Глава 1
Рыцарь облаченный в сверкающий, серебристый доспех королевской гвардии неподвижно лежал, облокотившись на высокое дерево, его длинные черные волосы прилипали к окровавленному лицу. На нем был командирский зеленый плащ с вышитым белым золотым эдельвейсом на спине, знак высшей степени доверия со стороны короля, всего несколько человек в Юстирии были удостоены честью носить его. Удар был такой силы что с рыцаря слетел шлем и теперь валялся в нескольких метрах от него, но меч по-прежнему уверенно лежал в руке. Звуки битвы доносились до него лишь эхом, хотя он прекрасно видел перед собой двух парней в точно таких же доспехах как у него, сражавшихся с драконом.
Черный, как самая тёмная ночь, дракон был размером с крупного медведя. Он был ещё маленьким по меркам драконов, обычно они достигают одиннадцати метров в длину, а иногда встречаются, и вовсе гигантские особи размеры которых превышают двадцать метров, их называют древними. Они чаще всего обитают высоко в горах и редко контактируют с людьми. Но если вдруг древний решает спустится к людям, то это непременно заканчивается катастрофой. Он мог запросто уничтожить небольшой город или стереть с лица земли несколько деревень ещё до того, как Алые рыцари явятся на защиту людей.
Дракон попытался взлететь, он уже понимал, что навряд ли победит, и решил уйти подальше от битвы, но рухнул на землю, его большие крылья были порваны множественными ударами мечей и теперь безвольно свисали вдоль тела. Из многочисленных ран на животе струйками текла алая кровь. Он напал на одного из рыцарей, кружащих вокруг него, его зубы сомкнулись всего в нескольких сантиметрах от лица человека, тогда дракон попытался лапой достать до противника, но и тут его ждала неудача.
Стражники мастерски владели своим оружием, уклоняясь от острых когтей и грозных зубов они контратаковали, пытаясь достать дракона. Но прочная чешуя надёжно защищала от большинства атак. Когда один из них удачно попал твари в глаз, та отпрыгнула и взревев крутанулась вокруг себя сбив обоих рыцарей с ног мощным хвостом.
Оглушительный рёв дракона помог Гароду прийти в себя и вовремя заметить летящий к нему хвост огнедышащей твари. Гарод рывком вскочил на ноги, не смотря на жгучую боль в раненном бедре и закрылся большим, блестящим в свете лучей заходящего, солнца щитом. Сильный удар прошелся волной по уставшему телу, отскочив назад, но сумев устоять на ногах Гарод быстрым движением оттолкнул от себя тяжёлый хвост. На мгновение он слабо улыбнулся, увидев возможность для удара. Он не стал медлить и подскочил к незащищённому боку дракона и всадил меч по самую рукоять ему между рёбер. Извернувшись, дракон лапой наотмашь ударил по прочным доспехам рыцаря, послышался отвратительный скрежет когтей по металлу, доспехи выдержали удар, но Гароду пришлось отпрянуть в сторону и остановиться, пытаясь восстановить дыхание. В эту секунду он наконец вспомнил о своих товарищах, которые уже успели подняться с земли и с удвоенной силой набросились на ослабленное чудовище, но никаких серьёзных ран не смогли ему нанести.
Драконы почти целиком покрыты прочной, чешуёй для которой обычное оружие не представляет опасности. Только лишь области живота и затылка были защищены менее прочной чешуёй, что и давало шанс ощутимо ранить дракона попав в эти места. Так же незащищёнными оставались крылья, они были самым уязвимым местом драконов, поэтому их старались повредить в первую очередь, чтобы не дать дракону сбежать.
Все три члена королевской гвардии отступили от разъярённого дракона и переглянулись.
– Вместе, сейчас – одними губами произнёс Гарод. И жестами показал, чего он хочет от Линга и Алена.
