***На мягких лапах***
С борта межгалактического шаттла «Спейс Имбрэйс» по стеклянному переходу, соединяющему стыковочный отсек с туннелем, ведущим к залу ожидания космопорта, вылилась толпа беженцев с Дракона. Очередной закон, ужесточающий контрольно–пропускные условия на трех Галактиках, некогда принадлежащих высшим, сделал невозможным пребывание в этих звездных системах всех, кто, так или иначе, был против режима оборотней–захватчиков. Депортации подвергался каждый, сколько–нибудь вызывающий подозрение у правящей верхушки метаморфов, состоящей из львов и тигров. Таким образом, очередной корабль доставил в Солнечную Систему, на планету Земля, очередную партию беженцев. Те, кто, наконец, преодолел долгое путешествие, со счастливыми лицами оглядывали открывающиеся виды и бежали к уже ожидающим их представителям службы по контролю за населением. Принятие беженцев содружеством Млечного Пути давно было оговорено. Людей принимала у себя Земля.
Но не только обрадованные прибытием в конечную точку пассажиры имелись на борту того корабля. Когда основной поток схлынул, по переходу раздался стук звонких каблучков. Эффектную брюнетку с копной воздушных кудрей, вышедшую из шаттла последней и провожаемую влюбленными улыбками всего экипажа, сопровождал высокий гибкий блондин. Изумрудные глаза нехорошо прищурились, но и это не испортило красоты девушки, одетой в просторные черные джинсы и такого же цвета кардиган, накинутый на белую рубашку.
– Дыра… – не скрывая разочарования, процедил блондин, отряхивая несуществующую пыль с брюк и темно–серого твидового пиджака.
– Я полностью поддерживаю твое мнение, женишок, – хмыкнула незнакомка, – но ты ведь понимаешь, особого выбора у меня сейчас нет. Тем более внезапно свалившееся наследство…
– Выбор у тебя был – остаться любовницей леопарда и жить себе припеваючи в тени его жены–страхолюдины, огребающей за все похождения мужа, – не преминул напомнить историю ее недавнего падения блондин.
– Тогда лучше было бы выйти за тебя замуж, – сладко улыбнулась брюнетка, чем вызвала неподдельную дрожь спутника. – Тем более что наши семьи давно сговорились, а уж тебя–то, целителя из ирбисов, в качестве донора генов не иначе как лучшей кандидатурой для свободной кошки не назовешь.
– Инга, не начинай… – взмолился блондин.
– Вот и ты не начинай о том, чего я никогда не приму и не допущу в своей жизни, – жестко отбрила спутника девушка. – Мое достоинство все еще при мне. Пантера любит лишь однажды – все остальное время она использует. Джеймс из рода Быстрых Леопардов свой шанс использовал. Второго я ему уже не дам. Как, впрочем, и никому другому тоже, – вздохнула она. Разбитое сердце всегда можно склеить. Душевные раны – залечить. Гордость поднять над океаном стыда, в который пришлось нырнуть по собственной глупости. А уж новая получившаяся из этого Инга из рода Свободных Кошек не даст спуска уже никому. Даже попадись на ее пути вымершие драконы.
– Согласен, перегнул, – не стал спорить блондин. – Чем может тебе быть полезен спасенный тобою от бремени несвоевременной женитьбы Барс из рода Исцеляющих Ирбисов? – изобразил он шутливый поклон.
Девушка сделала вид, что думает над извинениями. Потом примерила образ великосветской дамы. Затем капризно надула губки.
– Но ведь это ты у нас исполняешь роль денежного мешка. Я, пока не решу всех проблем с наследством, считаюсь бедной родственницей. Так что прости, но мне будет нужен номер в гостинице минимум на месяц. И возможность беспрепятственно питаться молочными коктейлями. Ты же знаешь, какую слабость я к ним питаю…
Молодой человек снисходительно улыбнулся:
– Киса ты моя домашняя…иди сюда, поглажу!
