Раз за разом позволял себя убить. Открывался для удара и осыпался пылью, чтобы через короткий промежуток выйти из-за стеллажа. С ухмылкой наблюдая, как маги просматривают книги.
Если вначале они аккуратно перелистывали книги — по вбитой в академии привычке, то через некоторое время просто открывали и небрежно заглянув внутрь, бросали их прямо под ноги. Откуда те летели назад на стеллажи. От идеи наносить порезы пришлось отказаться — книги могли отодвинуться еще дальше и тогда их будет не достать за доступное время.
После очередного забега стало ясно, что найти нужную книгу среди постоянно меняющихся товарок невозможно. Нери и сам устал. От мигающего света в глазах темнело. Отдыхать, сидя на острых камнях, не получалось, они все равно врезались в тело, несмотря на кучу песка и подложенный мешок с вещами. В какой-то момент он пошатнулся, пропустив удар, но Мар придержал руку, позволив себя убить — снова.
Зато вернувшись, устроил танец с мечом, двигаясь с такой скоростью, что глаза человека не могли уловить, где еще тело, а где уже смертоносная сталь. Прыжки, кувырки, скорость, почти не заметная человеческому глазу — похвастаться, чтобы поняли, кто тут главный. Демонстрация произвела удручающее впечатление: маги сбились в кучу, поглядывая на Нери с надеждой и с глубокой ненавистью, на бесконечные ряды книг.
— Все, я больше не могу! — сорвался Ашер. — Это какое-то издевательство! Надо отдохнуть!
Жуткий хохот раскатился по библиотеке. Хранитель смеялся так, что вынужден был опереться на полку спиной.
— Отдыхайте, отдыхайте, — выдохнул он наконец. — Обожаю этот момент! Вы почти сломались, так приятно это видеть, господа маги! Скоро вы станете кормом! Жратвой! Какую подают в трактире. К сожалению, вы этого не узнаете.
От брошенных книг Хранитель увернулся без труда, а одну поймал и отправил назад. Она врезалась Ашеру в плечо и парень упал, такой силы был бросок. Шавен с Аютэ кинулись его поднимать, а Фомас злобно уставился на Хранителя, но швыряться книгами больше не рисковал.
— Как лошадь лягнула... — прошипел Ашер, прижимая ладонь к месту ушиба.
— Это просто демонстрация, чтобы вы поняли — здесь командую я. И пока вот этот парень меня устраивает, — Мар указал на Нери мечом, — вы в относительной безопасности. Но достать вас я могу и не заходя за линию.
— Ты словно спектакль смотришь, — упрекнул его Нери.
— Не смотрю, а участвую, — Мар состроил рожу и прижал сложенные ладони к груди. — Похож я на актрису? Нет? Ну и ладно! Понимаешь, меня до сих пор не удивила ни одна экспедиция.
— А их было много? — поинтересовался Нери вежливо. Бесить монстра лишний раз не хотелось. Что бы ни изображал Мар, он зол. Под весельем скрыто бешенство, словно готовый взорваться, выбросить раскаленное облако, вулкан и воин это ощущал. Гасил, как мог, подыгрывая. Понимая, что ошибка может привести к катастрофе.
— Да. Но сосчитать я тоже не могу, сам понимаешь!
— А удачные были? — продолжал расспросы Нери.
— При мне — нет. Плевать на них! И на твоих магов. Но ты же устал! — голос Мара стал подчеркнуто заботливым. — Пока господа разбираются, отдохни. Видишь, как я о тебе забочусь? Надеюсь, ты тоже испытываешь ко мне аналогичные чувства и потом умрешь от моей руки, а не от голода и жажды где-нибудь в пещерах — это некрасиво. Садись, покажи, как ты слушаешься меня, прими мою власть. Я могу тебя забрать в любой момент, а они останутся умирать. Сдайся. Сядь и не опасайся, — острием меча Хранитель ткнул в разделительную гряду. — Я отойду.
Мар попятился почти к самому концу книжного коридора, ни разу не оступившись. Нери устало помотал головой. Не стоило провоцировать и без того измученных и нервных магов, на повышенных тонах обсуждающих дальнейшие действия.
