– Вот и нашу построят через сто лет, – недовольно буркнул Нарел и потянулся застегнуть пуговицы огромной провонявшей куртки.
Вэри и сама сейчас выглядела нелепо. Если б не коса, перекинутая через плечо, Нарел бы её за парня принял. Если бы первый раз встретил. Но её он знал с детства, и сейчас, даже так, она для него была самой хорошенькой. В длинной рубахе бурого цвета, вытянутых на коленках штанах, которые пришлось подвязать верёвкой, чтобы не спадали, и кое-где меховой курточке ¬– куда моль не добралась – которую она пока несла на плечах, не продевая руки в рукава. Ночью пригодится, уж точно! Вон, уже туман подниматься начинает.
Поворот на тропу они бы пропустили, если бы не поле, раскинувшееся по правую сторону дороги до самой Кручени – невысокой горы, отделявшей населённую область от владений Ситорга – лесного бога. Что делает храм Далина среди лесов, спрашивать было неуместно. Где ещё его строить-то? Какой народич захочет жить рядом с такой-то штукой? Впрочем, говорят, что в больших городах его статуи стоят в храмах наравне с остальными богами. Видимо, чтобы Тёмный бог не обижался и не приходил мстить горожанам, которые светлую богиню Феррию – его противоположность – почтили, а его забыли.
По тропе пробирались ещё полчаса, дошли до края поля и уткнулись в узкий ручей.
– Нет уж, хватит! – не выдержал Нарел. – Это пускай Хархер голышом бежит через лес! А я дальше, пока солнце не встанет, и шагу не сделаю! Ничего с этим Далином за ночь не сделается! А в лесу зверья достаточно, ещё напоремся на кого, а у меня ни меча, ни даже палки!
Вэри возражать не решилась – принялась оглядываться, подыскивая, где бы устроиться на ночлег. Спать легли голодными. Не то чтобы они костёр не могли развести, но было как-то боязно вблизи от дороги к себе внимание привлекать. Всё же они вдвоём, а Вэри – девица, на таких охотников много сыщется.
Старик Хархер хоть и был сумасшедшим, но в походах смыслил. Из мешка, что тащил Нарел, ребята достали тонкое, но плотное одеяло, и, судя по тому, насколько оно было чистым по сравнению с остальным, оно оказалось заговорённое. Да, за такую ценность можно было бы и пару овец купить! И уж лучше никому её не показывать.
Они улеглись на бережку, поплотнее натянув капюшоны и завернувшись в одеяло, чтобы, не дай боги, какая дрянь не забралась, и затихли. Вэри лишь пару раз вздохнула – один грустно, а второй вроде бы счастливо – и тихонько уснула. А Нарел ещё часа два лежал, дыша ей в затылок. Вроде как страшное дело им выпало. Да и день был ужасный! Можно сказать, жизнь кончена без меча-то…
Только вот он всё равно не мог сдержать улыбку, прижимая посапывающую девушку к груди.
Проснулся Нарел от негромкого фырканья неподалёку. Потянулся, повернулся и увидел Вэри, склонившуюся к реке. Девушка, засучив рукава, плескала себе в лицо, сгоняя сон. В утренних лучах тоненькие волоски, выбивающиеся из косы почти как усики в колоске пшеницы, казались сияющими лучиками солнца. Ворот рубахи был расстёгнут и приспущен.
Нарел нахмурился, встал и подошёл к подруге.
– Кто тебя так? Опять он? – грозно спросил парень, указывая на подживающий синяк на бледной спине.
Вэри не ответила, натянула ворот повыше и отошла. Нарел лишь сжал кулаки и выпустил воздух через зубы с шипением.
Хотелось есть, но времени на разведение костра и приготовление каши не было – и так заспались уже. Солнце перестало быть оранжевым и всё выше поднималось над полем за спиной. «Боги ждать не любят». И если Алета, к примеру, ещё бы поняла, наверное, то уж чего ждать от Тёмного бога – неизвестно. А проверять как-то боязно. Спросонок кошель казался тяжелее, и вчерашняя бравада куда-то подевалась. Теперь ребята не сговариваясь решили поспешить.
Разулись, кое-как перебрались на ту сторону реки и пошли дальше.
