Как по мне, стало поздно, как только они сбежали. После такого поворачивать обратно уже бессмысленно.
- А если они не захотят возвращаться?
- Тогда я помогу ему. Хочу лично убедиться, что с ним будет всё в порядке.
Я отметила, что он сказал «ему», неосознанно подчёркивая, о ком действительно его мысли.
- Я беспокоюсь о брате, - обезоруживающе признался он мне. – Вы поможете мне? Мы справились бы и сами, но я понимаю, что так поиски займут больше времени. С нами местные откровенничать не обязаны, а я не хочу, чтобы брат попал в беду.
Он открыл карты и пояснил причины своей откровенности. Настала моя очередь в замешательстве кусать губы. Самое паршивое, что я его понимала, а слова о брате тупой болью отозвались в душе.
Приближающийся топот копыт сообщил о том, что наше уединение на исходе.
- Поклянитесь, что насильно девушку обратно возвращать не будете и хотите помочь брату! – потребовала я.
- Клянусь! – тут же ответил он. – Только то, что с ней мой брат – тайна. Об этом ни слова никому. Поклянитесь!
Да я, в общем-то, не болтлива.
- Клянусь, - протянула ему руку и мы скрепили наш договор.
Ясарат, наследник Игенборга.
Я разглядывал степнячку, стараясь не выдать своего искреннего изумления. Даже Рада, боль моего сердца, не выглядела так дерзко и при этом величественно. Высокая, с гордой осанкой и ярким взглядом синих глаз. Золотые волосы, еще влажные, блестели в лучах заката. Она оделась, но перед глазами она все еще стояла обнаженная, с загорелой гладкой кожей. Я мысленно замотал головой. Не стоит думать о таком, беседуя с дочерью Повелителя Степей. Женщины здесь не мирные и приветливые игенборгки. Могут сражаться наравне с мужчинами, править, выбирать себе мужей. Игенборгцы считали их едва ли не варварами, но я читал историю Степи. Ее жители - вольный народ, живущий по жестким справедливым законам. Они считают Степь своей Матерью, приносят ей дары и не понимают как можно жить в городах.
Но одно дело читать историю, а совсем другое - видеть вживую степнячку.
- Мне повернуться спиной? - услышал чарующий грудной голос.
- Что? - не понял сразу.
Синие глаза напоминали дивные степные цветы.
- Спиной повернуться. - вежливо повторила собеседница. - Чтобы вы меня и сзади рассмотрели, как разглядываете спереди.
Я едва не закашлялся. Да, язык у нее как лезвие кинжала. Которые заметил за поясом Эсфер. Красивое имя.
- Я уже все рассмотрел. - ответил не менее вежливо. - Может, мы скрепим наш договор не только рукопожатием, но и совместным ужином. Чтобы наши люди пригляделись друг к другу.
“И мы тоже”, - добавил мысленно.
Эсфер, подумав, медленно кивнула.
- Я велю подать ужин в отдельную залу. - ответила она. - Чтобы нам не мешали лишние уши. Не хотелось бы отрезать их. Мои люди приближаются.
Я услышал перестук копыт. И не удержался от вопроса:
- Почему вы уверены, что ваши, а не мои?
- Разве вы сами не отличаете звук копыт аквиллы от обычной лошади?
Я проглотил все, что хотел сказать. Степняки с рождения общались с аквиллами и могли ездить верхом. Ничего удивительного, что Эсфер легко отличала поступь лошадей от своих животных.
Подъехали двое. Они точно выступили из темноты, которая уже опустилась на Степь. Только тут и там загорались мягким светом светлячки.
Плечистые степняки, с длинными волосами и жесткими лицами не сводили с меня внимательных взглядов. Я отметил рукоятки мечей за спинами. У того, кто ехал чуть впереди, их оказалось две штуки. Обоерукий воин - редкость везде. Такие сражаются одинаково хорошо обеими руками.
- Эл’нари, - обратился он к Эсфер. - Прибыла группа воинов с наследником Игенборга… впрочем, думаю вы и сами это знаете.