— Мое приглашение в силе в любой момент. Брось меч и я пойму, что ты сдался, — улыбнулся Мар. — Право, они не стоят твоих усилий.
Нери опять уселся на землю, стараясь отдохнуть хоть немного. Нервные, истеричные голоса магов, раздражали. Он прикрыл глаза, проваливаясь в сон, короткий, почти не дающий отдыха, но такой желанный. Главное, не терять бдительности, Мар тут не достанет, а вот маги — могут. Они уже на пределе и готовы бросаться даже друг на друга, не то что на нанятого чужака.
— Я считаю, что надо проверить слова Хранителя, — с привизгиванием орал Ашер.
— И чью же кровь мы возьмем? — отругивалась Аютэ. — Я себя резать не дам!
— Хватит, — Фомас поднял руки, он выглядел куда менее усталым, чем остальные. — Давайте передохнем стоя. Я предлагаю не нарушать правил и не подставляться под меч этой... — Мар поднял бровь и маг исправился: — Этого существа.
Он вытащил из своего мешка веревку, взял нож, выкинул с ближайшей полки книги и в несколько ударов проделал дырку в задней стенке книжного шкафа. Продев веревку сквозь шкаф, сделал петлю на уровне груди и указал на нее Аютэ: — Вставай и спи. Это не даст тебе упасть. Как проснешься, твое место займет следующий.
Аютэ покосилась на Хранителя. Он кивнул, подтверждая, что не нападет — условие не нарушено. Она встала и закрыла глаза...
Как и все девушки, она неоднократно обсуждала с подругами, какого мужа хотела. Но даже не могла себе представить, что мужчина мечты будет... таким. Он стоял, ждал и ветерок играл с прядями темных, завитых на концах локонов. В тонких аристократических пальцах, он сжимал розу, только одну. С обрезанными колючками, в прозрачной бумаге, и на лепестках цветка играли синие искры магии. Аютэ могла поклясться, что каждая нитка из его камзола стоит больше, чем годовой доход ее родного города.
Не сразу она решилась подойти к этому совершенству, но он увидел ее издалека. Улыбнулся с такой любовью, что сомнения рассеялись, девушка сделала только шаг, а он уже шел к ней. Широким шагом, не замечая восхищенные взгляды первых красавиц академии.
— Твой слуга, дорогая, — шепнул он, целуя руку и вкладывая в пальцы розу, — и если захочешь, будущий муж!
— Ты...
— Книга, которую ты завоюешь. Навеки твой, — шептал он, помогая ей сесть в карету. — Вместе, это наше будущее, отдохни, посмотри этот город! Какой ресторан ты бы хотела посетить?
— Но разве я не в пещере?
— Там только иллюзия, моя госпожа. Ты здесь, со мной! Выбирай, я исполню любое твое желание, моя Избранная! Ты хочешь быть со мной? Скажи «да» и мы будем принадлежать друг другу вечно!
Аютэ смотрела в карие глаза любимого и, не помня себя, прошептала:
— Да.
Он наклонился, их губы соприкоснулись...
Она открыла глаза, помотала головой. Ни голода, ни жажды не ощущалось. Душу наполняла уверенность, что она придет, прибежит, к своему любимому. Сделает все, чтобы быть с ним рядом! Книга будет ее, что бы ни пришлось для этого сделать! Аютэ бодро выбралась из петли, уступив место Ашеру.
— Ну, наконец-то ты сумел, встретиться со мной, Избранный, — поклонился Ашеру дорого одетый мужчина. — Прошу тебя, хозяин и господин, к столу. Я накрыл его для тебя.
— А для остальных ты так же стараешься? — насмешливо уточнил Ашер, опускаясь в кресло. Молочный поросенок, обложенный перепелками, буквально притягивал изголодавшегося юношу. Покачивая бедрами, подошла смуглая красотка, подала чашу для омовения рук. Ашер бросил выразительный взгляд на пышную грудь и девица ответила призывной улыбкой.
— Твоя служанка, одна из тысячи. Товар лицом, мой господин. — сообщил тип с усмешкой. — Как ты понимаешь, нам остался пустяк. Обсудить условия, на которых я становлюсь твоим слугой до и после смерти.
