— Заколдовали бы, — пожал плечами воин.
— Но лучше купить хорошую вещь и заколдовать от любых проблем, чем восстанавливать гнилушку. Предлагаю наши вещи продать, — вдруг сказал Фомас. — Они нам больше не понадобятся. Когда получим деньги, то купим себе не это барахло, а нормальные дорогие вещи. К тому же, его все равно некуда девать.
— Ты, если хочешь, продавай! — взвилась Аютэ. — А мне мои еще пригодятся!
— Их придется нести на себе, — возразил Ашер. — Они не нужны в пути. Ты же видишь, даже мы переоделись! Ну подумай сама!
На пальцах магички вспыхнуло пламя. Она попятилась от мага земли, увеличив расстояние.
— Их можно сдать на склад, в городе есть такая услуга, — решил предотвратить Нери начинающийся конфликт. — Хранение обойдется в несколько медяков. Потом заберете.
О том, что вещи, оставленные на хранение, очень часто оказываются в лавке старьевщика, он разумеется не сказал. Зачем намекать нанимателям на возможную смерть?
— А если украдут? — не скрыла опасений Аютэ.
— Я компенсирую! — примиряюще поднял руки Фомас. — Сдадим вещи на хранение, а потом заберем. Я даже оплачу это хранение сам, лично. Нери, у тебя есть что сдать?
— Нет. Мы изначально одеваемся для любой дороги. Единственное, что я бы хотел — посетить аптекаря. Хочу приобрести несколько эликсиров и мазь от ран.
— Отлично. Встречаемся у телепорта!
Первый раз их выбросило в пахнущий морем и рыбой городок. Но не успел Нери оглядеться, как Фомас уже оплатил следующее перемещение. На этот раз они оказались в предгорьях. Тут пришлось задержаться — грузовая арка открывалась только для перемещения грузов или большого количества людей. Управитель установил режим экономии. Да и плату так было легче собирать. Прислал человека два раза в день и сразу получил прибыль.
Воин смотрел на далекие, покрытые снегом шапки гор, на их темные от леса склоны и размышлял, как же далеко он оказался от дома. Путеводитель молчал. Выдал по команде карту, на которой город был обозначен большим кружком. Попытки добиться более подробной карты не удались. А наниматели не пожелали гулять, уселись на скамьи возле арки и взяли у подавальщика пироги с травяным отваром. Отвар был жидкий, явно не первого залива, пироги вчерашние. Но лучше, чем сидеть на голодный желудок. Маги молчали, пересматривая вещи и обрабатывая их магией. Нери мысленно перебирал закупленные эликсиры, включая стимуляторы, и размышлял, не позабыл ли чего.
Пока сидели, у телепорта потихоньку собирался караван из нескольких торговых повозок с охраной, возницами и самим купцом. Судя по мрачному лицу последнего, запросили с него немало, но это было дешевле, чем добираться через лес «разбойничий» своим ходом. Уж больно у него название говорящее!
Последняя арка забросила их на площадку у форта. Он занимал единственное, относительно ровное место на скале возле узкой горной дороги, разделяющей форт и нагромождение камней. Которые громоздились, заполняя собой все пространство до начала подъема в горы. Посередине этого ноголома с трудом пробирался тоненький ручеек.
— Форт «Топлинка», — прочитал Фомас указатель, выбитый на большом камне. — А что тут такого топкого? Кажется, наоборот, все очень твердое, я бы даже сказал, каменное.
Ашер устроился среди камней, поглаживая их пальцами. Повернулся к спутникам.
— Тут каждый ливень — половодье. Река с гор камни несет, захлестывая дорогу. Путники в форте отсиживаются, кто успевает.
— А кто нет? — заинтересовалась Аютэ.
— На деревьях, скалах, куда не достает вода, или погибают. Потом наводнение заканчивается, дорогу расчищают до следующего ливня.
Нери по-новому оглядел горную красоту вокруг. Ему с потоком, если что, не справиться. Не маг. Взлететь не сможет, только забраться повыше и тем спастись. К счастью, на светлом небе не было ни единого облачка.
— Не страдай, — правильно угадал его мысли Фомас. — У нас есть Шавен, его эта вода слушается, как собака хозяина. И Ашер — камни сами сложатся к его ногам в удобнейшую лестницу. Правильно я говорю, парни?
