Может, дело просто в том, что традиции наших народов, несмотря на соседство, слишком разные. Я была раздосадована тем, что перед въездом в Игенборг отец настоял, чтобы я свой буртус заменила корфой, которую носят у них женщины. Там так принято. Отказавшись от неё, я бы унизила этим только себя. Пусть мужскую одежду мне простят, но появление в Игенборге без корфы – нет.
А я не понимала, зачем всё это?! Ведь наш буртус и корфа чем-то похожи, у последней только ещё прозрачная вуаль прикрывает лицо. Пусть женщинам и позволено появляться с открытыми лицами, но эта часть всё равно крепится, даже если просто свободно свисает у лица. Я лично не понимала этого фальшивого жеманства. Зачем?! Или уж закрывайте лица плотной тканью, как раньше было принято, или ходите с открытым лицом.
Помню ещё, как странно на меня смотрели горожане , разглядывая мои штаны. Можно подумать, я должна была в платье верхом ехать! Наследник акифа в памяти у меня не отложился. Я тогда больше переживала из-за того, что меня на празднике посадили не с братьями, а на женской половине зала.
Приятные впечатления остались лишь о жене акифа. Высокородная эльфийка сильно отличалась от своих соотечественниц, которых мне доводилось видеть до этого. Вместо высокомерного, замороженного выражения лица, открытая и располагающая улыбка. Она даже поговорила со мной.
Искренне восхитилась, когда узнала, что весь путь я проделала с отцом и братьями верхом. Можно подумать, я бы согласилась ехать на повозках с дарами! А ещё поинтересовалась, что за необычный аромат исходит от моих волос. Уже будучи наслышанной, что жена акифа изготавливает духи, я рассказала ей о сборе трав, которым обычно полощу волосы. У меня был с собой запас в вещах, который я ей презентовала после.
Забавно, но именно тот женский, мало обязывающий разговор принёс тогда наиболее ощутимую пользу. Теперь мы уже несколько лет поставляем эти цветы и травы в Игенборг, и это приносит хороший доход. Ингредиенты послужили для создания нового аромата, который популярен в Асдоре до сих пор, и поставки только растут.
Мы тогда ещё с ней и об аквиллах поговорили. Как истинная эльфийка, она знала толк в хороших лошадях. Всем известно, что ни один скакун не сравнится по скорости со степным аквиллом. У них только один недостаток – не могут жить в городах. Им нужны просторы, свобода. В конюшню дворца такого не поставишь – от тоски зачахнет, откажется от еды и погибнет.
Воспоминания о жене акифа остались светлым пятном. Она общалась со мной без превосходства, интересовалась нашими традициями, укладом. Узнав, что я выбрала для себя путь воина, лишь поддержала. Поделилась, что жена её брата как раз воительница, была на военной службе Асдора, но ушла после замужества. Теперь открыла свою школу, где делится опытом с эльфийками. И это не мешает её семейной жизни и воспитанию детей.
Хотя в самом Игенборге привыкли считать, что женщина – это слабый цветок, который нуждается в защите и опеке мужчины. В рядах стражи акифа женщин нет. А на меня в мужской одежде игенборгцы смотрели снисходительно, как на ребёнка, который подражает взрослым: забавный, но безобидный. Вот эта снисходительность меня безумно злила.
Я вздохнула и повернулась на другой бок. Ладно, дело прошлое. Я давно уже повзрослела и не нуждаюсь в том, чтобы кому-то и что-то доказывать. Если наследник акифа посчитает ниже своего достоинства принять помощь от женщины, то настаивать не буду. Нет никакого желания беречь его задницу, пока он будет охотиться за беглецами.
К месту встречи мы прибыли ближе к вечеру. Озеро Серебряной Девы немного в стороне от торгового пути. Ближе к нему для путников построена таверна, но большие караваны предпочитают останавливаться прямо у озера.
Мы остановились в таверне. Никому не хотелось готовить на костре, когда есть возможность и так поесть нормально. После ужина я отправила мужчин искупаться, а уже после их возвращения тоже поехала освежиться.