— Даже после? — как ни голоден был парень, но принцип — сначала дело, потом угощение — соблюдал свято.
— Вот контракт, — тип подвинул ему пачку бумаги. — Тут все. Первые пятьдесят страниц — мои возможности, дальше обязательства с двух сторон, условия обретения — все стандартно для разумных артефактов, если вас этому учили. Читай, что не устраивает, вписывай своей рукой.
Ашер читал долго, машинально прихлебывая вино,
— Меня беспокоит только жертвоприношение. Я не справлюсь с тремя. И... где гарантия, что такой договор не будет заключен с остальными?
Призрак уперся локтями в стол, переплел пальцы и подпер руками подбородок.
— Да, ты прав, — произнес он. — Тогда впиши в соглашение мою помощь против твоих соперников и ограничение на количество заключения таких договоров. Этого хватит?..
— И что ты сделаешь?
— Помогу их одолеть. Сам не лезь, оставь это грязное дело Фомасу. Пусть потрудится. Так что, подписываем? — и первым взял перо...
Отдохнувший и бодрый, Ашер потянулся, разминаясь.
— Кто бы мог подумать, что стоя можно так хорошо выспаться! Кто следующий? Шавен, иди сюда, на тебя смотреть жалко!
Река. Бурная, непокорная. Она несла его корабль, словно дитя в ладонях. Через водопады и пороги, переносила, бережно опуская на спокойную воду. Прямо ко дворцу. К его дому, которого он достоин.
Где-то там за спиной остался город, в котором он родился и вырос. Жалкий городишко, до которого теперь ему, владыке, не было дела. Он поднимался по золотым ступеням дворца, выстроенного у самой воды — его стихии и союзницы. Рядом возник человек, протянул на подносе кубок.
— Твой раб, мой господин и повелитель, — произнес он. — Скажи, что ты желаешь? Разве есть сила, способная справиться с водой? Разве есть что-то, способное удержать ее долго? Не подчиниться ей?
Шавен кивнул советнику. Да, этот человек был его советником. Он знал. Знал, что перед ним не человек. Иное существо, которое служит ему давно, с той минуты, как он взял в руки книгу... Шавен замер в удивлении. Он победил тогда, в пещере? Это ЕГО книга? Не этих идиотов? Приятно. Но стоит ли делиться этим знанием с остальными? Он поднял кубок и сделал глоток...
Теперь он стоял среди тел. Пустые остекленевшие глаза бывших товарищей смотрели в потолок, а перед ним была книга, та самая.
— Заставь их пить, — прошептал голос. — Возьми то, что принадлежит тебе, Избранный!
Он выронил нож, протянул руку и...
Пальцы сжали пустоту и маг едва не заскрипел зубами, проснувшись. Так вот за каким артефактом охотится надменный Фомас. Не просто книга заклинаний. Власть над миром! Размечтался, богач! Думает, что все — ему. И не догадывается, что он — всего лишь жертва, ступенька под ногами Избранного. Тот, кто должен был привести его сюда. Тот, кому предстоит умереть по желанию будущего владельца книги и величайшего из магов.
Шавен не сразу открыл глаза, ему требовалось время, чтобы прийти в себя, смириться с условиями и, главное, решить, кто послужит первой ступенью к его величию.
Фомас решил спать последним. Но едва он закрыл глаза в попытке уснуть, как перед ним явился призрак.
— Вижу, ты устал, — произнес он. — Но, надеюсь, ты не остановишься в шаге от победы? Дай мне руку, позволь поделиться с тобой силой!
Маг словно увидел себя со стороны: он спал стоя, опираясь на веревку. И одновременно стоял тут, рядом с учителем, готовясь принять силу и готовые открыться знания.
Книги слетали с полок, укладываясь лестницей, ступенями вверх к той самой единственной.
— Кровь жертвы проложит путь, — прозвучал голос призрака. — Прими же знания, избранный!
— Иди ко мне! Прими! — прошептала возложенная на постамент книга.
— Прими, прими! — подхватили остальные.
— Прими, прими, прими... — заметалось по пещере эхо, отражаясь от стен и усиливаясь многократно.
