Пролог
Старая ведьма Кальма сидела и курила длинную трубку на берегу небольшой, быстрой речки наслаждаясь последней в этом году погожей ночью. Прохладный осенний ветер выстуживал ночи одну за другой. Скоро начнутся дожди, и опавшие листья превратятся в грязную хлябь.
Она сидела и ждала. Тёмная сила крутилась вокруг этого места вот уже несколько дней, а это означало только одно: скоро здесь родится ведьма. Кальма не могла уйти без ребенка.
Лес, река, богатая усадьба на холме – всё кругом серебрилось в призрачном свете луны, а за луной, закрывая полнеба, медленно поворачивался вокруг своей оси Антис, планета-призрак. Кальма выпустила струю серого дыма в его сторону. Далеко над ней летел мигающий огонёк воздушного корабля – айронависа.
- И тут разлетались! Вездесущие, - пробормотала она.
Огонёк в небе через несколько минут исчез, и мир снова стал таким же безмятежным как прежде.
Шелест приближающихся шагов нарушил уединение старой ведьмы. Тихая тень скользнула по берегу реки в сторону моста. Человек был сгорблен и неуклюж, как будто совсем недавно оправился от страшной болезни. Он вышел на середину моста, и тут Кальма знала, что это женщина. Незнакомка порывисто размахнулась, зашвырнула небольшой шевелящийся свёрток в самую середину бурного потока. Раздался глухой всплеск. Женщина тут же развернулась и побрела прочь не оглядываясь.
Поглубже затянувшись терпким дымом курительной трубки, так что листья табака зашипели и заискрили в темноте, скинула с ног растоптанные башмаки, вошла в ледяную воду и, выловив свёрток, вернулась на берег. В окровавленные простыни был завёрнут крошечный младенец. Девочка. Кальма дождалась.
Быстро, словно стараясь опередить время, похлопала младенца по спине для того, чтобы отошла вода из лёгких, но всё тщетно. Тени вокруг стали превращаться в бездонные провалы. Ребенок начал своё перерождение. Не правильно всё это.
Старая ведьма чувствовала, как угасают последние золотые искорки обиженной души, как становится гуще мрак ночи. Шар Антиса на небе будто бы замер, вглядываясь во тьму вокруг старой ведьмы. И тогда в последней отчаянной попытке вернуть маленькую ведьмочку к жизни ведьма погрузилась в Ничто, надеясь достать оттуда искорку умершей души.
Слова проклятия едва не вырвались из уст Кальмы. Матери-убийцы и так не найдут покоя, ведь они знают, что умерщвлённое дитя перевоплотится в чудовище, но никто из них не ведает того, что если успеть, если вернуть его душу в мир живущих, то ребёнок станет одарён потусторонней силой и в тот момент родится ещё одна ведьма.
Глава 1, в которой кто-то заново родился и получил пророчество
Тина помнила, что такое смерть в огне. Кипящий воздух сжигает лёгкие. Кожа пузырится и лопается, как в агонии горят мысли и душа.
Тина никогда не верила в Бога, перерождение и всякую другую чепуху дающую надежду на вечную жизнь любимого Я. Но после смерти она открыла глаза и тут же подумала, что очутилась в аду, так как лицо, маячившее перед глазами, ну никак не могло принадлежать ангелу. Уж слишком оно было страшное. Огромный нос, редкие острые зубы, лохматые брови, а под ними маленькие блестящие глазки. Ужасная вонь грязного белья и немытого тела довершали картину. Небольшой сквознячок доносил запах дыма и холодил обнажённую кожу.
Тина закричала не своим голосом, взмахнула не своей рукой и поняла, что смотрит на мир чужими глазами. Она перестала кричать и нелепо задёргала ручками и ножками. В этот момент она поверила и перерождение и в Бога, и во всё-всё-всё! Во что можно было поверить в такой неоднозначной ситуации.
Старуха что-то сказала, но Тина не разобрала ни слова. Язык ей был совершенно незнаком.
