— На кого ставишь? — шепнул Ашер. — Тут есть нелегальный тотализатор.
— Не играю.
— Вот зануда. Перефразирую. Кто, по-твоему, победит?
— Земляной, — ответил Нери.
— Мы тоже на него поставили. Хотя у водника показатели лучше. Точно не играешь?
— Устав запрещает. — Нери внезапно сообразил, что устав очень удобная вещь. Никто из чужаков не знает, что там написано и, значит, можно ссылаться, не опасаясь разоблачения лжи.
— Вдвойне зануда, — хихикнул Ашер. — Отдыхай, развлекайся! Будет что вспомнить, во время работы!
Выждав, когда он уйдет, Нери достал из-за воротника маленький зеркальный медальон. Просто шлифованный кусок металла в рамочке. Артефакт, полученный на посвящение от наставника. Подтянул шнур повыше. Теперь зеркало видит и отражает все, что происходит на арене. А он потом посмотрит еще раз.
Судья подал сигнал и битва началась. Волны размывали земляную стену, уводили в сторону летящие в мага камни. Дождь из сосулек хлынул на бурого мага, разбиваясь о каменный щит. И едва последняя разбилась, как этот самый щит устремился к воднику и тут же под ногами его вздыбились сталагмиты. Нери поморщился, услышав хруст кости, а ведь донестись не мог. Но явственно прозвучал в ушах.
Впрочем, водник еще не был побежден. Откатившись, он ударил ледяным копьем. Сосулька длиной в две руки ударила в грудь земляного мага, точнее, в подставленный в последнее мгновение камень. И раскрошилось, осыпавшись ледяной крошкой. В ответ маг земли вызвал целую кучу мелких камней, засыпав ими тело врага.
Повернулся к зрителям и поклонился, прижав руку к груди.
— Впечатляет? — на этот раз сзади подошел Фомас.
— Да, — признал Нери, — а вы так можете?
— Конечно. Это сопляки, третий курс.
Нери изобразил максимальное почтение к силе нанимателя. Зачем им — при таких возможностях — понадобился воин, заслуживало отдельных размышлений. Желательно в спокойной обстановке.
Зрелища потребовали традиционного продолжения и вся компания отправилась на постоялый двор. Собираясь переночевать в одной комнате на всех, все равно на следующий день в дорогу. На первом этаже постоялого двора обнаружился неплохой трактир, полный народа. Студенты набились во все окрестные заведения, одинаково отмечая удачу или проигрыш.
Подавальщицы живо таскали тарелки, миски, кружки, успевая отмахиваться от слишком загребущих рук.
Фомас, как начальник экспедиции, сделал заказ на всех, обеспечив компанию приятным ужином.
Нери в очередной раз отказался от вина. Засевшая мысль требовала трезвых мозгов и хоть какого-то покоя. А как может быть спокойно в пьяной компании?
Аютэ поднялась и отправилась на улицу, глотнуть свежего воздуха. Нери дернулся было за ней, но Ашер его остановил.
— Не волнуйся, тут стражи больше чем людей! Присмотрят, в крайнем случае — приведут назад.
— Тогда я поднимусь в комнату? Проверю, все ли в порядке.
— Разумно, — Фомас пьяно прищурился. — Охраняй там вещи. И запри дверь, пока я не постучу.
— Могут попытаться вломиться? — Пьяные студенты опасностью не казались.
— Не, не они. Ща Аютэ вернется, еще примет и захочет общения. А ты ей приглянулся. Будет стучать... — Фомас изобразил перед грудью два полушария и подмигнул: — Думай сам. Мы тут до утра зависнем.
— Я запру дверь, — пообещал Нери. Только ему ссор в компании нанимателей не хватает! А уступи он — и они начнутся.
— Ну и на кой ты ее сдал? Смущать парня, конечно, забавно! Но ей тоже надо поразвлечься, — тихо спросил Ашер, наполняя приятелю кружку.
— Для эксперимента. Я первый раз в жизни вижу мужика, который не дает такой шикарной девке. Хочу посмотреть, как она за ним бегать будет и когда догонит.
— День, максимум два, — предположил Ашер. — Куда ему против такой бабы устоять!