Всадники склонили головы. Коротко, но так, что чувствовалось уважение. Я поднял руку ладонью вперед, вспомнив как показывают ответное приветствие высокородные.
- Борк. - откликнулась Эсфер. - Как вы проглядели наследника Игенборга?
- Тот, кто наполовину эльф обладает знаниями уходить в тень. - сообщил воин по имени Борк.
- К тому же, - добавил второй с улыбкой, - зная вас, эл’нари Эсфер, я бы больше волновался за наследника Игенборга. Простите, эл’нари. - он кивнул мне.
- Думаю, вы правы. - улыбнулся я. - Повелитель Степи может по праву гордиться дочерью.
Это были просто вежливые слова, которые мне полагалось сказать. А вот восхищенный вздох, слетевший с губ при виде аквилла, которого подвели к Эсфер, был более чем искренний.
- Он великолепен!
- Я знаю.
С этими словами Эсфер как птица взлетела на аквилла, что сиял золотом в свете луны.
- Поторопимся, союзник. Выезжаем завтра на рассвете, путь не близок.
Я свистнул, подзывая своего коня. Эсфер права, не стоит задерживаться. Но не мог удержаться от восхищенного взгляда на нее. Настоящая дочь Степи! Ее волосы и грива аквилла точно сплетались вместе под свежим ветром, который поднялся после заката.
Такая не позволит выбирать себе мужа. Она сама подберет. И не одного, вспомнил я обычаи степняков. Правители нередко брали одну или несколько жен… или мужей. Да, в правах они точно равны. Слышал, три сестры так сильно любили одного мужчину, что втроем и пошли за него замуж.
На постоялом дворе я вдруг понял, как устал в пути. Еще хватило сил поужинать с Эсфер и ее двумя приближенными, а после я ушел в отведенную мне комнату, где крепко, без сновидений, уснул до утра. Впервые за эти дни. Последние две ночи мог ворочаться почти до утра, размышляя как так вышло, что невеста меня бросила. Уже вторая женщина на моей памяти предпочла мне - другого. Что происходит? Думал, как и что скажу брату, когда встречу его. Как взгляну в глаза Иланне. Хорошо притворялась, лиса! Первый порыв возмущения прошел. Теперь я думал как отвести брата от гнева отца.
Но в эту ночь я спал так, точно все проблемы были уже позади. Спал крепким сном… до пяти утра.
***
В комнате ее царил полумрак, когда в дверь резко и требовательно постучали. Мгновение, и я вынырнул из сна. Резко сел, касаясь рукой лежавшего рядом клинка. Все же постоялый двор, да и всегда стоит быть начеку.
- Это я. - услышал голос Эсфер и тут же расслабился… а рано.
Она вошла, даже не потрудившись постучать. Я едва успел прикрыться простыней, которую сбросил под утро. Несмотря на свежую ночь, в комнатах оказалось жарко. Здесь явно не жалели отопительных камней. Эсфер и глазом не моргнула, точно ей не впервой было видеть обнаженного мужчину. Затем я вспомнил, что народ Степи относится к открытому телу совершенно спокойно. И постарался сделать непринужденный вид. Насколько это было возможно в моем положении.
- Собирайтесь. - проговорила степнячка. - Мы выезжаем через час, я узнала кое-что полезное. Вам скажу за чашкой тарна.
Тарн - напиток, который делают лишь в Степи. Он мне сразу пришелся по вкусу. Изготавливается из двенадцати трав и местного меда, настаивается почти неделю, дает огромный заряд бодрости на сутки.
- Благодарю. - ответил вежливо, но не пошевелился.
Эсфер вздохнула с таким видом, точно я перед ней творил глупости.
- Ясарат, у вас ничего такого, чего нет у других мужчин. И потом, у вас нет уродств, которые можно скрывать. Я жду вас за завтраком.
После чего вышла, оставив меня с мыслью, что еще никто и никогда не делал мне таких странных комплиментов.
