— Процент, — сразу сказала Аютэ. — Я тебя знаю, наверняка этот артефакт стоит не одну сотню. И не по результату, а по завершению, с выплатой страховочной суммы в случае неудачи. Что ищем-то?
— Сперва договоримся и заключим договор, — возразил Фомас. Начинался торг. И предстояло провести его так, чтобы никто не заподозрил, что это путь в один конец. Он повернулся к магу воды.
— Я тоже думаю, что процент лучше, — согласился Шавен. — Как страховую выплату, готов принять обещанные тобой десять золотых. И не жмись, уверен, те сокровища, что мы найдем, покроют твои расходы с избытком.
Фомас изобразил колебания, а кандидаты в наем — что уходят. Все знали, что это спектакль. Они договорятся.
— Десять процентов каждому, — «смирился» Фомас.
— Двадцать! — возразил Шавен. — Тебе остается сорок, этого вполне достаточно!
— Двенадцать или я найду кого-нибудь еще, — возразил Фомас.
Аютэ с Шавеном переглянулись, процент был вполне приличным, видимо, здорово приперло Фомаса. Но они — хорошие маги, можно сказать одни из лучших, и вполне стоили таких денег.
— Идет, — сдался Шавен. — Покажи контракт.
— Стандартный. — Фомас подвинул бумаги: — Сохранение тайны, ваша доля... В случае, если артефакт неделим или продать его по каким-то причинам невозможно, будет выплачена сумма компенсации, равная договорным процентам после оценки артефакта у независимого специалиста. Вот сюда впишите наследников, если они есть. Если нет — доля делится между оставшимися в живых товарищами.
— Обойдетесь, — пробурчала Аютэ, записывая имена родителей.
Шавен сделал то же самое, мысленно показав Фомасу язык. Фомас прижал личную печать. Теперь магия не позволит нарушить условия договора. А про книгу Образов и ее возможности не знал никто, кроме организатора похода.
Заключение контракта отпраздновали вином, восхищаясь букетом и изысканными закусками. Шавен делал вид, что ему это не в новинку, но жадно ел мясо. Аютэ предпочитала сыр, наслаждаясь каждым кусочком. Все были довольны и веселы, поход ожидался коротким, оплата щедрой, а что еще надо выпускникам академии?
— Господа, утром зайдем в храм Мечей, нам понадобится воин, — сказал Фомас, сходив еще за бутылками. — А пока отдыхаем!
Дружный смех встретил выпивку. Аютэ хулигански вскинула бутылку над головой и произнесла:
— За успешный поход! За добычу!
Поход
Вход в храм казался нелепым в своей претензии на красоту. Изображение мечей на входе. Рукоятью от дверного проема, а лезвиями к нему. Выглядело безрадостно и очень опасно.
Стражников при входе не было — кому придет в голову грабить воинский храм?
Фомас вошел первым и только внутри увидел первого живого человека. За конторкой сидел секретарь — подросток, из учеников. Он поклонился гостям, уточнил цель визита.
Но не ушел с докладом, а вызвал еще одного парня и уже его отправил с поручением.
— Неплохо у вас, уютненько... — оценил Фомас массивную деревянную мебель, прочные скамьи, защищенные так, что их не всякая магия одолеет.
Ждали они недолго. Пришел немолодой воин с седым ежиком волос и невыразительным лицом и, узнав цель визита, предложил следовать за ним, чтобы выбрать бойца из тех, кого Храм готов выпустить в мир. То есть продать за хорошие деньги.
Воины не впечатляли. Тощие, жилистые, в дешевом барахле, по ошибке именуемом одеждой: штаны и рубаха, грубые сапоги. Аютэ сморщила нос, но все-таки ткнула в одного, самого крупного.
— Вроде ничего, красавчик!
— Этого еще прокорми, — покривился Ашер, чей отец пользовался услугами телохранителей, — нужен выносливый, юркий!
Фомас поискал глазами призрака. Тот отсутствовал, но зато ветер откуда-то принес цветок и уронил на голову одному из них.
— Этот? — предложил он Ашеру. Аютэ фыркнула, но маг земли кивнул.
— Пойдет!
