И вот как избавиться от нашествия грязных уродцев, учитывая, что мы находимся под землёй возле озера, где сам воздух пропитан водяными парами, нет топлива для костра и не предвидится, а из всех подручных средств для разжигания могу предложить лишь щелчок пальцами, причём очень сомневаюсь в действенности этого способа. Остаётся одно – бежать! Что мы с Рыжем и сделали, так как наши преследователи приблизились неожиданно быстро за такой короткий промежуток времени. И вновь показываю отличные результаты по бегу. Сэр Мэтью, отвечавший за физическую подготовку, по праву мог бы гордиться своим учеником. Но внезапно дорога заканчивается монолитной каменной стеной. Мы оказались в тупике!
Бегу вдоль неожиданно возникшего препятствия, тщетно всматриваясь в нависающие своды в попытке найти выход из каменного плена. Бесполезно! Отчаянно кричит Рыж. Затравленно оборачиваюсь и вижу, что грязевики окружили со всех сторон, замыкая нас в кольцо. Мерзкое хлюпанье усилилось. Что предпринять? Перепрыгнуть через нахлынувшую жижу не получится. Она сильно увеличилась, закрывая вид на озеро и ещё росла прямо на глазах, волнообразно перекатываясь при движении. Прижавшись спиной к скалистой поверхности, приготовился к отчаянной схватке. Какой-то острый предмет больно впился в плечо, вынуждая на мгновение отвлечься. Камень выступал из ниши, видно, в этом месте порода начала разрушаться, ведь остальная часть была гладкой. Он легко вышел из углубления и удобно лёг в руку. Вряд ли пригодится в битве, но хоть какое-то оружие придало уверенности, ведь к нам подобрались вплотную. По ногам уже втекала отвратительная липкая масса, норовившая заползти в рот. Пытаюсь стряхнуть вязкую дрянь, но руки сковывает грязь. Скоро не смогу двигаться. И в этот момент вдруг что-то глухо проскрежетало позади и стена, на которую я опирался, подалась за спиной, увлекая в открывшийся провал. Посыпались камни, замуровывая проход, и свет окончательно померк.
Заперты! Мы с Рыжем очутились непонятно где (хотя, кажется, подобное уже входит у нас в привычку), в темноте, без малейшего представления дальнейшего пути. Однако, что, несомненно, радовало, живые и невредимые. Чувствую, как что-то карабкается по ноге.
– Это я, – пищит котёнок. – Не хочу, чтобы ты снова наступил на лапу. Так мне будет спокойнее.
Хотелось бы и самому обрести душевное равновесие. К сожалению, поводов для бодрого настроения не находилось. Нас окружала непроглядная Тьма. Именно так, в превосходной степени. Она дышала, окутывала удушающим покровом, пресекая дыхание и затуманивая взор. Закрадывалось подозрение о поразившей неожиданно слепоте. На глазах ощущение туго стянутой повязки, сдавливающей виски отупляющей болью.
– Рыж, – спрашиваю, стараясь отогнать невесёлые мысли, – где мы очутились? Я, признаться, ничего не вижу.
– Я тоже, – вздохнув, сказал котёнок.
– Как?! И ты? Вы же прекрасно ориентируетесь в темноте.
– До того как очутились в этом месте, так и было. Но здесь всё иначе.
Знаешь, я думаю, мы пришли как раз туда, где, по слухам, находится лабиринт. Разве не сюда ты направлялся?
– Если это так, значит, необходимо отыскать какой-то могущественный талисман, который разрушит колдовство, опутавшее замок и лес. И моего господина в том числе.
– А как он выглядит?
– Не знаю, – с отчаянием взмахнув рукой, понимаю, что до сих пор держу в ней камень. Острые грани впиваются в ладонь. Что ж, за неимением чего-то более существенного придётся пользоваться подручными средствами. С этими мыслями опустил булыжник в карман.
– Как мы будем выбираться отсюда? – спрашивает Рыж.