— До конца экспедиции, — хихикнув, возразил Фомас. — Он же из храма Меча, они на своих железках женаты. Вот потом — оторвется за все.
Приятели пожали друг другу руки.
Что такое пьяные девицы, Нери знал отлично. Бегали они из храма, отдохнуть от железной дисциплины и тренировок. А возвращаясь, получали все, что им причиталось, искупая вину трудом и дополнительной тренировкой, недоумевая, откуда наставники узнали о побеге.
Тайну раскрыл трактирщик, у которого они брали вино. Так и сказал: — Вашего наставника помню. Такой бедовый парень был... Сколько раз мой папаша после его загулов мебель чинил! Вы все еще через ту же дырку в заборе лазаете?
Осознав, что никакой тайны нет, а есть преемственность, Нери перестал переживать по поводу отработки. Традиция! Что тут сделаешь? Только подметать двор медленнее, чтобы еще одним участком работы не наградили.
Вспомнив свои подвиги в развлечениях, он запер дверь, подергал и, подумав, еще подпер столом.
Достал книгу и уселся читать путеводитель.
Первая часть подробно описывала дорогу. Сперва рекомендовалось добраться до форта «Топлинка», а уже оттуда пешком в горы ко входу в лабиринт.
Название Нери слышал впервые и проворчал:
— Вот что это за место?! Небось какая-то задница мира.
Страница перелистнулась сама собой, показав чистый, без текста лист.
— Три прыжка, — появилась на свободном пространстве надпись. — И не задница, а форт. А будешь спорить — еще дальше загоню!
— Ничего себе! — восхитился Нери. — Так ты говорить можешь?! Первый раз вижу разумную книгу.
— Не могу ответить тем же, — написал вредный путеводитель. — Я разумных людей еще не встречал.
Пока Нери искал достойный и пристойный ответ, чтобы не пришлось ехать на другой континент в поисках обещанного входа, за дверью что-то громыхнуло. Потом в нее постучали и нетрезвый голос Аютэ произнес:
— Нери, солнце мое, открывай! А то сама открою!
Воин обернулся к окну. Второй этаж — пустяки.
«Ну что, мудак, спасти тебя?» — тут же среагировала книга.
«А ты можешь?» — прошептал Нери, склоняясь к самому листу.
«Я все могу», — гордо отозвался путеводитель. И громкий мужской голос прозвучал в комнате:
— Эй, девушка, мы тут на три часа конуру с постелью сняли! Дружка в другом месте ищи!
Магичка долго молчала, потом злобно пнула дверь и уточнила:
— Точно? Ну-ка, пусть девка голос подаст!
— Ща за девку волосы быстро выдергаю! — отозвалась книга уже женским голосом. — Отвали, это мой мужик, поняла?
Мнение Аютэ о себе, рогатом, и о ситуации в общем Нери выслушал с большим уважением. Такое им отвесил наставник и то, только один раз, когда они выясняли, можно ли ногами, без оружия, разбить стену каменного сарая. Выяснилось, что если всей группой — то можно. Чинили тоже сами, причем даже раньше, чем зажили задницы.
«И чем она тебе не угодила, шикарная девица! Эх, меня бы на твое место...» — написал путеводитель.
— Нельзя. Думаешь, просто так в любых экспедициях запрещены отношения, кроме уже супружеских? Чтобы свар не возникало.
«Не волнуйся, свар не будет. Не успеете поссориться», — двусмысленно сообщила книга.
Нери перевернул следующую страницу.
«Часть 2. Лабиринт», — было написано посреди чистого листа. Он заглянул дальше, но текста на страницах не было.
— А дальше? Что там нас в лабиринте-то ждет? — возмутился он.
«Дойдешь — узнаешь, — путеводитель был непреклонен. — А то неинтересно будет!»
— Да мне и сейчас не очень, — Нери закрыл книгу и лег на кровать. Хотелось как следует подумать. Слишком мало он получил прямой информации и слишком много собрал косвенной.