В деревеньке, притаившейся на границе с лесом, жила бабка Сэйни, что раньше захаживала в гости к Нареловой матушке, когда ещё были силы к родственникам, что жили на соседней улице, заезжать, и ребята решили заскочить к ней, чтобы хоть немного передохнуть от полуденного солнца. Да и есть хотелось очень. Очень-очень! Бабка была пусть и чужая, но добродушная, может, подкинет чего получше червивой крупы?
Та встретила их на пороге и сначала принялась гнать, как проходимцев, но потом признала «внучка» и пустила в гости.
– Это ж куда вы вдвоём-то отправились, а? Кто ж вас надоумил-то? – прошамкала она, доставая миску с творогом.
– Хархер велел.
– Этот старый бздун?! И вы послушались?! Вертайтесь назад и передайте, чтобы пил меньше! – бабка даже спину выпрямила, так руки в боки уставила.
– Но он же колдун, – робко возразила Вэри. – Он волю богов чтит.
– Так богов же! А от Далина одни беды только! Зачем ему помогать?! Сгинул бы, так и жить всем легче стало бы! – старуха покачала головой и начала увещевать «внучка»: – Идите домой! Со дня на день жатва начнётся, батьке с мамкой помощь нужна будет. А там, глядишь, и морозы ударят, а вы приключений себе ищете!
Нарел посмотрел на Сэйни, потом перевёл взгляд на Вэри, а затем на кошелёк, висящий на шее. Перед глазами встало лицо демона. Вот до чего довела его эта ноша! До смерти в овраге! Хотел ли Нарел такой судьбы для себя? А для Вэри? Для Вэри точно нет. Уже решился было предложить ей вернуться, пока далеко не ушли, но потом вспомнил синяк у неё на спине. Почему-то Нарел был уверен, что он там не один. Нет, лучше уж так, с ним. Пусть он и не мужчина – так, сопля гнойная, но и без меча, если что, руки кому переломал бы с наслаждением!
– Нет, Сэйни, не пойдём, – подумав, ответил он и поймал краем взгляда облегчённую улыбку на лице подруги. – Надо доставить шкатулку. Боги нам поручили это дело. Вряд ли они простят нам, если мы выкинем эту штуку в канаву.
– Ну, как знаете! – швырнула бабка на стол полотенце, которым вытирала руки. – Ешьте давайте тогда! Дальше жилья нету, – и она отвернулась, ругаясь себе под нос: – Несёт их невесть куда! За-ради чего ж только?! За-ради Далина клятого! Другие им врагов хают, а эти помогать решили! Спасители! – обернулась и велела ещё раз: – Ешьте давайте, а я пока схожу к соседке, пирожков вам принесу. Чуяла, что вчера нажарила, вот пусть и делится – я ей на прошлой неделе корову доить помогала. «Спина! Спина!»… А сама младше меня на шесть лет!
Старуха вышла, хлопнув дверью, а ребята молча доедали творог. И какие-то неуютные мысли роились в их головах.
Бабка Сэйни, сверх пирожков, дала им ещё яблок и одну на двоих слойку с вишнёвым вареньем – невиданное лакомство! Всё же соскучилась старушка, родственники к ней ходили, да жизнь у каждой семьи своя, вот она и радовалась детям, как своим.
Дальше дорога вела в лес. Тропа, на которую ступили ребята, осенённые знаком Алеты, мелькнула среди изгороди, поворачивая в кусты, а за ними стала ?же вдвое. Нарел бросил последний взгляд на машущую им старушку, вздохнул и пошёл первым.
Несмотря на то, что шкатулка Тёмного бога была нетяжёлой, кошель оттягивал шею. Казалось, что это как хомут, который вешают старому мерину, когда приходит время пахоты. Но надо тащить.
Вообще, владения Ситорга не имели какой-то чёткой границы. Да и не могло их быть – границ-то. Это же лесной бог, у него в любой клумбе городской его же подданные. Только вот спустя пару часов ходьбы Нарел вдруг всем сердцем ощутил, что уже не в народическом они мире, тут уже лесное царство, а они – лишь гости. Стало как-то не по себе, и если бы не узенькая, но всё ещё виднеющаяся тропка, возможно, Нарел бы даже запаниковал.
– Нар?
– А?
– Гляди, что я нашла! – с улыбкой сказала Вэри.