Ответить не успел. На грани слышимости еле различимый шёпот: "сюда... вперёд... скорее".
– Ты слышишь что-нибудь? – я стараюсь сохранять спокойствие.
– Да, – котёнок напуган. – Нас зовут куда-то.
– Значит, не почудилось. А я уж было подумал, что начались слуховые галлюцинации от усталости. Как думаешь, стоит идти за таким странным проводником? У кошек хорошее чутьё на неприятности.
– Это плохой, злой голос, – шипит Рыж, выпуская когти.
Звук повторился, отскакивая от стен и обволакивая со всех сторон уговаривающе-мягким шёпотом. Что же предпринять? Оставаться на месте не имело смысла, идти в неизвестность за непонятно откуда взявшимся голосом отдавало безумством. Однако альтернативы не видел. Желания нелепой бесславной кончины от голода не наблюдалось ни у кого из нас. А голос всё звал, то приближаясь, то удаляясь. Что ж, рыцарю не пристало уклоняться от опасности, как частенько повторял мой бедный угодивший в ловушку хозяин. Другого способа выбраться я не видел. И мы тронулись в путь.
Сначала осторожно, пробираясь наощупь и напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху. Но через некоторое время с удивлением и некоторой опаской замечаю, что идти с каждым шагом становится всё легче. Нас как будто что-то тащит вперёд, ненавязчиво подталкивая в нужном направлении, не давая уклониться с выбранной дороги, которая стелилась под ногами шелковистой лентой. Если бы не окутывающий со всех сторон мрак, продвижение даже не было лишено приятности, думал я, вспоминая свои блуждания по лесу до встречи с Рыжем.
Сколько шагов, дней или лет продолжалось наше необычное путешествие, трудно сказать. Незримый голос вёл нас ... куда? Об этом не имел ни малейшего понятия. Котёнок сыпал всевозможными догадками, но все они имели мрачный оттенок и чем дальше, тем больше его истории становились похожи на зловещее пророчество. В конце концов он так перепугался от собственных речей, что начал мелко дрожать, и я велел ему прекратить болтать всякие глупости, а лучше прислушиваться, ведь голос мог исчезнуть в любую минуту, а из-за его неуёмного красноречия существовала вероятность не расслышать ведущий нас зов. Рыж примолк, за что я был ему благодарен, так как любое развитие событий в его предположениях непременно вело к трагичному финалу, что отнюдь не рассеивало тревожного настроения.
Какое-то время продвигались молча, как вдруг в непроглядной темноте стали загораться мертвенно-зелёным светом огни. Они вспыхивали в разных местах и медленно разгорались, высвечивая окружающее пространство. Мы стояли посреди огромного зеркального лабиринта!
Шепчущее нечто, приведшее неразумных спутников в это не внушающее доверие место, исчезло.
– Где мы? – испуганно пискнул Рыж.
– Вы в моих владениях, – разнёсся гулким эхом голос.
Повертев головой и не обнаружив источник звука, который, казалось, доносился со всех сторон, я крикнул:
– Кто ты? Покажись!
– Не надо, – запротестовал мой спутник, но было поздно.
Зеркала одновременно вспыхнули ядовито-зелёными всполохами! Невольно закрыл глаза от ярких бликов, охвативших стены, потолок, пол.... Будто стоишь в безумном сияющем водовороте, ощущая непрекращающееся кружение. Рыж жалобно пищал, вцепившись когтями изо всех сил, пытаясь удержаться у меня на плече. Внезапно всё прекратилось, и я рискнул открыть глаза. Проморгавшись, остолбенел и начал усиленно всматриваться, гадая, действительно ли вижу подобное наяву или же созерцаю тягостный непрекращающийся сон. В зеркалах были... было...
– Что это? – стараясь взять себя в руки, спрашиваю и получаю неожиданный ответ:
– Это я. Мои обличия разнообразны и существуют одновременно и здесь, и в других местах.