— Нери. Один из лучших. Силён, быстр, вынослив, — представил сопровождающий воина. — Вы можете испытать его.
Не успел Шавен заинтересоваться перспективой или хотя бы запустить в наемника заклинанием, как Фомас произнес:
— Ну, собственно, что и надо! Подходит!
Нери.
Что бы ни происходило, от тренировки отвлекаться нельзя. Хотя хочется. Оглянуться на подошедших людей, понять, соединит ли судьба их пути.
— Нери! — Голос наставника прозвучал несвойственно мягко. — Эти люди желают нанять тебя.
— Рад служить, — поклонился воин, хотя ничего радостного в нанимателях не увидел. Молодые маги, двое богачей — видно по одежде. Еще двое — попроще. Три парня и девушка. Отношения теплые, но нет того слияния, того понимания, что соединяет боевые четверки. Нет и единого лидера, на эту роль претендуют сразу двое. Куда их несет... хотя это не его дело. Его дело отработать свое обучение и, желательно, уцелеть.
— Вынослив и быстр, — донесся голос наставника. — Вы можете проверить его умения, прежде чем заключите контракт.
— Мы можем с ним сразиться? — спросил один из магов.
— Вы можете опробовать свои чары вчетвером. Этот Клинок полностью овладел защитой от магии и стали.
Внезапно налетевший ветер взъерошил его волосы, да еще бросил в них что-то шуршащее. Парень тряхнул головой, избавляясь от мусора, и на землю упал сухой, непонятно откуда взявшийся цветок.
— Проверять не будем, — отказался другой маг, глядя куда-то поверх головы воина. — Он нам подходит.
Нери посмотрел на наставника, почему тот нахмурился? Что его взволновало? Не отказ же колдунов сражаться против воина? Или он что-то сделал не так? Непонятно.
— Тогда прошу пройти к казначею, господа, — наставник повел гостей за собой.
Нери обернулся туда, откуда прилетел цветок, и рука легла на меч. Тварь висела в воздухе — слишком далеко для атаки — ничего не предпринимая. Только смотрела алыми глазами, полными голода и жажды, да змеились, перетекая, сплетенные в подобие тела линии силы. Такого атаковать бесполезно. Проекция, образ, не живое существо. Но проекция странная, обладающая своей волей и разумом.
Приоткрылся провал рта, слова вылетали кроваво-красными комьями. Он видел это так же ясно, как слышал речь врага.
— Глазастый. Ничего. Закуска и должна быть острой.
Нери ответил, как пришло в голову.
— Не благочестивый. Хорошо, — одобрил монстр. — Может, и побегаешь — недолго. Так даже веселее.
— Отличное начало службы, ничего не скажешь. — Лезвие начертило в воздухе знак, отгоняя подальше сущность. Та и не возражала. Растаяла, прошипев напоследок:
— Думаешь, особенный? Такой же, как все. Марионетка!
— А ты и живым-то никогда не был, так, имитация! — злорадно ответил Нери, надеясь, что враг услышал.
Некоторое время воин ждал, не вернется ли сущность. Но рядом не было никого.
Наставник увел нанимателей, значит, контракт уже подписан и Храм не имеет над ним власти. Он предоставлен самому себе. Так стоит ли сообщить наставнику или... он видел сущность, потому и хмурился. Неважно, разберется. Такие твари не имеют власти, кроме той, что им отдают по желанию или неразумению.
Он решительно направился в казарму, где прошла вся его жизнь — проститься с братьями, собрать вещи. Подготовиться к путешествию морально.
В казарме было тихо и спокойно. Не пристало воинам шуметь, обсуждая контракт уходящего. Но единодушное «не повезло» безмолвным сочувствием висело в воздухе. Нери сдвинул в сторону матрас, под которым находился закрытый крышкой ящик с вещами — их шкаф и кровать в одном предмете. Переложил в мешок эликсиры, метательные звезды, ножи. Все необходимое воину храма. И уже собрался выходить, но внезапная мысль остановила. Нери обернулся к высокому светловолосому воину, своему брату, с которым в один день их нашли на ступенях храма.
— Ну что, Вальди? Погадаешь?
