***Словарь***
Легнодия – страна, в которой живут Защитники
Скуры – последователи темного учения, охотящиеся на Защитников
Селести – настоящая фамилия Рони
Петрел – столица Легнодии, в окрестностях которого располагается герцогство Селести
Грасия – город на другом конце Легнодии, где встретились кухарка Салана и Милушка во время передачи Рони
Бетулла – город под Грасией
Звездный Навигатор – первое созвездие, силу которого получила Рони
Звездные Крылья, Райская Птица – второе созвездие Рони
Звездный Целитель, Белая Лиса – третье созвездие Рони
Звездный Дракон Астарон – четвертое созвездие Рони
Небесная Царица, Кассиопея – пятое созвездие Рони
Дельфин – шестое созвездие Рони
Извивающаяся Змея, Звездная Гидра – седьмое созвездие Рони (сила засасывания врага в параллельное измерение), сильнейшее из небесных созвездий
***Шесть пылающих сердец***
ПРОЛОГ
И пришел свет, сотворенный шестью пылающими сердцами.
И разогнал свет кромешную тьму со священной земли.
И не оставил ни единого уголка в мире, где могло бы спрятаться зло.
И взял за дело правое цену несоизмеримую, но справедливую.
Шесть ярких жизней. Шесть отважных душ.
Ибо магия, творимая во благо мира, с миром должна и уходить.
Останься магия среди людей – превратится она в новый виток тьмы.
А сильному волшебству не место среди слабых духом.
Сильные должны взирать на слабых с небесной высоты.
В ущелье драконов стоял тошнотворный запах горелой плоти, смерти и безысходности. Жизнь – бесконечная череда воплощений. Как свет, однажды появившись в мире, не смог его более покинуть, так и тьма, пришедшая за руку с сильным братом, пожелала остаться. С тех пор двое этих врагов и самых близких по духу сотворений ведут неустанную борьбу. Нынешнюю битву выиграли сторонники света.
Могучий маг, дрожа всем телом, сидел посреди поля боя, чертя в воздухе покрытой чешуей кистью обереги будущим Защитникам. Пятеро его соратников уже мертвы. Отдали свои жизни за то, чтобы люди могли спокойно ходить по земле. Его время тоже на исходе, просто драконье сердце оказалось чуть более выносливым. Все они переродятся. Появятся на свет тогда, когда вновь соберет свои силы тьма, чтобы нанести очередной опережающий удар. Смогут ли выстоять? Дракон очень хотел этого. А еще – лелеял надежду, что будущие воплощения Защитников останутся живы. Как же устал этот непреклонный дух вспоминать о том, как каждый раз, отдав силы на поддержание порядка, всем им приходится умирать. А он так хотел увидеть бегающих по траве босоногих драконят…
Звездный Сосуд разбился последним. Первой пала Вода – самая слабая из всех и самая незаменимая. Ее холодные прикосновения заживляли любые раны. Ее смерть подкосила Ледяной Ветер. Он ушел следом, окружив остальных непроходимым сияющим куполом.
Металл, увидев падение Небесного Охотника, тоже не продержалась долго. И Дракон остался вместе с Сосудом. Вдвоем они простояли до самого конца, и сияющая девушка улыбалась, глядя на то, как на некогда темном небосводе загорается утреннее солнце. Она ушла, лежа на руках Дракона. Тогда он плакал последний раз в жизни. Теперь ему стоило связать прошлое и будущее. Все они возродятся – для новой битвы за право человечества жить и любить. Жаль, что кто–то наверху, придумывая их судьбу, не позволил самим Защитникам испытать даже малую кроху счастья. Он так и не сказал Сосуду о том, насколько сильно и глубоко успел полюбить ее.
Когти начали осыпаться, мужчина, издав шипение, принялся выводить обереги быстрее. Нельзя было ошибиться. Его заклинания, которые запомнит воздух, пройдут сквозь время и вспыхнут через пятьсот лет, когда тьма вновь сгустится над миром. Они и свяжут старых Защитников с новыми.
