(а для большинства соперником мог оказаться даже ближайший родственник, не говоря о чужих, в которых видели извечных врагов), ярость побеждённых, торжество и мщение победителей разрывали и без того хрупкое равновесие. Самые могущественные и знатные кланы вели непримиримые бесконечные войны, длившиеся столетиями, не прерываясь даже ради оплакивания своих погибших. Жестокость и насилие царили повсеместно, сильные не щадили слабых, которые, в свою очередь, отыгрывались на тех, кто стоял в иерархии ещё ниже. Эта бессмысленная и кровавая река жертв продолжалась тысячелетиями, когда, понесшие невосполнимые потери потомки знатных родов были вынуждены склониться перед будущим повелителем, обладавшим могучим даром, а также беспримерным коварством и хитростью. Воспользовавшись разобщённостью и ужасающими потерями своих соперников, он заманил жалкие остатки некогда могущественной аристократии в хитроумную смертельную ловушку и, под угрозой неизбежного уничтожения, было сломлено сопротивление высокомерных лордов.
Так пришёл к власти один из самых могучих и злобных правителей Варгарус и с его правления началась новая эпоха. Не присягнувших и попытавшихся бунтовать обезглавили с особой жестокостью в назидание всем остальным. Оставшиеся вынужденно покорились. Варгарус стал основателем династии Риндемар. В его династии всегда рождались сильные властители, но в тот период, в котором жили мы, суждено было появиться непревзойдённой по силе владычице.
Царевна Мирриэлья из рода Риндемар обладала неимоверным могуществом и властью. Казалось, в ней соединились все потоки той Силы, которая и позволяла нам повелевать не только своим народом, но и близлежащими системами. Никто не мог превзойти её в искусстве созидания и разрушения сущего. Но не только этим даром славилась наша повелительница. Неподдельное восхищение вызывала также удивительная красота, не имевшая себе равных. Отдельных слов заслуживают прекрасные волосы, золотыми кудрями рассыпающиеся по плечам, переливающиеся на солнце сотнями бликов. Создавалось впечатление, будто они жили своей собственной жизнью, привлекая и завлекая. Эта роскошная масса локонов обладала одним изумительным свойством: она накапливала силу своей хозяйки, увеличивая её могущество. Подобное стало возможным из-за проведения очень древнего ритуала, ныне забытого и сохранившегося в тайниках немногих древних родов.
Но, чем больше власти сосредотачивалось в руках царевны, тем сильнее и беспощаднее становились гонения. Отныне никто не мог чувствовать себя в безопасности. Своим умом, коварством и жестокостью она превзошла всех правивших до неё. Беспредельным было охватившее нас отчаяние и не знали, откуда в следующий раз придёт беда. Казни следовали одна за другой, за малейший проступок следовало тягчайшее наказание не только самого виновника, но и членов его семьи, не щадили даже детей. Сам воздух, казалось, дрожал от потоков крови, лившихся повсеместно. Ожидание неминуемой расправы сводило с ума, повсюду царили страх. отчаяние и недоверие даже к самым близким, ибо страну наводнили шпионы, искавшими и, к несчастью, находившими подозреваемых целыми сотнями. Население стремительно сокращалось. Прежде боготворивший свою властительницу и восторгавшийся её очарованием и талантами народ теперь проклинал и ненавидел мучительницу Мирриэлью, но стихийные волнения подавлялись такими чудовищными методами, что выжившие не смели и помыслить о неповиновении. Единственная цель несчастных - постараться выжить любой ценой. Резкая убыль населения грозила полнейшим уничтожением нашей расы в недалёком будущем. И тогда было принято отчаянное решение. Жалкие остатки некогда могущественных родов в этой почти безнадёжной ситуации договорились о проведении ритуала, уходящего в глубь тысячелетий. Решиться его использовать могли только попавшие в смертельную ловушку, из которой не находилось иного выхода, ибо заклятия, произносимые во время его проведения, требовали принесения в жертву всех участников процесса. Мощь этого обряда в буквальном смысле вытягивала всю жизненную энергию, впитывая и забирая потоки сил, составлявших нашу сущность. Воспользоваться данным Источником мог не каждый, а только наиболее искусные и находящиеся на краю гибели. Менее подготовленным не стоило даже пытаться использовать Источник, так как по мере накопления потенциала на смельчака или. скорее, безумца обрушивался такой колоссальный энергетический удар, что без должных умений в совершенстве управления первозданных Сил его выжигало изнутри за считанные минуты, не оставляя даже пепла. Остальные в зависимости от их возможностей продержатся дольше, но их гибель от истощения неизбежна. Мы можем лишь оттягивать её, пропустив через себя гигантскую мощь Источника, направляя его потоки таким образом, чтобы уничтожить ту, которая своим безумием грозила превратить наш мир в выжженную пустыню.