Парень с недоумением принял у неё из рук длинную увесистую палку. Для посоха коротковата, но в руке лежит удобно, даже почти привычно – прямо по мозолям. Гарды только не хватает сверху, где на костяшке большого пальца свежая ссадина. Вроде даже обидно, но девушка смотрела на него с таким предвкушающим ожиданием, что Нарел просто не мог не поблагодарить. Лицо Вэри просияло, и она вприпрыжку побежала вперёд.
И, конечно, через несколько шагов споткнулась, упала на колени и упёрлась руками в землю.
– Вэрька, ушиблась? – подскочил Нарел, чтобы помочь ей подняться.
– Ничего! – беззаботно ответила она и улыбнулась. – Что я, не падала никогда? Зато теперь знаю, что встать поможешь.
– А раньше что, не знала? – обиделся Нарел, но не сильно. Тёплая ладошка всё ещё лежала в его руке.
– Конечно, знала. А теперь ещё и чувствую, – Вэри улыбнулась ещё светлее и сделала шаг вперёд.
И этот шаг оказался последним.
– Вэри!!! – заорал Нарел, глядя в тёмный провал, где исчезла девушка.
Хотел было прыгнуть за ней, но тут же подумал, что если она там лежит, а он прыгнет сверху, то может и убить! Лишь бы не волчья яма, лишь бы не волчья яма! Далин дери!!!
– Нар? – раздалось снизу.
– Вэри?!!
– Нар, я ничего не вижу! – голос раздавался глухо, будто до дна было три человечьих роста как минимум!
– Вэри, ты цела?!
– Не знаю, вроде бы, – в голосе сквозила неуверенность, но боли не было. – Тут что-то мягкое. Ты меня вытащишь?
– Конечно, вытащу! – ни секунды не сомневаясь, проговорил Нарел. – Ты меня видишь?
– Вижу. Но я как в колодце. Нар!!! А если тут змеи?!! – паника подруги придала Нарелу сообразительности, и тот стащил мешок в надежде, что найдёт верёвку.
Она среди запасов Хархера нашлась, но вряд ли была длиннее пяти локтей.
Вообще непонятно, для чего она? Нарел свесил её на пробу, но Вэри даже конец разглядеть не смогла, где он там болтается. Зато рассказывала другу, что видит внутри, чтобы хоть как-то не удариться в панику окончательно. Выходило, что это, и правда, какой-то колодец. Причём, намного глубже, чем даже почудилось сначала! Если схватиться за верёвку, то можно вылезти, упираясь в стенки, только вот длины не хватало, а без неё никак! Делу не помог и шнур, вытянутый из горловины походного мешка, связанный с верёвкой. Даже палка, к концу которой парень привязал это всё, вопрос не решила.
Подумав всего секунду, Нарел принялся раздеваться. Стянул рубаху, подёргал рукава, но вроде матушка только шов укрепляла, а сама ткань была льняная, прочная. С рубахой тоже не хватило, поэтому Нарел стянул штаны и привязал к рубахе и их. Глаза более-менее привыкли, и он уже видел стоящую на дне Вэри. Та тянула, тянула руки к верёвке, но не хватало совсем чуть-чуть! Парень свесился почти до пояса, упёршись в противоположный край дыры рукой. На Вэри посыпался сор, и она закрыла лицо руками, пытаясь проморгаться.
– Вэр, попробуй допрыгнуть!
Она попробовала раз десять перед тем, как обессиленно сказать:
– Не могу, Нар. Не дотянусь. Чуть-чуть не хватает!
Нарел с отчаянием выпрямился и начал оглядываться. Чуть-чуть. Чуть-чуть… Кошелёк с имуществом Тёмного бога свесился набок, и Нарел замер. Той длины пол-локтя всего, но именно столько и не хватает! Но ведь это…
Он зажмурил глаза, стараясь выкинуть даже намёк на мысль о Далине. Это просто кошелёк на верёвке. Хороший, крепкий, как раз то, что нужно. А призывать никого, даже в мыслях, не стоит. Не сейчас точно!
Он снял кошелёк, привязал к рукаву рубашки и свесил, держа конец палки на вытянутой руке.
– Поймала!!! – воскликнула девушка, и Нарелу почудились слёзы в её голосе. Неужели она отчаялась и не верила, что он её вытащит?! Да если нужно, он сам туда свалится, чтобы она ему на голову встала и долезла!