Из всех поверхностей на меня, скалясь, ухмыляясь, корча невообразимые рожи, смотрело невиданное множество отвратительных тварей самых неожиданных форм и размеров. Неимоверно гадливые, созданные из разных частей птиц, насекомых, зверей, все они кривлялись и вытягивали конечности или другие части туловища в мою сторону, выглядывая из зеркал и пытаясь дотянуться и схватить желанную добычу. Я поспешил в центр лабиринта, надеясь избежать подобной участи. А голос между тем продолжал:
– Как ты, наверно, догадался, я многолик и могу принимать любой образ по желанию. Я везде и нигде. В моей власти находится всё живое в пределах этого леса. С некоторыми из моих созданий ты уже познакомился.
– Дракожабры?
– Не только. Как думаешь, кто встретил вас в замке?
– Они... служат тебе?
– Я изменил несовершенную человеческую природу и сделал их более пригодными к моим целям. Тролли, которые сейчас проживают в замке, раньше были людьми, как и ты. Да, много рыцарей сгинуло, следуя за фантомами. Забавно получилось: думая, что совершают благородное дело, они стали верными прислужниками и исполнителями чужой воли!
И эта... мерзость... захохотала!
Отзвуки смеха отражались от стен, заставляя вибрировать зеркала. Я стоял в окружении беснующихся гадов, пытаясь найти выход из создавшегося положения. И с подступающей паникой понимая, что всё это время пытался угнаться за химерой. Талисман я так и не нашёл, да и глупо надеяться на такую удачу, не представляя даже, как он выглядит. Поиск артефакта оказался несбыточной мечтой, обернувшись в конце пути зеркальным тупиком.
Наконец эхо замолкло, и хозяин лабиринта снова заговорил:
– Лес и всё, что в нём находится, полностью в моей власти. Существа, населяющие его, не могут выйти из-под воли своего создателя. Они сотворены могущественными чарами, против которых бессильны смертные. Я окажу тебе величайшую милость и позволю присоединиться к изменённым. Отныне и до скончания дней ты будешь служить Властителю Изумрудного Пламени! Присягни на верность на своём мече!
И в окружающих зеркалах появился многократно отражённый меч!
От гнева помутилось в глазах. Как! Наша родовая реликвия, оружие предков, незапятнанное предательством, теперь в лапах у дрянного колдунишки! Плевать я хотел на все его чары! Отец, перед1авая семейное наследие, строго-настрого наказывал беречь фамильный клинок и верою-правдою нести вассальную службу. А я, тупоумный оруженосец, бесславно потерял этот дар! В ярости стремительно бросился к ближайшему зеркалу, пытаясь отобрать принадлежащее мне по праву оружие. Мерзкий хохот сотряс лабиринт.
Неведомая сила отшвырнула в сторону зеркальных морд, протягивающих лапы. Меня подхватили в полёте и, забавляясь, начали перебрасывать друг другу, рыча, скуля и лая от доставлявшей им большое удовольствие игры. Рыж, не удержавшись, упал, издав жалобный писк.
А монстры раззадорились не на шутку. Меня толкали, перебрасывали соседу, подбрасывали вверх, ловили и тут же, схватив за ноги, переворачивали, так что я висел вниз головой, неожиданно отпускали и, не давая коснуться пола, тащили обратно в изматывающую круговерть. Сколько так находился среди мелькающих ухмыляющихся рож, лап, хвостов, рогов, шипов и других частей тел, которым даже не могу подобрать название, не могу сказать. Всё смешалось в голове, я полностью потерялся в пространстве и времени. Наконец, "игрушка" мучителям наскучила и кто-то отбросил надоевшее тело. И я потерял сознание.
Очнулся от пронзительного мяуканья над ухом. Потом расслышал: "Ларри, вставай!" И, наконец, не обнаружив желаемого эффекта, меня укусили за ухо.
– Рыж, – сознание не совсем ещё вернулось ко мне, окружающая действительность наплывала туманными волнами, дрожа и качаясь перед глазами. – Ты жив?