– Вот еще, – фыркнула девушка, передергивая плечами. – Не родился на свет мужчина, которому я разрешу подобную фамильярность. Чего же ты ждешь, мой друг? Вперед! Нас ждут великие дела…
С этими словами, вежливо взяв спутника под локоть, пантера отправилась к выходу из перехода в зал ожидания. Для начала стоило отметиться в службе по контролю за населением, поскольку на планете Земля, где ей в наследство перешло небольшое здание с бывшим когда–то в нем магазином игрушек, как оказалось, метаморфов крайне недолюбливали. Но Инга собиралась идти до конца. Именно после Джеймса ее когти стали как никогда острыми. И свое она собиралась отвоевывать до последней капли крови.
За их диалогом следил еще один участник перелета. Весь путь от Дракона до Млечного Пути он не сводил глаз с девушки, в которой метаморфа определил с первого взгляда. Пантера, бежавшая от львов и тигров? Любопытство взыграло в нем с новой силой. Она непременно заявится в его вотчину. А уж там он узнает об Инге из рода Свободных Кошек все, что будет необходимо.
***
– Дыра… – в который раз повторил Барс, когда они, наконец, связались с нужным адвокатом и прибыли на место расположения наследства Инги.
– Странно слышать это от тебя, особенно после того, в каких дырах тебе, учитывая профессию, – не удержалась она от скабрезной шутки, – пришлось побывать.
– Именно поэтому я никогда не свяжу себя узами брака ни с одной из женщин, – уверенно заявил Барс. – То, как порой некоторые из них поступают с чадами…да никогда не пожелаю своему отпрыску такого!
– Помяни мое слово – женишься, как миленький, – возразила Инга. – Только ведь тебя на экзотику вечно тянет… Нет, понимаю, я тебе просто не по зубам, да и блондины совсем не в моем вкусе, но на то я и исключение. Но мало ли во Вселенной женщин? Бьюсь об заклад, одна из них заставит когда–нибудь трепетать твое самоуверенное сердце.
– И все–то ты знаешь, – фыркнул недовольный ирбис.
– Скажи спасибо, что тебе досталась такая понимающая невеста, – осклабилась Инга. – Не то быть бы тебе уже лет десять женатым.
– Да ни за что в жизни! – начал отмахиваться Барс, и Инга рассмеялась от всей души.
– А что, представь: сирена! Тебе понравится какая–нибудь стопроцентная сирена! Они ведь не бросают детей – все девочки на Магеллановых Облаках воспитываются!
– Не переходи из одной крайности в другую, – Барс стал хмур, как никогда. – Я знаю, что такое связаться с сиреной вне их Галактики. Я знаю, что они летают на охоту за семенем. И нет, я никогда на такую удочку не попадусь.
– Не говори гоп, – подмигнула ему пантера. – Ну, поговорили и будет. Вон наш поверенный дожидается. Не будем же заставлять его нервничать.
Они и правда подходили к аккуратному одноэтажному зданию в не самой людной части города на так называемой свободной зоне одного из северных земных материков. Поздоровавшись и некоторое время посвятив обмену любезностями, троица зашла внутрь бывшего магазина. Киса отметила сочетание белого цвета с оттенком сгущенного молока на стенах, а еще некоторые зоны были выкрашены в полосочку. Возможно, глаз будущих родительниц эта гамма и радовала. Она же, проходя все глубже в помещение, понимала, что вот здесь не прочь организовать бар, здесь – сцену для выступлений, а тот закоулок с черным ходом, если с умом им распорядиться, вполне може послужить местом для гримерок. Хотя о чем это она? Тряхнув головой, пантера натолкнулась на заинтересованный взгляд Барса.
- Не обращай внимания, - отмахнулась она.
- Да ты, никак, уже стиль в интерьере придумывала? – догадливости некоторых можно было только позавидовать.
- Ну... – неуверенно протянула Киса. – Возможно.
- Моя невестушка наконец-то решила взяться за ум и сколотить себе уютное гнездышко, - с понимающим видом усмехнулся Барс.
- Не наглей, - осадила его недовольная кошка. Она совершенно не хотела посвящать в свои планы других. Тем более когда эти планы в ее-то голове оформиться толком не успели.