Собравшись с силами и не обращая внимания на усталость, Гарод поднял щит и с боевым кличем кинулся к дракону. Он вовремя увернулся от лапы чудовища, и обрушил на неё свой меч. Меч разрубил чешую и глубоко вошёл в лапу, прочно застряв в кости. Из раны хлынула кровь, она, попав в лицо Гароду, заставила его потратить драгоценные секунды на то, чтобы протереть глаза. Дракон, толкнул Гарода мордой и повалил на землю. В следующую секунду разинутая пасть устремилась к лицу Гарода. Он чудом успел укрыть щитом голову, защищаясь от острых зубов. Гарод отвёл правую руку в сторону для удара, но меча в руке не оказалось. Он остался в раненной ноге дракона. Гароду оставалось только защищаться щитом от не прекращающихся атак.
Увидев, что тварь отвлеклась на командира, Ален с Лингом напали на неё сзади, первым же ударом Линг проткнул дракону брюхо, заставив тварь переключить своё внимание на себя. Дракон быстро повернулся к Лингу, и прыгнул на него выставив перед собой растопыренные когти.
Драконы были крайне выносливыми, благодаря их многочисленным долгим перелётам, требующим немало сил. Но такое количество полученных ран не могло не отразится на состоянии и поведении дракона. Он стал двигаться заметно медленнее, а его удары уже не были такими точными, поэтому, когда он бросился на Линга, тот успел встретить его сильным ударом щита, ненадолго ошеломившим дракона. Ален подскочил как раз вовремя чтобы не дать дракону еще раз напасть на брата и вонзил ему меч в затылок, там, где чешуя была менее прочной. Дракон, не издав ни звука грузно повалился на бок придавив Гарода к земле.
Ален кинулся к командиру и постарался приподнять тушу, а Линг помог командиру встать на ноги. Тяжело дыша, Гарод опёрся о Линга и с улыбкой посмотрел на товарищей.
– Молодцы, – он тяжело выдохнул и упёрся руками в колени – сегодня мы сделали гораздо больше, чем от нас требовалось – он устало опустился на землю и уставился на ещё недавно грозного дракона, который теперь был не более чем ценным трофеем, очень ценным трофеем.
Тварь лежала, раскрыв свою пасть и обнажив острые зубы, её чешуя безумно красиво переливалась на солнце. Скоро ей предстояло стать частью особого доспеха, который гораздо прочнее и легче самого лучшего доспеха из метала, когти и клыки превратятся в основу для мечей и ножей, а мясо будет приготовлено лучшими поварами столицы и подано к королевскому столу.
– Ещё слишком молодой, чтобы дышать огнём, но уже достаточно взрослый для самостоятельной охоты – задумчиво произнёс Гарод.
– Нам с вами крупно повезло, будь он немного младше с ним обязательно была бы его мамаша, которая с радостью бы поужинала нами, а если бы он был старше то, не моргнув и глазом испепелил бы нас. – Линг поёжился будто от холода несмотря на то, что в этом году рано наступила весна и март выдался теплее чем обычно.
– Да, ты прав – хриплым голосом произнес командир – вот вам сегодня повезло вдвойне. Кто–то из вас будет удостоен чести вступить в ряды ордена Алых рыцарей и наденет доспехи из чешуи первого убитого вами дракона. – Гарод махнул рукой в сторону поверженного дракона, это движение далось ему нелегко, и он невольно вздрогнул.
Ален взглянул на брата, только сейчас они поняли, насколько сильно досталось командиру. Если они получили несколько ушибов и неглубокие царапины, то раны командира были куда болезненнее и куда опаснее для жизни. Действовать надо было быстро. Линг побежал доставать из походных сумок бинты и лекарства, а Ален принялся снимать с командира доспехи. На левом бедре у него красовались две длинные рваные раны, оставленные острыми когтями, к счастью, дракон не задел бедренную артерию, в противном случае помочь Гароду уже нельзя было бы. Всё его тело было покрыто синяками и ссадинами. Линг вернулся с бинтами, заживляющей мазью и флакончиком спирта, конечно, этого было недостаточно чтобы должным образом помочь командиру, но больше у них ничего с собой не было. Быстро обработав и перевязав раны Ален, уложил плащ и наплечные сумки в импровизированную кровать что бы командиру не пришлось лежать на холодной и мокрой земле. Линг отправился в ближайшую деревню, чтоб раздобыть повозку. А Ален разжёг костер пододвинул поближе к нему командира и стал греться у костра в ожидании возвращении брата.