— Отчего нет? — Из сундука на свет появилась потрепанная книга. Вальди провел ладонью по обложке: — Клади руку поверх. Сейчас посмотрим, что тебя ждет.
Если бы кто-то перелистал страницы старинного тома, пока она лежит в сундуке, был бы изрядно озадачен их девственной чистотой. Ни одной буквы или рисунка! Но сейчас страницы послушно показали алый от крови меч, темные потоки на полу и брызги на стенах... и все это затягивалось дымом, скрывалось в пламени.
— Не слишком оптимистично, — извиняющимся тоном протянул Вальди.
— Ты еще не видел моих нанимателей, — поделился с ним Нери. — Такие люди...
— Как дерьмо на золотом блюде, — подхватил Варг, подходя, — Помни о чести и доблести, брат. Но и первое правило не забывай!
И протянул браслетик, тонкую цепочку из обычного белого металла. Сделанную своими руками.
— По очереди обнявшись со всеми однокашниками, Нери подхватил заплечный мешок, накинул куртку, пристегнул по-походному мечи: длинный на крюк за спиной, а короткий на пояс, и пошел к выходу. Чего тянуть?
У дверей его перехватил наставник:
— Они там тебя уже ждут... Вот что, тебя не могут выгнать на арену или заставить сражаться на дуэлях вместо себя. Не могут заставить делать что-то не прописанное, а ты не можешь их убить или отказаться драться по приказу. На рынке будь осторожнее, вы для всяких задир и торговцев людьми самый лучший товар. Никому не доверяй, особенно своим нанимателям. Денег им не одалживай, береги прежде всего себя. Первое правило помнишь?
— Конечно. Честь и жизнь прежде всего.
— Молодец. Твоя доля от найма, — и вложил в руку кошелек.
— Серебро?
— И медь. Постарайся уцелеть и не возвращайся в храм, живи своей жизнью!
Чтобы скрасить ожидание, магам подали легкое фруктовое вино и магический контракт. Шавен сунулся было, но его отодвинули в сторону.
— Стандартный, — заявил Фомас, черкнув несколько строк. Наставник прочитал их, уточнил:
— Я правильно понимаю, что вы от себя добавляете еще и премию в размере пятидесяти процентов от положенной платы?
— А почему нет? Уверен, нанятый нами воин станет нашим братом в этом походе, а значит, у него должно быть равное вознаграждение. — пафосно заявил Фомас. — Так же мы немедленно приобретем нормальные вещи, взамен ваших. Извините, господин жрец, но выглядят они... несолидно! Вы не могли бы поторопить его? Хочется скорее познакомиться.
— Ты чего расщедрился? — удивился Ашер, когда воин ушел за воспитанником.
— Нам нужно, чтобы он не просто отработал контракт. Сделал больше, чем может. Ребята они не избалованные. Так что, денег пообещаем, вина плеснем, покажем что-нибудь интересное... И он наш!
— Ну да... И не поспоришь! Тогда я в деле. Он ведь нужен нам всем!
Фомас сделал вид, что не заметил, как выделил последнее слово товарищ.
Наставник привел Нери: с дорожным мешком за плечами парень выглядел сосредоточенными и серьезным. Наниматели по очереди представились, называя имя и стихию. Нери поклонился каждому, старательно не замечая слишком уж заинтересованного взгляда девушки.
— Будешь? — предложил выпивку Ашер. Но воин замотал головой.
— На службе не пью. — Нери прекрасно знал, что они видят. Бедно одетого парня, чуть ли не оборванца. «Сюрпризы» пока припрятаны под одеждой и в мешке. Только меч хороший... и понятно, что сейчас его будут проверять и украшать. Все наниматели, если верить старшим братьям, начинали с выпивки, еды и одежды. Можно подумать, он тут с голоду умирает!
Маги переглянулись. Молодец, отказался, значит и другие не подпоят и не отравят. Понимает, дело прежде всего — отличный экземпляр.
— Ты всегда ставишь дело на первое место?
— Разумеется! Иначе зачем вам меня нанимать? — удивился воин.
— Тогда выдвигаемся, — сказал Ашер, — нас повозка ждет. Так что до телепорта доберемся с удобствами.