Пока их ждала, поболтала с хозяином заведения. Сейчас других путников, кроме нас, у них нет. Недавно ещё торговцы съезжались на праздник в Игенборге, но уже успели вернуться обратно, караваны основные прошли, и сейчас временное затишье.
- Ничего необычного не замечали? – полюбопытствовала я.
Люблю общаться с простыми людьми. Узнавать, что тревожит, или какие слухи ходят. Можно узнать много интересного. А тут если в Игенборге всполошились настолько, что сам наследник в дорогу отправился, то может и трактирщик что-то заприметил.
Как оказалось, да.
- Было недавно, - задумчиво произнёс он, протирая тряпкой деревянную стойку. – Я людей вижу, обычно понятно, кто и куда направляется, да и не скрывают цель пути. А тут пара молодая, нездешние, в сопровождении отряда охранников. Зачем понесло в степь, не понять.
- Да, странно. Обычно супружеские пары, если надо куда, предпочитают каравана дождаться, чем охрану нанимать. Безопаснее да и дешевле. Может, к родственникам едут, случилось что?
- Не похоже. Он и наёмники точно из Асдора, по одежде видно. Девушку не рассмотрел толком, а вот служанка с ней из Игенборга. Говор у неё местный. Да и не жена она ему. Невеста. Разные комнаты брали. И служанка вокруг своей хозяйки тряслась, словно с младых ногтей её знает. Только разве в Игенборге кто отпустит дочь свою в путешествие с мужчиной без обряда свадебного?
- Думаете сбежали?
- Если так, то почему не в Асдор? И если девица пропала, то отчего погоню сразу не послали? Выяснить, через какие ворота они проехали, труда не составило бы.
Мы ещё немного пообсуждали странных путников, но потом вернулись мужчины, и я поехала купаться. Эрик с Борком увязались проводить. Хоть Тхамул остался в таверне, отправившись спать. Не привык он много времени проводить в седле и к вечеру валился с ног.
От охранников я избавилась, оставив им аквилла и предложив погулять подальше в сторонке, компания мне нужна. Дно было илистое и для удобства давно построили мостки. Я разделась догола, но косы подняла вверх и заколола острой как стилет заколкой. Из предосторожности, полностью безоружной я никогда не оставалась.
О том, что за мной могут подглядывать, не беспокоилась. Во-первых, давно привыкла не стесняться своего тела и ложной скромностью не страдала, а во-вторых, Эрик друг детства, Борк – лучший друг брата, им совесть не позволит. Даже со странным поведением последнего, я была уверена, что вместе они на меня глазеть не станут.
Нырнула в тёплую, как парное молоко воду. Вначале помылась захваченным с собой душистым куском мыла. Дорогое, его нам доставляют от эльфов и цена у него по весу золота, но того стоит. А потом сильными гребками поплыла на середину озера. В воде отражалась молодая луна и россыпь звёзд, словно кто-то щедрой рукой рассыпал серебряные монеты, только руку протяни. Утомившись, и наплескавшись, вытянулась на воде, наслаждаясь тишиной и покоем. Так бы и заснула здесь.
Жаль, но отдалённое ржание лошадей заставило меня вспомнить о сопровождающих и поплыть обратно. Без задней мысли спокойно подтянулась и вылезла на деревянный настил, где были сложены мои вещи. И вздрогнула от раздавшегося с берега бархатистого с хрипотцой голоса.
- Не знал, что в озере Серебряной Девы действительно живёт прекрасная дева.
Моргнула, вглядываясь в пустынный берег, и не поверила глазам, когда буквально из воздуха соткалась мужская фигура. Словно до этого его укрывали густые тени, а сейчас расступились. Я слышала, что среди эльфов есть такие мастера маскировки, что рядом пройдёшь и не заметишь, а высшая форма мастерства – умение укрываться в тени, но стоящий впереди незнакомец был в форме личной стражи акифа.