Мозаика не складывалась. С одной стороны, сильные маги, выпускники. Надо еще бой пересмотреть, понять, на что они на самом деле способны. И вот эти маги куда-то прутся с неясной целью. Не сработанной, не привыкшей друг к другу группой. Причем часть этой группы о конечной цели не информирована. Или не до конца верит в поход, воспринимая его, как развлечение. А вторая... вторая пока контролирует себя, не позволяя соперничеству вылезти наружу. С другой стороны: непонятный лабиринт с картой и путеводителем, который может открывать информацию по своему желанию. И не факт, что эта информация правдива. Нери помотал головой — у него, похоже единственного, были сомнения в этом. Конечно, его дело маленькое — махать мечом, не задавая лишних вопросов. Но хотелось бы выжить, получить оплату и свалить подальше от этих странных магов.
Трудно заснуть, когда трактир ходит ходуном. Еще сложнее заснуть, когда в голове бродят тревожные мысли о ближайшем будущем. Немного полежав, Нери вскочил, спрятал путеводитель за пазуху и спустился в зал. Сунул ключ от комнаты пьяному Фомасу, обнимавшему сразу двух девиц. Девицы ничего ни против объятий, ни против друг друга не имели и, увидев ключ, радостно поволокли кавалера наверх.
При трактире обнаружилась конюшня и небольшой стожок сена под навесом. Нери устроился на нем поудобнее, стараясь не обращать внимания на подозрительные звуки с другой стороны. Там кто-то зверски храпел на два голоса.
Воин уставился в небо, любуясь звездами. В бесконечной черноте скалился яростный найтмар. В ногах его бился перепел, пытаясь взлететь, а с запада уже подплывали русалки. Один храп внезапно прекратился. Сонный мужской голос спросил:
— Еще гуляют?
— Да.
— Да пропади они... Спи, брат, сюда не придут, у меня тут кобель злющий. Вон слышишь, как храпит!
Какая связь между могучим храпом и злобностью кобеля Нери не понял, но на всякий случай пожелал собеседнику доброй ночи и постарался уснуть.
Однако выяснилось, что уединения ищет не только он. Откуда-то пришел Шавен с девицей. Обрадовался нехорошо и попытался освободить себе место под предлогом мужской солидарности.
Солидарности у Нери не обнаружилось. Как и у кобеля.
Сено всколыхнулось всем стожком и оттуда выпал, вскакивая на лапы, огромный пес. Оскаленная пасть, похожая на жабью, горящие яростью глаза и низкий, нарастающий рев заставили девицу с визгом броситься в трактир, а мага ударить яростной снежной «звездой». Заклинание коснулось пса и рассыпалось быстро тающими снежинками.
— Криворукий! — донесся насмешливый голос владельца. — Вали отсюда, место занято!
— Вот еще, очень надо... — пятясь, пробормотал Шавен. — Приснится еще в кошмарах, тварь такая!
Псу его слова не понравились и он опять предупреждающе загудел, ускорив отступление противника.
— Неудачник, — заявил собаковладелец, так и не показавшись. — Бой, иди досыпать! Мне голову не на что положить!
— Идиот, — вдруг сказал пес, непонятно кого имея в виду. — Натуральный. Первосортный.
И полез обратно, шурша и хрустя сеном.
Как ни странно, наличие говорящего пса Нери не взбодрило. Наоборот, отключился он мгновенно, без всяких сновидений. Усталый мозг решил, что огромный магический пес — идеальный охранник, способный отпугнуть кого угодно.
Разбудил его дождь из утренней росы, которым щедро осыпала все вокруг отряхивающаяся собака.
— Подъем, воин! — заявил Бой, еще раз встряхиваясь. — Тебя тут девица искала, но я не выдал. Из солидарности.
— А ты кто, оборотень или этот... — нужное слово нашлось не сразу: — Фамильяр?
— Не угадал, — пес зевнул во всю пасть. — Я — вольный спутник. Это как ваши, только не за деньги, по взаимному согласию и комфорту — моему, разумеется. Кстати, глянь там, уцелело что-нибудь внутри? А то если я спрошу, могут не понять и разораться. Дикари!
Пришлось вставать, стирать с лица не то что капли, а целые потоки, вытряхивать из волос солому и отправляться в поисках традиционного утреннего «чёпожрать».
Трактирщик не спал, он с унылыми видом собирал уцелевшую посуду, а полусонный слуга выметал осколки.
