Ну а то, что можно подхватить воспаление легких, – это, на самом деле, мелочь. Вот бы случиться чуду! Она поняла, что всей душой хочет этого, и улыбнулась собственной неожиданной мысли.
– У вас очень красивая улыбка.
Голос с приятной хрипотцой раздался откуда–то напротив, и она открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на тьме, сосредоточенной у стены соседнего здания. Узкий переулок…кто еще мог оказаться здесь в такое время вместе с ней?
– Спасибо, – прочистив горло, поблагодарила она. – А у вас голос.
– Благодарю… – было слышно, как коротко засмеялся мужчина, и от этого она ощутила град мурашек по коже. – Куда вы собрались в таком привлекательном виде сразу после дождя?
Она заметила только очертания фигуры. Строгие темные брюки, пальто. Такое ощущение, что какой–то бизнесмен решил подшутить над самим собой и очутился в этом убежище клаустрофобии. Дотянись до него рукой – и можно будет узнать, какой жесткости ткань, из которой изготовлена его одежда. А лицо, кстати, скрыто шляпой с неширокими полями. Что за консерватизм в их развитый двадцать первый век? Она поневоле ощутила желание снять головной убор, чтобы погрузить пальцы в чужие волосы. Каковы они на ощупь? Жесткие или, как и его хрипотца, мягче пуха?
– Собиралась… – задумчиво протянула она. – Вообще замуж.
– Не сложилось? – оказался понятливым собеседник, и она беззастенчиво улыбнулась:
– Не–а.
– Сожаления? – в свою очередь, продолжил легкий допрос оппонент.
– Кажется, нет. Пожалуй, стоило дать подруге этот зеленый свет. С моим бывшим женихом они смотрятся вместе гораздо лучше.
– Банальщина, – но в голосе не слышалось упрека. Наоборот, сухая констатация факта.
– Я с вами совершенно согласна, – она снова откинула голову назад, прикрывая глаза. Ни к чему не обязывающий диалог начинал нравиться. – И это так веселит.
– Спиртное?
– Шампанское, – подтвердила она. Улыбка больше не сходила с лица. Какой интересный мужчина.
– Шок, – констатировал собеседник. – Вы этого еще просто не поняли.
– Ну а вы? – в свою очередь поинтересовалась она.
– Здесь? – снова зазвучал улыбкой приятный голос.
– Конечно…
– Сделка. Отличная. Возможно, скоро я стану богатым.
– Я искренне поздравляю вас, – она не соврала ни словом. Такой голос не может принадлежать неудачнику.
– Спасибо. От вас это слышать вдвойне приятно.
– Спиртное? – повинуясь инстинкту, повторила она недавний вопрос мужчины.
– Есть немного. Коньяк. Кружит голову.
– Вы мне нравитесь.
– Это взаимно. Тем более что я еще и могу видеть вас во всей красе.
– Несправедливо, – она притворно надула губы, нисколько, однако, не расстроившись.
– Компромисс? – в голосе мужчины зазвучали азартные нотки. – Вы ко мне или я к вам?
– Первое, – решила она, подумав. – Хочу, чтоб вы остались прекрасным незнакомцем. Вечер слишком хорош, чтобы тратить его на официальные представления.
– Поддерживаю, – она опустила голову как раз в тот момент, когда со стороны мужчины из тени вынырнула рука. Она безропотно приняла ее, позволяя увлечь себя в спасительную темноту, и шумно выдохнула.
– Защита? – догадался мужчина.
– Да. Так гораздо лучше.
– От вас вкусно пахнет клубникой.
– А я та еще ягодка, – засмеялась она каламбуру.
– Дадите попробовать? – тут же нашелся собеседник.
– Считаете, стоит? – удивилась она. – У меня внутри как бы еще жених…
– Бывший, разве не так? – в тон ей отозвался мужчина. – К тому же, если он променял вашу красоту на удобство подруги…
– Откуда вы все знаете? – она даже повернула голову в его сторону. Этим тут же воспользовались: отделившись от стены, мужчина встал напротив, окончательно скрывая девушку от посторонних глаз, и прижал к кирпичной кладке. Она отметила жесткую ткань пальто и притягательный запах парфюма. Немного закружилась голова.