Тянул он медленно, плавно, больше всего боясь, что лопнут рукава рубашки, но мама его была неплохой ткачихой и портняжничать тоже умела. Не подвела. Ни мама, ни рубашка. Ни даже мешочек с Далиновым имуществом не подвёл. Интересно, если Далин узнает, что его вещь спасла не только его, но и жизнь простой смертной, что он сделает? И не решит ли исправить ситуацию?
Хотя это неправильно. Не «если». «Когда». Когда Далин узнает.
Вот на этой мысли, когда Вэри была уже почти у самого края, когда Нарел уже готов был перехватить руку подруги, вся их удача и кончилась. Рубаха выдержала. А вот шнурок демонского кошеля – нет. Хороший, дорогой, наверное, и скользкий. Сколько сил потребовалось бы, чтобы порвать его? Такой разве что лошадьми можно было бы. Но вот соскользнуть с рукава ему вообще ничего не стоило.
Вэри раскорячилась покруче дядьки Хархера, упёрлась в стенки, съехала по ним пару локтей вниз с жутким всхлипом, но дальше не упала. Нарел, не думая ни о чём, спрыгнул ногами вниз, упёрся в каменные края локтями и вытянул ногу:
– Хватайся!
– Не могу!
Нарел скосил глаза вниз, сместил пятку ближе к стенке, где лежала рука подруги, чтобы та могла дотянуться. От рывка он чуть было сам не свалился, но помнил, что не имеет права подвести Вэри. Сам-то пускай потом свалится, а вот с ней шанса на ошибку просто нет!
Когда они выкарабкались, лежали ещё четверть часа, плача, смеясь и пытаясь отдышаться. Густые ветви деревьев наверху колыхались от лёгкого ветерка, на одной ругалась какая-то птица, пара листьев медленно закружилась вниз.
– Осень скоро, – произнёс Нарел.
– Что, холодно? – спросила Вэри.
– Что?
Парень повернул голову к лежащей рядом девушке, поймал её смеющийся взгляд и вдруг резко подскочил. Вэри попыталась отвернуться от подпрыгнувшего мужицкого добра, но смех сдержать не смогла, и Нарел принялся судорожно отвязывать штаны.
– Нар?
– Чего?
– Спасибо, что спас меня.
– Да чего ты, из ума выжила, что ли? – путаясь в штанинах, нервно произнёс он. – Как бы я тебя бросил-то? Мы ж с детства друг за дружку, я бы лучше сам туда свалился вместо тебя!
– А как бы я тебя вытягивала? У меня бы ума не хватило на палку повязать всё.
– Да как это? Вэри, ты – самая умная из всех девиц в деревне, ты что?! Ты бы подумала и ветку бы подлиннее притащила, а не то что я! Дурак, чуть было не уронил тебя! Треклятый кошель!
И тут Нарел замер, похолодев:
– Вэри… А кошель-то где?
Поворачивался к подруге медленно, будто Тёмный бог уже стоял за его спиной, чтобы обрушить кулак на голову неудачника, уронившего его спасение в колодец.
– Он у меня на локте повис, – радостно ответила девушка, – я же его вокруг руки обмотала, когда ты меня подтянуть смог. Вот он! – И она подняла кошелёк, лежавший рядом. – Видать, не хочет Далин-то без спасения своего оставаться!
Как-то раз Нарел сидел с подругой у речки. Они вдвоём умыкнули пару кислых яблок из соседского сада. Сидели на бережку, болтали ногами и разговаривали. Было удивительно хорошо. Только вот перед этим Вэри молоко не пила, а Нарел пил. Она рассказывала ему, как мечтает как-нибудь съездить в Арханин – северный прибрежный город, откуда привозили столько диковин заезжие купцы. И он слушал. Усердно, старательно, мучительно долго, пока наконец её не позвал отец. Нарел даже не помнил, как оказался в кустах, но даже тогда облегчение не было настолько полным, какое затопило его сейчас.
Он ляпнулся на землю, глядя на кошель, и засмеялся:
– Кажется, спасение Тёмного бога только что спасло нас по очереди! Тебя от колодца, а меня от смерти со страху!
Вэри засмеялась, и они, наконец, начали собираться в путь дальше.
Колодец оказался не единственным напоминанием, что когда-то здесь жили народичи. Чуть дальше по тропе ребята наткнулись на развалины старой крепости. Её и опознать-то было почти нельзя, если не приглядываться – камни и камни.