– Конечно, – котёнок на удивление бодр. – Я очень сильный, вся наша родня такая, – хвастается он.
Я улыбаюсь и пытаюсь встать, тело протестует, но сдаваться перед таким "богатырём", который смотрит на нас, людей, с превосходством и гордостью за свой род, кажется позорным. Усилия дали плоды в виде достойного вертикального, а не горизонтального положения.
Однако моё геройство оказалось совершенно напрасным. Неведомая сила приподняла в воздух – и через считанные мгновения обнаружил себя лежащим на каком-то постаменте в центре лабиринта. На тело будто обрушилась каменная плита, не давая пошевелиться и вздохнуть полной грудью. Окружавшие меня зеркала начали плавиться, перетекая друг в друга, пока не образовалось одно. И оно нависло надо мной, кривясь тысячами лиц, хотя, по моему глубочайшему убеждению, эти морды заслуживали другого названия.
– Радуйся, настал торжественный час, – проревело мерзопакостное создание. – Я заберу эту никчёмную оболочку и подарю совершенное великолепное тело. Гордись оказанной милостью!
Не дождавшись заслуженных, по его мнению, восторгов, оно нахмурилось и издевательски спросило:
– Удобно ли предоставленное в твоё распоряжение почётное ложе? Не холодно? Ничего, скоро подобные незначительные мелочи перестанут волновать это бренное вместилище.
И, видимо, в доказательство слабости и ничтожности моего телесного сосуда, щёлкнул лапами, и меня перевернуло с боку на бок несколько раз. Резкая пронзительная боль внезапно обожгла левую сторону, и слабость, сковывавшая до этого, внезапно отступила. Рукой наощупь наткнулся на так и не выброшенный камушек, которым наивно думал защититься от неведомых опасностей, предполагая, что лучше такое "оружие", чем пустые руки.
А между тем чудовища из зеркал продолжали мерзко хохотать, с пренебрежением оглядывая беспомощную фигуру, скрючившуюся в неудобной позе на некоем подобии алтаря, и строили отвратительные планы по "усовершенствованию". Злость вперемешку с осознанием безнадёжности моего положения затопила яростной волной, не позволяя ясно мыслить. Отомстить! Одно чувство владело сейчас всем существом. Стереть ненавистные ухмылки с поганых рож! Заставить расплатиться за всё зло, случившееся с нами в этом зачарованном лесу! И пусть это будет последним, что увижу в жизни, но я испорчу злобным тварям хотя бы миг торжества! С безумством отчаяния я сжал неприметную гальку в руке и, вложив все силы в последний удар, бросил её в хохочущие зеркальные отражения!
Белая искрящаяся молния прошила зеркало насквозь. Хохот. захлебнувшись, смолк. А никчёмный булыжник неожиданно увеличился в размере, превратившись в чистейший алмаз, от которого расходилось мощнейшее сияние. Он завис под потолком, распространяя лучи ослепляющего света. Вой, раздававшийся изо всех уголков лабиринта, не поддаётся описанию. Нечеловеческая злоба, бессильный гнев вперемешку с мучительным ужасом – невыразимо жуткие звуки издавала агонизирующая тварь. Каменные своды начинали рушиться, угрожая погрести нас с Рыжем под обломками. Схватив своего верного товарища, со всей возможной скоростью бросился вон. Ничего уже не держало тело в путах, так что я легко спустился с опостылевшего места моего принудительного возлежания. За спиной грохотали осыпавшиеся валуны, стены тряслись всё сильнее, дрожь земли под ногами заставляла спотыкаться, но я упорно стремился вперёд. В прошлый раз мы были надёжно замурованы с той стороны горной породой, но была надежда, что начавшееся землетрясение откроет нам какую-нибудь лазейку. В этот момент скала содрогнулась до основания, трещины превратились в зияющие провалы, вокруг разлился искрящийся поток белого сияния, нас подхватило волной и выбросило наверх. Мы стояли возле замка.