Возомнив себя непобедимой, ослеплённая гордыней и неистребимой жаждой власти, царевна попала в расставленные сети и в решающей битве нам удалось с неимоверными усилиями избавиться от чудесных волос, её величайшей гордости и украшения, от которых она получала подпитку. Но, даже ослабленная, она сражалась неимоверно яростно и только объединёнными усилиями мы смогли, наконец. победить. Голову отделили от туловища, тело разрубили на части. Куски плоти раскидали по всем мирам, чтобы не дать им соединиться вновь с помощью волос. Для этой цели необходимо, чтобы локоны напитались кровью живых, благодаря чему они активизируются и начинают искать. По мере увеличения количества выпитой крови появляется подобие разума, у которого только одна цель - найти своё тело, соединиться с ним в единое целое. Масса волос будет нарастать, становиться беспощаднее и требовать всё новых жертв. Чем больше, тем лучше. Отдельные пряди начнут отделяться от остальных и продолжать неотступно искать. И да смилуются над нами Небеса, если они найдут! Могущество их нарастает и увеличивается вдвое, втрое с каждым поглощённым глотком крови, против них бессильны не только обычные, но и известные нам магические способы, если они войдут в полную силу. Единственное, что мы могли сделать - отсоединить их от своей Хозяйки и спрятать в недоступном, как надеемся, месте. К счастью, нам повезло и такое место было найдено совершенно случайно во время путешествия по отдалённым планетам. Одна из них хоть и была заселена людьми, но потоки Силы здесь не прослеживались. Совершенная пустыня в магическом смысле. Эта планета носила чуждое для нашего слуха название Земля. Живущие здесь существа в то время даже не подозревали о наличии других миров. Безопасное убежище для артефакта было выбрано, тем более что времени для поиска лучшего у нас уже не оставалось. Проведя сложнейший ритуал, проклятые кудри были намертво и, надеюсь, навсегда запечатлены в тайном месте. Пробудить их может только кровь, но мы приняли все известные меры и способы, чтобы подобного не случилось. Книга тоже укрыта в глубоком подземелье и заклята нашей кровью. Активируется она соответственно, достаточно одной капли.
Тем, кто придёт после нас, необходимо запомнить и передать своим потомкам: никогда не пытайтесь найти эти чудовищные локоны, ведь с ними возможно возвращение той, о которой я содрогаюсь думать даже сейчас. У неё отсутствует жалость, доброта и милосердие, Сила, власть и кровь - вот что пылает в этом сердце неугасимым огнём. Слабые и сильные одинаково подлежат уничтожению, оставшиеся служат забавой для жестоких игр, принуждённые жить в постоянном страхе, унижении и покорном служении.
Осталось дописать последнее и попрощаться навеки. Чувствую, как слабеют руки, в глазах мутнеет и дыхание прерывается хриплым кашлем. Использованный ритуал вытягивает из нас капля за каплей Силу и жизнь вместе с кровью, и чем ближе конец, тем сильнее уходит кровь. Не стоит жалеть нас, сделано то, что необходимо, чтобы по мере возможностей защитить свой народ и остальные расы от неминуемого уничтожения. Гордыню и жажду власти превыше всего ценили наши предки и мы сами, и как жестоко поплатились за это! Возмездие настигло неотвратимо. Надеемся, что вас оно обойдёт стороной. Не воскрешайте Мирриэлью, пусть сгинет навечно! Остаток отпущенных часов, а, может, и минут мы проведём в подземелье с единственной надеждой - обрести долгожданный покой после всех бессмысленных и беспощадных ужасов. Да будет мир со всеми!"