Маги поддержали его дружным смехом. Шавен в шутку поднял фонтан, выдернув для этого из ручья всю воду в обозримом пространстве, а Ашер — заставил камни карабкаться друг на друга, выстраиваясь в арку над водой.
— Все равно беспокойно, — ответил парень. — Мне сами эти горы не нравятся, словно в них что-то притаилось. Хищное.
Фомас со смехом развернул его лицом к форту и подтолкнул. Пора было договариваться о ночлеге. Но сам невольно оглянулся. В чем-то воин прав, неладно вокруг. Витает в воздухе какая-то опасность. Но лидеру не пристало показывать сомнения!
В форт их пустили сразу, в гостевой двор, который занимал большую часть крепости. Меньшая — основная, отделялась от гостевой высокой стеной, к которой примыкали домики от непогоды, тоже каменные, с черепичной крышей. Разделения жилья на женское и мужской тут не было, зато, как выяснилось, кормили. Тем же, чем и солдат, и в то же время. До ужина оставалась еще масса времени, которое надо было как-то убить.
Фомас с Нери уселись изучать карту, планируя оставшийся путь.
Шавен безуспешно пытался произвести впечатление на Аютэ, читая стихи. Она фыркала и напоминала, что в трактире он не ночевал и вернулся пахнущий женскими духами и притираниями.
Ашер понаблюдал за перебранкой и присоединился к изучению карты.
— Отлично, всего один переход и вечером мы уже там, — Фомас ткнул в мерцающую на карте точку входа.
— Как я понимаю, безопаснее ночевать тут и выйти на рассвете, — высказался Нери. Ему хотелось сказать, что перехода все-таки два. Не такие маги и хорошие ходоки, но хвастаться не хотелось. Он лучше уговорит их взять дополнительный запас еды и одеяла. Пригодится.
— Поддерживаю. — Ашер подставил руку и с улицы прискакал камень, запрыгнул на ладонь и принялся скакать по пальцам, словно ручное животное. Насколько опасны маги земли, Нери представление имел. Но понаблюдать, как стихия собирается в камень, а потом рассыпается в пылевую змейку, скользя по коже и обвиваясь вокруг запястья, было любопытно.
Маг заметил интерес к своему искусству и подозвал еще несколько камушков. Они облепили запястье браслетом, постукивая друг о друга. Бегали по полу, прыгали и, разделившись на команды, изображали что-то вроде сражения. Постовой, заметив действия мага, куда-то ушел и вернуться уже с капитаном — командующим гарнизоном форта.
— Господин маг, — офицер с достоинством поклонился. — Не ищете ли вы работу?
— Стены подновить? — Ашер огляделся. — А сколько платите?
По помрачневшему лицу капитана, стало ясно — много заплатить они не могли. Но тут внезапно в разговор вмешался Фомас. Посмотрел в глаза приятелю, словно пытаясь донести мысль, и спокойно произнес:
— Мы договоримся. Сейчас поедим, отдохнем после перехода и займемся. А Шавен вам еще и колодец проверит. Не так ли?
Тон, которым он это произнес, заставил водника поежиться, поднимая воротник.
— Не так ли? — повторил Фомас, хмурясь.
— Да! Мне не сложно! — поспешно согласился парень.
— Вы обед, наверное, пропустили, — тут же подхватил мысль капитан. — Так я распоряжусь! Прошу быть нашими гостями, господа маги!
— Тебя жрец храма доброты покусал? — поинтересовался Ашер, когда они остались одни. — Что за внезапное бескорыстие?
— Нам возвращаться через них, — ответил Фомас. — И еще неизвестно, в каком состоянии! Предпочитаю, чтобы нас ждали и любили. А денег столько, сколько стоит такая работа, не будет, даже если они всем гарнизоном карманы вывернут. Так что, работаем за еду. Я им тоже по отоплению пройдусь, камни заряжу. Пусть помнят и ждут обратно, как дорогого гостя. Иначе свалимся где-нибудь на подходе и ни одна сволочь не подберет!
— Мы вроде побеждать планировали!
— Ну, а вдруг? Сам подумай — нам это не сложно. А они запомнят доброту и, если что, отработают.
Аргумент был услышан и принят. Ашер подошел к стене и прикоснулся к ней. Послышался странный звук, пронесся ветер, словно старый форт вздохнул, отвечая на призыв мага. Камни заскрипели, загрохотали, кое где посыпался известковый раствор. Из толпы зрителей донесся вскрик. Ашер не обратил на это никакого внимания — ему наконец-то попался объект, достойный его силы, и возможность эту силу продемонстрировать.