При виде Нери он оставил стопку тарелок и принес небольшой котелок.
— Суп будешь? Все равно выливать свиньям.
— Буду, — согласился Нери. То, что остался хотя бы суп, радовало. Какой-никакой, а завтрак. — Там еще двое хотят есть, на них хватит?
К полудню выползли и его наниматели. Слегка помятые, бормочущие антипохмельные чары.
— Свеженький, зараза, — оценил состояние воина Ашер. — Ну что, готов дальше двигать?
Нери молча продемонстрировал заброшенный на плечо мешок. До цели всего три прыжка. Три арки телепорта, через которые предстоит пройти.
— Ему одежда новая нужна, — настойчиво заявил Фомас. — Мы подписали, что должны его снабдить, значит — идем снабжать. И себе что-нибудь подкупим. Горы штука пакостная.
Поход по лавкам запомнился Нери, как полнейший бардак. Маги оказались не слишком опытными путешественниками, поэтому пошли в лавку с обувью красивой, но непрочной.
Хозяин, увидев покупателей, принялся вокруг них виться, как муха, потирая лапки и жужжа восхваления:
— Вот прекрасные ботиночки для госпожи! Удобные, прочные, красивые! В них ваша ножка будет очаро...
— Вы уверены, господин, что эта обувь выдержит долгую горную дорогу? И удары по камням ее не развалят? — перебил Нери, которому не улыбалось на себе тащить не только вещи, но и босую магичку.
— У меня лучшая обувь во всем городе! — возмутился было торговец, но Нери, надев ботинок на кулак, стукнул носком обуви по стене. На пятом ударе подошва отошла, демонстрируя обрывки нитей.
— Гнилье! — Нери сунул торговцу товар обратно в руки. Тот открыл было рот, из подсобки поднялись двое громил... и тут же спрятались. В воздухе запахло дымом. Аютэ злобно поигрывала плазменным шаром, перебрасывая его из руки в руку.
— Какая хорошая лавка, жаль если сгорит... — вздохнул Фомас, положив руку на плечо подруге. Из-под его пальцев, не касаясь ее одежды, побежало пламя. — Полагаю, нам стоит поискать другого мастера. Нери, теперь выбирать будешь ты!
Нери склонил голову, не замечая заинтересованного взгляда девушки.
— Интересно, как ты ботинок разорвал — рукой, — сказала она.
— Удар ногой сильнее, а в горах все недостатки обуви вырастут в десять раз.
Магичка подавила раздражение. Вроде и умный парень, но такой дурак! Мог бы не про горы эти проклятые сказать, а про заботу, про её прекрасную фигуру, маленькие ножки. Так не дождёшься — болван храмовый!
— Какими финансами мы располагаем, господин Фомас? — спросил воин.
— От товара зависит, — маг подбросил огонёк к потолку лавки. Там что-то подозрительно задымилось. Торговец взглядом указал Нери на дверь и незаметно показал серебряную монету.
— Господа маги, время идёт, а нам еще четыре экипировки подбирать, — сказал воин.
— Хорошо, — согласился Фомас громко и, проходя к выходу, шепнул: — Дают — бери.
Спорить смысла и желания не было. Деньги лишними не бывают. Но полученную монету Нери честно показал нанимателям.
— Скупердяй, — заявил Ашер, — мог и с золотым расстаться, раз ты его от нас избавил.
— От вас, — усмехнулся Шавен, — от меня он так легко не отделается! Отсроченное проклятие — лучшее средство от похмелья!
Глядя на довольных местью магов, Нери вдруг ощутил себя многодетным папашей или даже пастухом при отаре. Улыбнувшись ассоциации, он умело направил «стадо» к лавкам торговцев, на чьих лавках красовался знак меча. Почти не видный на вывесках, скрытый в уголке. Означающий, что храм закупался у этих мастеров и остался доволен. Да и цены не в пример ниже... Вскоре они обзавелись прочными и удобными сапогами, простой, но подходящей для похода одеждой.
— Ты молодец, Нери, — похвалил его Фомас. — Я неплохо понимаю в товарах, но я не путешествовал до сих пор вот так, без отцовского каравана и слуг. Насовали бы нам всякой дряни, и все это вылезло бы уже в походе.