- Наверное, вашу невесту провожают многочисленными взглядами, - не сдержался адвокат, мистер Флемингтон, невысокий представительный мужчина средних лет, одетый в костюм-тройку.
- Не то слово! – решив позабавиться, сделал большие глаза Барс. – Представляете, даже на обычно процедуре в службе по контролю за населением почти что допрос Ингуше устроили! – с притворным сожалением добавил он.
- Да вы что? – изумился держатель наследственных документов.
- Барс, не перегибай, - предупредила Инга, начиная заводиться. Ей и смой пристальное внимание со стороны органов власти не понравилось.
- А что я такого сказал-то? – возмущенно всплеснул руками кошак. – Они там почти что твои вкусы в одежде разузнали! Я готов биться о заклад, ты понравилась какой-то местной шишке, и скоро она попытается тебя у меня отбить! Скоро преследовать начнет, а ты, того и гляди, распродашь имущество и дашь деру!
- Никто меня отсюда никакими угрозами не вытащит, - угрожающим тоном прошипела пантера, вызывая оторопь адвоката и явное довольство «жениха». – Мистер Флемингтон, я должна где-нибудь закрепить свое право владения этим местом?
- Я помогу вам оформить бумаги, - улыбнулся пришедший в себя мужчина. – С завещательным письмом вы скоро сможете вступить в свои права.
Как только они распрощались с поверенным, удовлетворенный намерениями Кисы ирбис потребовал немедленного ответа на свои вопросы.
- Что ты задумала, идейная моя?
- Цвет стен ужасен. Ненавижу столько намеков на грязные пеленки, - поморщилась Киса.
- Конкретнее, милая... – продолжал наседать на нее Барс.
- Клуб. Мы устроим здесь клуб, - не без удовольствия наблюдая за тем, как вытягивается лицо ирбиса, ошарашила его Инга. – И устроим действительно свободную от расовых предрассудков зону. Любой сможет прийти к нам, чтобы как следует отдохнуть от тяжелого трудового дня. И ты, дорогой женишок, мне с этим поможешь...
Барсу идея пришлась по душе, если бы не загадочная добавка в конце вдохновенной речи Инги. Материально и физически он всегда был готов ей служить. Но что-то подсказывало: простой помощью он тут не отвяжется. А уж изощренный ум «невесты» непременно найдет, в каких целях использовать его несчастное тельце.
- Я пугаюсь твоего энтузиазма, - не стал скрывать опасений ирбис.
- Не волнуйся, - слова Инги нисколько не успокоили его. – До момента открытия «от полуночи до солнца» еще уйма времени!
- И название уже придумала? – восхитился Барс.
- Всегда обожала вампирскую тематику, - сделала вид, что оскалилась, Инга.
- И чем же, в таком случае, мы с тобой займемся сначала? – выгнул бровь блондин.
- Как это – чем? – словно на младенца, глянула на него Инга. – Естественно, узнаем о вкусах современной молодежи!
- То есть?
- Идем на ближайший же танцпол, женишок!
***
– Скукота… – ныла Инга спустя час после того, как они заявились в первый попавшийся клуб, обещавший посетителям вечер перепевок известных групп своего времени.
– Ты не права, – возразил Барс, – пара баллад была на уровне. Я бы даже сказал, уровень был отличный.
– Но подача! – возмутилась Инга. – Что это за клеш такой? Что за мочалки на головах вместо естественно колыхающихся волос? Куда смотрят эти люди, по ним плачет полиция моды!
– Ну–ну, не горячись так, – ирбис привлек девушку к себе, когда в большом танцевальном зале раздались первые аккорды очередной медленной композиции, и уверенно повел в танце. – Просто признайся, что у тебя кризис идей, несмотря на наличие огромного энтузиазма, вот и все.
– Возможно, ты и прав, – нехотя согласилась Инга.
– А для таких случаев существует единственное лекарство, – делая вид, что интимно шепчет на ухо подруги милые пошлости, предложил Барс. – Тебе нужно отвлечься.
– Ты не считаешь, что скоропалительные сборы и перелет на Землю более чем подходят под определение «отвлечься»? – уточнила на всякий случай Инга.
