Пролог.
Йуфф, космический спрут, отбросил в сторону тело последнего представителя совместимой расы. Несмотря на всю подготовку, существо умерло в процессе яйцевнесения! Ну почему те, кто подходит как носитель и питание, не подходят по физическим параметрам? Желание оставить потомство было невыносимым, но увы, желание желанием, а с возможностями хронически не везло. Кого искать? Более выносливых или, может быть, более крупных? Перебирая щупальцами, тварь поползла к раковине-кораблю, оставляя блестящие полосы слизи. Нужно найти новую цель. Новый корабль, полный трясущихся от страха, слабых и мягкотелых существ, способных принять его потомство и обеспечить им питание за счет своей плоти… Щупальца убрались внутрь, створки закрылись, и похожая на метеорит коричнево-серая раковина отчалила от развороченного судна земли.
Глава 1
Джек Гаррисон болтался в космосе уже две недели. Собственно, болтался он намного дольше. После потери работы накопления позволяли не искать срочно новую или обходиться небольшими халтурками, старый корабль официально числился за ним — так что он был вольной птицей со всеми последствиями и неудобствами. Основным неудобством было отсутствие зарплаты и некая тревога, которая подтачивала его обычно железную психику. А последствием… ну, например, то, что сейчас он мог пойти в кабак и там хорошо провести время. Познакомиться с компанией из двух парней и девушки, пить с ними, назвав свое настоящее имя и выслушав их. Строить глазки Славке — так звали девицу, смеяться над шутками обаятельного плотно сложенного Феди и подкалывать нервного тощего итальянца Вико. Не думая о перспективах и не замечая определенных странностей этой компании. Точнее, странностей девушки. Хотя… нормальная девка. В конце концов, безгрешных в этом мире нет! А если выпить еще, то вполне можно приударить и за ней…
Напился он настолько, что утром проснулся на своем корабле, но не один, а с новыми знакомыми. Проверка сохранившихся воспоминаний показала, что они уговорили его их подвезти до желаемого пункта назначения. Ребята, несмотря на странное знакомство, на пиратов не походили. Обычные искатели лучшей жизни и приключений. Во всяком случае старались соответствовать такому образу. Поэтому согласился изменить маршрут в сторону нужной им планеты: какой-то «задницы космоса», практически без цивилизации, зато со свободным заселением. То есть местная администрация брала всех, понимая, что большая часть все равно сбежит обратно – к техническому прогрессу.
До взлета оставалась еще пара часов. Он включил и раздраженно выключил головизор: там показывали очередной ролик про разумных киборгов. Блондинистая истеричка вещала на тему: «они наши братья». Не то чтоб его это так сильно касалось, но настроение испортило. Как-то и без таких братцев хорошо!
Взгляд упал на стену каюты. Джек заставил себя встать с койки, подойти и поздороваться со всеми: с молодым парнем в военной курсантской форме и большими широко раскрытыми глазами, в которых светилась вера в справедливость мира.
С одетым в комбинезон космодесантником, который уже насмотрелся на этот мир в прицел автомата.
С человеком в гражданском костюме, но с короткой военной стрижкой: слегка растерянным по поводу увольнения из армии.
И с четвертым собой: в джинсах и куртке, с бластером на поясе и совершенно равнодушным, каким-то неживым взглядом. Этот тип нравился ему меньше всех, но как и остальные он тоже был Джеком Гаррисоном и с ним так же приходилось уживаться и его так же пришлось оставить в прошлом, как и всех предыдущих Джеков. Можно сказать очередные похороны самого себя.
Пассажиры засекли его настроение и поспешно спрятались в каюту. Пришлось сходить и внести коррективы. Он, конечно, тот еще тип, но не до такой степени, чтоб размещать девицу в одной каюте с двумя парнями.