— Шавен, давай вместе, раствор тоже надо подновить.
— Не проще камни сплавить? — маг воды послушно вплел свои чары в заклинания друга.
— Где можно, сплавлю. — отозвался Ашер, — но совсем монолит делать, идея плохая. Камень должен дышать.
Закончив со стеной, маги занялись колодцем. Шавен велел приготовить ведра, и опускать их в колодец. Солдаты с изумлением наблюдали, как послушная вода приносит в них мусор, ил и даже камни.
Последними вступили маги огня. Пламя прошлось по всей крепости, выжигая насекомых, разгоняя мышей и крыс. Послушное, оно не повредило запасы еды, уничтожив только вредителей.
Особенно всех озадачило какое-то загадочное существо. В россыпи искр, оно выскочило из подземелья, преодолело стену и убежало в сторону леса, так и оставшись неопознанным.
Вознаграждение за труд последовало сразу же. Их вещи перенесли из тесной, продуваемой сквозняками кельи в единственный полноценный домик, во внутреннем дворе. С настоящим камином и полным набором мебели. В одной комнате разместились парни, а в другой — единственная девушка. В небольшой пристройке обнаружилось подобие ванной. Каменная купель, в которую можно было наносить воды. Шавен предпочел не носить, а просто призвать — водяной шар пролетел над стеной форта и шлепнулся в ванну, наполнив ее до краев.
— Все, купаемся, едим, отдыхаем, — распорядился Фомас. — Выступаем утром.
Нери, немного подумав и показав знак храма, напросился в казарму. Наверняка вояки будут байки травить, запугивая новичка. И можно услышать что-нибудь полезное.
Он не ошибся. Страшные байки для новичка быстро переросли в обсуждение реальных проблем. Причем не только старых, типа великанов и троллей, но и новых — в течение последних трех месяцев кто-то нападал на путников. Исчезали как одиночки, так и небольшие группы.
— Спасшиеся были? — заинтересовался происшествием Нери.
— Мы не встречали, — ответил один из бойцов.
— А странное?
— Отпечатки копыт возле обглоданных тел подойдут под «странное»?
— Никсы, гричи*? — не задумываясь, вспомнил копытную нечисть Нери.
— Для никсов далеко от большой воды, им наши ручейки не подходят. Для гричей — от людей. Они ближе к деревням воскресают. Да и откуда тут лошади? — возразил кто-то из темноты казармы. — По горам хорошо козы скачут! А следы не козлиные.
(**- никс — водяная лошадь.
— Плохо. Так бы знали, что искать. — Нери сообразил, что они как раз и будут той самой подходящей добычей. Небольшая компания идущая в горы. — Вот что, парни, есть амулет связи, желательно с фиксацией происходящего?
Пауза длилась всего мгновение. И правда, чего колебаться, если доброволец нарисовался.
— Найдем.
— Только моим хозяевам не проболтайтесь, боюсь — не поймут.
— А может вы его и сложите, все-таки четыре мага в отряде?
— Может, но специально они искать не будут.
Нери еще немного поспрашивал. Есть ли поблизости какие-то пещеры, магические аномалии и прочие странности. Люди, служащие тут годами, должны были знать. Ответы ему не понравились. Пещеры были, но все обследованные. Земля давно не тряслась и, значит, новых ожидать не приходится. Но вот магия — была. Артефакты показали изменение фона, но какой стихии магия, сказать не мог никто. В принципе, это совпадало со сказанным вредным фолиантом, но так хотелось, чтобы он соврал.
— Еще сны. Последнее время нам снятся кошмары, — вдруг сказал кто-то из темноты. — Проснуться не можем. Это странность?
Уже засыпая, Нери ощутил, как в руку ему сунули небольшой кружок со шнурком... Если монстр нападет, солдаты придут на помощь. Если успеют.
Аютэ уютно устроилась под одеялом — в форте нашлось чистое постельное белье и матрас, набитый свежим сеном, поверх которого лежал еще один — плотный, из тонкой шерсти. На всякий случай она прогрела это все, от насекомых и с удовольствием обнаружила, что в постели этих нежелательных гостей — нет. Девушка удобно устроилась, закуталась в одеяло и закрыла глаза...