— Не играю.
— Вот зануда. Перефразирую. Кто, по-твоему, победит?
— Земляной, — ответил Нери.
— Мы тоже на него поставили. Хотя у водника показатели лучше. Точно не играешь?
— Устав запрещает. — Нери внезапно сообразил, что устав очень удобная вещь. Никто из чужаков не знает, что там написано и, значит, можно ссылаться, не опасаясь разоблачения лжи.
— Вдвойне зануда, — хихикнул Ашер. — Отдыхай, развлекайся! Будет что вспомнить, во время работы!
Выждав, когда он уйдет, Нери достал из-за воротника маленький зеркальный медальон. Просто шлифованный кусок металла в рамочке. Артефакт, полученный на посвящение от наставника. Подтянул шнур повыше. Теперь зеркало видит и отражает все, что происходит на арене. А он потом посмотрит еще раз.
Судья подал сигнал и битва началась. Волны размывали земляную стену, уводили в сторону летящие в мага камни. Дождь из сосулек хлынул на бурого мага, разбиваясь о каменный щит. И едва последняя разбилась, как этот самый щит устремился к воднику и тут же под ногами его вздыбились сталагмиты. Нери поморщился, услышав хруст кости, а ведь донестись не мог. Но явственно прозвучал в ушах.
Впрочем, водник еще не был побежден. Откатившись, он ударил ледяным копьем. Сосулька длиной в две руки ударила в грудь земляного мага, точнее, в подставленный в последнее мгновение камень. И раскрошилось, осыпавшись ледяной крошкой. В ответ маг земли вызвал целую кучу мелких камней, засыпав ими тело врага.
Повернулся к зрителям и поклонился, прижав руку к груди.
— Впечатляет? — на этот раз сзади подошел Фомас.
— Да, — признал Нери, — а вы так можете?
— Конечно. Это сопляки, третий курс.
Нери изобразил максимальное почтение к силе нанимателя. Зачем им — при таких возможностях — понадобился воин, заслуживало отдельных размышлений. Желательно в спокойной обстановке.
Зрелища потребовали традиционного продолжения и вся компания отправилась на постоялый двор. Собираясь переночевать в одной комнате на всех, все равно на следующий день в дорогу. На первом этаже постоялого двора обнаружился неплохой трактир, полный народа. Студенты набились во все окрестные заведения, одинаково отмечая удачу или проигрыш.
Подавальщицы живо таскали тарелки, миски, кружки, успевая отмахиваться от слишком загребущих рук.
Фомас, как начальник экспедиции, сделал заказ на всех, обеспечив компанию приятным ужином.
Нери в очередной раз отказался от вина. Засевшая мысль требовала трезвых мозгов и хоть какого-то покоя. А как может быть спокойно в пьяной компании?
Аютэ поднялась и отправилась на улицу, глотнуть свежего воздуха. Нери дернулся было за ней, но Ашер его остановил.
— Не волнуйся, тут стражи больше чем людей! Присмотрят, в крайнем случае — приведут назад.
— Тогда я поднимусь в комнату? Проверю, все ли в порядке.
— Разумно, — Фомас пьяно прищурился. — Охраняй там вещи. И запри дверь, пока я не постучу.
— Могут попытаться вломиться? — Пьяные студенты опасностью не казались.
— Не, не они. Ща Аютэ вернется, еще примет и захочет общения. А ты ей приглянулся. Будет стучать... — Фомас изобразил перед грудью два полушария и подмигнул: — Думай сам. Мы тут до утра зависнем.
— Я запру дверь, — пообещал Нери. Только ему ссор в компании нанимателей не хватает! А уступи он — и они начнутся.
— Ну и на кой ты ее сдал? Смущать парня, конечно, забавно! Но ей тоже надо поразвлечься, — тихо спросил Ашер, наполняя приятелю кружку.
— Для эксперимента. Я первый раз в жизни вижу мужика, который не дает такой шикарной девке. Хочу посмотреть, как она за ним бегать будет и когда догонит.
— День, максимум два, — предположил Ашер. — Куда ему против такой бабы устоять!
— До конца экспедиции, — хихикнув, возразил Фомас. — Он же из храма Меча, они на своих железках женаты. Вот потом — оторвется за все.