Чёрное заклятье, хранящее замок от воздействия времени, было разрушено, и древние стены стремительно осыпались на наших глазах. В воздух поднималась пыль от падающих глыб, изо всех открытых проёмов клубами вился зловонный грязно-жёлтый дым. Мы с Рыжем расчихались. "Сэр Трэвас!" – мелькнула паническая мысль, и я бросился в замок, надеясь и страшась одновременно.
Бегу вдоль неожиданно возникшего препятствия, тщетно всматриваясь в нависающие своды в попытке найти выход из каменного плена. Бесполезно! Отчаянно кричит Рыж. Затравленно оборачиваюсь и вижу, что грязевики окружили со всех сторон, замыкая нас в кольцо. Мерзкое хлюпанье усилилось. Что предпринять? Перепрыгнуть через нахлынувшую жижу не получится. Она сильно увеличилась, закрывая вид на озеро и ещё росла прямо на глазах, волнообразно перекатываясь при движении. Прижавшись спиной к скалистой поверхности, приготовился к отчаянной схватке. Какой-то острый предмет больно впился в плечо, вынуждая на мгновение отвлечься. Камень выступал из ниши, видно, в этом месте порода начала разрушаться, ведь остальная часть была гладкой. Он легко вышел из углубления и удобно лёг в руку. Вряд ли пригодится в битве, но хоть какое-то оружие придало уверенности, ведь к нам подобрались вплотную. По ногам уже втекала отвратительная липкая масса, норовившая заползти в рот. Пытаюсь стряхнуть вязкую дрянь, но руки сковывает грязь. Скоро не смогу двигаться. И в этот момент вдруг что-то глухо проскрежетало позади и стена, на которую я опирался, подалась за спиной, увлекая в открывшийся провал. Посыпались камни, замуровывая проход, и свет окончательно померк.
Глава 11
Заперты! Мы с Рыжем очутились непонятно где (хотя, кажется, подобное уже входит у нас в привычку), в темноте, без малейшего представления дальнейшего пути. Однако, что, несомненно, радовало, живые и невредимые. Чувствую, как что-то карабкается по ноге.
– Это я, – пищит котёнок. – Не хочу, чтобы ты снова наступил на лапу. Так мне будет спокойнее.
Хотелось бы и самому обрести душевное равновесие. К сожалению, поводов для бодрого настроения не находилось. Нас окружала непроглядная Тьма. Именно так, в превосходной степени. Она дышала, окутывала удушающим покровом, пресекая дыхание и затуманивая взор. Закрадывалось подозрение о поразившей неожиданно слепоте. На глазах ощущение туго стянутой повязки, сдавливающей виски отупляющей болью.
– Рыж, – спрашиваю, стараясь отогнать невесёлые мысли, – где мы очутились? Я, признаться, ничего не вижу.
– Я тоже, – вздохнув, сказал котёнок.
– Как?! И ты? Вы же прекрасно ориентируетесь в темноте.
– До того как очутились в этом месте, так и было. Но здесь всё иначе.
Знаешь, я думаю, мы пришли как раз туда, где, по слухам, находится лабиринт. Разве не сюда ты направлялся?
– Если это так, значит, необходимо отыскать какой-то могущественный талисман, который разрушит колдовство, опутавшее замок и лес. И моего господина в том числе.
– А как он выглядит?
– Не знаю, – с отчаянием взмахнув рукой, понимаю, что до сих пор держу в ней камень. Острые грани впиваются в ладонь. Что ж, за неимением чего-то более существенного придётся пользоваться подручными средствами. С этими мыслями опустил булыжник в карман.
– Как мы будем выбираться отсюда? – спрашивает Рыж.
Ответить не успел. На грани слышимости еле различимый шёпот: "сюда... вперёд... скорее".
– Ты слышишь что-нибудь? – я стараюсь сохранять спокойствие.
– Да, – котёнок напуган. – Нас зовут куда-то.
– Значит, не почудилось. А я уж было подумал, что начались слуховые галлюцинации от усталости. Как думаешь, стоит идти за таким странным проводником? У кошек хорошее чутьё на неприятности.