Несколько минут царило потрясённое молчание. Потом наступил хаос. Возбуждённые голоса, проклятья, скрип отодвигаемых стульев слились в несмолкаемый шум. Прервал это смятение потрясший здание до основания ужасающий грохот. Казалось, сам фундамент встал на дыбы, чтобы рассыпаться по кирпичику. Свет замигал и погас, и воцарилась темнота.
"Неужели так поздно? - удивился кто-то. - Ведь прошло не больше двух часов с обеда, даже в ноябре так рано не темнеет".
Раздались другие голоса, предлагавшие выйти из здания и посмотреть, что случилось на самом деле, так как дальше оставаться здесь было опасно. пол дрожал под ногами, в некоторых местах начала осыпаться штукатурка, стали взрываться лампы, усыпая пол осколками. Надо было срочно уходить. Осторожно балансируя на вздыбившемся полу и кое-где держась за стены, группа людей медленно продвигалась к выходу.
В коридорах царила полнейшая тишина, ни звука не доносилось из-за дверей. "Почему так тихо, где остальные?" - раздались недоумевающие голоса. Но долго раздумывать над этим было некогда: с потолка всё сильнее осыпалась штукатурка, по стенам змеились трещины, расширяясь с каждым мгновением. Идти становилось всё труднее, пол под ногами опасно наклонился, как будто древнее чудовище норовило вырваться из многолетней спячки. Пробираясь наощупь среди появившихся неожиданно препятствий, группа их семи человек наконец выбралась из грозившего вот-вот рухнуть здания.
На улице царила та же кромешная темнота, но воздух неожиданно оказался тёплым. "И это в конце ноября", - заметил кто-то. Данное обстоятельство было очень кстати, так как, выбираясь из норовившей развалиться постройки, никто не вспомнил о верхней одежде, так и оставшейся в пустующих помещениях.
"Может, кто-то захватил телефон?" - спросил Максим Александрович, под чьим руководством происходило изучение необъяснимой до сегодняшнего дня находки.
"У меня, только зарядки осталось мало," - ответил один из сотрудников, Андрей Владимирович, более всех стремившийся разгадать таинственные письмена.
"Включи ненадолго, необходимо осмотреться и хоть в общих чертах понять, что случилось", - попросил Максим Александрович.
Но слабый свет фонарика только ещё больше привёл в недоумение и окончательно запутал столпившихся людей. Насколько можно было разобрать, повсюду царило страшное запустение. Улицы "радовали" горами раскиданного мусора, среди которого шныряли полчища крыс, совершенно игнорирующих собравшихся. Да и кого им бояться? Вокруг ни души, окна находящихся рядом домов зияли пустыми рамами, кое-где виднелись остовы давно покинутых автомобилей, искорёженные обломки которых изъела ржавчина. Гнилостный смрад разложения вызывал рвотные позывы, смешиваясь с застарелым и оттого ещё более въедливым запахом крови. Но последним штрихом к общей картине стали деревья. Обычные деревья с зелёными листьями!
"Что тут произошло?! - раздались недоумевающие испуганно-растерянные голоса. - Ведь за несколько часов, которые мы провели в лаборатории, исследуя книгу, не могло произойти столько разрушений!"
Взволнованные крики прервал чужой голос. Подошедший неслышно человек имел вид бывалого путешественника, готового к различным испытаниям, встречающимся на его пути. Одет в немаркую удобную одежду, не привлекающую внимания и не стесняющую движений, коротко острижен, лицо незапоминающееся. за плечами средних размеров рюкзак, в руках - мощный фонарь.
"Кто вы и откуда? - спросил он, пристально вглядываясь в замерших людей. - Я вас раньше здесь не встречал. Из какого убежища?"
Вперёд выступил Максим Александрович.
"Я - руководитель научно-исследовательской группы из Центра изучения древних языков и наречий, - представился он. Сегодня в здании, где мы работали, вдруг погас свет на всех этажах, а само оно начало разрушаться на наших глазах. Мы с большими трудностями выбрались оттуда, не встретив почему-то других сотрудников. Здесь обнаружилась совершенно потрясшая нас картина. Что за катастрофа привела город в такое ужасающее состояние? И, ради Бога, объясните, если сможете, почему в конце ноября деревья стоят с зелёными листьями?!"
На лице незнакомца появилось сначала изумление, которое сменилось подозрением и даже лёгкой угрозой.