Славка помялась немного, но все-таки перешла в соседнее помещение. И предложила, что будет готовить, потому что денег у них нет. Джек привычно отмахнулся. Деньги были не главное, а вот побыстрее вылететь важно. Не нравилось ему что-то: и ролики эти рекламные, и полиция, которая зачем-то рассматривала корпус его корабля… Ладно, пассажиры тоже не нравились, но они в этом не виноваты. Просто предчувствие у него дурное, ну и таможня насчитала лишнего… но это так, мелочи. Но все равно лучше быстрее убраться с планеты. Подальше от людей, забравших его прежнюю жизнь. Куда угодно, но подальше. Он торопился, вводя координаты: всего-то восемь прыжков до цели. И не знал, что когда его корабль уходил в воронку звездопада, к тому месту, где он стоял всего час назад, действительно подъехала полицейская машина с ордером на обыск…
Как ни странно, полет проходил отлично. Вико ухитрился в первый же день в одностороннем порядке поругаться с программой навигации, которая, разумеется, не отвечала, возмутительно игнорируя шумного итальянца. Парень вообще отличался чрезвычайной активностью: Джек уже привык находить его почти одновременно в санузле, на кухне и даже на месте пилота, откуда обычно парень им изгонялся быстрее, чем мелкий бес экзорцистом из пьяной монашки. Федя испросил разрешения попилотировать, но, при его флегматичности, от автопилота он отличался только способностью пить чай за пультом. Славка в основном, обитала на кухне и старалась не вылезать оттуда без лишней нужды. Нужда случалась, если она находила в посудном шкафу бластер или пару гранат в микроволновке.
— Ну, просто на всякий случай, — изобразил смущение Джек.
— А случаи разные бывают, — согласился Вико, крутясь в кресле. Ему удалось достичь приличного разгона, прежде чем несчастная мебель пошатнулась, опасно кренясь, но итальянец с кошачьей ловкостью оказался на ногах, избежав падения. На осуждающие взгляды Федора и хозяина корабля он пожал плечами и прокомментировал: — А ничего так, круто получилось! Хотите попробовать?!
На первой же станции гашения Джек предложил Славке погулять по магазинам и в ресторан. Девушка смутилась, отказалась и окончательно спряталась в кухонном помещении пообещав «очень вкусный салат». Доуговаривавшись до воспоминаний о студенческой юности, когда обиженную подружку приходилось долго обхаживать, и все равно облом, Джек махнул рукой. Ну в конце концов, он уже вырос из того возраста, когда отказ девицы составить компанию воспринимался, как трагедия. Сходит и один. Сообщив, что ему нужен список желаемых продуктов он отправился за компанией к парням. Увы, эти двое тоже на улицу не хотели. У Джека сложилось впечатление, что они бояться что он сбежит, оставив их ловить следующий транспорт. А второго такого идиота еще поищи.
Через двадцать минут он уныло брел по станции заглядывая в редкие магазинчики и пытаясь понять, что же Славка ему заказала и зачем оно надо. Чем например оливки с Третьей Гвинеи отличаются от Оливок с Зари Космолетчика? И что это за фигня такая в тарелке на прилавке…
– Что это у вас? – спросил он у продавца.
– Салат. Не видишь что ли? – грубо ответил тот.
– А это что? – темненький продолговатый предмет по центру тарелки привлек внимание. Ну не должно быть его тут по всей логике.
– Маслина, идиот!
– А почему она поползла?
Пока продавец с ненавистью вылавливал шевелящий усами активный продукт, Джек покинул магазин размышляя о странностях кулинарии и о том, что чуть не получил в морду. Продавца он бы конечно отметелил… а может и зря, что «чуть» – отдохнул бы, а штраф это так, билет за развлечение.