– Это плохой, злой голос, – шипит Рыж, выпуская когти.
Звук повторился, отскакивая от стен и обволакивая со всех сторон уговаривающе-мягким шёпотом. Что же предпринять? Оставаться на месте не имело смысла, идти в неизвестность за непонятно откуда взявшимся голосом отдавало безумством. Однако альтернативы не видел. Желания нелепой бесславной кончины от голода не наблюдалось ни у кого из нас. А голос всё звал, то приближаясь, то удаляясь. Что ж, рыцарю не пристало уклоняться от опасности, как частенько повторял мой бедный угодивший в ловушку хозяин. Другого способа выбраться я не видел. И мы тронулись в путь.
Сначала осторожно, пробираясь наощупь и напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху. Но через некоторое время с удивлением и некоторой опаской замечаю, что идти с каждым шагом становится всё легче. Нас как будто что-то тащит вперёд, ненавязчиво подталкивая в нужном направлении, не давая уклониться с выбранной дороги, которая стелилась под ногами шелковистой лентой. Если бы не окутывающий со всех сторон мрак, продвижение даже не было лишено приятности, думал я, вспоминая свои блуждания по лесу до встречи с Рыжем.
Сколько шагов, дней или лет продолжалось наше необычное путешествие, трудно сказать. Незримый голос вёл нас ... куда? Об этом не имел ни малейшего понятия. Котёнок сыпал всевозможными догадками, но все они имели мрачный оттенок и чем дальше, тем больше его истории становились похожи на зловещее пророчество. В конце концов он так перепугался от собственных речей, что начал мелко дрожать, и я велел ему прекратить болтать всякие глупости, а лучше прислушиваться, ведь голос мог исчезнуть в любую минуту, а из-за его неуёмного красноречия существовала вероятность не расслышать ведущий нас зов. Рыж примолк, за что я был ему благодарен, так как любое развитие событий в его предположениях непременно вело к трагичному финалу, что отнюдь не рассеивало тревожного настроения.
Какое-то время продвигались молча, как вдруг в непроглядной темноте стали загораться мертвенно-зелёным светом огни. Они вспыхивали в разных местах и медленно разгорались, высвечивая окружающее пространство. Мы стояли посреди огромного зеркального лабиринта!
Глава 12
Шепчущее нечто, приведшее неразумных спутников в это не внушающее доверие место, исчезло.
– Где мы? – испуганно пискнул Рыж.
– Вы в моих владениях, – разнёсся гулким эхом голос.
Повертев головой и не обнаружив источник звука, который, казалось, доносился со всех сторон, я крикнул:
– Кто ты? Покажись!
– Не надо, – запротестовал мой спутник, но было поздно.
Зеркала одновременно вспыхнули ядовито-зелёными всполохами! Невольно закрыл глаза от ярких бликов, охвативших стены, потолок, пол.... Будто стоишь в безумном сияющем водовороте, ощущая непрекращающееся кружение. Рыж жалобно пищал, вцепившись когтями изо всех сил, пытаясь удержаться у меня на плече. Внезапно всё прекратилось, и я рискнул открыть глаза. Проморгавшись, остолбенел и начал усиленно всматриваться, гадая, действительно ли вижу подобное наяву или же созерцаю тягостный непрекращающийся сон. В зеркалах были... было...
– Что это? – стараясь взять себя в руки, спрашиваю и получаю неожиданный ответ:
– Это я. Мои обличия разнообразны и существуют одновременно и здесь, и в других местах.
Из всех поверхностей на меня, скалясь, ухмыляясь, корча невообразимые рожи, смотрело невиданное множество отвратительных тварей самых неожиданных форм и размеров. Неимоверно гадливые, созданные из разных частей птиц, насекомых, зверей, все они кривлялись и вытягивали конечности или другие части туловища в мою сторону, выглядывая из зеркал и пытаясь дотянуться и схватить желанную добычу. Я поспешил в центр лабиринта, надеясь избежать подобной участи. А голос между тем продолжал:
– Как ты, наверно, догадался, я многолик и могу принимать любой образ по желанию. Я везде и нигде. В моей власти находится всё живое в пределах этого леса. С некоторыми из моих созданий ты уже познакомился.