Отметив, что маршрут его наниматель не озвучивает, Нери насторожился еще больше. Или что-то нечисто, или экономный. На охрану обычно берут несколько бойцов, а тут — одного и без определенной цели...
— Мне нужны подробности, — напомнил он.
— Будут, но ближе к концу путешествия. Пока — отдыхай, развлекайся, разумеется в рамках закона. Не хватало еще, чтобы ты во что-нибудь влип. Сейчас свозим тебя в лавку, прибарахлиться. Вас же к реальной жизни не готовят?
Воин молча показал заплечный мешок. Пусть думают, что угодно. Зачем разубеждать? Их не только возили в город регулярно, но и устраивали всякие странные подставы. С играми или драками. С тех пор он знал, что нож в спину это больно, неожиданно и не факт, что от нападавшего. И что в азартных играх выигрывает всегда заведение. В любых азартных играх.
Вопреки ожиданиям, маги пешком не пошли, их ждала общественная карета. Вообще-то она рассчитана на восемь человек, но Фомас оплатил вознице за время и тот не стал спорить. Дремал на козлах, ожидая клиентов.
За окошком плыли чьи-то шляпы, больше ничего видно не было. Зато отлично был виден помост на площади, где в эту минуту сошлись в поединке двое воинов.
— Посмотрим? — предложил Фомас, поглядывая почему-то на Нери.
Воин понаблюдал, пока возок пробирался в толпе, и высказался:
— Неинтересно, это подставной поединок.
— Почему?
— Видно. Каждый из двоих ожидает определенного удара и защиты. Не всегда целесообразно, — объяснил Нери.
Наниматель одобрительно кивнул:
— Я тоже так думаю. Молодец. Хочешь дуэль магов посмотреть?
И прежде, чем Нери ответил, велел вознице ехать к арене при местной магической школе.
— Ты, конечно, боец отличный, но кругозор надо расширять, — произнес он. И резко оборвал возражение Шавена: — Пусть узнает как можно больше. Нам нужен самый сильный и опытный боец из возможных! Так почему ему не показать что-то. Задержимся на день, лабиринт не уйдет.
— Что за лабиринт? Кто там? — тут же ухватился за подсказку Нери.
— Ладно, вряд ли ты выскочишь и убежишь с воплем... — Фомас протянул ему книгу: — Читай.
Нери пробежал страницы взглядом, потом еще раз прочел — очень внимательно.
— Не очень понятно, господа маги, в чем тут задача для меня? Ловушки странные, нет описания. Хранитель тоже вызывает сомнения. Если он неуничтожим, что я могу сделать?
— Лабиринт мы пройдем. Хранителя придется убивать, пока мы ищем артефакт как найдем — прикроешь отступление, — объяснил Ашер, — Не обидим, получишь пять золотых.
— Это большие деньги, сделаю все, что в моих силах. — согласился Нери. Экспедиция ему не нравилась, но раз Храм решил его отправить с этими людьми, значит, спорить нет смысла. Остается только выйти из похода живым, взять золото и уехать подальше. Мечи всегда в цене. Проживет. Наставник прав.
Фомас с Ашером довольно переглянулись — все шло по плану. Маги взяли дорогие билеты на хорошие места. Фомас не скупился. Он выдал Нери на мелкие расходы несколько монет, чтобы парень купил у разносчика лепешки или пироги. И теперь вся компания расположилась на лучших местах в первом ряду, с едой и напитками.
Дуэль магов способна ослепить, впечататься в память. На этот раз в поединке сошлись водяной и земляной маги. Присматриваясь к бойцам, Нери решил, что победа будет за магом земли.
Когда-то, еще в начале обучения, их ставили перед зеркалом — отрабатывать основные, базовые движения.
— Смотрите на себя. Зеркало покажет вам все. Совершенное движение красиво. Если тело ломается, если ты видишь несовершенство — значит, что-то неправильно. Где-то ошибся. Остановись. Подойду, проверю, поправлю.
Он тренировался. Глядя в покрытую металлом стену. Ловя краем глаза отражение в воде. Наблюдая за пляской теней под ногами.