Нормальные, неподвижные маслины он купил в соседней лавочке. В принципе отказавшись от прогулки пассажиры ничего не потеряли. Все развлечение на станции было представлено одной пивной, двумя вещевыми магазинами и пятью продуктовыми и одним недосупермаркетом. Супермаркет выглядел освещенным и совершенно вымершим, что неудивительно: едва Джек переступил порог, как к нему подскочил рекламный робот и запустил запись рекомендующую «новый потрясающий корм с которым ваш питомец будет еще активнее и здоровее». Почему-то в памяти всплыл крутящийся на кресле Вико и Джек обошел робота по большой дуге – куда же активнее-то? Тот некоторое время катался за ним выстреливая рекламу автоматными очередями, пока Джек вспомнив боевое прошлое не запихал несчастную железку в контейнер с туалетной бумагой. Робот завертел колесиками, запищал, но в результате предпринятых усилий только провалился еще глубже. Довольный собой Джек добрал необходимые продукты, заказал доставку и побрел назад к кораблю. Не хотелось ничего, даже пива. Да что там пива, даже коньяка не хотелось! Он остановился у витрины и заглянул в глаза своему отражению. Немного помятый, грустный тип желания общаться не вызывал. Как и других желаний. Если только угостить антидепрессантами...
– Не очень выглядим, правда? – сказал он стеклу. – Ну ничего, выберемся. Будь реалистом, наша с тобой жизнь уже столько раз заканчивалась и начиналась по новой. Переживем и это. Отсидимся, а потом выползем, когда все закончится. Главное, доставить пассажиров и забыть про них, как про страшный сон. И не пить больше с сомнительными компаниями.
Отражение промолчало, а молчание, как известно знак согласия. Довольный диалогом и достигнутым взаимопониманием Джек отправился к себе – процесс гашения завершился и пора было готовится к взлету.
Ну а приготовленный Славкой к его возвращению салат из красной фасоли с памерзаном примирил с жизнью окончательно.
На пятом прыжке они зависли: то ли сбойнула выведенная из себя Вико система навигации, то ли просто сказалось невезение Джека — но корабль застрял надолго. Будь он один, иного развлечения, кроме пьянства, не было бы, а так… все оказалось более чем замечательно. Они сидели за столом вчетвером. К ехидной радости остальной компании, Джек остался в одних штанах и сосредоточенно пытался отыграть свою рубашку у Феди. Носки, ботинки и прочие части гардероба остальная компания уже поделила между собой. Славка успевала бегать на кухню, наполняя тарелки бутербродами и чашки чаем. Джек даже задумался: не сделать ли ей предложение? Мешало общее прошлое, о котором девушка даже и не догадывалась. Только, как ни крути, знает она или нет, но это самое прошлое из жизни не вычеркнешь. Никуда оно, проклятое, не денется. Поэтому пара недель зависа, три прыжка и расставание. Уже навсегда. Главное, чтоб не поняла Славка, не успела испугаться, что смерть — вот она, прошла рядом, не прикасаясь. Только помахала на прощание рукой…
Выскользнувшего рядом, точнее, почти сгустившегося из тьмы врага не заметил никто. Лишь черное пятно заслонило звезды да корабль чуть ощутимо дрогнул, словно от попадания мелкого метеорита.
Федя как раз сбросил сразу три туза, заставив Джека принять еще одну порцию карт под насмешливыми взглядами остальных ребят, когда сработала тревога. Искин сообщил о повреждении шлюза и замолчал. Отключился свет, мгновенно сменившись подсветкой резервной, независимой системы. На ногах разом оказались все четверо и так же синхронно попятились, когда из коридора медленно выползла, клубясь, черная масса щупалец… Джек привычно выдернул оружие из-под стола — один из многочисленных и таких надежных тайников, — дважды выстрелил в монстра. В ответ щупальца раздвинулись, демонстрируя круглое отверстие, усыпанное острыми иглами. Оттуда высунулось и тут же спряталось что-то вроде гофрированного розового шланга… Джек попытался попасть в отверстие, но оно уже сжалось, наводя на мысль что это совсем не рот, а, может быть, даже нечто противоположное. Хозяева корабля отступали, используя как ударные предметы стулья и даже стол, но щупалец было все больше: они словно множились на глазах, росли, становились мощнее… Одно из них захлестнуло ногу Джека, подтаскивая. Он упирался, пока не наткнулся на иглы и тут… Гаррисона рванули со страшной силой, выдергивая у монстра, отшвырнули так, что он прокатился по коридору, больно врезавшись в стену. Поднялся на колени, выпрямился, сжимая двумя руками бластер. Перед глазами плыло, но увидеть, как стекает с лиц его пассажиров все человеческое, словно маска, превращая веселых ребят в бездушные машины, он успел. И даже услышать одного из них:
— Оружие! — приказал Вико, не оборачиваясь. И человек послушался, метнул бластер, рукоятью вперед, перекидывая боевому киборгу. А потом все-таки потерял сознание…
***
Руки дернулись, закрывая голову, и ударились об стену. Распахнувшиеся в ужасе глаза увидели только знакомую каюту. Джек сел, осмотрел себя. Он лежал в своей каюте, на своей койке и в своих плавках. И можно было бы принять все случившееся как сон, если бы не ряд очень странных красных точек как раз там, куда вонзились иглы. И синяки еще… Киборг его швырял, не щадя. «Зато живой», — мелькнула мысль. – «Пока».