За легким завтраком из местных жареных овощей и сыра аквилла мы разговорились. Эсфер сидела, скрестив ноги, как истинная степнячка. Волосы золотым водопадом окутали плечи, синие глаза сверкали и напоминали весеннее небо. Такие же яркие и прекрасные.
Но ее повадки… она говорила и перебивала своих спутников, причем делала это спокойно и давая понять, кто здесь главный. Она командовала. Она, в конце концов, носила штаны с разрезами на боках, отчего тут и там мелькала гладкая загорелая кожа. Даже после Академии Боевой Магии я все равно не мог привыкнуть к подобному поведению.
А нам ведь вместе ехать!
- Я оставлю вас. - не выдержал и встал, отодвинув недопитый тарн.
И тихо скрипнул зубами, когда Эсфер лишь кивнула, продолжая смотреть на Борка, своего воина. Еще и кивнула с видом, точно отпускала меня. Точно я спрашивал разрешение!
Вот так, поскрипывая зубами и сетуя на запущенные нравы местных девушек, я добрался до хозяина постоялого двора. Он стоял за стойкой, протирал бокал, то и дело внимательно разглядывая его блестящие бока. Видимо, недостаточно блестящие, потому как опять вздыхал и принимался тереть. Но при виде меня отложил это интересное занятие.
- Да, эл’нари. - он не знал кто я, но по одежде понимал, что перед ним некто из знати.
- Несколько дней назад здесь были девушка и несколько воинов. - отрывисто проговорил я. - Ты сказал эл’нари Эсфер, что видел их.
- Голова трещит. - покачал головой мужчина. - Какие девушки? Какие парни? Тут за день знаете сколько народу то проходит? Место бойкое, все ж Тропа рядом.
Тропой называли караванную дорогу, пересекающую Степь. Она охранялась от набегов, но особо бойкие разбойники ухитрялись вскрывать охранные заклинания ради наживы.
- Это тебе… - проговорил медленно, кладя на прилавок горсть золотых игенборгских монет, - на лекарство от головы. На хорошее лекарство, которое прочищает память, но голову оставляет на месте.
- А вы знаете толк в лечении. - кивнул мужчина. - Меня Акрелом зовут, я тут уже много лет как местечком то владею. Так скажу вам, влюбленные это были. Вот глаз то у меня наметан. Влюбленные, да еще из Игенборга, только девица то в асдорском наряде, штанах да рубахе. В Игенборге ее б застыдили, а тут у нас свобода!. - гордо добавил он.
Я постарался перестать скрипеть зубами. Да Игенборг тоже свободный город, но у нас традиции! Которые итак уже весьма слабеют, на их смену приходит нечто новое. То, что принесла моя мама.
- Дальше - потребовал коротко.
- А! - Акрел потер затылок, просиял. - Вспомнил! Я мимо проходил, когда разговор услыхал. Они собирались на юго-запад. Я то почему удивился и запомнил? Троп она ж на север уходит, они, стало быть, с нее сойдут. Я понимаю, с ними воины, оружие, может, магия какая есть. Но тут ведь разбойничьи банды тоже не из голытьбы состоят. Среди них и маги имеются, да и в карманах не ножички, а кой-чего покрупнее держат. К тому ж, чего им делать то в той стороне? Степь она Степь и есть. В той стороне кочевники, да звери дикие.
Показания совпадали с теми, что сказала Эсфер. Я подумал и спросил:
- Девушка выглядела так?
У меня было изображение Иланны. Записанное на кристалл связи перед отъездом. Его я и показал Акрелу. Тот внимательно посмотрел и кивнул:
- Она. Красотка, ага. И парень с ней видный.
Бедные мои зубы точно уже сточились от скрипа. Конечно, Данис по праву считался красавцем. Еще и поет красиво, даже эльфы заслушиваются.
- Этот? - изображение брата тоже у меня было, разумеется.
- Он. - согласился Акрел.
- Девушка выглядела напуганной? Несчастной?
- Ну, если смех и постоянные обнимашки считать признаками испуга, то да.- заухмылялся собеседник. - Да говорю вам, влюбленные голубки это были.