Ален и Линг братья близнецы, одинакового роста с одинаковыми светлыми, туго затянутыми в хвост на затылке волосами. Внешне они незначительно отличались мимикой лица и цветом глаз. У Алена глаза были ярко голубого цвета, напоминавшими чистое, ясное весеннее небо, у Линга же глаза были отцовские, словно два сверкающих зеленых изумруда. Они всю жизнь были вместе, выросли в маленькой деревушке возле столицы. Их мать и старшая сестра погибли, когда Алену ещё не было и года, их убил напавший на деревню дракон. Тогда спасти Хукси, родную деревню Алена, от полного разрушения смогли прибывшие вовремя Алые рыцари, убившие дракона и предотвратившие полное уничтожение деревни. В детстве они промышляли охотой и помогали отцу. Их отец был деревенским кузнецом, именно ему они обязаны тем, что имеют сейчас. Он обучил их обращаться с мечом и щитом, брал с собой на охоту, где они смогли научится стрелять из лука. Уже в 12 лет они оба были членами деревенского ополчения. Они обучали деревенских мальчишек бою на мечах и подменяли отца в кузнице. Им было по 14 лет, когда на их деревню напали разбойники. Тогда они наравне со взрослыми мужчинами защищали свой родной дом, до прихода стражи из замка. В тот день погиб их отец его убили у Алена на глазах, ему размозжили голову огромным молотом. Но братья сполна отомстили за его смерть.
Подоспевшие в деревню стражники не застали там разбойников. К тому моменту как приехала стража жители деревни уже устраняли последствия нападения, тушили пожары перевязывали раненых и относили с улиц тела погибших. Тела своих друзей и родных аккуратно складывали возле маленькой часовни, а трупы разбойников осматривали, надеясь найти что-то полезное, после чего их увозили в лес на съедение волкам.
Посреди улицы стояли двое мальчишек и отрешенно смотрели в даль, туда откуда пришли люди, убившие их отца и друзей. В дрожащих руках они по–прежнему сжимали мечи. Возле них лежало не меньше 5 тел убитых разбойников. Стража расспросила деревенских и выяснила что отец этих мальчишек – кузнец, начальник деревенского ополчения и именно он послал королю прошение об укреплении деревни. Они узнали, что нападавших было вдвое больше, чем защитников, около 30 человек. Но благодаря смелости и отваге оборонявшихся им удалось отстоять свой дом. Эти двое мальчишек, всё что осталось от деревенского ополчения и именно они отогнали последних разбойников убив их главаря. Они сражались как загнанные звери.
Когда разбойники увидели, что им противостоят лишь двое мальчишек они обрадовались и стали шутить и смеяться, всячески издеваясь над братьями. Но уже после первого удара Алена, которым он надвое разрубил лицо бандита, посмевшего слишком близко приблизиться к Лингу, радость пропала с лиц разбойников. Схватка была недолгой. Уже через несколько минут главарь разбойников неподвижно лежал на земле, а остатки его отряда поспешно бежали в лес.
Пока стражники всячески помогали жителям деревни, Эрик Ранель, командир отряда, пришедшего на помощь Хукси, решил поговорить с отличившимися мальчишками. И направился к ним. Как только он подошел на расстояние вытянутой руки Ален развернулся и вскинул меч направив его в лицо Эрику. Эрик ничего не успел сделать, он поднял вверх раскрытые ладони, показывая, что он не враг.
– Всё хорошо, не бойтесь. Я здесь чтоб...