И сейчас, глядя на движения обоих магов, он не видел завершенности, красоты у водника. Слишком дерганый, слишком беспокойный.
— Сперва договоримся и заключим договор, — возразил Фомас. Начинался торг. И предстояло провести его так, чтобы никто не заподозрил, что это путь в один конец. Он повернулся к магу воды.
— Я тоже думаю, что процент лучше, — согласился Шавен. — Как страховую выплату, готов принять обещанные тобой десять золотых. И не жмись, уверен, те сокровища, что мы найдем, покроют твои расходы с избытком.
Фомас изобразил колебания, а кандидаты в наем — что уходят. Все знали, что это спектакль. Они договорятся.
— Десять процентов каждому, — «смирился» Фомас.
— Двадцать! — возразил Шавен. — Тебе остается сорок, этого вполне достаточно!
— Двенадцать или я найду кого-нибудь еще, — возразил Фомас.
Аютэ с Шавеном переглянулись, процент был вполне приличным, видимо, здорово приперло Фомаса. Но они — хорошие маги, можно сказать одни из лучших, и вполне стоили таких денег.
— Идет, — сдался Шавен. — Покажи контракт.
— Стандартный. — Фомас подвинул бумаги: — Сохранение тайны, ваша доля... В случае, если артефакт неделим или продать его по каким-то причинам невозможно, будет выплачена сумма компенсации, равная договорным процентам после оценки артефакта у независимого специалиста. Вот сюда впишите наследников, если они есть. Если нет — доля делится между оставшимися в живых товарищами.
— Обойдетесь, — пробурчала Аютэ, записывая имена родителей.
Шавен сделал то же самое, мысленно показав Фомасу язык. Фомас прижал личную печать. Теперь магия не позволит нарушить условия договора. А про книгу Образов и ее возможности не знал никто, кроме организатора похода.
Заключение контракта отпраздновали вином, восхищаясь букетом и изысканными закусками. Шавен делал вид, что ему это не в новинку, но жадно ел мясо. Аютэ предпочитала сыр, наслаждаясь каждым кусочком. Все были довольны и веселы, поход ожидался коротким, оплата щедрой, а что еще надо выпускникам академии?
— Господа, утром зайдем в храм Мечей, нам понадобится воин, — сказал Фомас, сходив еще за бутылками. — А пока отдыхаем!
Дружный смех встретил выпивку. Аютэ хулигански вскинула бутылку над головой и произнесла:
— За успешный поход! За добычу!
ГЛАВА 4
Поход
Вход в храм казался нелепым в своей претензии на красоту. Изображение мечей на входе. Рукоятью от дверного проема, а лезвиями к нему. Выглядело безрадостно и очень опасно.
Стражников при входе не было — кому придет в голову грабить воинский храм?
Фомас вошел первым и только внутри увидел первого живого человека. За конторкой сидел секретарь — подросток, из учеников. Он поклонился гостям, уточнил цель визита.
Но не ушел с докладом, а вызвал еще одного парня и уже его отправил с поручением.
— Неплохо у вас, уютненько... — оценил Фомас массивную деревянную мебель, прочные скамьи, защищенные так, что их не всякая магия одолеет.
Ждали они недолго. Пришел немолодой воин с седым ежиком волос и невыразительным лицом и, узнав цель визита, предложил следовать за ним, чтобы выбрать бойца из тех, кого Храм готов выпустить в мир. То есть продать за хорошие деньги.
Воины не впечатляли. Тощие, жилистые, в дешевом барахле, по ошибке именуемом одеждой: штаны и рубаха, грубые сапоги. Аютэ сморщила нос, но все-таки ткнула в одного, самого крупного.
— Вроде ничего, красавчик!
— Этого еще прокорми, — покривился Ашер, чей отец пользовался услугами телохранителей, — нужен выносливый, юркий!
Фомас поискал глазами призрака. Тот отсутствовал, но зато ветер откуда-то принес цветок и уронил на голову одному из них.
— Этот? — предложил он Ашеру. Аютэ фыркнула, но маг земли кивнул.
— Пойдет!
— Нери. Один из лучших. Силён, быстр, вынослив, — представил сопровождающий воина. — Вы можете испытать его.