Я молча развернулся и пошел на выход. Больше здесь делать было нечего.
Эсфер точно угадала мои мысли. Она с Борком и Эриком оказались во дворе. когда я заканчивал раздавать указания своим людям.
- Что может быть на юго-западе Степи? - спросил у нее.
- Степь. - пожала плечами Эсфер, закидывая сумки на спину своего аквилла.
- А что в Степи? - начал закипать я.
Вместо ответа девушка повела рукой вокруг, давая мне впечатлиться пейзажами.
- Вот это. Еще озера, наранцы - дети Степи, разбойники, дикие звери…
- Вы издеваетесь? - не выдержал я.
Эсфер вдруг широко улыбнулась и одним прыжком оказалась на спине аквилла.
- Нет, Ясарат, я не издеваюсь. Просто пытаюсь показать вам, что в той части Степи вашим беглецам делать нечего. Если только они не решили стать разбойниками или присоединиться к наранцам, что маловероятно. они могут стать нашими гостями, но не вливаться в наш народ. Поэтому просто отправимся следом и найдем их. Надеюсь, Великая Мать будет благосклонна к нам.
Я выдохнул, успокаиваясь. Эта девушка… эта девушка странным образом раздражала и восхищала. Как сейчас, сидя верхом на великолепном аквилле, чья золотая грива развевалась под утренним ветром, смешивалась с золотыми волосами хозяйки.
Эсфер снова возмутительным образом не заплела волосы, отчего они золотым каскадом спускались ниже пояса. Лишь две тонкие косички у висков стягивались сзади на затылке.
Я запрыгнул на коня, давя в душе вспыхнувшие чувства. Всё же степнячка меня в большей степени раздражала. Так восхищавшая меня свобода поведения женщин в Асдоре сейчас была как кость в горле. Хотелось лично заплести ей волосы и спрятать. Неужели она не понимает, что видом распущенных волос должен наслаждаться лишь муж? То-то мои люди с неё взглядов не сводят. Для любого ингеборгца это особое зрелище.
- Разве вы не укрываете голову буртусом? – ворчливо спросил у неё, намекая, что она забыла про эту деталь одежды.
Наследница Повелителя Степи бросила на меня удивлённый взгляд и выгнула бровь.
- Укрываем. В жару.
- Сегодня будет жарко, - уже откровенно намекнул ей.
- Как только станет, надену.
И взглядом таким одарила, словно я закостеневший в традициях старик. Я стиснул зубы. Потеряв ко мне интерес, девушка обратила внимание на своих спутников.
Если в Раде отсутствие ко мне уважения и почтения умиляли, то такие качества в поведении Эсфер задевали. Я наследник, и такое отношение ко мне, граничащее с пренебрежением, ущемляло гордость. Неужели не понимает, что со мной лучше не ссориться? В будущем нам с ней предстоит заключать мирные договора и поддерживать добрососедские отношения. Так зачем сейчас их портит своим поведением?
То, что я спускал ведьмочке, степнячке сейчас спустить не мог. В конце концов, в академии нет титулов и по уставу все адепты равны. В данный момент мне, а в моём лице и всему Игенборгу, не оказывают почтения. А это чревато.
Забыли, чего стоят воины Игенборга? А ведь мы можем не только открыть ворота через Игенборг для караванных путей в степь, но также и закрыть их.
Поймал себя на мысли, что уже готов объявить ей войну. Из-за распущенных волос. Смешно. Но и молча проглотить её поведение не мог.
- Торговые договора между нашими странами истекают, если не ошибаюсь, через год?
Мне удалось привлечь в себе её внимание. Торговые договора со степняками заключали на семь лет. Жизнь обычно вносит свои коррективы и всегда может возникнуть необходимость добавить новые пункты или условия.
- К чему вопрос? – настороженно поинтересовалась она.
- В прошлый ваш приезд договоры подписали без изменений. Но ведь мы можем и пересмотреть условия.
Я пришпорил коня, бросая его вперёд. Нечего терять время, а она пусть задумается о своём поведении. И чем это может грозить им.