— Я принимаю, — маг гордо выпрямился и шагнул на лестницу. Он шел, чувствуя опору руки призрака, пружинящие под ногами ступени, видя, как сверху, словно родник, каплями начинает вытекать кровь. Постепенно темный поток стал сильнее, он ощутимо бил по сапогам, омывая ноги... Но когда Фомас протянул уже руку, то вдруг проснулся!
«А ведь почти взял!» — мелькнула мысль.
«Ты кое-что забыл! — напомнил призрак, исчезая. — Я помогу и теперь, ученик. Они согласятся».
Фомас перевел взгляд на бесконечные книги, на своих живых и чем-то очень довольных товарищей и едва не захлебнулся ненавистью. Кровь жертв откроет ему заветный путь! Осталось только заставить их ею поделиться, потому что втроем они его одолеют. Да еще, может, этого придурка с мечом уговорят! Придется действовать хитростью.
— Нери, твоя очередь! Постарайся отдохнуть, тебе еще немного придется поубивать этого типа!
Нери проделся в петлю и закрыл глаза. Тренированное тело отключилось, как по команде.
Сквозь сон он слышал, как переговаривались маги. Ничего интересного или опасного.
— Мы не можем сидеть тут вечно! — зло говорил Ашер. — Хранитель не устает и в пище не нуждается! Надо решать!
— У нас почти нет припасов, — подала голос Аютэ. — Но есть вода... Он говорил, что нужна кровь. Но книг слишком много, мы справимся?
— Кровь можно разбавить, — подтвердил Шавен, продемонстрировав, что думал о том же самом. — Я могу сотворить воду, резерв почти пуст, но на это меня хватит. Подойдет?
— Полагаю, да, — Фомас попытался вспомнить, что на эту тему говорил призрак. Не вспомнил, но решил, что разницы особой не будет. — Главное, начать.
Резать решили левую руку, как менее важную. Маги вернулись в пещеру, уселись вокруг котелка. Первой руку подставила Аютэ. Кровь стекала на дно котелка, и как только стало ясно, что больше, не потеряв сил, слить нельзя, ей залечили рану и отправили будить Нери. Следующим протянул руку Шавен. Ему же предстояло и разбавить сцеженную кровь водой — умирать никто не собирался. Пока.
Воин проснулся, едва девушка коснулась его.
— Давай! — глаза Аютэ нехорошо блестели. — Пора сражаться.
Она презрительно поджала губы, глядя на воина. Теперь Аютэ почти ненавидела его. Просто за то, что когда-то им заинтересовалась. Как будто одна только мысль об этом жалком ничтожестве могла испачкать её. Помешать быть рядом с любимым!
Нери посмотрел на рукав, где ладонь магички оставила едва заметный кровавый след. Пересчитал на всякий случай магов. Наличествовали все.
— Нашли кровь?
— Решили порезать руки, — весело ответил вместо нее Шавен. Он тоже выглядел спокойным и чем-то довольным. — Ты с нами?
— Нет. — Нери указал на Хранителя: — Любая рана ослабит меня, я проиграю и ваша кровь станет бесполезной.
— Умница, — поддержал Хранитель. — А теперь, когда ты отдохнул, давай продолжим наш поединок.
На этот раз все пошло не так. Мар слишком сильно наклонил клинок и меч Нери не только соскользнул, он едва не вошел в ногу Хранителя. Пришлось доворачивать кисть, направляя лезвие плоской стороной, чтобы даже случайно не ранить. Он и сам не понял, почему удержался. Но Мар оценил. Кивнул и убрал меч, в очередной раз подставившись.
Едва тело Хранителя осыпалось, как маги притащили еще книг, но теперь не только листали их, но и окунали переплеты в разведенную в котелке кровь. Улетев прочь и смешавшись с остальными, книги выделялись темными пятнами на корешках. После следующего перемещения, две книги были запятнаны. Их оставили на полке. Дело пошло веселее и быстрее.
Вопреки опасениям Нери, Хранитель по-прежнему не пытался его убить. Наоборот, умирал с каким-то нездоровым предвкушением в глазах. Свои способности он продемонстрировал, только когда Шавен споткнулся, растянувшись на полу.
Хранитель метнулся из-за шкафа, но каким-то чудом Нери успел остановить это молниеносное движение, подставив клинок. Хранитель напоролся на него и умер — на этот раз с упреком во взгляде. Но не более.