Пошли долгие месяцы глубокого младенчества. Беспомощность сводила с ума. Теперь она понимала, почему природой так задумано, что первый год жизни мало кто помнит. Ну что приятного в воспоминаниях о вечно мокрой заднице? Все процессы, происходившие в организме, нарушали её совсем недетскую психику.
В течение первых месяцев жизни Тины в новом мире по крыше и окну дома без остановки барабанил дождь.
Она настолько привыкла к его мерному стуку, что однажды проснулась от странной тишины, охватившей весь мир. В ту ночь выпал первый снег. Поутру старая ведьма, закутав Тину в одеяло из свалянной шерсти, впервые вынесла её наружу. Пушистые хлопья снега медленно падали с ослепительно яркого неба и тихо ложились на ветви деревьев, которые образовали купол у них над головой.
Старуха отошла подальше. Снег хрустел под её ногами, крепкий мороз окрашивал дыхание в белый цвет, искрился в воздухе. Лес, одетый помимо снега в ледяной панцирь застывших до весны дождей, еле слышно звенел. И тогда Тина впервые увидела дом, который с недавнего времени стал для неё родным.
Порой она была совершенно уверена в том, что в какой-то момент своей жизни сошла с ума.
Изо дня в день она лежала в огромной корзине и разглядывала потолок, обвешенный пучками травы, гирляндами из сушёных грибов и фруктов, кусками просоленного вяленого мяса и мерно покачивающейся паутиной. Ингода все эти запасы начинали раскачиваться так, как будто случилось землетрясение. Деревянный сруб, стены которого в такие моменты мелко дрожали, грозил развалиться. Тина думала, что их домик качает сильный ветер, но нет. В то зимнее утро её ожидало невероятное открытие: хижина никогда не оставалась на месте, так как отрастила себе восемь паучьих ног, каждая из которых заканчивалась цепкой птичьей лапой.
В камине висел котелок, в котелке беспрерывно что-то бурлило; ближе к ночи в хижине появлялись странные посетители. Старуха одаривала их снадобьями и брала небольшую плату.
В доме вполне можно было снять сказку о страшной Бабе Яге. Причём главную роль без зазрения совести, могла исполнить жуткая старуха, заботившаяся о Тине.
Старуха возилась с младенцем довольно самозабвенно. На плохое обращение Тина пожаловаться не могла. Она всегда была накормлена и вымыта. Каждое своё действие старуха проговаривала медленно и по несколько раз, давая Тине возможность хорошенько запомнить все слова. Со временем Тина стала нежно звать её бабушкой.
Именно во времена младенчества Тина заметила ещё одну странность: стоило дню уступить своё место ночи, как в некоторых самых тёмных провалах теней что-то зловещее начинало вихриться, стучать и царапать полы. Старушка брала ребёнка на руки и нараспев шептала странные стихи.
Это повторялось каждую ночь, пока Тине не исполнился год. К тому моменту она уже понимала речь своей бабушки.
Год со дня рождения – это знаменательная дата, в этом возрасте ведьмы празднуют своё совершеннолетие.
Тогда в преддверии осенних холодов в их дом пожаловали первые настоящие гости. Шумные женщины, обвешанные стеклянными бусами, в пёстрых одеждах больше напоминали темпераментный цыганский табор, и совсем не соответствовали таинственному образу, который сложился в голове Тины.
Женщины были всех мастей: рыжие, блондинки, брюнетки, они, казались, совершенно непохожими друг на друга. Но если присмотреться внимательнее, то можно было вывести одну объединяющую их всех черту. Все они были счастливыми обладательницами бородавок или достаточно крупных родинок на лице. Несмотря на это встречались среди ведьм женщины потрясающей красоты. Остальные же довольствовались внешностью дикой и отталкивающей. Нечёсаные космы, огромные носы, коренастые фигуры, облачённые в грязные лохмотья. Но стандарты красоты явно не заботили ни тех ни других. Ведьмы жили на грани миров и являлись хранительницами вселенского равновесия.
В первый свой день рождения маленькая ведьма проходила посвящение и в тот момент тёмные силы никогда больше не могли ей угрожать. Душа ее окончательно привязывалась к телу и ни один демон, живущий по ту сторону света, не мог больше претендовать на перерождение в этом мире.