- А если они не захотят возвращаться?
- Тогда я помогу ему. Хочу лично убедиться, что с ним будет всё в порядке.
Я отметила, что он сказал «ему», неосознанно подчёркивая, о ком действительно его мысли.
- Я беспокоюсь о брате, - обезоруживающе признался он мне. – Вы поможете мне? Мы справились бы и сами, но я понимаю, что так поиски займут больше времени. С нами местные откровенничать не обязаны, а я не хочу, чтобы брат попал в беду.
Он открыл карты и пояснил причины своей откровенности. Настала моя очередь в замешательстве кусать губы. Самое паршивое, что я его понимала, а слова о брате тупой болью отозвались в душе.
Приближающийся топот копыт сообщил о том, что наше уединение на исходе.
- Поклянитесь, что насильно девушку обратно возвращать не будете и хотите помочь брату! – потребовала я.
- Клянусь! – тут же ответил он. – Только то, что с ней мой брат – тайна. Об этом ни слова никому. Поклянитесь!
Да я, в общем-то, не болтлива.
- Клянусь, - протянула ему руку и мы скрепили наш договор.
Глава девятая
Ясарат, наследник Игенборга.
Я разглядывал степнячку, стараясь не выдать своего искреннего изумления. Даже Рада, боль моего сердца, не выглядела так дерзко и при этом величественно. Высокая, с гордой осанкой и ярким взглядом синих глаз. Золотые волосы, еще влажные, блестели в лучах заката. Она оделась, но перед глазами она все еще стояла обнаженная, с загорелой гладкой кожей. Я мысленно замотал головой. Не стоит думать о таком, беседуя с дочерью Повелителя Степей. Женщины здесь не мирные и приветливые игенборгки. Могут сражаться наравне с мужчинами, править, выбирать себе мужей. Игенборгцы считали их едва ли не варварами, но я читал историю Степи. Ее жители - вольный народ, живущий по жестким справедливым законам. Они считают Степь своей Матерью, приносят ей дары и не понимают как можно жить в городах.
Но одно дело читать историю, а совсем другое - видеть вживую степнячку.
- Мне повернуться спиной? - услышал чарующий грудной голос.
- Что? - не понял сразу.
Синие глаза напоминали дивные степные цветы.
- Спиной повернуться. - вежливо повторила собеседница. - Чтобы вы меня и сзади рассмотрели, как разглядываете спереди.
Я едва не закашлялся. Да, язык у нее как лезвие кинжала. Которые заметил за поясом Эсфер. Красивое имя.
- Я уже все рассмотрел. - ответил не менее вежливо. - Может, мы скрепим наш договор не только рукопожатием, но и совместным ужином. Чтобы наши люди пригляделись друг к другу.
“И мы тоже”, - добавил мысленно.
Эсфер, подумав, медленно кивнула.
- Я велю подать ужин в отдельную залу. - ответила она. - Чтобы нам не мешали лишние уши. Не хотелось бы отрезать их. Мои люди приближаются.
Я услышал перестук копыт. И не удержался от вопроса:
- Почему вы уверены, что ваши, а не мои?
- Разве вы сами не отличаете звук копыт аквиллы от обычной лошади?
Я проглотил все, что хотел сказать. Степняки с рождения общались с аквиллами и могли ездить верхом. Ничего удивительного, что Эсфер легко отличала поступь лошадей от своих животных.
Подъехали двое. Они точно выступили из темноты, которая уже опустилась на Степь. Только тут и там загорались мягким светом светлячки.
Плечистые степняки, с длинными волосами и жесткими лицами не сводили с меня внимательных взглядов. Я отметил рукоятки мечей за спинами. У того, кто ехал чуть впереди, их оказалось две штуки. Обоерукий воин - редкость везде. Такие сражаются одинаково хорошо обеими руками.
- Эл’нари, - обратился он к Эсфер. - Прибыла группа воинов с наследником Игенборга… впрочем, думаю вы и сами это знаете.