– Замолчи! – Линг медленно повернул голову. Его, красные от слёз, глаза, кинжалом вонзились в Эрика. – Вы должны были быть здесь и защищать нас!
Эрик удивлённо смотрел на Линга, он не мог ожидать такой дерзости от четырнадцатилетнего деревенского мальчишки. Но самым обидным было то, что его слова не были лишены истины. Неловкое молчание затянулось.
– Да, ты прав мальчик – Эрик знал, что известие о готовящемся нападении пришло королю ещё неделю назад, в нём люди просили короля отправить на защиту Хукси стражников. Но отряд выдвинулся поздно из-за плохой погоды. Эрик смотрел в глаза деревенскому мальчишке и не мог поверить, что его желание не мокнуть под проливным дождем, желание остаться тёплых комнатах замка послужило причиной смертей стольких людей, которые верили в своего короля и надеялись на его защиту. Он уверенно шагнул к мальчику и почувствовал, как холодная сталь уперлась ему в горло. Ален не опустил меч.
– Это моя вина, нам стоило прибыть раньше, но теперь уже ничего не изменить. Если тебе станет легче возьми мою жизнь, я виноват в смерти вашего отца не меньше, чем любой из этих разбойников. – Услышав это Ален вздрогнул, он опустил голову и тихо заплакал.
– Твоя смерть не воскресит моего отца и не поможет восстановить деревню. – Линг взял брата за руку и потащил за собой. Он не хотел оставаться в этой деревне. Теперь их тут ничего не держит.
Эрик смотрел в след уходящим братьям и не знал, что с ними делать. Он оглянулся и решил, что помочь людям будет явно полезнее, чем просто стоять на месте. До самого вечера стража вместе с жителями деревни восстанавливали повреждённые укрепления, возводили новые, помогали раненным.
Ближе к ночи все работы прекратились. Стража разделилась на две группы, одна из них оставалась на защиту деревни другая, во главе с Эриком уезжала с докладом королю. Эрик вяло попрощался с товарищами и собрался отправится в путь, но Ален с Лингом преградили ему дорогу.
– Мы поедем с вами! – в один голос крикнули братья, взмахнув обнажёнными мечами, будто они были готовы драться если Эрик не согласился бы взять их с собой. – мы станем стражниками и сами будем защищать своих людей.
Эрик не видел ничего плохого в том, чтоб взять их с собой, мальчики были умными и к тому же обучены обращаться с оружием. Навряд ли для них не найдётся места среди стражи. Он согласился доставить их королю и замолвить за них словечко.
По прибытии в Белый замок, резиденцию короля в столице, их ожидала серьёзная подготовка перед тем, как встать на службу государству. Они ежедневно просыпались с рассветом, день начинался с пробежки и сытного завтрака, а затем они отправлялись на занятия. Их обучали верховой езде и бою на мечах. Тренировки занимали всё их время. Когда же они преуспели во владении мечом, каждому нужно было ещё научиться обращаться с копьём и луком. После того как мальчики усвоили основы тактики и ведения боя их стали обучать грамоте. И наконец после шести месяцев подготовки они принесли клятву верности королю и стали служить в городской страже Инвикты.
Ален сидел у костра и молча думал о произошедшем сегодня, всего 3 недели назад его приняли в Королевскую гвардию, все эти три недели они с братом усердно тренировались вместе с остальными рыцарями, чтобы доказать, что они достойны выполнять поручения короля. Вчера после успешной сдачи экзамена им поручили первое задание, патруль территорий в окрестностях столицы от фермы старика Мёрди и до моста, проложенного на западный берег Рах.
Рах – самая полноводная река Юстирии, берущая своё начало высоко в горах и протекающая до самого Моря Осколков, она часто используется торговцами для доставки товаров из Остеоса в столицу. Ален часто отдыхал на берегу Рах, ему нравилось ловить рыбу, наблюдая за неспешным течением реки.
Первым заданием для новых членов Гвардии короля стало патрулирование.