Вэри и сама сейчас выглядела нелепо. Если б не коса, перекинутая через плечо, Нарел бы её за парня принял. Если бы первый раз встретил. Но её он знал с детства, и сейчас, даже так, она для него была самой хорошенькой. В длинной рубахе бурого цвета, вытянутых на коленках штанах, которые пришлось подвязать верёвкой, чтобы не спадали, и кое-где меховой курточке ¬– куда моль не добралась – которую она пока несла на плечах, не продевая руки в рукава. Ночью пригодится, уж точно! Вон, уже туман подниматься начинает.
Поворот на тропу они бы пропустили, если бы не поле, раскинувшееся по правую сторону дороги до самой Кручени – невысокой горы, отделявшей населённую область от владений Ситорга – лесного бога. Что делает храм Далина среди лесов, спрашивать было неуместно. Где ещё его строить-то? Какой народич захочет жить рядом с такой-то штукой? Впрочем, говорят, что в больших городах его статуи стоят в храмах наравне с остальными богами. Видимо, чтобы Тёмный бог не обижался и не приходил мстить горожанам, которые светлую богиню Феррию – его противоположность – почтили, а его забыли.
По тропе пробирались ещё полчаса, дошли до края поля и уткнулись в узкий ручей.
– Нет уж, хватит! – не выдержал Нарел. – Это пускай Хархер голышом бежит через лес! А я дальше, пока солнце не встанет, и шагу не сделаю! Ничего с этим Далином за ночь не сделается! А в лесу зверья достаточно, ещё напоремся на кого, а у меня ни меча, ни даже палки!
Вэри возражать не решилась – принялась оглядываться, подыскивая, где бы устроиться на ночлег. Спать легли голодными. Не то чтобы они костёр не могли развести, но было как-то боязно вблизи от дороги к себе внимание привлекать. Всё же они вдвоём, а Вэри – девица, на таких охотников много сыщется.
Старик Хархер хоть и был сумасшедшим, но в походах смыслил. Из мешка, что тащил Нарел, ребята достали тонкое, но плотное одеяло, и, судя по тому, насколько оно было чистым по сравнению с остальным, оно оказалось заговорённое. Да, за такую ценность можно было бы и пару овец купить! И уж лучше никому её не показывать.
Они улеглись на бережку, поплотнее натянув капюшоны и завернувшись в одеяло, чтобы, не дай боги, какая дрянь не забралась, и затихли. Вэри лишь пару раз вздохнула – один грустно, а второй вроде бы счастливо – и тихонько уснула. А Нарел ещё часа два лежал, дыша ей в затылок. Вроде как страшное дело им выпало. Да и день был ужасный! Можно сказать, жизнь кончена без меча-то…
Только вот он всё равно не мог сдержать улыбку, прижимая посапывающую девушку к груди.
Проснулся Нарел от негромкого фырканья неподалёку. Потянулся, повернулся и увидел Вэри, склонившуюся к реке. Девушка, засучив рукава, плескала себе в лицо, сгоняя сон. В утренних лучах тоненькие волоски, выбивающиеся из косы почти как усики в колоске пшеницы, казались сияющими лучиками солнца. Ворот рубахи был расстёгнут и приспущен.
Нарел нахмурился, встал и подошёл к подруге.
– Кто тебя так? Опять он? – грозно спросил парень, указывая на подживающий синяк на бледной спине.
Вэри не ответила, натянула ворот повыше и отошла. Нарел лишь сжал кулаки и выпустил воздух через зубы с шипением.
Хотелось есть, но времени на разведение костра и приготовление каши не было – и так заспались уже. Солнце перестало быть оранжевым и всё выше поднималось над полем за спиной. «Боги ждать не любят». И если Алета, к примеру, ещё бы поняла, наверное, то уж чего ждать от Тёмного бога – неизвестно. А проверять как-то боязно. Спросонок кошель казался тяжелее, и вчерашняя бравада куда-то подевалась. Теперь ребята не сговариваясь решили поспешить.
Разулись, кое-как перебрались на ту сторону реки и пошли дальше.