Всадники склонили головы. Коротко, но так, что чувствовалось уважение. Я поднял руку ладонью вперед, вспомнив как показывают ответное приветствие высокородные.
- Борк. - откликнулась Эсфер. - Как вы проглядели наследника Игенборга?
- Тот, кто наполовину эльф обладает знаниями уходить в тень. - сообщил воин по имени Борк.
- К тому же, - добавил второй с улыбкой, - зная вас, эл’нари Эсфер, я бы больше волновался за наследника Игенборга. Простите, эл’нари. - он кивнул мне.
- Думаю, вы правы. - улыбнулся я. - Повелитель Степи может по праву гордиться дочерью.
Это были просто вежливые слова, которые мне полагалось сказать. А вот восхищенный вздох, слетевший с губ при виде аквилла, которого подвели к Эсфер, был более чем искренний.
- Он великолепен!
- Я знаю.
С этими словами Эсфер как птица взлетела на аквилла, что сиял золотом в свете луны.
- Поторопимся, союзник. Выезжаем завтра на рассвете, путь не близок.
Я свистнул, подзывая своего коня. Эсфер права, не стоит задерживаться. Но не мог удержаться от восхищенного взгляда на нее. Настоящая дочь Степи! Ее волосы и грива аквилла точно сплетались вместе под свежим ветром, который поднялся после заката.
Такая не позволит выбирать себе мужа. Она сама подберет. И не одного, вспомнил я обычаи степняков. Правители нередко брали одну или несколько жен… или мужей. Да, в правах они точно равны. Слышал, три сестры так сильно любили одного мужчину, что втроем и пошли за него замуж.
На постоялом дворе я вдруг понял, как устал в пути. Еще хватило сил поужинать с Эсфер и ее двумя приближенными, а после я ушел в отведенную мне комнату, где крепко, без сновидений, уснул до утра. Впервые за эти дни. Последние две ночи мог ворочаться почти до утра, размышляя как так вышло, что невеста меня бросила. Уже вторая женщина на моей памяти предпочла мне - другого. Что происходит? Думал, как и что скажу брату, когда встречу его. Как взгляну в глаза Иланне. Хорошо притворялась, лиса! Первый порыв возмущения прошел. Теперь я думал как отвести брата от гнева отца.
Но в эту ночь я спал так, точно все проблемы были уже позади. Спал крепким сном… до пяти утра.
***
В комнате ее царил полумрак, когда в дверь резко и требовательно постучали. Мгновение, и я вынырнул из сна. Резко сел, касаясь рукой лежавшего рядом клинка. Все же постоялый двор, да и всегда стоит быть начеку.
- Это я. - услышал голос Эсфер и тут же расслабился… а рано.
Она вошла, даже не потрудившись постучать. Я едва успел прикрыться простыней, которую сбросил под утро. Несмотря на свежую ночь, в комнатах оказалось жарко. Здесь явно не жалели отопительных камней. Эсфер и глазом не моргнула, точно ей не впервой было видеть обнаженного мужчину. Затем я вспомнил, что народ Степи относится к открытому телу совершенно спокойно. И постарался сделать непринужденный вид. Насколько это было возможно в моем положении.
- Собирайтесь. - проговорила степнячка. - Мы выезжаем через час, я узнала кое-что полезное. Вам скажу за чашкой тарна.
Тарн - напиток, который делают лишь в Степи. Он мне сразу пришелся по вкусу. Изготавливается из двенадцати трав и местного меда, настаивается почти неделю, дает огромный заряд бодрости на сутки.
- Благодарю. - ответил вежливо, но не пошевелился.
Эсфер вздохнула с таким видом, точно я перед ней творил глупости.
- Ясарат, у вас ничего такого, чего нет у других мужчин. И потом, у вас нет уродств, которые можно скрывать. Я жду вас за завтраком.
После чего вышла, оставив меня с мыслью, что еще никто и никогда не делал мне таких странных комплиментов.