– То он круглый дурак… – закончил мысль мужчина. Следующим, что она почувствовала, была горячая рука, нырнувшая в разрез платья и очутившаяся на бедре.
– Вы меня ни с кем не путаете? – возмутилась девушка, не делая, однако, ни единой попытки освободиться.
– Прекрасные незнакомцы не путают очаровательных дам, – заверил ее мужчина. – У меня несколько снесло крышу от вашей красоты, простите.
– Мы не с того начали, наверное, – предположила она.
– Ваши предложения? – согласился мужчина.
Она подняла руки, обнимая ими скулы мужчины.
– Может, для начала поцелуете меня?..
– С удовольствием, – отозвался мужчина. Однако воплощать просьбу не спешил. Приблизился к ней так, что соприкоснулись сначала их носы, втянул запах и удовлетворенно заключил:
– И правда клубника. Клубника в шампанском.
– Одно оттеняет другое, – хихикнула девушка. – Не хватает только вашего немного шоколадного вкуса.
Легкое касание чужих губ ей понравилось. Оно было одновременно изучающим и успокаивающим. Бывший жених так никогда не делал, и она поначалу испытала от этого сожаление. Затем одернула себя, напоминая, что с прекрасным незнакомцем иначе и быть не может, и раскрыла губы, позволяя углубить поцелуй и понимая, что осторожный напор мужчины с каждым мгновением распаляет кровь все больше и больше. Когда ее сильнее прижали к стене, она позволила чужим рукам скользнуть по ягодицам, изогнувшись так, чтобы было удобнее, и сладко и тихо застонала от уверенных движений мужчины. Он шептал на ухо что–то одновременно глупое и смешное, она позволяла себе изредка смешки, но чаще всего ей удавались короткие довольные стоны. Прекрасный незнакомец зарекомендовал себя с лучшей стороны: женщина в его руках могла превратиться в самый настоящий музыкальный инструмент. И ее душа пела – настолько пришлись ко двору умелые мужские ласки. Она тянулась за его рукой, словно кошка к хозяину, и с каждой секундой мечтала о продолжении. А потом все внезапно прекратилось.
Не в силах поверить в то, что руки, недавно обнимающие ее, вдруг исчезли, девушка еще некоторое время переводила дыхание, ожидая, что мужчина произнесет что–нибудь нелепое вроде «нам пора расходиться». Но ничего такого не было. Как не было и его голоса, к которому она уже успела привыкнуть. Что, черт возьми, произошло?!
Открыв глаза, она вздрогнула. Нет, этого просто не могло быть! Она бы услышала что–нибудь, хоть малейшее движение. Даже звук удаляющихся по мокрой мостовой шагов… Но ничего этого не было. А в темном и узком переулке она стояла совершенно одна.
ГЛАВА 1
Пять лет спустя
– Приятного вам путешествия! – заученно улыбаясь, кассирша протянула мне пластиковый жетон для метро. Я осторожно взяла его, кивнув женщине в годах, и поспешила скорее покинуть этот филиал ада на земле. Хотя о чем это я? Каким образом день мог стать лучше после прохождения турникета? Я не выспалась, опаздывала, а теперь рассчитывала еще и трястись добрых полчаса в толчее народа!
День сдачи работы – это особое время, которое необходимо проводить в соответствии со всеми законами жанра. То есть проспать не менее семи часов, чтобы выглядеть отдохнувшей, привести себя в порядок, надеть деловой костюм или, если нужно акцентировать внимание на Нике, выглядеть просто, но элегантно, чтобы в присутствии заказчика не ударить в грязь лицом. Мы работаем в паре. Я пишу фундамент для работы веб–приложений, Ника – оболочку, а затем вместе думаем над тем, каким образом все это представить заказчику. Она находится в курсе всего, чем занимаюсь я на первых порах, и может объяснить все досконально, я нахожусь на презентациях, чтобы отвечать на особо каверзные вопросы. Заказчики попадаются разные. Порой подход приходится искать индивидуальный. Но мы работаем вместе уже пять лет, сошлись почти сразу после окончания института, и нашей командой начальство по праву гордится.