В деревеньке, притаившейся на границе с лесом, жила бабка Сэйни, что раньше захаживала в гости к Нареловой матушке, когда ещё были силы к родственникам, что жили на соседней улице, заезжать, и ребята решили заскочить к ней, чтобы хоть немного передохнуть от полуденного солнца. Да и есть хотелось очень. Очень-очень! Бабка была пусть и чужая, но добродушная, может, подкинет чего получше червивой крупы?
Та встретила их на пороге и сначала принялась гнать, как проходимцев, но потом признала «внучка» и пустила в гости.
– Это ж куда вы вдвоём-то отправились, а? Кто ж вас надоумил-то? – прошамкала она, доставая миску с творогом.
– Хархер велел.
– Этот старый бздун?! И вы послушались?! Вертайтесь назад и передайте, чтобы пил меньше! – бабка даже спину выпрямила, так руки в боки уставила.
– Но он же колдун, – робко возразила Вэри. – Он волю богов чтит.
– Так богов же! А от Далина одни беды только! Зачем ему помогать?! Сгинул бы, так и жить всем легче стало бы! – старуха покачала головой и начала увещевать «внучка»: – Идите домой! Со дня на день жатва начнётся, батьке с мамкой помощь нужна будет. А там, глядишь, и морозы ударят, а вы приключений себе ищете!
Нарел посмотрел на Сэйни, потом перевёл взгляд на Вэри, а затем на кошелёк, висящий на шее. Перед глазами встало лицо демона. Вот до чего довела его эта ноша! До смерти в овраге! Хотел ли Нарел такой судьбы для себя? А для Вэри? Для Вэри точно нет. Уже решился было предложить ей вернуться, пока далеко не ушли, но потом вспомнил синяк у неё на спине. Почему-то Нарел был уверен, что он там не один. Нет, лучше уж так, с ним. Пусть он и не мужчина – так, сопля гнойная, но и без меча, если что, руки кому переломал бы с наслаждением!
– Нет, Сэйни, не пойдём, – подумав, ответил он и поймал краем взгляда облегчённую улыбку на лице подруги. – Надо доставить шкатулку. Боги нам поручили это дело. Вряд ли они простят нам, если мы выкинем эту штуку в канаву.
– Ну, как знаете! – швырнула бабка на стол полотенце, которым вытирала руки. – Ешьте давайте тогда! Дальше жилья нету, – и она отвернулась, ругаясь себе под нос: – Несёт их невесть куда! За-ради чего ж только?! За-ради Далина клятого! Другие им врагов хают, а эти помогать решили! Спасители! – обернулась и велела ещё раз: – Ешьте давайте, а я пока схожу к соседке, пирожков вам принесу. Чуяла, что вчера нажарила, вот пусть и делится – я ей на прошлой неделе корову доить помогала. «Спина! Спина!»… А сама младше меня на шесть лет!
Старуха вышла, хлопнув дверью, а ребята молча доедали творог. И какие-то неуютные мысли роились в их головах.
Бабка Сэйни, сверх пирожков, дала им ещё яблок и одну на двоих слойку с вишнёвым вареньем – невиданное лакомство! Всё же соскучилась старушка, родственники к ней ходили, да жизнь у каждой семьи своя, вот она и радовалась детям, как своим.
Дальше дорога вела в лес. Тропа, на которую ступили ребята, осенённые знаком Алеты, мелькнула среди изгороди, поворачивая в кусты, а за ними стала ?же вдвое. Нарел бросил последний взгляд на машущую им старушку, вздохнул и пошёл первым.
Несмотря на то, что шкатулка Тёмного бога была нетяжёлой, кошель оттягивал шею. Казалось, что это как хомут, который вешают старому мерину, когда приходит время пахоты. Но надо тащить.
Вообще, владения Ситорга не имели какой-то чёткой границы. Да и не могло их быть – границ-то. Это же лесной бог, у него в любой клумбе городской его же подданные. Только вот спустя пару часов ходьбы Нарел вдруг всем сердцем ощутил, что уже не в народическом они мире, тут уже лесное царство, а они – лишь гости. Стало как-то не по себе, и если бы не узенькая, но всё ещё виднеющаяся тропка, возможно, Нарел бы даже запаниковал.
– Нар?
– А?
– Гляди, что я нашла! – с улыбкой сказала Вэри.