За легким завтраком из местных жареных овощей и сыра аквилла мы разговорились. Эсфер сидела, скрестив ноги, как истинная степнячка. Волосы золотым водопадом окутали плечи, синие глаза сверкали и напоминали весеннее небо. Такие же яркие и прекрасные.
Но ее повадки… она говорила и перебивала своих спутников, причем делала это спокойно и давая понять, кто здесь главный. Она командовала. Она, в конце концов, носила штаны с разрезами на боках, отчего тут и там мелькала гладкая загорелая кожа. Даже после Академии Боевой Магии я все равно не мог привыкнуть к подобному поведению.
А нам ведь вместе ехать!
- Я оставлю вас. - не выдержал и встал, отодвинув недопитый тарн.
И тихо скрипнул зубами, когда Эсфер лишь кивнула, продолжая смотреть на Борка, своего воина. Еще и кивнула с видом, точно отпускала меня. Точно я спрашивал разрешение!
Вот так, поскрипывая зубами и сетуя на запущенные нравы местных девушек, я добрался до хозяина постоялого двора. Он стоял за стойкой, протирал бокал, то и дело внимательно разглядывая его блестящие бока. Видимо, недостаточно блестящие, потому как опять вздыхал и принимался тереть. Но при виде меня отложил это интересное занятие.
- Да, эл’нари. - он не знал кто я, но по одежде понимал, что перед ним некто из знати.
- Несколько дней назад здесь были девушка и несколько воинов. - отрывисто проговорил я. - Ты сказал эл’нари Эсфер, что видел их.
- Голова трещит. - покачал головой мужчина. - Какие девушки? Какие парни? Тут за день знаете сколько народу то проходит? Место бойкое, все ж Тропа рядом.
Тропой называли караванную дорогу, пересекающую Степь. Она охранялась от набегов, но особо бойкие разбойники ухитрялись вскрывать охранные заклинания ради наживы.
- Это тебе… - проговорил медленно, кладя на прилавок горсть золотых игенборгских монет, - на лекарство от головы. На хорошее лекарство, которое прочищает память, но голову оставляет на месте.
- А вы знаете толк в лечении. - кивнул мужчина. - Меня Акрелом зовут, я тут уже много лет как местечком то владею. Так скажу вам, влюбленные это были. Вот глаз то у меня наметан. Влюбленные, да еще из Игенборга, только девица то в асдорском наряде, штанах да рубахе. В Игенборге ее б застыдили, а тут у нас свобода!. - гордо добавил он.
Я постарался перестать скрипеть зубами. Да Игенборг тоже свободный город, но у нас традиции! Которые итак уже весьма слабеют, на их смену приходит нечто новое. То, что принесла моя мама.
- Дальше - потребовал коротко.
- А! - Акрел потер затылок, просиял. - Вспомнил! Я мимо проходил, когда разговор услыхал. Они собирались на юго-запад. Я то почему удивился и запомнил? Троп она ж на север уходит, они, стало быть, с нее сойдут. Я понимаю, с ними воины, оружие, может, магия какая есть. Но тут ведь разбойничьи банды тоже не из голытьбы состоят. Среди них и маги имеются, да и в карманах не ножички, а кой-чего покрупнее держат. К тому ж, чего им делать то в той стороне? Степь она Степь и есть. В той стороне кочевники, да звери дикие.
Показания совпадали с теми, что сказала Эсфер. Я подумал и спросил:
- Девушка выглядела так?
У меня было изображение Иланны. Записанное на кристалл связи перед отъездом. Его я и показал Акрелу. Тот внимательно посмотрел и кивнул:
- Она. Красотка, ага. И парень с ней видный.
Бедные мои зубы точно уже сточились от скрипа. Конечно, Данис по праву считался красавцем. Еще и поет красиво, даже эльфы заслушиваются.
- Этот? - изображение брата тоже у меня было, разумеется.
- Он. - согласился Акрел.
- Девушка выглядела напуганной? Несчастной?
- Ну, если смех и постоянные обнимашки считать признаками испуга, то да.- заухмылялся собеседник. - Да говорю вам, влюбленные голубки это были.