Она шла по городу вдоль небольшой речки. Настолько узкой, что, перебравшись через ограждающие поток перила, можно легко перепрыгнуть на другой берег. Только вместо привычных штанов на ней длинная юбка, в которой особо не попрыгаешь — запутаешься в подоле, а вместо грубых сапог — изящные ботиночки из дорогой кожи. Девушка посмотрела на свою руку, сейчас одетую в тонкую кружевную перчатку. А потом увидела ЕГО. Молодой мужчина стоял на другом берегу, глядя на нее сияющими глазами.
Она огляделась, но ни одного моста, чтобы пересечь реку, не обнаружилось.
Тут он перевел взгляд на воду, притворяясь, будто видит что-то интересное и девушка услышала:
— Я готов пробежать к тебе сквозь воду и огонь! Разве может это жалкое препятствие разделить нас? Любовь моя, только позови...
Она тоже повернулась, ощущая под руками гладкую твердую поверхность перил... но вода между ними закипела, поднялась стена пара, а когда он развеялся, незнакомца уже не было.
Аютэ села, помотала головой, сгоняя сонный морок. Конечно, ботиночки и платье с кружевами, это красиво. Но ей такое не грозит еще лет двадцать. Пока не отработает обучение и не выйдет в отставку.
Прикосновение к волосам, шепот:
— Моя любовь, моя избранная, я жду нашей встречи... — словно продолжение сна. Но наяву. И этот голос она узнает из тысячи. — Наша встреча ближе, чем ты думаешь! Артефакт твой и только твой. Он откроет тебе двери дворцов и соединит нас...
Девушка огляделась. Вокруг тот же камень, из которого сделано все в форте. Но голос-то не приснился. Значит, ее кто-то ждет. Кто?
Волны бились о берег, яростно и зло, бросая на сушу клочья белой пены. Но судно скользило по коридору между ними. Гладкая вода, раздувающий паруса ветер и безумие природы вокруг. Шавен стоял на судне, любуясь разгулом родной стихии. Чувствуя, как сила наполняет его, как пульсирует в такт ударам сердца наполненный резерв. Впереди показался дворец. Прекрасный, белый с золотом. У лестницы стояли люди, приветствуя его, кланяясь. Донеслись крики — кажется, они называли его повелителем.
Рука сама опустилась вниз, огладив поясную сумку.
— Артефакт твой, мой господин, — прошептал голос над ухом.
Шавен сел, открыл глаза. Товарищи спали рядом. И что-то ему подсказывало, что делиться ЭТИМ сном — идея плохая.
Своя земля — это не только прибыль, это еще и хлопоты, расходы. Которые не волнуют сильнейшего мага земли в этом мире. Ашер находит маленький, никому не нужный участок. Арендует у владельца — не нужен ему этот кусок земли навсегда. Есть своя, личная. Плодородная, со множеством людей, обрабатывающих ее. И с собственным домом. Основательным. Где ждет семья. Красавица жена и одаренные дети. Он улыбается, вспоминая их. Жестом отсылает слуг — ни к чему плодить завистников. Достает из сумки на поясе книгу и читает заклинание. Земля не сопротивляется. С радостью исполняет волю хозяина — вскипает, бурлит, словно вода в огромном котле.
— Но лучше купить хорошую вещь и заколдовать от любых проблем, чем восстанавливать гнилушку. Предлагаю наши вещи продать, — вдруг сказал Фомас. — Они нам больше не понадобятся. Когда получим деньги, то купим себе не это барахло, а нормальные дорогие вещи. К тому же, его все равно некуда девать.
— Ты, если хочешь, продавай! — взвилась Аютэ. — А мне мои еще пригодятся!
— Их придется нести на себе, — возразил Ашер. — Они не нужны в пути. Ты же видишь, даже мы переоделись! Ну подумай сама!
На пальцах магички вспыхнуло пламя. Она попятилась от мага земли, увеличив расстояние.
— Их можно сдать на склад, в городе есть такая услуга, — решил предотвратить Нери начинающийся конфликт. — Хранение обойдется в несколько медяков. Потом заберете.
О том, что вещи, оставленные на хранение, очень часто оказываются в лавке старьевщика, он разумеется не сказал. Зачем намекать нанимателям на возможную смерть?
— А если украдут? — не скрыла опасений Аютэ.
— Я компенсирую! — примиряюще поднял руки Фомас. — Сдадим вещи на хранение, а потом заберем. Я даже оплачу это хранение сам, лично. Нери, у тебя есть что сдать?