Натянув штаны и ботинки, он извлек из-за койки еще один бластер. Пошарил в тайнике и похолодел: там было пусто. А значит, его личность раскрыта. И он практически во власти этих троих. Что ж… он не боится. Не первый раз и не последний. Передернув плечами, Джек вышел в коридор. Там было чисто, тихо, и вкусно пахло и опять посетило ощущение, что его посетил кошмарный сон. Славка что-то напевала, гремя посудой. Федя и Вико возились у шлюза. При виде Джека они подобрались, вытянулись по струнке.
— Хреновину отстыковали, отправили подальше, — доложил декс, отводя глаза и неуверенно уточнил. — Что будем делать, человек?
— Ничего! — Джек неожиданно разозлился. Три киборга! Три проклятых сорванных киборга на его корабле! «Они наши братья!» Да ему лучше сдохнуть, чем иметь таких вот братцев и спасителей. — Верните глушилку и значок! Все равно кораблем вы управлять не умеете и посадить не сможете.
— Да, хозяин, — отозвался Федор, вынул названные предметы из кармана и протянул на открытой ладони. — Мы тоже так подумали.
— Да какой я вам… — Джек осекся, замер. А кто он им? Бывший ликвидатор, бывший сотрудник декс-компани. Кто он трем беглым киборгам? Не найдя ответа на свой вопрос, переключил внимание на куда более безопасную проблему: — А ЭТО где?
— Так вот, хозяин! — весело заявила мэрька, показывая тарелку с нарезанным кружочками чем-то: — На, покушай! На вкус — пальчики оближешь! И запас почти бесконечный!
— Действительно, напоминает курицу терияки. — Брезгливостью Джек не страдал, в спецвойсках и не такое жрать приходилось, а жажда возмездия успешно заменила голод. — Вы его что, убили и съели?
— Не убивали мы! — хором возмутилась кибер-троица. — Пойдем, посмотришь!
В клетке, подходящей по размеру крупному попугаю и сделанной из подручных материалов, сидел клубок щупалец, возмущенно переливаясь цветами, как земной осьминог.
— Ну, Федя, давай! — гордо сказала мэрька, жестом указывая на объект.
— А может не надо? — увалень заметно затосковал.
— Надо, Федя, надо! — Вико положил ему руку на плечо. — Ты у нас бонд, у тебя эмоции. А у меня что?
Бонд отошел подальше и вдруг, резко побледнев, затрясся, демонстрируя неприкрытый страх. Потом сжался на полу, словно от боли. Тварь в клетке воспрянула, сквозь решетку полезли темные щупальца, которые тут же деловито отрезал декс.
— Эмоциями питается, — сообщил он. — Бесконечный запас белка! И безопасный: яйцеклад мы удалили. Ты, хозяин, как вырубился, так у него подпитка и кончилась: у нас-то в боевом режиме какие эмоции? А ослабевшего мы взяли, и сразу же восполнили запас энергии!