– Не путай одно с другим! – продолжил в том же духе Барс. – Перелет – это всего лишь смена обстановки. А тебе нужна кардинальная перезагрузка чувств. Сумасшедшая ночка без оглядки на прошлое и будущее.
– Дальше можешь не продолжать, – скривилась Киса. – Так и скажи, что отыскал какую–нибудь грудастую брюнетку в своем вкусе и теперь мечтаешь с ней…поговорить о смене обстановки, – нашла пантера подходящее объявление.
– В целом ты права, только вот грудастые брюнетки не в моем вкусе. Грудастые блондинки – вот то, что надо, – парировал Барс.
– Видимо, ты позабыл, что я с детства чую твою ложь. А раз уж тебе не надоело говорить мне неправду, держи проклятие минимум на тридцать лет: чтоб тебе попалась сварливая субтильная брюнетка с бледной кожей, в которую ты бы влюбился без оглядки!
Задумавшись над словами Инги, Барс медленно изрек:
– В твоих словах есть доля истины. И все же я планирую остаться свободным чуть дольше.
– Сварливая субтильная темноволосая сирена! – мстительно добавила Киса, но и это не проняло женишка.
– А ты бы все–таки нашла себе на вечер горячего мужчину, – хитро улыбнулся Барс, – а то уже темноволосые сирены чудятся повсюду. Детка, запомни: эти женщины – сплошь голубоглазые блондинки! Как в твоем самом страшном сне.
– Помнится, ты как раз собирался оставить меня ради женщины «на вечер», – ничуть не обиделась Киса, ускользая из объятий ирбиса. – Так что желаю тебе приятного времяпровождения, пока я развлекусь в баре. Встретимся завтра где–нибудь в холле гостиницы, договорились?
– Как скажешь, сокровище мое, – чмокнул ее в щечку Барс, и Инга вытолкнула его из круга танцующих с понимающей усмешкой на лице. Сама же девушка действительно отправилась к бару.
– Чего желает прекрасная незнакомка? – ей слащаво улыбнулся служащий, которому, видимо, была отведена роль местного Дон–Жуана. Снисходительно осмотрев парня до талии, насколько позволяла стойка, Киса сделала вывод, что род человеческий мельчает день ото дня. Нет, парень, конечно, был вполне симпатичный, но…даже оборотни выглядели как–то приятнее. Да и сама она в платье явно смотрелась бы рядом с этим индивидом…богато.
– Молочный коктейль, пожалуйста. С клубничным сиропом.
Видя, как расширяются глаза бармена, она мысленно похвалила себя за выходку.
– Вы э–э–э…уверены? – на всякий случай поинтересовался молодой человек.
– А по мне незаметно, что музыкальных исполнителей я предпочитаю слушать в трезвом состоянии? – в свою очередь, сделала удивленное лицо пантера.
– Э–э–э, – снова замялся бармен. – Да, конечно, мадам.
– Ну так будьте добры – сделайте мне, пожалуйста, молочный коктейль. Я очень люблю клубничный сироп, – она изобразила ангельскую улыбку, за которой, если бы парень не поддался влиянию, последовал бы зверский оскал пантеры. Бармен торопливо кивнул и, подозвав к себе официанта, шепнул ему на ухо, чтобы тот со всех ног драпал в ближайший супермаркет за молоком. Не подавая вида, насколько наслаждается ситуацией, когда обостренный слух метаморфа позволяет узнать все мельтешения, она присела на высокий стул и в ожидании заказа принялась лениво оглядывать зал в поисках Барса.
Женишка в пределах досягаемости не обнаружилось, многообразие ароматов мешало учуять его запах, зато чужой похвальный комментарий, который ни за что не смог бы услышать обычный человек, вывел ее из философского состояния.
– А вы умеете взять быка за рога.
Она безошибочно определила источник звука, и…нет, не мог этот глубокий грудной голос принадлежать вылитому рыжему фрику!
– Я изучала меню этого заведения, – пожала Киса плечами, жалея, что решивший пофлиртовать с ней незнакомец не стоит внимания.