"Что за игру вы затеяли, профессор? - интонация стала насмешливо-угрожающей. - Я ещё раз спрашиваю, где находится убежище, в котором обитаете? И прекратите рассказывать мне сказки, иначе могу и рассердиться". И с многозначительным видом похлопал рукой по рюкзаку.
"Я говорю вам чистую правду, это подтвердят и мои коллеги, находящиеся сейчас со мной. А про убежище, о котором спрашиваете, нам ничего не известно. Ведь так?" - обратился Максим Александрович к остальным. Они выразили полное согласие.
"Не может быть, - упорствовал так и не представившийся неизвестный мужчина. - Я жил неподалёку от того места, где стоял Центр. И знаю. что..."
"Почему стоял? = перебил его кто-то. - Разрушаться он стал недавно, ещё сегодня мы проводили исследования в нём".
"Потому, - сумрачно сказал мужчина, - что он был покинут всеми, кто там работал, незадолго до Исхода".
"Какого ещё Исхода?!" - вопросы сыпались со всех сторон.
Недоверчиво и ещё более подозрительно посмотрев на них, мужчина ответил:
"После того опустошения, которое принесла нам Тварь, прошло семь лет. Большинство сгинуло. послужив пропитанием для этой... - тут он выругался, - а немногие оставшиеся в живых прячутся в убежищах, вступая в борьбу за пропитание с крысами и другими такими же несчастными. Нас слишком мало, чтобы восстановить разрушенное, тем более вынужденные каждый день сражаться на пределе сил за немногие оставшиеся блага".
"А вы искали в других городах? Может..."
"Нет, - прервал незнакомец. - Это бесполезно. Там, где прошлось чудовище. не остаётся живых, только опустевшие земли да тучи крыс и падальщиков. Оно уползло искать новых жертв. Главное - подальше от нас!"
Пока продолжался этот необычайный разговор, началась гроза. Ярчайшие молнии вспарывали небеса, освещая пространство вокруг слепящими всполохами. Поднялся ветер, поднимая горы мусора и обрушивая его с высоты водопадом отбросов и грязи. Стоять становилось всё труднее, с неимоверной быстротой мелькали крысы, пытаясь поскорее укрыться от начинавшегося урагана.
"Надо уходить!" - раздались отчаянные крики в усиливающемся гуле ветра, но было поздно. Раскат грома, казалось, расколол землю до самого основания. Ослеплённые, оглушённые, потерявшиеся люди не понимали, в каком направлении искать спасения. Вдруг на фоне непрекращающихся вспышек молний небо озарилось сиянием. Еле удерживаясь на ногах, цепляясь друг за друга, люди подняли головы, чтобы посмотреть на источник, который своим блеском затмевал молнии. И они узрели...
Так пришёл к власти один из самых могучих и злобных правителей Варгарус и с его правления началась новая эпоха. Не присягнувших и попытавшихся бунтовать обезглавили с особой жестокостью в назидание всем остальным. Оставшиеся вынужденно покорились. Варгарус стал основателем династии Риндемар. В его династии всегда рождались сильные властители, но в тот период, в котором жили мы, суждено было появиться непревзойдённой по силе владычице.
Царевна Мирриэлья из рода Риндемар обладала неимоверным могуществом и властью. Казалось, в ней соединились все потоки той Силы, которая и позволяла нам повелевать не только своим народом, но и близлежащими системами. Никто не мог превзойти её в искусстве созидания и разрушения сущего. Но не только этим даром славилась наша повелительница. Неподдельное восхищение вызывала также удивительная красота, не имевшая себе равных. Отдельных слов заслуживают прекрасные волосы, золотыми кудрями рассыпающиеся по плечам, переливающиеся на солнце сотнями бликов. Создавалось впечатление, будто они жили своей собственной жизнью, привлекая и завлекая. Эта роскошная масса локонов обладала одним изумительным свойством: она накапливала силу своей хозяйки, увеличивая её могущество. Подобное стало возможным из-за проведения очень древнего ритуала, ныне забытого и сохранившегося в тайниках немногих древних родов.