– Дракожабры?
– Не только. Как думаешь, кто встретил вас в замке?
– Они... служат тебе?
– Я изменил несовершенную человеческую природу и сделал их более пригодными к моим целям. Тролли, которые сейчас проживают в замке, раньше были людьми, как и ты. Да, много рыцарей сгинуло, следуя за фантомами. Забавно получилось: думая, что совершают благородное дело, они стали верными прислужниками и исполнителями чужой воли!
И эта... мерзость... захохотала!
Отзвуки смеха отражались от стен, заставляя вибрировать зеркала. Я стоял в окружении беснующихся гадов, пытаясь найти выход из создавшегося положения. И с подступающей паникой понимая, что всё это время пытался угнаться за химерой. Талисман я так и не нашёл, да и глупо надеяться на такую удачу, не представляя даже, как он выглядит. Поиск артефакта оказался несбыточной мечтой, обернувшись в конце пути зеркальным тупиком.
Наконец эхо замолкло, и хозяин лабиринта снова заговорил:
– Лес и всё, что в нём находится, полностью в моей власти. Существа, населяющие его, не могут выйти из-под воли своего создателя. Они сотворены могущественными чарами, против которых бессильны смертные. Я окажу тебе величайшую милость и позволю присоединиться к изменённым. Отныне и до скончания дней ты будешь служить Властителю Изумрудного Пламени! Присягни на верность на своём мече!
И в окружающих зеркалах появился многократно отражённый меч!
От гнева помутилось в глазах. Как! Наша родовая реликвия, оружие предков, незапятнанное предательством, теперь в лапах у дрянного колдунишки! Плевать я хотел на все его чары! Отец, перед1авая семейное наследие, строго-настрого наказывал беречь фамильный клинок и верою-правдою нести вассальную службу. А я, тупоумный оруженосец, бесславно потерял этот дар! В ярости стремительно бросился к ближайшему зеркалу, пытаясь отобрать принадлежащее мне по праву оружие. Мерзкий хохот сотряс лабиринт.
Неведомая сила отшвырнула в сторону зеркальных морд, протягивающих лапы. Меня подхватили в полёте и, забавляясь, начали перебрасывать друг другу, рыча, скуля и лая от доставлявшей им большое удовольствие игры. Рыж, не удержавшись, упал, издав жалобный писк.
А монстры раззадорились не на шутку. Меня толкали, перебрасывали соседу, подбрасывали вверх, ловили и тут же, схватив за ноги, переворачивали, так что я висел вниз головой, неожиданно отпускали и, не давая коснуться пола, тащили обратно в изматывающую круговерть. Сколько так находился среди мелькающих ухмыляющихся рож, лап, хвостов, рогов, шипов и других частей тел, которым даже не могу подобрать название, не могу сказать. Всё смешалось в голове, я полностью потерялся в пространстве и времени. Наконец, "игрушка" мучителям наскучила и кто-то отбросил надоевшее тело. И я потерял сознание.
Глава 13
Очнулся от пронзительного мяуканья над ухом. Потом расслышал: "Ларри, вставай!" И, наконец, не обнаружив желаемого эффекта, меня укусили за ухо.
– Рыж, – сознание не совсем ещё вернулось ко мне, окружающая действительность наплывала туманными волнами, дрожа и качаясь перед глазами. – Ты жив?
– Конечно, – котёнок на удивление бодр. – Я очень сильный, вся наша родня такая, – хвастается он.
Я улыбаюсь и пытаюсь встать, тело протестует, но сдаваться перед таким "богатырём", который смотрит на нас, людей, с превосходством и гордостью за свой род, кажется позорным. Усилия дали плоды в виде достойного вертикального, а не горизонтального положения.