Если вначале они аккуратно перелистывали книги — по вбитой в академии привычке, то через некоторое время просто открывали и небрежно заглянув внутрь, бросали их прямо под ноги. Откуда те летели назад на стеллажи. От идеи наносить порезы пришлось отказаться — книги могли отодвинуться еще дальше и тогда их будет не достать за доступное время.
После очередного забега стало ясно, что найти нужную книгу среди постоянно меняющихся товарок невозможно. Нери и сам устал. От мигающего света в глазах темнело. Отдыхать, сидя на острых камнях, не получалось, они все равно врезались в тело, несмотря на кучу песка и подложенный мешок с вещами. В какой-то момент он пошатнулся, пропустив удар, но Мар придержал руку, позволив себя убить — снова.
Зато вернувшись, устроил танец с мечом, двигаясь с такой скоростью, что глаза человека не могли уловить, где еще тело, а где уже смертоносная сталь. Прыжки, кувырки, скорость, почти не заметная человеческому глазу — похвастаться, чтобы поняли, кто тут главный. Демонстрация произвела удручающее впечатление: маги сбились в кучу, поглядывая на Нери с надеждой и с глубокой ненавистью, на бесконечные ряды книг.
— Все, я больше не могу! — сорвался Ашер. — Это какое-то издевательство! Надо отдохнуть!
Жуткий хохот раскатился по библиотеке. Хранитель смеялся так, что вынужден был опереться на полку спиной.
— Отдыхайте, отдыхайте, — выдохнул он наконец. — Обожаю этот момент! Вы почти сломались, так приятно это видеть, господа маги! Скоро вы станете кормом! Жратвой! Какую подают в трактире. К сожалению, вы этого не узнаете.
От брошенных книг Хранитель увернулся без труда, а одну поймал и отправил назад. Она врезалась Ашеру в плечо и парень упал, такой силы был бросок. Шавен с Аютэ кинулись его поднимать, а Фомас злобно уставился на Хранителя, но швыряться книгами больше не рисковал.
— Как лошадь лягнула... — прошипел Ашер, прижимая ладонь к месту ушиба.
— Это просто демонстрация, чтобы вы поняли — здесь командую я. И пока вот этот парень меня устраивает, — Мар указал на Нери мечом, — вы в относительной безопасности. Но достать вас я могу и не заходя за линию.
— Ты словно спектакль смотришь, — упрекнул его Нери.
— Не смотрю, а участвую, — Мар состроил рожу и прижал сложенные ладони к груди. — Похож я на актрису? Нет? Ну и ладно! Понимаешь, меня до сих пор не удивила ни одна экспедиция.
— А их было много? — поинтересовался Нери вежливо. Бесить монстра лишний раз не хотелось. Что бы ни изображал Мар, он зол. Под весельем скрыто бешенство, словно готовый взорваться, выбросить раскаленное облако, вулкан и воин это ощущал. Гасил, как мог, подыгрывая. Понимая, что ошибка может привести к катастрофе.
— Да. Но сосчитать я тоже не могу, сам понимаешь!
— А удачные были? — продолжал расспросы Нери.
— При мне — нет. Плевать на них! И на твоих магов. Но ты же устал! — голос Мара стал подчеркнуто заботливым. — Пока господа разбираются, отдохни. Видишь, как я о тебе забочусь? Надеюсь, ты тоже испытываешь ко мне аналогичные чувства и потом умрешь от моей руки, а не от голода и жажды где-нибудь в пещерах — это некрасиво. Садись, покажи, как ты слушаешься меня, прими мою власть. Я могу тебя забрать в любой момент, а они останутся умирать. Сдайся. Сядь и не опасайся, — острием меча Хранитель ткнул в разделительную гряду. — Я отойду.
Мар попятился почти к самому концу книжного коридора, ни разу не оступившись. Нери устало помотал головой. Не стоило провоцировать и без того измученных и нервных магов, на повышенных тонах обсуждающих дальнейшие действия.
— Мое приглашение в силе в любой момент. Брось меч и я пойму, что ты сдался, — улыбнулся Мар. — Право, они не стоят твоих усилий.