Но, чем больше власти сосредотачивалось в руках царевны, тем сильнее и беспощаднее становились гонения. Отныне никто не мог чувствовать себя в безопасности. Своим умом, коварством и жестокостью она превзошла всех правивших до неё. Беспредельным было охватившее нас отчаяние и не знали, откуда в следующий раз придёт беда. Казни следовали одна за другой, за малейший проступок следовало тягчайшее наказание не только самого виновника, но и членов его семьи, не щадили даже детей. Сам воздух, казалось, дрожал от потоков крови, лившихся повсеместно. Ожидание неминуемой расправы сводило с ума, повсюду царили страх. отчаяние и недоверие даже к самым близким, ибо страну наводнили шпионы, искавшими и, к несчастью, находившими подозреваемых целыми сотнями. Население стремительно сокращалось. Прежде боготворивший свою властительницу и восторгавшийся её очарованием и талантами народ теперь проклинал и ненавидел мучительницу Мирриэлью, но стихийные волнения подавлялись такими чудовищными методами, что выжившие не смели и помыслить о неповиновении. Единственная цель несчастных - постараться выжить любой ценой. Резкая убыль населения грозила полнейшим уничтожением нашей расы в недалёком будущем. И тогда было принято отчаянное решение. Жалкие остатки некогда могущественных родов в этой почти безнадёжной ситуации договорились о проведении ритуала, уходящего в глубь тысячелетий. Решиться его использовать могли только попавшие в смертельную ловушку, из которой не находилось иного выхода, ибо заклятия, произносимые во время его проведения, требовали принесения в жертву всех участников процесса. Мощь этого обряда в буквальном смысле вытягивала всю жизненную энергию, впитывая и забирая потоки сил, составлявших нашу сущность. Воспользоваться данным Источником мог не каждый, а только наиболее искусные и находящиеся на краю гибели. Менее подготовленным не стоило даже пытаться использовать Источник, так как по мере накопления потенциала на смельчака или. скорее, безумца обрушивался такой колоссальный энергетический удар, что без должных умений в совершенстве управления первозданных Сил его выжигало изнутри за считанные минуты, не оставляя даже пепла. Остальные в зависимости от их возможностей продержатся дольше, но их гибель от истощения неизбежна. Мы можем лишь оттягивать её, пропустив через себя гигантскую мощь Источника, направляя его потоки таким образом, чтобы уничтожить ту, которая своим безумием грозила превратить наш мир в выжженную пустыню.
Возомнив себя непобедимой, ослеплённая гордыней и неистребимой жаждой власти, царевна попала в расставленные сети и в решающей битве нам удалось с неимоверными усилиями избавиться от чудесных волос, её величайшей гордости и украшения, от которых она получала подпитку. Но, даже ослабленная, она сражалась неимоверно яростно и только объединёнными усилиями мы смогли, наконец. победить. Голову отделили от туловища, тело разрубили на части. Куски плоти раскидали по всем мирам, чтобы не дать им соединиться вновь с помощью волос. Для этой цели необходимо, чтобы локоны напитались кровью живых, благодаря чему они активизируются и начинают искать. По мере увеличения количества выпитой крови появляется подобие разума, у которого только одна цель - найти своё тело, соединиться с ним в единое целое. Масса волос будет нарастать, становиться беспощаднее и требовать всё новых жертв. Чем больше, тем лучше. Отдельные пряди начнут отделяться от остальных и продолжать неотступно искать. И да смилуются над нами Небеса, если они найдут! Могущество их нарастает и увеличивается вдвое, втрое с каждым поглощённым глотком крови, против них бессильны не только обычные, но и известные нам магические способы, если они войдут в полную силу. Единственное, что мы могли сделать - отсоединить их от своей Хозяйки и спрятать в недоступном, как надеемся, месте. К счастью, нам повезло и такое место было найдено совершенно случайно во время путешествия по отдалённым планетам. Одна из них хоть и была заселена людьми, но потоки Силы здесь не прослеживались. Совершенная пустыня в магическом смысле. Эта планета носила чуждое для нашего слуха название Земля. Живущие здесь существа в то время даже не подозревали о наличии других миров. Безопасное убежище для артефакта было выбрано, тем более что времени для поиска лучшего у нас уже не оставалось. Проведя сложнейший ритуал, проклятые кудри были намертво и, надеюсь, навсегда запечатлены в тайном месте. Пробудить их может только кровь, но мы приняли все известные меры и способы, чтобы подобного не случилось. Книга тоже укрыта в глубоком подземелье и заклята нашей кровью. Активируется она соответственно, достаточно одной капли.