Мысленно застонала. Сомневаюсь, что здесь бродят ещё какие-то другие посланники из Игенборга. Стоило лишь посмеяться над моими планами соблюсти их традиции и тоже прикрыть наши лица при встрече, придавая ей больше официоза. Ведь лица они открывали перед теми, кому доверяли.
Если бы меня не удовлетворили причины, по которым мы должны оказать им помощь, мы бы так и уехали, а посчитав их значимыми, я бы открыла лицо, показывая своё доверие. Это был бы красивый жест.
Сейчас же мы с этим представителем Игенборга демонстрировали градус доверия выше некуда. Лицо рассматривающего меня наглеца было открыто, а уж обо мне и говорить нечего!
Спохватившись, ответила ему в тон:
- Не знала, что редкое умение прятаться в тени эльфы используют не только для того, чтобы укрываться от врага, но и чтобы подглядывать за девами. – Назвать себя беззащитной язык не повернулся, даже чтобы воззвать к его совести. – Отвернитесь!
- Я не эльф. Вернее, только наполовину. И с моей стороны отвернуться было бы крайне беспечно. Или вы как истинная дева озера исчезнете в его глубине, или метнёте в меня кинжал в отместку, что видел вас в столь откровенном виде.
- Можно подумать, что-то мне помешало бы сделать это прямо сейчас, ваше высочество, - произнесла я, доставая из волос заколку, удерживающую волосы, и позволяя хотя бы тяжёлым косам прикрыть мне грудь. – Отвернитесь, я вас не трону.
При моём обращении он весь напрягся, а ещё проследил взглядом за блеснувшей сталью заколкой в моей руке. Но мне не составило труда догадаться, кто передо мной. Сомневаюсь, что среди выехавших к нам навстречу игенборгцев есть ещё один полуэльф. И пусть встретила я его в неподобающем виде, но спешно наклоняться и судорожно натягивать на себя одежду не позволяла гордость. В конце концов, это не я за ним подглядывала!
Чуть поколебавшись, он встал ко мне боком, отвернув в сторону голову. Спину не подставил, но просьбу выполнил.
- Вы знаете меня? – прозвучал с долей удивления вопрос.
- Мы встречались во дворце, когда я приезжала с отцом и братом к вам на праздник. Правда, тогда меня посадили за женский стол. Я Эсфер, дочь Олгомана Конора.
- Ясарат. Я думал, что к нам приедет ваш брат Аркелл. Или он где-то неподалёку с людьми?
- Мой брат пропал около полугода назад. На данный момент я объявлена наследницей. И я тоже думала, что ваш отряд более многочисленный. Вы один или где-то оставили своих людей?
- Приказал им отъехать подальше, когда увидел вас в воде, чтобы не напугать. Вы были одна, поблизости никого. Думал, что вы из таверны, которая должна быть неподалёку и хотел уточнить, не приехали ли посланники Повелителя Степи.
Это больше похоже на правду, а то озёрная дева, озёрная дева… Или подавальщица из таверны, на которую можно безнаказанно поглазеть. То-то он сразу же отвернулся, едва назвала его высочеством. Вспомнил о манерах.
- Примите мои соболезнования насчёт брата, я не знал.
- Не стоит. Я верю, что он жив. Можете обернуться.
Пока мы говорили, я быстро оделась и сейчас распускала косы.
- Что вы делаете?! – в замешательстве спросил принц, глядя на то, как я пропускаю сквозь пальцы пряди.
- Распускаю волосы, чтобы просохли, пока буду ехать.
- Где ваша лошадь?
Вместо ответа, я громко свистнула и лишь после этого ответила:
- Мои сопровождающие сейчас подъедут, остальные отдыхают на постоялом дворе. Можете позвать своих людей и поехать с нами. Или предпочитаете остановиться на ночь у озера?
- Присоединимся к вам, но выехать я хотел бы с рассветом, - властно произнёс принц.
- Мы выедем не раньше, чем вы обоснуете причину, почему мы должны вам помогать, - отбрила я, приближаясь к нему.