Приятели пожали друг другу руки.
ГЛАВА 5
Что такое пьяные девицы, Нери знал отлично. Бегали они из храма, отдохнуть от железной дисциплины и тренировок. А возвращаясь, получали все, что им причиталось, искупая вину трудом и дополнительной тренировкой, недоумевая, откуда наставники узнали о побеге.
Тайну раскрыл трактирщик, у которого они брали вино. Так и сказал: — Вашего наставника помню. Такой бедовый парень был... Сколько раз мой папаша после его загулов мебель чинил! Вы все еще через ту же дырку в заборе лазаете?
Осознав, что никакой тайны нет, а есть преемственность, Нери перестал переживать по поводу отработки. Традиция! Что тут сделаешь? Только подметать двор медленнее, чтобы еще одним участком работы не наградили.
Вспомнив свои подвиги в развлечениях, он запер дверь, подергал и, подумав, еще подпер столом.
Достал книгу и уселся читать путеводитель.
Первая часть подробно описывала дорогу. Сперва рекомендовалось добраться до форта «Топлинка», а уже оттуда пешком в горы ко входу в лабиринт.
Название Нери слышал впервые и проворчал:
— Вот что это за место?! Небось какая-то задница мира.
Страница перелистнулась сама собой, показав чистый, без текста лист.
— Три прыжка, — появилась на свободном пространстве надпись. — И не задница, а форт. А будешь спорить — еще дальше загоню!
— Ничего себе! — восхитился Нери. — Так ты говорить можешь?! Первый раз вижу разумную книгу.
— Не могу ответить тем же, — написал вредный путеводитель. — Я разумных людей еще не встречал.
Пока Нери искал достойный и пристойный ответ, чтобы не пришлось ехать на другой континент в поисках обещанного входа, за дверью что-то громыхнуло. Потом в нее постучали и нетрезвый голос Аютэ произнес:
— Нери, солнце мое, открывай! А то сама открою!
Воин обернулся к окну. Второй этаж — пустяки.
«Ну что, мудак, спасти тебя?» — тут же среагировала книга.
«А ты можешь?» — прошептал Нери, склоняясь к самому листу.
«Я все могу», — гордо отозвался путеводитель. И громкий мужской голос прозвучал в комнате:
— Эй, девушка, мы тут на три часа конуру с постелью сняли! Дружка в другом месте ищи!
Магичка долго молчала, потом злобно пнула дверь и уточнила:
— Точно? Ну-ка, пусть девка голос подаст!
— Ща за девку волосы быстро выдергаю! — отозвалась книга уже женским голосом. — Отвали, это мой мужик, поняла?
Мнение Аютэ о себе, рогатом, и о ситуации в общем Нери выслушал с большим уважением. Такое им отвесил наставник и то, только один раз, когда они выясняли, можно ли ногами, без оружия, разбить стену каменного сарая. Выяснилось, что если всей группой — то можно. Чинили тоже сами, причем даже раньше, чем зажили задницы.
«И чем она тебе не угодила, шикарная девица! Эх, меня бы на твое место...» — написал путеводитель.
— Нельзя. Думаешь, просто так в любых экспедициях запрещены отношения, кроме уже супружеских? Чтобы свар не возникало.
«Не волнуйся, свар не будет. Не успеете поссориться», — двусмысленно сообщила книга.
Нери перевернул следующую страницу.
«Часть 2. Лабиринт», — было написано посреди чистого листа. Он заглянул дальше, но текста на страницах не было.
— А дальше? Что там нас в лабиринте-то ждет? — возмутился он.
«Дойдешь — узнаешь, — путеводитель был непреклонен. — А то неинтересно будет!»
— Да мне и сейчас не очень, — Нери закрыл книгу и лег на кровать. Хотелось как следует подумать. Слишком мало он получил прямой информации и слишком много собрал косвенной.