Тем, кто придёт после нас, необходимо запомнить и передать своим потомкам: никогда не пытайтесь найти эти чудовищные локоны, ведь с ними возможно возвращение той, о которой я содрогаюсь думать даже сейчас. У неё отсутствует жалость, доброта и милосердие, Сила, власть и кровь - вот что пылает в этом сердце неугасимым огнём. Слабые и сильные одинаково подлежат уничтожению, оставшиеся служат забавой для жестоких игр, принуждённые жить в постоянном страхе, унижении и покорном служении.
Осталось дописать последнее и попрощаться навеки. Чувствую, как слабеют руки, в глазах мутнеет и дыхание прерывается хриплым кашлем. Использованный ритуал вытягивает из нас капля за каплей Силу и жизнь вместе с кровью, и чем ближе конец, тем сильнее уходит кровь. Не стоит жалеть нас, сделано то, что необходимо, чтобы по мере возможностей защитить свой народ и остальные расы от неминуемого уничтожения. Гордыню и жажду власти превыше всего ценили наши предки и мы сами, и как жестоко поплатились за это! Возмездие настигло неотвратимо. Надеемся, что вас оно обойдёт стороной. Не воскрешайте Мирриэлью, пусть сгинет навечно! Остаток отпущенных часов, а, может, и минут мы проведём в подземелье с единственной надеждой - обрести долгожданный покой после всех бессмысленных и беспощадных ужасов. Да будет мир со всеми!"
Глава 4. Прозрение
Несколько минут царило потрясённое молчание. Потом наступил хаос. Возбуждённые голоса, проклятья, скрип отодвигаемых стульев слились в несмолкаемый шум. Прервал это смятение потрясший здание до основания ужасающий грохот. Казалось, сам фундамент встал на дыбы, чтобы рассыпаться по кирпичику. Свет замигал и погас, и воцарилась темнота.
"Неужели так поздно? - удивился кто-то. - Ведь прошло не больше двух часов с обеда, даже в ноябре так рано не темнеет".
Раздались другие голоса, предлагавшие выйти из здания и посмотреть, что случилось на самом деле, так как дальше оставаться здесь было опасно. пол дрожал под ногами, в некоторых местах начала осыпаться штукатурка, стали взрываться лампы, усыпая пол осколками. Надо было срочно уходить. Осторожно балансируя на вздыбившемся полу и кое-где держась за стены, группа людей медленно продвигалась к выходу.
В коридорах царила полнейшая тишина, ни звука не доносилось из-за дверей. "Почему так тихо, где остальные?" - раздались недоумевающие голоса. Но долго раздумывать над этим было некогда: с потолка всё сильнее осыпалась штукатурка, по стенам змеились трещины, расширяясь с каждым мгновением. Идти становилось всё труднее, пол под ногами опасно наклонился, как будто древнее чудовище норовило вырваться из многолетней спячки. Пробираясь наощупь среди появившихся неожиданно препятствий, группа их семи человек наконец выбралась из грозившего вот-вот рухнуть здания.
На улице царила та же кромешная темнота, но воздух неожиданно оказался тёплым. "И это в конце ноября", - заметил кто-то. Данное обстоятельство было очень кстати, так как, выбираясь из норовившей развалиться постройки, никто не вспомнил о верхней одежде, так и оставшейся в пустующих помещениях.
"Может, кто-то захватил телефон?" - спросил Максим Александрович, под чьим руководством происходило изучение необъяснимой до сегодняшнего дня находки.
"У меня, только зарядки осталось мало," - ответил один из сотрудников, Андрей Владимирович, более всех стремившийся разгадать таинственные письмена.
"Включи ненадолго, необходимо осмотреться и хоть в общих чертах понять, что случилось", - попросил Максим Александрович.
Но слабый свет фонарика только ещё больше привёл в недоумение и окончательно запутал столпившихся людей. Насколько можно было разобрать, повсюду царило страшное запустение. Улицы "радовали" горами раскиданного мусора, среди которого шныряли полчища крыс, совершенно игнорирующих собравшихся. Да и кого им бояться? Вокруг ни души, окна находящихся рядом домов зияли пустыми рамами, кое-где виднелись остовы давно покинутых автомобилей, искорёженные обломки которых изъела ржавчина. Гнилостный смрад разложения вызывал рвотные позывы, смешиваясь с застарелым и оттого ещё более въедливым запахом крови. Но последним штрихом к общей картине стали деревья. Обычные деревья с зелёными листьями!