Верховная ведьма приготовила травяной отвар, налила в чашу и пустила его по кругу. Каждая из присутствующих надрезала указательный палец правой руки и, уронив пару капель крови в дымящуюся жидкость, произносила:
Да защитит моя кровь тебя.
И вот когда последняя капля крови упала в чашу, настало время маленькой имениннице отведать это угощение.
«Тортики теперь не в почёте», - с грустью подумала Тина и осушила чашу.
Всколыхнулись тени в углах, завизжали чудовища, таящиеся там, но не исчезли.
- Что такое? Почему ничего не вышло? – задумчиво спросила верховная ведьма.
- Она иномирянка, - промолвила в ответ Кальма. – Я вынула её душу из Ничто в последний миг. Чудовище, которое хотело явиться на свет в теле утопленницы, было очень сильно.
-Я полагаю, что оно и сейчас надеется получить своё, - сказала верховная ведьма. – Душа иномирянки чужая. Ей нет места под нашим солнцем.
- Что же делать? – спросила одна из ведьм.
- Нам нужен совет.
- Пророчество, - предложил голосок в толпе.
- Пророчество… пророчество, - тихо вторили остальные.
Верховная ведьма подняла скрюченный палец вверх.
- Тихо! – приказала она и стала читать заклинание.
Дым, над девочкой сгустись
И на землю опустись.
Покажи нам, не тая
Какая ждёт её судьба,
Но если плох будет исход,
Ты покажи нам наперёд
Как не пасть перед судьбой,
Остаться сильной и живой?
Дымок, уходивший в каминную трубу, медленно вполз в комнату и, закручиваясь спиралями, начал опутывать Тину. Скоро он обрёл её очертания и стал расти, превратившись в итоге в девушку. Но на этом метаморфозы не закончились. Зыбкая фигура закипела и уплотнилась. И сизый дым стал наполняться чёрной копотью. Наконец выросло огромное чудовище и на едва наметившемся лице его распахнулись, горящие красным пламенем, глаза.
По комнате прокатился судорожный вздох.
Наваждение длилось недолго. Дрова в камине затрещали, и небольшой сгусток дыма влетел в комнату, приняв облик маленького мальчика. Он прыгнул в лапы монстра и доверчиво прижался щекой к его груди. Чернота схлынула. Перед ведьмами вновь предстала призрачная девушка, но уже с младенцем на руках.
Кальма задумчиво посмотрела на огонь, разгоревшийся в камине. Из языков пламени появился мужской силуэт и поманил девушку с ребёнком к себе. На этом пророчество оборвалось.
- Насколько я поняла, нашей сестре придётся выйти замуж и родить ребёнка. Её душе нужна родственная связь.
- Но мы не выходим замуж! – воскликнула рыжая ведьма.
- И не можем родить детей, - задумчиво произнесла ведьма, стоявшая рядом с рыжей.
- Законы нашего мира на неё, скорее всего, не действуют. Будем на это надеяться, сёстры. Иначе она переродится в чудовище из высших.
Тина всё это время тихо сидела посреди комнаты, стараясь сложить хоть какое-то мнение из тех редких слов, что ей удалось понять.
- Тогда девочку надо вырастить среди людей, - объявила верховная ведьма. – Неподалёку есть небольшая деревня. Там наверняка сейчас бегает парочка женихов для нашей сестры.
-А ещё там всё до одного сплетники, которые любят совать нос в чужие дела. Они быстро раскусят, что мы ведьмы и будут советовать каждому встречному всякие гадости. И наверняка схлопочут настоящее проклятие. Дальше самой тёмной ночью схватят вилы, разожгут костры и устроят гонения на нас. И ведь не объяснишь этим увальням, что такие гонения удобнее устраивать днём, чтобы избежать роковых ошибок…
-Да-да! - перебили говорящую остальные ведьмы, - все мы помним вдову Денки-пивовара. Её перепутали с Кальмой и сожгли, а когда всё выяснилось, всё сделали вид, будто так и надо.
- Идиоты, - кивнула Кальма, затянулась трубкой и выпустила клуб дыма.