Я молча развернулся и пошел на выход. Больше здесь делать было нечего.
Эсфер точно угадала мои мысли. Она с Борком и Эриком оказались во дворе. когда я заканчивал раздавать указания своим людям.
- Что может быть на юго-западе Степи? - спросил у нее.
- Степь. - пожала плечами Эсфер, закидывая сумки на спину своего аквилла.
- А что в Степи? - начал закипать я.
Вместо ответа девушка повела рукой вокруг, давая мне впечатлиться пейзажами.
- Вот это. Еще озера, наранцы - дети Степи, разбойники, дикие звери…
- Вы издеваетесь? - не выдержал я.
Эсфер вдруг широко улыбнулась и одним прыжком оказалась на спине аквилла.
- Нет, Ясарат, я не издеваюсь. Просто пытаюсь показать вам, что в той части Степи вашим беглецам делать нечего. Если только они не решили стать разбойниками или присоединиться к наранцам, что маловероятно. они могут стать нашими гостями, но не вливаться в наш народ. Поэтому просто отправимся следом и найдем их. Надеюсь, Великая Мать будет благосклонна к нам.
Я выдохнул, успокаиваясь. Эта девушка… эта девушка странным образом раздражала и восхищала. Как сейчас, сидя верхом на великолепном аквилле, чья золотая грива развевалась под утренним ветром, смешивалась с золотыми волосами хозяйки.
Эсфер снова возмутительным образом не заплела волосы, отчего они золотым каскадом спускались ниже пояса. Лишь две тонкие косички у висков стягивались сзади на затылке.
Я запрыгнул на коня, давя в душе вспыхнувшие чувства. Всё же степнячка меня в большей степени раздражала. Так восхищавшая меня свобода поведения женщин в Асдоре сейчас была как кость в горле. Хотелось лично заплести ей волосы и спрятать. Неужели она не понимает, что видом распущенных волос должен наслаждаться лишь муж? То-то мои люди с неё взглядов не сводят. Для любого ингеборгца это особое зрелище.
- Разве вы не укрываете голову буртусом? – ворчливо спросил у неё, намекая, что она забыла про эту деталь одежды.
Наследница Повелителя Степи бросила на меня удивлённый взгляд и выгнула бровь.
- Укрываем. В жару.
- Сегодня будет жарко, - уже откровенно намекнул ей.
- Как только станет, надену.
И взглядом таким одарила, словно я закостеневший в традициях старик. Я стиснул зубы. Потеряв ко мне интерес, девушка обратила внимание на своих спутников.
Если в Раде отсутствие ко мне уважения и почтения умиляли, то такие качества в поведении Эсфер задевали. Я наследник, и такое отношение ко мне, граничащее с пренебрежением, ущемляло гордость. Неужели не понимает, что со мной лучше не ссориться? В будущем нам с ней предстоит заключать мирные договора и поддерживать добрососедские отношения. Так зачем сейчас их портит своим поведением?
То, что я спускал ведьмочке, степнячке сейчас спустить не мог. В конце концов, в академии нет титулов и по уставу все адепты равны. В данный момент мне, а в моём лице и всему Игенборгу, не оказывают почтения. А это чревато.
Забыли, чего стоят воины Игенборга? А ведь мы можем не только открыть ворота через Игенборг для караванных путей в степь, но также и закрыть их.
Поймал себя на мысли, что уже готов объявить ей войну. Из-за распущенных волос. Смешно. Но и молча проглотить её поведение не мог.
- Торговые договора между нашими странами истекают, если не ошибаюсь, через год?
Мне удалось привлечь в себе её внимание. Торговые договора со степняками заключали на семь лет. Жизнь обычно вносит свои коррективы и всегда может возникнуть необходимость добавить новые пункты или условия.
- К чему вопрос? – настороженно поинтересовалась она.
- В прошлый ваш приезд договоры подписали без изменений. Но ведь мы можем и пересмотреть условия.
Я пришпорил коня, бросая его вперёд. Нечего терять время, а она пусть задумается о своём поведении. И чем это может грозить им.