Не успел Шавен заинтересоваться перспективой или хотя бы запустить в наемника заклинанием, как Фомас произнес:
— Ну, собственно, что и надо! Подходит!
Нери.
Что бы ни происходило, от тренировки отвлекаться нельзя. Хотя хочется. Оглянуться на подошедших людей, понять, соединит ли судьба их пути.
— Нери! — Голос наставника прозвучал несвойственно мягко. — Эти люди желают нанять тебя.
— Рад служить, — поклонился воин, хотя ничего радостного в нанимателях не увидел. Молодые маги, двое богачей — видно по одежде. Еще двое — попроще. Три парня и девушка. Отношения теплые, но нет того слияния, того понимания, что соединяет боевые четверки. Нет и единого лидера, на эту роль претендуют сразу двое. Куда их несет... хотя это не его дело. Его дело отработать свое обучение и, желательно, уцелеть.
— Вынослив и быстр, — донесся голос наставника. — Вы можете проверить его умения, прежде чем заключите контракт.
— Мы можем с ним сразиться? — спросил один из магов.
— Вы можете опробовать свои чары вчетвером. Этот Клинок полностью овладел защитой от магии и стали.
Внезапно налетевший ветер взъерошил его волосы, да еще бросил в них что-то шуршащее. Парень тряхнул головой, избавляясь от мусора, и на землю упал сухой, непонятно откуда взявшийся цветок.
— Проверять не будем, — отказался другой маг, глядя куда-то поверх головы воина. — Он нам подходит.
Нери посмотрел на наставника, почему тот нахмурился? Что его взволновало? Не отказ же колдунов сражаться против воина? Или он что-то сделал не так? Непонятно.
— Тогда прошу пройти к казначею, господа, — наставник повел гостей за собой.
Нери обернулся туда, откуда прилетел цветок, и рука легла на меч. Тварь висела в воздухе — слишком далеко для атаки — ничего не предпринимая. Только смотрела алыми глазами, полными голода и жажды, да змеились, перетекая, сплетенные в подобие тела линии силы. Такого атаковать бесполезно. Проекция, образ, не живое существо. Но проекция странная, обладающая своей волей и разумом.
Приоткрылся провал рта, слова вылетали кроваво-красными комьями. Он видел это так же ясно, как слышал речь врага.
— Глазастый. Ничего. Закуска и должна быть острой.
Нери ответил, как пришло в голову.
— Не благочестивый. Хорошо, — одобрил монстр. — Может, и побегаешь — недолго. Так даже веселее.
— Отличное начало службы, ничего не скажешь. — Лезвие начертило в воздухе знак, отгоняя подальше сущность. Та и не возражала. Растаяла, прошипев напоследок:
— Думаешь, особенный? Такой же, как все. Марионетка!
— А ты и живым-то никогда не был, так, имитация! — злорадно ответил Нери, надеясь, что враг услышал.
Некоторое время воин ждал, не вернется ли сущность. Но рядом не было никого.
Наставник увел нанимателей, значит, контракт уже подписан и Храм не имеет над ним власти. Он предоставлен самому себе. Так стоит ли сообщить наставнику или... он видел сущность, потому и хмурился. Неважно, разберется. Такие твари не имеют власти, кроме той, что им отдают по желанию или неразумению.
Он решительно направился в казарму, где прошла вся его жизнь — проститься с братьями, собрать вещи. Подготовиться к путешествию морально.
В казарме было тихо и спокойно. Не пристало воинам шуметь, обсуждая контракт уходящего. Но единодушное «не повезло» безмолвным сочувствием висело в воздухе. Нери сдвинул в сторону матрас, под которым находился закрытый крышкой ящик с вещами — их шкаф и кровать в одном предмете. Переложил в мешок эликсиры, метательные звезды, ножи. Все необходимое воину храма. И уже собрался выходить, но внезапная мысль остановила. Нери обернулся к высокому светловолосому воину, своему брату, с которым в один день их нашли на ступенях храма.
— Ну что, Вальди? Погадаешь?
— Отчего нет? — Из сундука на свет появилась потрепанная книга. Вальди провел ладонью по обложке: — Клади руку поверх. Сейчас посмотрим, что тебя ждет.