"Что тут произошло?! - раздались недоумевающие испуганно-растерянные голоса. - Ведь за несколько часов, которые мы провели в лаборатории, исследуя книгу, не могло произойти столько разрушений!"
Взволнованные крики прервал чужой голос. Подошедший неслышно человек имел вид бывалого путешественника, готового к различным испытаниям, встречающимся на его пути. Одет в немаркую удобную одежду, не привлекающую внимания и не стесняющую движений, коротко острижен, лицо незапоминающееся. за плечами средних размеров рюкзак, в руках - мощный фонарь.
"Кто вы и откуда? - спросил он, пристально вглядываясь в замерших людей. - Я вас раньше здесь не встречал. Из какого убежища?"
Вперёд выступил Максим Александрович.
"Я - руководитель научно-исследовательской группы из Центра изучения древних языков и наречий, - представился он. Сегодня в здании, где мы работали, вдруг погас свет на всех этажах, а само оно начало разрушаться на наших глазах. Мы с большими трудностями выбрались оттуда, не встретив почему-то других сотрудников. Здесь обнаружилась совершенно потрясшая нас картина. Что за катастрофа привела город в такое ужасающее состояние? И, ради Бога, объясните, если сможете, почему в конце ноября деревья стоят с зелёными листьями?!"
На лице незнакомца появилось сначала изумление, которое сменилось подозрением и даже лёгкой угрозой.
"Что за игру вы затеяли, профессор? - интонация стала насмешливо-угрожающей. - Я ещё раз спрашиваю, где находится убежище, в котором обитаете? И прекратите рассказывать мне сказки, иначе могу и рассердиться". И с многозначительным видом похлопал рукой по рюкзаку.
"Я говорю вам чистую правду, это подтвердят и мои коллеги, находящиеся сейчас со мной. А про убежище, о котором спрашиваете, нам ничего не известно. Ведь так?" - обратился Максим Александрович к остальным. Они выразили полное согласие.
"Не может быть, - упорствовал так и не представившийся неизвестный мужчина. - Я жил неподалёку от того места, где стоял Центр. И знаю. что..."
"Почему стоял? = перебил его кто-то. - Разрушаться он стал недавно, ещё сегодня мы проводили исследования в нём".
"Потому, - сумрачно сказал мужчина, - что он был покинут всеми, кто там работал, незадолго до Исхода".
"Какого ещё Исхода?!" - вопросы сыпались со всех сторон.
Недоверчиво и ещё более подозрительно посмотрев на них, мужчина ответил:
"После того опустошения, которое принесла нам Тварь, прошло семь лет. Большинство сгинуло. послужив пропитанием для этой... - тут он выругался, - а немногие оставшиеся в живых прячутся в убежищах, вступая в борьбу за пропитание с крысами и другими такими же несчастными. Нас слишком мало, чтобы восстановить разрушенное, тем более вынужденные каждый день сражаться на пределе сил за немногие оставшиеся блага".
"А вы искали в других городах? Может..."
"Нет, - прервал незнакомец. - Это бесполезно. Там, где прошлось чудовище. не остаётся живых, только опустевшие земли да тучи крыс и падальщиков. Оно уползло искать новых жертв. Главное - подальше от нас!"
Пока продолжался этот необычайный разговор, началась гроза. Ярчайшие молнии вспарывали небеса, освещая пространство вокруг слепящими всполохами. Поднялся ветер, поднимая горы мусора и обрушивая его с высоты водопадом отбросов и грязи. Стоять становилось всё труднее, с неимоверной быстротой мелькали крысы, пытаясь поскорее укрыться от начинавшегося урагана.
"Надо уходить!" - раздались отчаянные крики в усиливающемся гуле ветра, но было поздно. Раскат грома, казалось, расколол землю до самого основания. Ослеплённые, оглушённые, потерявшиеся люди не понимали, в каком направлении искать спасения. Вдруг на фоне непрекращающихся вспышек молний небо озарилось сиянием. Еле удерживаясь на ногах, цепляясь друг за друга, люди подняли головы, чтобы посмотреть на источник, который своим блеском затмевал молнии. И они узрели...