- Я думал, что этот вопрос уже решён с Повелителем, раз вы здесь.
- Вы написали, что вам требуется помощь в поимке беглецов, но не пояснили кто они, и в чём их обвиняют. Отец послал меня выяснить причины и оставил решение за мной.
- Это дела Игенборга.
- Не совсем. Вы же тоже не спешили выдавать нам бунтовщиков, пока мы не предоставили вам доказательства их вины. Так скажите, кто те, за кем вы гонитесь? В чём их вина? – задала вопросы я, ничуть не впечатлённая раздражённым взглядом наследника акифа.
- Они похитили мою невесту. Это достаточно веская причина? – зло произнёс он.
- Девушка со служанкой в окружении наёмников из Асдора?
- Д-да. Их видели? Где?
Принц был в замешательстве, но заметно оживился. А вот я разозлилась из-за того, что меня водят за нос.
- Видели. Вот только она не выглядела похищенной и ехала добровольно со своим женихом. Ничего не хотите мне объяснить, ваше высочество? Зачем гонитесь за невестой, которая предпочла другого?
- Это не ваше дело! – заледенело его лицо.
- Пусть так. Но и помогать вам неволить девушку к браку мы не будем. Она приняла решение, отдавая свою судьбу в руки другого.
Я была тверда в своём решении. У нас не принято принуждать к браку. Даже тех девушек, которые дни проводят на женской половине и женихов им находят их отцы. Как истинные дочери степи, они должны доверять выбору родителя и подчиниться, но имеют право отказаться и пойти против воли отца. Только этим отказываются от его покровительства и поддержки, уходя из семьи. Жила не тужила на всём готовом, а потом хочешь сама принимать решения? Добро пожаловать во взрослую жизнь, без защиты рода. Иди из дома и живи дальше как хочешь. Жестоко? Может быть, но зато справедливо.
Сбегали и у нас с пришлыми, или с неодобренными отцом женихами. Только у большинства таких строптивиц судьба незавидная. Жизнь долгая. За судьбой своих дочерей следят. Если муж обижать будет, плохо обращаться или ущемлять, за такую встанет весь род, а кто защитит ту, от которой род отказался? Где искать защиту той, которая презрела свою семью и опозорила? Чаще всего любовь мужская непостоянна и сожаление об опрометчивом решении не заставляет себя долго ждать.
Если девушка отвергла решение семьи и вручила свою судьбу другому – это её право. В таких случаях мы не вмешиваемся. Хочет наследник акифа носиться по степи в поисках беглянки, забыв о гордости? Его право. Мешать не будем, но и помощи от нас пусть не ждёт.
- Я так понимаю, что вы отказываетесь нам помогать?
- Не в наших правилах возвращать сбежавших невест. У нас женщин не принуждают. Она отказалась от своей семьи и вручила судьбу в руки любимого. Это её выбор и путь, - повторила я.
Чуть помедлив, решила ещё и предупредить:
- В степи вы помощников не найдёте. Будь она похищена – тогда да. Но любой наранец, узнав, что девушка едет добровольно, ещё вас накажет за обман. Отступивших от своих семей девушек не уважают, но не мешают им идти выбранным путём.
Принц закусил губу, хмуря брови, едва сдерживая свою раздражительность. Не был он похож на обманутого и оскорблённого влюблённого. Скорее выглядел обеспокоенным.
- Не понимаю, неужели в Игенборге не осталось достойных невест, способных оценить оказанную им честь? Зачем вам та, кто женою вашей быть не хочет? Чем она особенная, что вы не хотите её терять даже после такого поступка?
Я действительно не понимала. Он не обязан был отвечать. Но ночь, наше уединение и беседа один на один без лишних глаз, создавали доверительную атмосферу.
Принц Игенборга чуть помедлил, изучая моё лицо, и тихо произнёс:
- Я не хочу потерять брата.