Парень с недоумением принял у неё из рук длинную увесистую палку. Для посоха коротковата, но в руке лежит удобно, даже почти привычно – прямо по мозолям. Гарды только не хватает сверху, где на костяшке большого пальца свежая ссадина. Вроде даже обидно, но девушка смотрела на него с таким предвкушающим ожиданием, что Нарел просто не мог не поблагодарить. Лицо Вэри просияло, и она вприпрыжку побежала вперёд.
И, конечно, через несколько шагов споткнулась, упала на колени и упёрлась руками в землю.
– Вэрька, ушиблась? – подскочил Нарел, чтобы помочь ей подняться.
– Ничего! – беззаботно ответила она и улыбнулась. – Что я, не падала никогда? Зато теперь знаю, что встать поможешь.
– А раньше что, не знала? – обиделся Нарел, но не сильно. Тёплая ладошка всё ещё лежала в его руке.
– Конечно, знала. А теперь ещё и чувствую, – Вэри улыбнулась ещё светлее и сделала шаг вперёд.
И этот шаг оказался последним.
– Вэри!!! – заорал Нарел, глядя в тёмный провал, где исчезла девушка.
Хотел было прыгнуть за ней, но тут же подумал, что если она там лежит, а он прыгнет сверху, то может и убить! Лишь бы не волчья яма, лишь бы не волчья яма! Далин дери!!!
– Нар? – раздалось снизу.
– Вэри?!!
– Нар, я ничего не вижу! – голос раздавался глухо, будто до дна было три человечьих роста как минимум!
– Вэри, ты цела?!
– Не знаю, вроде бы, – в голосе сквозила неуверенность, но боли не было. – Тут что-то мягкое. Ты меня вытащишь?
– Конечно, вытащу! – ни секунды не сомневаясь, проговорил Нарел. – Ты меня видишь?
– Вижу. Но я как в колодце. Нар!!! А если тут змеи?!! – паника подруги придала Нарелу сообразительности, и тот стащил мешок в надежде, что найдёт верёвку.
Она среди запасов Хархера нашлась, но вряд ли была длиннее пяти локтей.
Вообще непонятно, для чего она? Нарел свесил её на пробу, но Вэри даже конец разглядеть не смогла, где он там болтается. Зато рассказывала другу, что видит внутри, чтобы хоть как-то не удариться в панику окончательно. Выходило, что это, и правда, какой-то колодец. Причём, намного глубже, чем даже почудилось сначала! Если схватиться за верёвку, то можно вылезти, упираясь в стенки, только вот длины не хватало, а без неё никак! Делу не помог и шнур, вытянутый из горловины походного мешка, связанный с верёвкой. Даже палка, к концу которой парень привязал это всё, вопрос не решила.
Подумав всего секунду, Нарел принялся раздеваться. Стянул рубаху, подёргал рукава, но вроде матушка только шов укрепляла, а сама ткань была льняная, прочная. С рубахой тоже не хватило, поэтому Нарел стянул штаны и привязал к рубахе и их. Глаза более-менее привыкли, и он уже видел стоящую на дне Вэри. Та тянула, тянула руки к верёвке, но не хватало совсем чуть-чуть! Парень свесился почти до пояса, упёршись в противоположный край дыры рукой. На Вэри посыпался сор, и она закрыла лицо руками, пытаясь проморгаться.
– Вэр, попробуй допрыгнуть!
Она попробовала раз десять перед тем, как обессиленно сказать:
– Не могу, Нар. Не дотянусь. Чуть-чуть не хватает!
Нарел с отчаянием выпрямился и начал оглядываться. Чуть-чуть. Чуть-чуть… Кошелёк с имуществом Тёмного бога свесился набок, и Нарел замер. Той длины пол-локтя всего, но именно столько и не хватает! Но ведь это…
Он зажмурил глаза, стараясь выкинуть даже намёк на мысль о Далине. Это просто кошелёк на верёвке. Хороший, крепкий, как раз то, что нужно. А призывать никого, даже в мыслях, не стоит. Не сейчас точно!
Он снял кошелёк, привязал к рукаву рубашки и свесил, держа конец палки на вытянутой руке.
– Поймала!!! – воскликнула девушка, и Нарелу почудились слёзы в её голосе. Неужели она отчаялась и не верила, что он её вытащит?! Да если нужно, он сам туда свалится, чтобы она ему на голову встала и долезла!