Вдох дался ему с трудом. Но он улыбался. Дракон наконец–то собрался улететь к своему Звездному Сосуду, чтобы признаться в чувствах, которые скрывал в угоду долгу. Осталась малость. Произнести пророчество. Маг почти не шевелил губами, но мироздание услышало его. Колесо перерождения вновь было запущено.
«В день, когда Дракон воспарит на огненных крыльях, защищенный покрытым водой Льдом, в день, когда Звездная дева, наконец, признает всю свою силу и примет помощь Охотника с Металлом в руках, будет побеждена тьма. Шесть пылающих сердец вновь укажут миру дорогу к свету…»
ГЛАВА 1. САМЫЙ НАГЛЫЙ В МИРЕ ДРАКОН
Мальчишка оказался из буйных. Не стеснялся драться с девчонкой, рычать, подобно дикому зверю, брыкаться и не даваться в руки. Он неожиданно вылез из кустов на берег реки, где светловолосая девочка, приемная дочка местной целительницы, стирала белье. По всему выходило, что встречи он совсем не ожидал. Приветливая улыбка незнакомки не стала гарантом диалога, и крепыш с удивительным багровым оттенком волос лишь зло прищурился, выдавая свою ярость:
– Ты еще кто такая?
Девочка была доброй, но на агрессию реагировала с не меньшим пылом.
– Я – Звездный Сосуд! – важно заявила она, не желая вдаваться в подробности.
Естественно, речь шла о магических способностях малышки. Если судить по ее словам, то она являлась проводником воли звезд, иначе говоря, могла впускать в себя энергию небесных тел, с помощью которой могла сражаться с демонами. Сила эта была весьма редкой в той стране, где происходили события, неудивительно, что спутник, которому от силы исполнилось восемь лет, ни единому слову не поверил.
– Ну да, а я тогда предводитель злых духов! – насмешливо заявил он.
– Ты немытый и отвратительно пахнущий бродяжка, – не посчитала нужным стесняться в выражениях златовласка, брезгливо осматривая пришельца. – А сюда пришел наверняка для того, чтобы хоть немного смыть последствия собственной неряшливости.
И откуда бы ей знать, что малец нисколько не был виноват в том, что так выглядел. Сюда он пришел спустя много дней, путь его был совсем неблизким, а желудок – совершенно пустым, но тоска, сжимавшая сердце после потери последнего родного существа, гнала вперед, потому как исполнял он волю того, кто, как мог, защищал его от опасностей мира. А тут, откуда ни возьмись, какой–то странный парнишка, да и одет не менее странно, чем выглядит, да и чушь какую–то говорит. Это ему–то, сыну Астарона! Что, думает, раз волосы чистые и длинные, то и обзываться можно? Подобной несправедливости он точно не смог бы стерпеть.
– Следи за своим языком! – воинственно выставив ногу вперед, зарычал мальчик. – Ты, может, и почище меня будешь, но не советую набиваться во враги Дракону!
– Это ты, что ли, дракон? – не стала скрывать сомнения малышка. – Который из вымерших? Или, быть может, душа доблестного ящера в чумазом чучеле возродилась? – ядовито добавила она.
Обида захватила парнишку. Такого насмехательства он более терпеть не мог. С воинственным криком бросился он на обидчика, не замечая, что опрокидывает корзину с уже чистым выжатым бельем снова в реку. Желание отомстить за злые слова овладело его разумом, в такие минуты он сам себя не контролировал. Противник, пусть и сильным оказался, все же как–то странно дрался: не знал самых простых приемов обороны, а только пытался уклониться от особенно болезненных ударов и кусался, что было силы. Один раз, правда, заехал–таки ему в глаз, и тут уж маленький Дракон распалился пуще прежнего, разрывая на плечах обидчика одежду и оставляя того в одном белье. Только совершив это, он впал в странное состояние ступора: больно уж мягкой была кожа у златовласого болтуна. Или все в этой стране такие изнеженные, что ли? Ко всему прочему, еще и грудь стал прикрывать, как будто опасался, что дракон использует свой коронный удар.