Нери опять уселся на землю, стараясь отдохнуть хоть немного. Нервные, истеричные голоса магов, раздражали. Он прикрыл глаза, проваливаясь в сон, короткий, почти не дающий отдыха, но такой желанный. Главное, не терять бдительности, Мар тут не достанет, а вот маги — могут. Они уже на пределе и готовы бросаться даже друг на друга, не то что на нанятого чужака.
— Я считаю, что надо проверить слова Хранителя, — с привизгиванием орал Ашер.
— И чью же кровь мы возьмем? — отругивалась Аютэ. — Я себя резать не дам!
— Хватит, — Фомас поднял руки, он выглядел куда менее усталым, чем остальные. — Давайте передохнем стоя. Я предлагаю не нарушать правил и не подставляться под меч этой... — Мар поднял бровь и маг исправился: — Этого существа.
Он вытащил из своего мешка веревку, взял нож, выкинул с ближайшей полки книги и в несколько ударов проделал дырку в задней стенке книжного шкафа. Продев веревку сквозь шкаф, сделал петлю на уровне груди и указал на нее Аютэ: — Вставай и спи. Это не даст тебе упасть. Как проснешься, твое место займет следующий.
Аютэ покосилась на Хранителя. Он кивнул, подтверждая, что не нападет — условие не нарушено. Она встала и закрыла глаза...
Как и все девушки, она неоднократно обсуждала с подругами, какого мужа хотела. Но даже не могла себе представить, что мужчина мечты будет... таким. Он стоял, ждал и ветерок играл с прядями темных, завитых на концах локонов. В тонких аристократических пальцах, он сжимал розу, только одну. С обрезанными колючками, в прозрачной бумаге, и на лепестках цветка играли синие искры магии. Аютэ могла поклясться, что каждая нитка из его камзола стоит больше, чем годовой доход ее родного города.
Не сразу она решилась подойти к этому совершенству, но он увидел ее издалека. Улыбнулся с такой любовью, что сомнения рассеялись, девушка сделала только шаг, а он уже шел к ней. Широким шагом, не замечая восхищенные взгляды первых красавиц академии.
— Твой слуга, дорогая, — шепнул он, целуя руку и вкладывая в пальцы розу, — и если захочешь, будущий муж!
— Ты...
— Книга, которую ты завоюешь. Навеки твой, — шептал он, помогая ей сесть в карету. — Вместе, это наше будущее, отдохни, посмотри этот город! Какой ресторан ты бы хотела посетить?
— Но разве я не в пещере?
— Там только иллюзия, моя госпожа. Ты здесь, со мной! Выбирай, я исполню любое твое желание, моя Избранная! Ты хочешь быть со мной? Скажи «да» и мы будем принадлежать друг другу вечно!
Аютэ смотрела в карие глаза любимого и, не помня себя, прошептала:
— Да.
Он наклонился, их губы соприкоснулись...
Она открыла глаза, помотала головой. Ни голода, ни жажды не ощущалось. Душу наполняла уверенность, что она придет, прибежит, к своему любимому. Сделает все, чтобы быть с ним рядом! Книга будет ее, что бы ни пришлось для этого сделать! Аютэ бодро выбралась из петли, уступив место Ашеру.
— Ну, наконец-то ты сумел, встретиться со мной, Избранный, — поклонился Ашеру дорого одетый мужчина. — Прошу тебя, хозяин и господин, к столу. Я накрыл его для тебя.
— А для остальных ты так же стараешься? — насмешливо уточнил Ашер, опускаясь в кресло. Молочный поросенок, обложенный перепелками, буквально притягивал изголодавшегося юношу. Покачивая бедрами, подошла смуглая красотка, подала чашу для омовения рук. Ашер бросил выразительный взгляд на пышную грудь и девица ответила призывной улыбкой.
— Твоя служанка, одна из тысячи. Товар лицом, мой господин. — сообщил тип с усмешкой. — Как ты понимаешь, нам остался пустяк. Обсудить условия, на которых я становлюсь твоим слугой до и после смерти.
— Даже после? — как ни голоден был парень, но принцип — сначала дело, потом угощение — соблюдал свято.