Сегодня время показывать сайт для набирающего обороты интернет–магазина, открывающего кибермаркеты по всей стране. Когда они перешли от пунктов выдачи к большим площадям и живым консультациям на месте, необходимость модернизации появилась сама собой. Потом пошел тщательный отбор информации, так что их приветственное «Happy life with Happy Mart», выполненное в красно–зеленой гамме на золотом фоне, под конец работы стало являться мне по ночам. Впрочем, я не жаловалась, равно как и вся наша фирма, поскольку и задаток, и обещанный гонорар устраивали как нас с Никой, так и все начальство в целом. В самом деле, наши дизайнеры постарались на славу, менеджеры сделали все возможное для комфортного ощущения обеих сторон – как заказчиков, так и исполнителей – ну а мы с Никой исполнили привычное дело со свойственной нам обеим ответственностью. И вот сегодня настал самый ответственный день, и у меня в чехле заветный ноутбук с презентацией и реализацией, но с самого утра что–то решило пойти не так.
У Ники сломалась машина. Слава Богу, что она позвонила заранее и предупредила об этом, чтобы ритуальная подготовка к встрече с клиентами не испортилась, так и не начавшись. Да, конечно, собираться пришлось намного быстрее, но спасибо и на том, что я знала, что теперь должна буду добираться на работу самостоятельно. Да, в такие дни, как с презентацией, напарница обычно заезжала за мной, и мы спокойно ехали по окружной, чтобы не стоять в пробках в центре. В общем, предвидя, что придется трястись в метро, одежду я выбрала неброскую, но удобную. В конце концов, всегда можно было сослаться на имидж программиста. И пусть собираться пришлось в ускоренном темпе, я еще пыталась успокоить себя, что все будет хорошо.
А сейчас я отходила от окошка с кассой и понимала: день потерян. Главное – не показать упадка духа перед заказчиком. Но там будут начальники, они помогут прийти в себя. Добраться бы до работы.
Широкая лестница, уходящая под землю, казалась мне дорогой вникуда. Старинная лепнина на стенах зала ожидания – страшными чудовищами, готовыми броситься на меня в любой момент. Ну а свет от приближающегося поезда и вовсе создал впечатление наступающего конца света. В общем, когда я в потоке людского моря отправилась к открывшейся двери вагона, настроение было испорчено неизбежно. А мне ведь еще ехать полчаса. Столько станций – и все ради одной, но чрезвычайно важной встречи.
Впрочем, одно обстоятельство несколько скрасило ожидание окончания путешествия: воспользовавшись галантностью случайного прохожего, придержавшего остальную толпу, я юркнула на место рядом с дверью, не забыв с благодарностью улыбнуться ему и получив в ответ вежливый кивок. Эх, что ни говори, а распущенные легкие кудри, доходящие до пояса, способны привлечь любое внимание, даже если сама ты при этом одета в простые джинсы и пиджак поверх светлой майки. Да, этим своим достоинством я беззастенчиво пользовалась.
Аккуратно уложив свое главное оружие на колени – ноутбук нужно было беречь, как зеницу ока – я прикрыла глаза и постаралась отрешиться от всего. Двери бесшумно закрылись, и поезд уверенно двинулся к станции назначения.
Чтобы время пролетело незаметнее, я прикрыла глаза и постаралась задремать. К сожалению, в условиях нещадной качки это было неосуществимо, зато я могла по максимуму разгрузить глаза перед новой встречей с поверхностью. Правда, когда мне почудился удушливый ветерок в, казалось бы, неплохо проветриваемом вагоне, я поначалу не поверила. Когда к этому добавилось покалывание кожи, будто от солнечного удара, я не выдержала и проворчала:
- Хоть бы вентиляцию толком включали…
- Пить меньше надо, милочка! – не преминул вклиниться с ответом на риторическое предложение вредный старческий голос. Года идут, а бабули в метро, похоже, останутся неизменным элементом.
- Бабуль, я патологический трезвенник, - доброжелательным тоном решила пояснить я, оборачиваясь к блюстительнице порядка. – Спиртное не переношу в принципе. Душно здесь и… - договорить я не смогла, потому что прижала руку ко рту, когда, наконец, разглядела соседку по лавке.