Мозаика не складывалась. С одной стороны, сильные маги, выпускники. Надо еще бой пересмотреть, понять, на что они на самом деле способны. И вот эти маги куда-то прутся с неясной целью. Не сработанной, не привыкшей друг к другу группой. Причем часть этой группы о конечной цели не информирована. Или не до конца верит в поход, воспринимая его, как развлечение. А вторая... вторая пока контролирует себя, не позволяя соперничеству вылезти наружу. С другой стороны: непонятный лабиринт с картой и путеводителем, который может открывать информацию по своему желанию. И не факт, что эта информация правдива. Нери помотал головой — у него, похоже единственного, были сомнения в этом. Конечно, его дело маленькое — махать мечом, не задавая лишних вопросов. Но хотелось бы выжить, получить оплату и свалить подальше от этих странных магов.
Трудно заснуть, когда трактир ходит ходуном. Еще сложнее заснуть, когда в голове бродят тревожные мысли о ближайшем будущем. Немного полежав, Нери вскочил, спрятал путеводитель за пазуху и спустился в зал. Сунул ключ от комнаты пьяному Фомасу, обнимавшему сразу двух девиц. Девицы ничего ни против объятий, ни против друг друга не имели и, увидев ключ, радостно поволокли кавалера наверх.
При трактире обнаружилась конюшня и небольшой стожок сена под навесом. Нери устроился на нем поудобнее, стараясь не обращать внимания на подозрительные звуки с другой стороны. Там кто-то зверски храпел на два голоса.
Воин уставился в небо, любуясь звездами. В бесконечной черноте скалился яростный найтмар. В ногах его бился перепел, пытаясь взлететь, а с запада уже подплывали русалки. Один храп внезапно прекратился. Сонный мужской голос спросил:
— Еще гуляют?
— Да.
— Да пропади они... Спи, брат, сюда не придут, у меня тут кобель злющий. Вон слышишь, как храпит!
Какая связь между могучим храпом и злобностью кобеля Нери не понял, но на всякий случай пожелал собеседнику доброй ночи и постарался уснуть.
Однако выяснилось, что уединения ищет не только он. Откуда-то пришел Шавен с девицей. Обрадовался нехорошо и попытался освободить себе место под предлогом мужской солидарности.
Солидарности у Нери не обнаружилось. Как и у кобеля.
Сено всколыхнулось всем стожком и оттуда выпал, вскакивая на лапы, огромный пес. Оскаленная пасть, похожая на жабью, горящие яростью глаза и низкий, нарастающий рев заставили девицу с визгом броситься в трактир, а мага ударить яростной снежной «звездой». Заклинание коснулось пса и рассыпалось быстро тающими снежинками.
— Криворукий! — донесся насмешливый голос владельца. — Вали отсюда, место занято!
— Вот еще, очень надо... — пятясь, пробормотал Шавен. — Приснится еще в кошмарах, тварь такая!
Псу его слова не понравились и он опять предупреждающе загудел, ускорив отступление противника.
— Неудачник, — заявил собаковладелец, так и не показавшись. — Бой, иди досыпать! Мне голову не на что положить!
— Идиот, — вдруг сказал пес, непонятно кого имея в виду. — Натуральный. Первосортный.
И полез обратно, шурша и хрустя сеном.
Как ни странно, наличие говорящего пса Нери не взбодрило. Наоборот, отключился он мгновенно, без всяких сновидений. Усталый мозг решил, что огромный магический пес — идеальный охранник, способный отпугнуть кого угодно.
Разбудил его дождь из утренней росы, которым щедро осыпала все вокруг отряхивающаяся собака.
— Подъем, воин! — заявил Бой, еще раз встряхиваясь. — Тебя тут девица искала, но я не выдал. Из солидарности.
— А ты кто, оборотень или этот... — нужное слово нашлось не сразу: — Фамильяр?
— Не угадал, — пес зевнул во всю пасть. — Я — вольный спутник. Это как ваши, только не за деньги, по взаимному согласию и комфорту — моему, разумеется. Кстати, глянь там, уцелело что-нибудь внутри? А то если я спрошу, могут не понять и разораться. Дикари!
Пришлось вставать, стирать с лица не то что капли, а целые потоки, вытряхивать из волос солому и отправляться в поисках традиционного утреннего «чёпожрать».
Трактирщик не спал, он с унылыми видом собирал уцелевшую посуду, а полусонный слуга выметал осколки.
При виде Нери он оставил стопку тарелок и принес небольшой котелок.