Если бы кто-то перелистал страницы старинного тома, пока она лежит в сундуке, был бы изрядно озадачен их девственной чистотой. Ни одной буквы или рисунка! Но сейчас страницы послушно показали алый от крови меч, темные потоки на полу и брызги на стенах... и все это затягивалось дымом, скрывалось в пламени.
— Не слишком оптимистично, — извиняющимся тоном протянул Вальди.
— Ты еще не видел моих нанимателей, — поделился с ним Нери. — Такие люди...
— Как дерьмо на золотом блюде, — подхватил Варг, подходя, — Помни о чести и доблести, брат. Но и первое правило не забывай!
И протянул браслетик, тонкую цепочку из обычного белого металла. Сделанную своими руками.
— По очереди обнявшись со всеми однокашниками, Нери подхватил заплечный мешок, накинул куртку, пристегнул по-походному мечи: длинный на крюк за спиной, а короткий на пояс, и пошел к выходу. Чего тянуть?
У дверей его перехватил наставник:
— Они там тебя уже ждут... Вот что, тебя не могут выгнать на арену или заставить сражаться на дуэлях вместо себя. Не могут заставить делать что-то не прописанное, а ты не можешь их убить или отказаться драться по приказу. На рынке будь осторожнее, вы для всяких задир и торговцев людьми самый лучший товар. Никому не доверяй, особенно своим нанимателям. Денег им не одалживай, береги прежде всего себя. Первое правило помнишь?
— Конечно. Честь и жизнь прежде всего.
— Молодец. Твоя доля от найма, — и вложил в руку кошелек.
— Серебро?
— И медь. Постарайся уцелеть и не возвращайся в храм, живи своей жизнью!
Чтобы скрасить ожидание, магам подали легкое фруктовое вино и магический контракт. Шавен сунулся было, но его отодвинули в сторону.
— Стандартный, — заявил Фомас, черкнув несколько строк. Наставник прочитал их, уточнил:
— Я правильно понимаю, что вы от себя добавляете еще и премию в размере пятидесяти процентов от положенной платы?
— А почему нет? Уверен, нанятый нами воин станет нашим братом в этом походе, а значит, у него должно быть равное вознаграждение. — пафосно заявил Фомас. — Так же мы немедленно приобретем нормальные вещи, взамен ваших. Извините, господин жрец, но выглядят они... несолидно! Вы не могли бы поторопить его? Хочется скорее познакомиться.
— Ты чего расщедрился? — удивился Ашер, когда воин ушел за воспитанником.
— Нам нужно, чтобы он не просто отработал контракт. Сделал больше, чем может. Ребята они не избалованные. Так что, денег пообещаем, вина плеснем, покажем что-нибудь интересное... И он наш!
— Ну да... И не поспоришь! Тогда я в деле. Он ведь нужен нам всем!
Фомас сделал вид, что не заметил, как выделил последнее слово товарищ.
Наставник привел Нери: с дорожным мешком за плечами парень выглядел сосредоточенными и серьезным. Наниматели по очереди представились, называя имя и стихию. Нери поклонился каждому, старательно не замечая слишком уж заинтересованного взгляда девушки.
— Будешь? — предложил выпивку Ашер. Но воин замотал головой.
— На службе не пью. — Нери прекрасно знал, что они видят. Бедно одетого парня, чуть ли не оборванца. «Сюрпризы» пока припрятаны под одеждой и в мешке. Только меч хороший... и понятно, что сейчас его будут проверять и украшать. Все наниматели, если верить старшим братьям, начинали с выпивки, еды и одежды. Можно подумать, он тут с голоду умирает!
Маги переглянулись. Молодец, отказался, значит и другие не подпоят и не отравят. Понимает, дело прежде всего — отличный экземпляр.
— Ты всегда ставишь дело на первое место?
— Разумеется! Иначе зачем вам меня нанимать? — удивился воин.
— Тогда выдвигаемся, — сказал Ашер, — нас повозка ждет. Так что до телепорта доберемся с удобствами.