— Вот контракт, — тип подвинул ему пачку бумаги. — Тут все. Первые пятьдесят страниц — мои возможности, дальше обязательства с двух сторон, условия обретения — все стандартно для разумных артефактов, если вас этому учили. Читай, что не устраивает, вписывай своей рукой.
Ашер читал долго, машинально прихлебывая вино,
— Меня беспокоит только жертвоприношение. Я не справлюсь с тремя. И... где гарантия, что такой договор не будет заключен с остальными?
Призрак уперся локтями в стол, переплел пальцы и подпер руками подбородок.
— Да, ты прав, — произнес он. — Тогда впиши в соглашение мою помощь против твоих соперников и ограничение на количество заключения таких договоров. Этого хватит?..
— И что ты сделаешь?
— Помогу их одолеть. Сам не лезь, оставь это грязное дело Фомасу. Пусть потрудится. Так что, подписываем? — и первым взял перо...
Отдохнувший и бодрый, Ашер потянулся, разминаясь.
— Кто бы мог подумать, что стоя можно так хорошо выспаться! Кто следующий? Шавен, иди сюда, на тебя смотреть жалко!
Река. Бурная, непокорная. Она несла его корабль, словно дитя в ладонях. Через водопады и пороги, переносила, бережно опуская на спокойную воду. Прямо ко дворцу. К его дому, которого он достоин.
Где-то там за спиной остался город, в котором он родился и вырос. Жалкий городишко, до которого теперь ему, владыке, не было дела. Он поднимался по золотым ступеням дворца, выстроенного у самой воды — его стихии и союзницы. Рядом возник человек, протянул на подносе кубок.
— Твой раб, мой господин и повелитель, — произнес он. — Скажи, что ты желаешь? Разве есть сила, способная справиться с водой? Разве есть что-то, способное удержать ее долго? Не подчиниться ей?
Шавен кивнул советнику. Да, этот человек был его советником. Он знал. Знал, что перед ним не человек. Иное существо, которое служит ему давно, с той минуты, как он взял в руки книгу... Шавен замер в удивлении. Он победил тогда, в пещере? Это ЕГО книга? Не этих идиотов? Приятно. Но стоит ли делиться этим знанием с остальными? Он поднял кубок и сделал глоток...
Теперь он стоял среди тел. Пустые остекленевшие глаза бывших товарищей смотрели в потолок, а перед ним была книга, та самая.
— Заставь их пить, — прошептал голос. — Возьми то, что принадлежит тебе, Избранный!
Он выронил нож, протянул руку и...
Пальцы сжали пустоту и маг едва не заскрипел зубами, проснувшись. Так вот за каким артефактом охотится надменный Фомас. Не просто книга заклинаний. Власть над миром! Размечтался, богач! Думает, что все — ему. И не догадывается, что он — всего лишь жертва, ступенька под ногами Избранного. Тот, кто должен был привести его сюда. Тот, кому предстоит умереть по желанию будущего владельца книги и величайшего из магов.
Шавен не сразу открыл глаза, ему требовалось время, чтобы прийти в себя, смириться с условиями и, главное, решить, кто послужит первой ступенью к его величию.
Фомас решил спать последним. Но едва он закрыл глаза в попытке уснуть, как перед ним явился призрак.
— Вижу, ты устал, — произнес он. — Но, надеюсь, ты не остановишься в шаге от победы? Дай мне руку, позволь поделиться с тобой силой!
Маг словно увидел себя со стороны: он спал стоя, опираясь на веревку. И одновременно стоял тут, рядом с учителем, готовясь принять силу и готовые открыться знания.
Книги слетали с полок, укладываясь лестницей, ступенями вверх к той самой единственной.
— Кровь жертвы проложит путь, — прозвучал голос призрака. — Прими же знания, избранный!
— Иди ко мне! Прими! — прошептала возложенная на постамент книга.
— Прими, прими! — подхватили остальные.
— Прими, прими, прими... — заметалось по пещере эхо, отражаясь от стен и усиливаясь многократно.
— Я принимаю, — маг гордо выпрямился и шагнул на лестницу. Он шел, чувствуя опору руки призрака, пружинящие под ногами ступени, видя, как сверху, словно родник, каплями начинает вытекать кровь. Постепенно темный поток стал сильнее, он ощутимо бил по сапогам, омывая ноги... Но когда Фомас протянул уже руку, то вдруг проснулся!