– Слабых не бью. А ты совсем не мужик, – сплюнул тот, кто причислял себя к роду огнедышащих чудищ.
И тут произошло то, чего он совсем не ожидал. Противник позорно расплакался, еще больше обхватывая себя руками, и мальчик заметил у него на боку родинку в виде пятиконечной звезды. Выходит, не врал незнакомец: такая отметина могла быть только у Звездного Сосуда. Сам Астарон так говорил. А Астарон был честным драконом, он не стал бы лгать собственному сыну.
– Да не мужик я, истукан доморощенный! – взвизгнула девочка. Ей было обидно за порванное платье, с такой заботой сшитое матерью, и больно оттого, сколько синяков понаставил этот неуправляемый хулиган. – Девчонка я, девчонка!
– Девчонка? – парень совсем по–звериному принюхался. – Ну да, пахнет от тебя сладенько. Самка, что ли? – сделав задумчивое лицо, принялся размышлять он.
– Сам ты…придурок! – не выдержала она и, резво вскакивая с места и ойкнув от пронзившей бок боли, помчалась в сторону поселка, в котором они жили с матерью.
Она не видела того, как растерявшийся дракончик, почесав голову, собрал все испорченное белье и принялся перестирывать заново. Разорванную тряпку, правда, починить не смог бы, но понадеялся, что, найдя беглянку и вернув ей корзину, сможет рассчитывать хотя бы на то, чтобы выслушали его попытку извинения. Наломал, конечно, дров. Но что поделать, существом он был вспыльчивым. А тут попалась же говорливая само…девочка, вот. Он никогда не видел девчонок. Астарон говорил, что это женская особь его вида, но и только. Дракониц, да еще таких, которые смогли бы сохранить человеческий вид, в ущелье не осталось совсем. В чем–то маленькая язва оказалась права. Только вот он, Сент–Джойн, существовал. Существовал же! А значит, минимум один Дракон на свете оставался. Так что никто ее за язык не тянул, нечего было болтать, не разобравшись! Хотя, конечно, все это отговорки. Отец учил не обижать женщин. Женщины дарят этому миру жизнь. Маленький Джой это усвоил. А потому должен был извиниться.
Но не в таком же виде это делать. В чем была права девчонка, так это в том, что он действительно выглядел чумазым чучелом. Но это не мешало ему сжать кулаки: независимость некоторых длинноволосых самок ему была совсем не по душе! Однако дракончик, выдохнув небольшую струйку пламени, принялся раздеваться, чтобы наконец–то смыть с себя пыль от дальней дороги. Потом очистил и выстирал одежду. Под палящим солнцем неизвестной ему земли тряпье должно было высохнуть совсем скоро. Но отправляться на поиски своенравной злючки он не спешил: ветер то и дело доносил со стороны ее запах, а уж по запаху он мог найти кого угодно. Вряд ли она сюда издалека приходила. Значит, поселение людей где–то рядом, так что он отыщет ее в два счета. И извинится, конечно, и отдаст высушенное белье. А пока можно растянуться на высокой траве у реки и поспать. Он слишком долго отказывал себе в здоровом сне.