Мои глаза округлились от удивления. Я не могла поверить. Да ладно, быть того не может! Но принц подтвердил:
- Она сбежала с моим братом. Отец ему этого не простит. Не знаю, почему он выбрал путь через степь и что задумал, но хочу его остановить, пока не поздно.
А я не понимала, зачем всё это?! Ведь наш буртус и корфа чем-то похожи, у последней только ещё прозрачная вуаль прикрывает лицо. Пусть женщинам и позволено появляться с открытыми лицами, но эта часть всё равно крепится, даже если просто свободно свисает у лица. Я лично не понимала этого фальшивого жеманства. Зачем?! Или уж закрывайте лица плотной тканью, как раньше было принято, или ходите с открытым лицом.
Помню ещё, как странно на меня смотрели горожане , разглядывая мои штаны. Можно подумать, я должна была в платье верхом ехать! Наследник акифа в памяти у меня не отложился. Я тогда больше переживала из-за того, что меня на празднике посадили не с братьями, а на женской половине зала.
Приятные впечатления остались лишь о жене акифа. Высокородная эльфийка сильно отличалась от своих соотечественниц, которых мне доводилось видеть до этого. Вместо высокомерного, замороженного выражения лица, открытая и располагающая улыбка. Она даже поговорила со мной.
Искренне восхитилась, когда узнала, что весь путь я проделала с отцом и братьями верхом. Можно подумать, я бы согласилась ехать на повозках с дарами! А ещё поинтересовалась, что за необычный аромат исходит от моих волос. Уже будучи наслышанной, что жена акифа изготавливает духи, я рассказала ей о сборе трав, которым обычно полощу волосы. У меня был с собой запас в вещах, который я ей презентовала после.
Забавно, но именно тот женский, мало обязывающий разговор принёс тогда наиболее ощутимую пользу. Теперь мы уже несколько лет поставляем эти цветы и травы в Игенборг, и это приносит хороший доход. Ингредиенты послужили для создания нового аромата, который популярен в Асдоре до сих пор, и поставки только растут.
Мы тогда ещё с ней и об аквиллах поговорили. Как истинная эльфийка, она знала толк в хороших лошадях. Всем известно, что ни один скакун не сравнится по скорости со степным аквиллом. У них только один недостаток – не могут жить в городах. Им нужны просторы, свобода. В конюшню дворца такого не поставишь – от тоски зачахнет, откажется от еды и погибнет.
Воспоминания о жене акифа остались светлым пятном. Она общалась со мной без превосходства, интересовалась нашими традициями, укладом. Узнав, что я выбрала для себя путь воина, лишь поддержала. Поделилась, что жена её брата как раз воительница, была на военной службе Асдора, но ушла после замужества. Теперь открыла свою школу, где делится опытом с эльфийками. И это не мешает её семейной жизни и воспитанию детей.
Хотя в самом Игенборге привыкли считать, что женщина – это слабый цветок, который нуждается в защите и опеке мужчины. В рядах стражи акифа женщин нет. А на меня в мужской одежде игенборгцы смотрели снисходительно, как на ребёнка, который подражает взрослым: забавный, но безобидный. Вот эта снисходительность меня безумно злила.
Я вздохнула и повернулась на другой бок. Ладно, дело прошлое. Я давно уже повзрослела и не нуждаюсь в том, чтобы кому-то и что-то доказывать. Если наследник акифа посчитает ниже своего достоинства принять помощь от женщины, то настаивать не буду. Нет никакого желания беречь его задницу, пока он будет охотиться за беглецами.
Глава восьмая
К месту встречи мы прибыли ближе к вечеру. Озеро Серебряной Девы немного в стороне от торгового пути. Ближе к нему для путников построена таверна, но большие караваны предпочитают останавливаться прямо у озера.
Мы остановились в таверне. Никому не хотелось готовить на костре, когда есть возможность и так поесть нормально. После ужина я отправила мужчин искупаться, а уже после их возвращения тоже поехала освежиться.