Отметив, что маршрут его наниматель не озвучивает, Нери насторожился еще больше. Или что-то нечисто, или экономный. На охрану обычно берут несколько бойцов, а тут — одного и без определенной цели...
— Мне нужны подробности, — напомнил он.
— Будут, но ближе к концу путешествия. Пока — отдыхай, развлекайся, разумеется в рамках закона. Не хватало еще, чтобы ты во что-нибудь влип. Сейчас свозим тебя в лавку, прибарахлиться. Вас же к реальной жизни не готовят?
Воин молча показал заплечный мешок. Пусть думают, что угодно. Зачем разубеждать? Их не только возили в город регулярно, но и устраивали всякие странные подставы. С играми или драками. С тех пор он знал, что нож в спину это больно, неожиданно и не факт, что от нападавшего. И что в азартных играх выигрывает всегда заведение. В любых азартных играх.
Вопреки ожиданиям, маги пешком не пошли, их ждала общественная карета. Вообще-то она рассчитана на восемь человек, но Фомас оплатил вознице за время и тот не стал спорить. Дремал на козлах, ожидая клиентов.
За окошком плыли чьи-то шляпы, больше ничего видно не было. Зато отлично был виден помост на площади, где в эту минуту сошлись в поединке двое воинов.
— Посмотрим? — предложил Фомас, поглядывая почему-то на Нери.
Воин понаблюдал, пока возок пробирался в толпе, и высказался:
— Неинтересно, это подставной поединок.
— Почему?
— Видно. Каждый из двоих ожидает определенного удара и защиты. Не всегда целесообразно, — объяснил Нери.
Наниматель одобрительно кивнул:
— Я тоже так думаю. Молодец. Хочешь дуэль магов посмотреть?
И прежде, чем Нери ответил, велел вознице ехать к арене при местной магической школе.
— Ты, конечно, боец отличный, но кругозор надо расширять, — произнес он. И резко оборвал возражение Шавена: — Пусть узнает как можно больше. Нам нужен самый сильный и опытный боец из возможных! Так почему ему не показать что-то. Задержимся на день, лабиринт не уйдет.
— Что за лабиринт? Кто там? — тут же ухватился за подсказку Нери.
— Ладно, вряд ли ты выскочишь и убежишь с воплем... — Фомас протянул ему книгу: — Читай.
Нери пробежал страницы взглядом, потом еще раз прочел — очень внимательно.
— Не очень понятно, господа маги, в чем тут задача для меня? Ловушки странные, нет описания. Хранитель тоже вызывает сомнения. Если он неуничтожим, что я могу сделать?
— Лабиринт мы пройдем. Хранителя придется убивать, пока мы ищем артефакт как найдем — прикроешь отступление, — объяснил Ашер, — Не обидим, получишь пять золотых.
— Это большие деньги, сделаю все, что в моих силах. — согласился Нери. Экспедиция ему не нравилась, но раз Храм решил его отправить с этими людьми, значит, спорить нет смысла. Остается только выйти из похода живым, взять золото и уехать подальше. Мечи всегда в цене. Проживет. Наставник прав.
Фомас с Ашером довольно переглянулись — все шло по плану. Маги взяли дорогие билеты на хорошие места. Фомас не скупился. Он выдал Нери на мелкие расходы несколько монет, чтобы парень купил у разносчика лепешки или пироги. И теперь вся компания расположилась на лучших местах в первом ряду, с едой и напитками.
Дуэль магов способна ослепить, впечататься в память. На этот раз в поединке сошлись водяной и земляной маги. Присматриваясь к бойцам, Нери решил, что победа будет за магом земли.
Когда-то, еще в начале обучения, их ставили перед зеркалом — отрабатывать основные, базовые движения.
— Смотрите на себя. Зеркало покажет вам все. Совершенное движение красиво. Если тело ломается, если ты видишь несовершенство — значит, что-то неправильно. Где-то ошибся. Остановись. Подойду, проверю, поправлю.
Он тренировался. Глядя в покрытую металлом стену. Ловя краем глаза отражение в воде. Наблюдая за пляской теней под ногами.
И сейчас, глядя на движения обоих магов, он не видел завершенности, красоты у водника. Слишком дерганый, слишком беспокойный.