***
Напрасно матушка уговаривала ее вернуться за бельем – никакими увещеваниями не могла она заставить девочку сходить на место ее личного маленького позора. Злые слезы так и просили навернуться на ресницы, хотя она рассказала о встрече с якобы Драконом уже давно. Но ярость не проходила. И обида на саму себя – ведь могла бы использовать хотя бы силу Звездных Крыльев. Тогда бы этот, который так хвастался своим происхождением, был бы унесен силой ветра куда–нибудь в дальние дали. А вместо этого Звездный Сосуд позорно сбежал с места несостоявшегося боя. Ну и что, что ей всего–то восемь лет, она уже могла призывать силу аж двух созвездий! Матушка не могла не нарадоваться на растущий потенциал приемной дочери, пусть и говорила, что главное место женщины – у горящего очага. Она очень не хотела, чтобы Ровейн встала на путь сражений, но не могла запретить той развивать доставшийся по наследству дар. Слишком хорошо Легнодия – страна, в которой все они проживали – помнила, какую охоту скуры – последователи темного учения – развернули за магами, сколько–нибудь похожими на Защитников. Семья Ровейн, герцог и герцогиня Селести, стала одной из жертв таких нападений. Маленькой златовласой девочке чудом удалось спастись: повариха Салана, глотая слезы, пока замок Селести разрушали до основания, убегала с двухлетней наследницей на руках. Она отправилась из Петрела в другой конец Легнодии, город Грасию, где и встретила Милушку, местную целительницу, приехавшую на время из пригорода, которую попросила присмотреть за девочкой. Добросердечная женщина не могла отказать человеку, которому когда–то оказывала помощь. Да и своих детей бог ей не послал. Двухлетнее чудо мигом стало ее самым важным существом в жизни.
Милушка никогда не скрывала от Ровейн ее истинного происхождения. Когда той исполнилось шесть лет, состоялся серьезный разговор, в результате которого Рони – так они стали сокращать имя маленькой герцогини – узнала, что является носителем редкого магического дара. Являясь по характеру способностей Звездным Сосудом, она могла призывать силу небесных созвездий и, используя ее, бороться со злом. Конечно, весть о кончине родителей Рони восприняла тяжело. Спросила только, возможно ли, что кто–нибудь из родственников остался жив, но внятного ответа, конечно, не получила. Милушка, как ни хотелось бы ей знать все подробности, жила в совершенно другой части Легнодии. Да и сторонилась она городов, поговаривая, что сила целителя просто так не дается, и ей нужно часто отдыхать, чтобы давать людям как можно больше надежды. Из–за матери Рони не пошла и в школу, как бы ни хотелось, несмотря на предупреждения о возможных преследованиях, ей развивать свой дар. Но после шестилетия она решила заниматься сама. Пусть юных магов обучают настоящие волшебники – ей все равно никто не поможет справиться со звездной связью.
Первой ее победой стало обучение силе Звездного Навигатора: призывая ее, Рони улучшала слух, зрение и обоняние, а еще с невероятной точностью могла указывать правильное направление, даже если нельзя было ориентироваться по солнцу. Как–то она показала это умение Милушке. Мама сказала, что ее глаза из золотых становятся прозрачно–голубыми и, расплакавшись, наконец–то признала право дочери на саморазвитие. Понимала целительница, что, запрети она это, Рони нашла бы выход своей жажде знаний сама. Ей была нужна здоровая и невредимая дочь. Потому–то все попытки научиться новому Милушка и стала воспринимать с энтузиазмом.
Время шло, Рони стали доступны Звездные Крылья. Никому в городе они не рассказывали об этом, но женщина видела, как хочет девочка похвастаться своими умениями. Общаясь с жителями, она была в курсе всех магических даров, которыми обладали здешние люди. Нет, никому из них она не рискнула бы открыть тайну Рони. Просто среди них не нашлось бы ни одного достойного, способного помочь девочке развиваться. И вот теперь к ним забрел бродячий мальчишка, утверждающий, что является настоящим Драконом.
Услышав о магическом даре мальчика, Милушка вздрогнула. Легенду о Защитниках она прекрасно знала. Как знала и то, что все шестеро удивительным образом начинают притягиваться друг к другу, когда приходит время побеждать тьму. Неужели малец действительно являлся одним из огнедышащих? В подтверждение теории о Защитниках сыграло свою роль еще и то, как быстро ее девочка раскрыла незнакомцу суть своего волшебства – с простым смертным Ровейн никогда не допускала подобной оплошности. Женщина не спала всю ночь, пытаясь принять страшную истину о том, что пятьсот лет со смерти последних Защитников минуло, пришла пора зародиться новым. Горькие слезы давно впитались в подушку – она не хотела для дочери подобной судьбы.