Тянул он медленно, плавно, больше всего боясь, что лопнут рукава рубашки, но мама его была неплохой ткачихой и портняжничать тоже умела. Не подвела. Ни мама, ни рубашка. Ни даже мешочек с Далиновым имуществом не подвёл. Интересно, если Далин узнает, что его вещь спасла не только его, но и жизнь простой смертной, что он сделает? И не решит ли исправить ситуацию?
Хотя это неправильно. Не «если». «Когда». Когда Далин узнает.
Вот на этой мысли, когда Вэри была уже почти у самого края, когда Нарел уже готов был перехватить руку подруги, вся их удача и кончилась. Рубаха выдержала. А вот шнурок демонского кошеля – нет. Хороший, дорогой, наверное, и скользкий. Сколько сил потребовалось бы, чтобы порвать его? Такой разве что лошадьми можно было бы. Но вот соскользнуть с рукава ему вообще ничего не стоило.
Вэри раскорячилась покруче дядьки Хархера, упёрлась в стенки, съехала по ним пару локтей вниз с жутким всхлипом, но дальше не упала. Нарел, не думая ни о чём, спрыгнул ногами вниз, упёрся в каменные края локтями и вытянул ногу:
– Хватайся!
– Не могу!
Нарел скосил глаза вниз, сместил пятку ближе к стенке, где лежала рука подруги, чтобы та могла дотянуться. От рывка он чуть было сам не свалился, но помнил, что не имеет права подвести Вэри. Сам-то пускай потом свалится, а вот с ней шанса на ошибку просто нет!
Когда они выкарабкались, лежали ещё четверть часа, плача, смеясь и пытаясь отдышаться. Густые ветви деревьев наверху колыхались от лёгкого ветерка, на одной ругалась какая-то птица, пара листьев медленно закружилась вниз.
– Осень скоро, – произнёс Нарел.
– Что, холодно? – спросила Вэри.
– Что?
Парень повернул голову к лежащей рядом девушке, поймал её смеющийся взгляд и вдруг резко подскочил. Вэри попыталась отвернуться от подпрыгнувшего мужицкого добра, но смех сдержать не смогла, и Нарел принялся судорожно отвязывать штаны.
– Нар?
– Чего?
– Спасибо, что спас меня.
– Да чего ты, из ума выжила, что ли? – путаясь в штанинах, нервно произнёс он. – Как бы я тебя бросил-то? Мы ж с детства друг за дружку, я бы лучше сам туда свалился вместо тебя!
– А как бы я тебя вытягивала? У меня бы ума не хватило на палку повязать всё.
– Да как это? Вэри, ты – самая умная из всех девиц в деревне, ты что?! Ты бы подумала и ветку бы подлиннее притащила, а не то что я! Дурак, чуть было не уронил тебя! Треклятый кошель!
И тут Нарел замер, похолодев:
– Вэри… А кошель-то где?
Поворачивался к подруге медленно, будто Тёмный бог уже стоял за его спиной, чтобы обрушить кулак на голову неудачника, уронившего его спасение в колодец.
– Он у меня на локте повис, – радостно ответила девушка, – я же его вокруг руки обмотала, когда ты меня подтянуть смог. Вот он! – И она подняла кошелёк, лежавший рядом. – Видать, не хочет Далин-то без спасения своего оставаться!
Как-то раз Нарел сидел с подругой у речки. Они вдвоём умыкнули пару кислых яблок из соседского сада. Сидели на бережку, болтали ногами и разговаривали. Было удивительно хорошо. Только вот перед этим Вэри молоко не пила, а Нарел пил. Она рассказывала ему, как мечтает как-нибудь съездить в Арханин – северный прибрежный город, откуда привозили столько диковин заезжие купцы. И он слушал. Усердно, старательно, мучительно долго, пока наконец её не позвал отец. Нарел даже не помнил, как оказался в кустах, но даже тогда облегчение не было настолько полным, какое затопило его сейчас.
Он ляпнулся на землю, глядя на кошель, и засмеялся:
– Кажется, спасение Тёмного бога только что спасло нас по очереди! Тебя от колодца, а меня от смерти со страху!
Вэри засмеялась, и они, наконец, начали собираться в путь дальше.
Колодец оказался не единственным напоминанием, что когда-то здесь жили народичи. Чуть дальше по тропе ребята наткнулись на развалины старой крепости. Её и опознать-то было почти нельзя, если не приглядываться – камни и камни.