Однако моё геройство оказалось совершенно напрасным. Неведомая сила приподняла в воздух – и через считанные мгновения обнаружил себя лежащим на каком-то постаменте в центре лабиринта. На тело будто обрушилась каменная плита, не давая пошевелиться и вздохнуть полной грудью. Окружавшие меня зеркала начали плавиться, перетекая друг в друга, пока не образовалось одно. И оно нависло надо мной, кривясь тысячами лиц, хотя, по моему глубочайшему убеждению, эти морды заслуживали другого названия.
– Радуйся, настал торжественный час, – проревело мерзопакостное создание. – Я заберу эту никчёмную оболочку и подарю совершенное великолепное тело. Гордись оказанной милостью!
Не дождавшись заслуженных, по его мнению, восторгов, оно нахмурилось и издевательски спросило:
– Удобно ли предоставленное в твоё распоряжение почётное ложе? Не холодно? Ничего, скоро подобные незначительные мелочи перестанут волновать это бренное вместилище.
И, видимо, в доказательство слабости и ничтожности моего телесного сосуда, щёлкнул лапами, и меня перевернуло с боку на бок несколько раз. Резкая пронзительная боль внезапно обожгла левую сторону, и слабость, сковывавшая до этого, внезапно отступила. Рукой наощупь наткнулся на так и не выброшенный камушек, которым наивно думал защититься от неведомых опасностей, предполагая, что лучше такое "оружие", чем пустые руки.
А между тем чудовища из зеркал продолжали мерзко хохотать, с пренебрежением оглядывая беспомощную фигуру, скрючившуюся в неудобной позе на некоем подобии алтаря, и строили отвратительные планы по "усовершенствованию". Злость вперемешку с осознанием безнадёжности моего положения затопила яростной волной, не позволяя ясно мыслить. Отомстить! Одно чувство владело сейчас всем существом. Стереть ненавистные ухмылки с поганых рож! Заставить расплатиться за всё зло, случившееся с нами в этом зачарованном лесу! И пусть это будет последним, что увижу в жизни, но я испорчу злобным тварям хотя бы миг торжества! С безумством отчаяния я сжал неприметную гальку в руке и, вложив все силы в последний удар, бросил её в хохочущие зеркальные отражения!
Белая искрящаяся молния прошила зеркало насквозь. Хохот. захлебнувшись, смолк. А никчёмный булыжник неожиданно увеличился в размере, превратившись в чистейший алмаз, от которого расходилось мощнейшее сияние. Он завис под потолком, распространяя лучи ослепляющего света. Вой, раздававшийся изо всех уголков лабиринта, не поддаётся описанию. Нечеловеческая злоба, бессильный гнев вперемешку с мучительным ужасом – невыразимо жуткие звуки издавала агонизирующая тварь. Каменные своды начинали рушиться, угрожая погрести нас с Рыжем под обломками. Схватив своего верного товарища, со всей возможной скоростью бросился вон. Ничего уже не держало тело в путах, так что я легко спустился с опостылевшего места моего принудительного возлежания. За спиной грохотали осыпавшиеся валуны, стены тряслись всё сильнее, дрожь земли под ногами заставляла спотыкаться, но я упорно стремился вперёд. В прошлый раз мы были надёжно замурованы с той стороны горной породой, но была надежда, что начавшееся землетрясение откроет нам какую-нибудь лазейку. В этот момент скала содрогнулась до основания, трещины превратились в зияющие провалы, вокруг разлился искрящийся поток белого сияния, нас подхватило волной и выбросило наверх. Мы стояли возле замка.
Глава 14
Чёрное заклятье, хранящее замок от воздействия времени, было разрушено, и древние стены стремительно осыпались на наших глазах. В воздух поднималась пыль от падающих глыб, изо всех открытых проёмов клубами вился зловонный грязно-жёлтый дым. Мы с Рыжем расчихались. "Сэр Трэвас!" – мелькнула паническая мысль, и я бросился в замок, надеясь и страшась одновременно.