-Это всё от скуки, - сказала рыжая ведьма. – В захолустье никогда не происходит ничего интересного, вот люди и развлекаются как могут. Ну, так что сёстры? Где мы будем искать подходящего жениха?
- В большом городе, - высказалась одна из ведьм. – Там их целая куча. А ещё там живёт Мила Душечка. Она будет рада вас приютить, Кальма.
-Мила Душечка? Эта ужасная ворожея? – спросила рыжая ведьма. Её голоса вобрал в себя весь скепсис мира. – Не уверена в этом.
- Значит, решено, - сказала Кальма, проигнорировав замечание. – Через несколько лет мы поедем с ней в город!
Глава 2, в которой острова летают, ученые изобретают, а рыжие ведьмы безумно влюбляются
С ночного неба срывались редкие и крупные капли, падали на голову, быстро просачиваясь сквозь волосы, скользили и щекотали кожу. Дождь шелестел листьями деревьев.
- Проклятье! – Тиана вновь потеряла чувяки. Пришлось вытаскивать обувь из раскисшей земли. – Блин!
Ей нравилось ругаться на своём языке. Правда Кальма выучила все эти уродливые выражения и они, Тиана знала это наверняка, ей безумно нравились. В Подлунье ведьмам не принято ругаться – слова здесь имеют страшную силу. Всё это минусы магии, которая пронизывает этот мир вдоль и поперёк. Вот произнесёт ведьма сгоряча какое-нибудь проклятье и всё! Оно сбудется. Но крепкое словцо на чужеродном языке – это просто отдушина.
- Проклятье! Проклятье! – подхватили тени.
Они, конечно, пугающее явление, но Тиана к ним привыкла. Непроницаемая тьма - её спутница.
Погода, как и непроглядная ночь, к прогулкам не располагала.
- Вот угораздило этот камень сегодня свалиться! – бубнила она под нос. – Надеюсь, что я одна его увидела.
Но, как это часто бывает, Тиана была не одна. Неподалёку послышался металлический скрежет и из тьмы вынырнул синий огонёк, освещавший кабину машиниста. Тиана решила, что логично будет называть его именно машинистом, потому что он точно не был пилотом – это штука не летает; и не водителем – это штука ни разу не автомобиль. Это машина - железный паук, в брюшке которого холодный свет неохотно разгоняет ночную тьму. Человек, сидевший внутри, смотрелся тёмным пятном.
Она юркнула за ствол дерева.
Насколько Тина могла судить, освещения в кабине машиниста было ровно столько, сколько нужно, чтобы видеть многочисленные рычажки, и чтобы заметить мерцание камня, который запросто мог увязнуть грязи.
Да и обзор у машиниста был намного лучше, чем у девчушки – между брюшком паука и землёй было больше двух метров, тогда как Тиана не доросла и до полутора.
Машина замерла. Вода стекала по металлическим лапкам и по стеклянному куполу, мешая человеку высматривать добычу.
- Дворники нужно было изобрести! Дурень! – злорадствовала девочка. Глазеть на чудо-устройство было некогда. Они почти на месте. Тиана ощущала это по магнитным всплескам, похожим на статическое электричество.
Тиана закрыла глаза, позволяя миру теней расползтись вязкими щупальцами по округе. Недалеко от паука тени исходили рябью. Почти под одной из ножек. Тиана выдохнула и приготовилась к рывку. Пробежала под брюшком и нырнула в грязь, когда добралась до места. Камень был у неё в руках. В этот миг включился прожектор и выхватил её из темноты.
- Гадство! – пискнула она и пустилась наутёк.
Бежать пришлось зигзагами, так как паук передвигался довольно шустро и норовил подцепить ее остроконечной лапой. А петляя, она не давала машинисту возможности прицелиться.
Она поскользнулась и упала, и это спасло ей жизнь. Мимо просвистело железо.
- Чтоб тебя…
Чернота жадно всколыхнулась, и девочка захлопнула рот грязной рукой. Смертоносные проклятия караются смертью. Не хватало только от инквизиторов ноги уносить.
- …Покорёжило твой драндулет!.. Паука! – завершила она.