Пока их ждала, поболтала с хозяином заведения. Сейчас других путников, кроме нас, у них нет. Недавно ещё торговцы съезжались на праздник в Игенборге, но уже успели вернуться обратно, караваны основные прошли, и сейчас временное затишье.
- Ничего необычного не замечали? – полюбопытствовала я.
Люблю общаться с простыми людьми. Узнавать, что тревожит, или какие слухи ходят. Можно узнать много интересного. А тут если в Игенборге всполошились настолько, что сам наследник в дорогу отправился, то может и трактирщик что-то заприметил.
Как оказалось, да.
- Было недавно, - задумчиво произнёс он, протирая тряпкой деревянную стойку. – Я людей вижу, обычно понятно, кто и куда направляется, да и не скрывают цель пути. А тут пара молодая, нездешние, в сопровождении отряда охранников. Зачем понесло в степь, не понять.
- Да, странно. Обычно супружеские пары, если надо куда, предпочитают каравана дождаться, чем охрану нанимать. Безопаснее да и дешевле. Может, к родственникам едут, случилось что?
- Не похоже. Он и наёмники точно из Асдора, по одежде видно. Девушку не рассмотрел толком, а вот служанка с ней из Игенборга. Говор у неё местный. Да и не жена она ему. Невеста. Разные комнаты брали. И служанка вокруг своей хозяйки тряслась, словно с младых ногтей её знает. Только разве в Игенборге кто отпустит дочь свою в путешествие с мужчиной без обряда свадебного?
- Думаете сбежали?
- Если так, то почему не в Асдор? И если девица пропала, то отчего погоню сразу не послали? Выяснить, через какие ворота они проехали, труда не составило бы.
Мы ещё немного пообсуждали странных путников, но потом вернулись мужчины, и я поехала купаться. Эрик с Борком увязались проводить. Хоть Тхамул остался в таверне, отправившись спать. Не привык он много времени проводить в седле и к вечеру валился с ног.
От охранников я избавилась, оставив им аквилла и предложив погулять подальше в сторонке, компания мне нужна. Дно было илистое и для удобства давно построили мостки. Я разделась догола, но косы подняла вверх и заколола острой как стилет заколкой. Из предосторожности, полностью безоружной я никогда не оставалась.
О том, что за мной могут подглядывать, не беспокоилась. Во-первых, давно привыкла не стесняться своего тела и ложной скромностью не страдала, а во-вторых, Эрик друг детства, Борк – лучший друг брата, им совесть не позволит. Даже со странным поведением последнего, я была уверена, что вместе они на меня глазеть не станут.
Нырнула в тёплую, как парное молоко воду. Вначале помылась захваченным с собой душистым куском мыла. Дорогое, его нам доставляют от эльфов и цена у него по весу золота, но того стоит. А потом сильными гребками поплыла на середину озера. В воде отражалась молодая луна и россыпь звёзд, словно кто-то щедрой рукой рассыпал серебряные монеты, только руку протяни. Утомившись, и наплескавшись, вытянулась на воде, наслаждаясь тишиной и покоем. Так бы и заснула здесь.
Жаль, но отдалённое ржание лошадей заставило меня вспомнить о сопровождающих и поплыть обратно. Без задней мысли спокойно подтянулась и вылезла на деревянный настил, где были сложены мои вещи. И вздрогнула от раздавшегося с берега бархатистого с хрипотцой голоса.
- Не знал, что в озере Серебряной Девы действительно живёт прекрасная дева.
Моргнула, вглядываясь в пустынный берег, и не поверила глазам, когда буквально из воздуха соткалась мужская фигура. Словно до этого его укрывали густые тени, а сейчас расступились. Я слышала, что среди эльфов есть такие мастера маскировки, что рядом пройдёшь и не заметишь, а высшая форма мастерства – умение укрываться в тени, но стоящий впереди незнакомец был в форме личной стражи акифа.
Мысленно застонала. Сомневаюсь, что здесь бродят ещё какие-то другие посланники из Игенборга. Стоило лишь посмеяться над моими планами соблюсти их традиции и тоже прикрыть наши лица при встрече, придавая ей больше официоза. Ведь лица они открывали перед теми, кому доверяли.