— Суп будешь? Все равно выливать свиньям.
— Буду, — согласился Нери. То, что остался хотя бы суп, радовало. Какой-никакой, а завтрак. — Там еще двое хотят есть, на них хватит?
***
К полудню выползли и его наниматели. Слегка помятые, бормочущие антипохмельные чары.
— Свеженький, зараза, — оценил состояние воина Ашер. — Ну что, готов дальше двигать?
Нери молча продемонстрировал заброшенный на плечо мешок. До цели всего три прыжка. Три арки телепорта, через которые предстоит пройти.
— Ему одежда новая нужна, — настойчиво заявил Фомас. — Мы подписали, что должны его снабдить, значит — идем снабжать. И себе что-нибудь подкупим. Горы штука пакостная.
Поход по лавкам запомнился Нери, как полнейший бардак. Маги оказались не слишком опытными путешественниками, поэтому пошли в лавку с обувью красивой, но непрочной.
Хозяин, увидев покупателей, принялся вокруг них виться, как муха, потирая лапки и жужжа восхваления:
— Вот прекрасные ботиночки для госпожи! Удобные, прочные, красивые! В них ваша ножка будет очаро...
— Вы уверены, господин, что эта обувь выдержит долгую горную дорогу? И удары по камням ее не развалят? — перебил Нери, которому не улыбалось на себе тащить не только вещи, но и босую магичку.
— У меня лучшая обувь во всем городе! — возмутился было торговец, но Нери, надев ботинок на кулак, стукнул носком обуви по стене. На пятом ударе подошва отошла, демонстрируя обрывки нитей.
— Гнилье! — Нери сунул торговцу товар обратно в руки. Тот открыл было рот, из подсобки поднялись двое громил... и тут же спрятались. В воздухе запахло дымом. Аютэ злобно поигрывала плазменным шаром, перебрасывая его из руки в руку.
— Какая хорошая лавка, жаль если сгорит... — вздохнул Фомас, положив руку на плечо подруге. Из-под его пальцев, не касаясь ее одежды, побежало пламя. — Полагаю, нам стоит поискать другого мастера. Нери, теперь выбирать будешь ты!
Нери склонил голову, не замечая заинтересованного взгляда девушки.
— Интересно, как ты ботинок разорвал — рукой, — сказала она.
— Удар ногой сильнее, а в горах все недостатки обуви вырастут в десять раз.
Магичка подавила раздражение. Вроде и умный парень, но такой дурак! Мог бы не про горы эти проклятые сказать, а про заботу, про её прекрасную фигуру, маленькие ножки. Так не дождёшься — болван храмовый!
— Какими финансами мы располагаем, господин Фомас? — спросил воин.
— От товара зависит, — маг подбросил огонёк к потолку лавки. Там что-то подозрительно задымилось. Торговец взглядом указал Нери на дверь и незаметно показал серебряную монету.
— Господа маги, время идёт, а нам еще четыре экипировки подбирать, — сказал воин.
— Хорошо, — согласился Фомас громко и, проходя к выходу, шепнул: — Дают — бери.
Спорить смысла и желания не было. Деньги лишними не бывают. Но полученную монету Нери честно показал нанимателям.
— Скупердяй, — заявил Ашер, — мог и с золотым расстаться, раз ты его от нас избавил.
— От вас, — усмехнулся Шавен, — от меня он так легко не отделается! Отсроченное проклятие — лучшее средство от похмелья!
Глядя на довольных местью магов, Нери вдруг ощутил себя многодетным папашей или даже пастухом при отаре. Улыбнувшись ассоциации, он умело направил «стадо» к лавкам торговцев, на чьих лавках красовался знак меча. Почти не видный на вывесках, скрытый в уголке. Означающий, что храм закупался у этих мастеров и остался доволен. Да и цены не в пример ниже... Вскоре они обзавелись прочными и удобными сапогами, простой, но подходящей для похода одеждой.
— Ты молодец, Нери, — похвалил его Фомас. — Я неплохо понимаю в товарах, но я не путешествовал до сих пор вот так, без отцовского каравана и слуг. Насовали бы нам всякой дряни, и все это вылезло бы уже в походе.