«А ведь почти взял!» — мелькнула мысль.
«Ты кое-что забыл! — напомнил призрак, исчезая. — Я помогу и теперь, ученик. Они согласятся».
ГЛАВА 11
Фомас перевел взгляд на бесконечные книги, на своих живых и чем-то очень довольных товарищей и едва не захлебнулся ненавистью. Кровь жертв откроет ему заветный путь! Осталось только заставить их ею поделиться, потому что втроем они его одолеют. Да еще, может, этого придурка с мечом уговорят! Придется действовать хитростью.
— Нери, твоя очередь! Постарайся отдохнуть, тебе еще немного придется поубивать этого типа!
Нери проделся в петлю и закрыл глаза. Тренированное тело отключилось, как по команде.
Сквозь сон он слышал, как переговаривались маги. Ничего интересного или опасного.
— Мы не можем сидеть тут вечно! — зло говорил Ашер. — Хранитель не устает и в пище не нуждается! Надо решать!
— У нас почти нет припасов, — подала голос Аютэ. — Но есть вода... Он говорил, что нужна кровь. Но книг слишком много, мы справимся?
— Кровь можно разбавить, — подтвердил Шавен, продемонстрировав, что думал о том же самом. — Я могу сотворить воду, резерв почти пуст, но на это меня хватит. Подойдет?
— Полагаю, да, — Фомас попытался вспомнить, что на эту тему говорил призрак. Не вспомнил, но решил, что разницы особой не будет. — Главное, начать.
Резать решили левую руку, как менее важную. Маги вернулись в пещеру, уселись вокруг котелка. Первой руку подставила Аютэ. Кровь стекала на дно котелка, и как только стало ясно, что больше, не потеряв сил, слить нельзя, ей залечили рану и отправили будить Нери. Следующим протянул руку Шавен. Ему же предстояло и разбавить сцеженную кровь водой — умирать никто не собирался. Пока.
Воин проснулся, едва девушка коснулась его.
— Давай! — глаза Аютэ нехорошо блестели. — Пора сражаться.
Она презрительно поджала губы, глядя на воина. Теперь Аютэ почти ненавидела его. Просто за то, что когда-то им заинтересовалась. Как будто одна только мысль об этом жалком ничтожестве могла испачкать её. Помешать быть рядом с любимым!
Нери посмотрел на рукав, где ладонь магички оставила едва заметный кровавый след. Пересчитал на всякий случай магов. Наличествовали все.
— Нашли кровь?
— Решили порезать руки, — весело ответил вместо нее Шавен. Он тоже выглядел спокойным и чем-то довольным. — Ты с нами?
— Нет. — Нери указал на Хранителя: — Любая рана ослабит меня, я проиграю и ваша кровь станет бесполезной.
— Умница, — поддержал Хранитель. — А теперь, когда ты отдохнул, давай продолжим наш поединок.
На этот раз все пошло не так. Мар слишком сильно наклонил клинок и меч Нери не только соскользнул, он едва не вошел в ногу Хранителя. Пришлось доворачивать кисть, направляя лезвие плоской стороной, чтобы даже случайно не ранить. Он и сам не понял, почему удержался. Но Мар оценил. Кивнул и убрал меч, в очередной раз подставившись.
Едва тело Хранителя осыпалось, как маги притащили еще книг, но теперь не только листали их, но и окунали переплеты в разведенную в котелке кровь. Улетев прочь и смешавшись с остальными, книги выделялись темными пятнами на корешках. После следующего перемещения, две книги были запятнаны. Их оставили на полке. Дело пошло веселее и быстрее.
Вопреки опасениям Нери, Хранитель по-прежнему не пытался его убить. Наоборот, умирал с каким-то нездоровым предвкушением в глазах. Свои способности он продемонстрировал, только когда Шавен споткнулся, растянувшись на полу.
Хранитель метнулся из-за шкафа, но каким-то чудом Нери успел остановить это молниеносное движение, подставив клинок. Хранитель напоролся на него и умер — на этот раз с упреком во взгляде. Но не более.