Если бы меня не удовлетворили причины, по которым мы должны оказать им помощь, мы бы так и уехали, а посчитав их значимыми, я бы открыла лицо, показывая своё доверие. Это был бы красивый жест.
Сейчас же мы с этим представителем Игенборга демонстрировали градус доверия выше некуда. Лицо рассматривающего меня наглеца было открыто, а уж обо мне и говорить нечего!
Спохватившись, ответила ему в тон:
- Не знала, что редкое умение прятаться в тени эльфы используют не только для того, чтобы укрываться от врага, но и чтобы подглядывать за девами. – Назвать себя беззащитной язык не повернулся, даже чтобы воззвать к его совести. – Отвернитесь!
- Я не эльф. Вернее, только наполовину. И с моей стороны отвернуться было бы крайне беспечно. Или вы как истинная дева озера исчезнете в его глубине, или метнёте в меня кинжал в отместку, что видел вас в столь откровенном виде.
- Можно подумать, что-то мне помешало бы сделать это прямо сейчас, ваше высочество, - произнесла я, доставая из волос заколку, удерживающую волосы, и позволяя хотя бы тяжёлым косам прикрыть мне грудь. – Отвернитесь, я вас не трону.
При моём обращении он весь напрягся, а ещё проследил взглядом за блеснувшей сталью заколкой в моей руке. Но мне не составило труда догадаться, кто передо мной. Сомневаюсь, что среди выехавших к нам навстречу игенборгцев есть ещё один полуэльф. И пусть встретила я его в неподобающем виде, но спешно наклоняться и судорожно натягивать на себя одежду не позволяла гордость. В конце концов, это не я за ним подглядывала!
Чуть поколебавшись, он встал ко мне боком, отвернув в сторону голову. Спину не подставил, но просьбу выполнил.
- Вы знаете меня? – прозвучал с долей удивления вопрос.
- Мы встречались во дворце, когда я приезжала с отцом и братом к вам на праздник. Правда, тогда меня посадили за женский стол. Я Эсфер, дочь Олгомана Конора.
- Ясарат. Я думал, что к нам приедет ваш брат Аркелл. Или он где-то неподалёку с людьми?
- Мой брат пропал около полугода назад. На данный момент я объявлена наследницей. И я тоже думала, что ваш отряд более многочисленный. Вы один или где-то оставили своих людей?
- Приказал им отъехать подальше, когда увидел вас в воде, чтобы не напугать. Вы были одна, поблизости никого. Думал, что вы из таверны, которая должна быть неподалёку и хотел уточнить, не приехали ли посланники Повелителя Степи.
Это больше похоже на правду, а то озёрная дева, озёрная дева… Или подавальщица из таверны, на которую можно безнаказанно поглазеть. То-то он сразу же отвернулся, едва назвала его высочеством. Вспомнил о манерах.
- Примите мои соболезнования насчёт брата, я не знал.
- Не стоит. Я верю, что он жив. Можете обернуться.
Пока мы говорили, я быстро оделась и сейчас распускала косы.
- Что вы делаете?! – в замешательстве спросил принц, глядя на то, как я пропускаю сквозь пальцы пряди.
- Распускаю волосы, чтобы просохли, пока буду ехать.
- Где ваша лошадь?
Вместо ответа, я громко свистнула и лишь после этого ответила:
- Мои сопровождающие сейчас подъедут, остальные отдыхают на постоялом дворе. Можете позвать своих людей и поехать с нами. Или предпочитаете остановиться на ночь у озера?
- Присоединимся к вам, но выехать я хотел бы с рассветом, - властно произнёс принц.
- Мы выедем не раньше, чем вы обоснуете причину, почему мы должны вам помогать, - отбрила я, приближаясь к нему.
- Я думал, что этот вопрос уже решён с Повелителем, раз вы здесь.
- Вы написали, что вам требуется помощь в поимке беглецов, но не пояснили кто они, и в чём их обвиняют. Отец послал меня выяснить причины и оставил решение за мной.
- Это дела Игенборга.
- Не совсем. Вы же тоже не спешили выдавать нам бунтовщиков, пока мы не предоставили вам доказательства их вины. Так скажите, кто те, за кем вы гонитесь? В чём их вина? – задала вопросы я, ничуть не впечатлённая раздражённым взглядом наследника акифа.
- Они похитили мою невесту. Это достаточно веская причина? – зло произнёс он.
- Девушка со служанкой в окружении наёмников из Асдора?
- Д-да. Их видели? Где?
Принц был в замешательстве, но заметно оживился. А вот я разозлилась из-за того, что меня водят за нос.
- Видели. Вот только она не выглядела похищенной и ехала добровольно со своим женихом. Ничего не хотите мне объяснить, ваше высочество? Зачем гонитесь за невестой, которая предпочла другого?
- Это не ваше дело! – заледенело его лицо.
- Пусть так. Но и помогать вам неволить девушку к браку мы не будем. Она приняла решение, отдавая свою судьбу в руки другого.
Я была тверда в своём решении. У нас не принято принуждать к браку. Даже тех девушек, которые дни проводят на женской половине и женихов им находят их отцы. Как истинные дочери степи, они должны доверять выбору родителя и подчиниться, но имеют право отказаться и пойти против воли отца. Только этим отказываются от его покровительства и поддержки, уходя из семьи. Жила не тужила на всём готовом, а потом хочешь сама принимать решения? Добро пожаловать во взрослую жизнь, без защиты рода. Иди из дома и живи дальше как хочешь. Жестоко? Может быть, но зато справедливо.
Сбегали и у нас с пришлыми, или с неодобренными отцом женихами. Только у большинства таких строптивиц судьба незавидная. Жизнь долгая. За судьбой своих дочерей следят. Если муж обижать будет, плохо обращаться или ущемлять, за такую встанет весь род, а кто защитит ту, от которой род отказался? Где искать защиту той, которая презрела свою семью и опозорила? Чаще всего любовь мужская непостоянна и сожаление об опрометчивом решении не заставляет себя долго ждать.
Если девушка отвергла решение семьи и вручила свою судьбу другому – это её право. В таких случаях мы не вмешиваемся. Хочет наследник акифа носиться по степи в поисках беглянки, забыв о гордости? Его право. Мешать не будем, но и помощи от нас пусть не ждёт.
- Я так понимаю, что вы отказываетесь нам помогать?
- Не в наших правилах возвращать сбежавших невест. У нас женщин не принуждают. Она отказалась от своей семьи и вручила судьбу в руки любимого. Это её выбор и путь, - повторила я.
Чуть помедлив, решила ещё и предупредить:
- В степи вы помощников не найдёте. Будь она похищена – тогда да. Но любой наранец, узнав, что девушка едет добровольно, ещё вас накажет за обман. Отступивших от своих семей девушек не уважают, но не мешают им идти выбранным путём.
Принц закусил губу, хмуря брови, едва сдерживая свою раздражительность. Не был он похож на обманутого и оскорблённого влюблённого. Скорее выглядел обеспокоенным.
- Не понимаю, неужели в Игенборге не осталось достойных невест, способных оценить оказанную им честь? Зачем вам та, кто женою вашей быть не хочет? Чем она особенная, что вы не хотите её терять даже после такого поступка?
Я действительно не понимала. Он не обязан был отвечать. Но ночь, наше уединение и беседа один на один без лишних глаз, создавали доверительную атмосферу.
Принц Игенборга чуть помедлил, изучая моё лицо, и тихо произнёс:
- Я не хочу потерять брата.
Мои глаза округлились от удивления. Я не могла поверить. Да ладно, быть того не может! Но принц подтвердил:
- Она сбежала с моим братом. Отец ему этого не простит. Не знаю, почему он выбрал путь через степь и что задумал, но хочу его остановить, пока не поздно.