— Нет. Мы изначально одеваемся для любой дороги. Единственное, что я бы хотел — посетить аптекаря. Хочу приобрести несколько эликсиров и мазь от ран.
— Отлично. Встречаемся у телепорта!
Первый раз их выбросило в пахнущий морем и рыбой городок. Но не успел Нери оглядеться, как Фомас уже оплатил следующее перемещение. На этот раз они оказались в предгорьях. Тут пришлось задержаться — грузовая арка открывалась только для перемещения грузов или большого количества людей. Управитель установил режим экономии. Да и плату так было легче собирать. Прислал человека два раза в день и сразу получил прибыль.
Воин смотрел на далекие, покрытые снегом шапки гор, на их темные от леса склоны и размышлял, как же далеко он оказался от дома. Путеводитель молчал. Выдал по команде карту, на которой город был обозначен большим кружком. Попытки добиться более подробной карты не удались. А наниматели не пожелали гулять, уселись на скамьи возле арки и взяли у подавальщика пироги с травяным отваром. Отвар был жидкий, явно не первого залива, пироги вчерашние. Но лучше, чем сидеть на голодный желудок. Маги молчали, пересматривая вещи и обрабатывая их магией. Нери мысленно перебирал закупленные эликсиры, включая стимуляторы, и размышлял, не позабыл ли чего.
Пока сидели, у телепорта потихоньку собирался караван из нескольких торговых повозок с охраной, возницами и самим купцом. Судя по мрачному лицу последнего, запросили с него немало, но это было дешевле, чем добираться через лес «разбойничий» своим ходом. Уж больно у него название говорящее!
Последняя арка забросила их на площадку у форта. Он занимал единственное, относительно ровное место на скале возле узкой горной дороги, разделяющей форт и нагромождение камней. Которые громоздились, заполняя собой все пространство до начала подъема в горы. Посередине этого ноголома с трудом пробирался тоненький ручеек.
— Форт «Топлинка», — прочитал Фомас указатель, выбитый на большом камне. — А что тут такого топкого? Кажется, наоборот, все очень твердое, я бы даже сказал, каменное.
Ашер устроился среди камней, поглаживая их пальцами. Повернулся к спутникам.
— Тут каждый ливень — половодье. Река с гор камни несет, захлестывая дорогу. Путники в форте отсиживаются, кто успевает.
— А кто нет? — заинтересовалась Аютэ.
— На деревьях, скалах, куда не достает вода, или погибают. Потом наводнение заканчивается, дорогу расчищают до следующего ливня.
Нери по-новому оглядел горную красоту вокруг. Ему с потоком, если что, не справиться. Не маг. Взлететь не сможет, только забраться повыше и тем спастись. К счастью, на светлом небе не было ни единого облачка.
— Не страдай, — правильно угадал его мысли Фомас. — У нас есть Шавен, его эта вода слушается, как собака хозяина. И Ашер — камни сами сложатся к его ногам в удобнейшую лестницу. Правильно я говорю, парни?
Маги поддержали его дружным смехом. Шавен в шутку поднял фонтан, выдернув для этого из ручья всю воду в обозримом пространстве, а Ашер — заставил камни карабкаться друг на друга, выстраиваясь в арку над водой.
— Все равно беспокойно, — ответил парень. — Мне сами эти горы не нравятся, словно в них что-то притаилось. Хищное.
Фомас со смехом развернул его лицом к форту и подтолкнул. Пора было договариваться о ночлеге. Но сам невольно оглянулся. В чем-то воин прав, неладно вокруг. Витает в воздухе какая-то опасность. Но лидеру не пристало показывать сомнения!
ГЛАВА 6
В форт их пустили сразу, в гостевой двор, который занимал большую часть крепости. Меньшая — основная, отделялась от гостевой высокой стеной, к которой примыкали домики от непогоды, тоже каменные, с черепичной крышей. Разделения жилья на женское и мужской тут не было, зато, как выяснилось, кормили. Тем же, чем и солдат, и в то же время. До ужина оставалась еще масса времени, которое надо было как-то убить.
Фомас с Нери уселись изучать карту, планируя оставшийся путь.
Шавен безуспешно пытался произвести впечатление на Аютэ, читая стихи. Она фыркала и напоминала, что в трактире он не ночевал и вернулся пахнущий женскими духами и притираниями.
Ашер понаблюдал за перебранкой и присоединился к изучению карты.
— Отлично, всего один переход и вечером мы уже там, — Фомас ткнул в мерцающую на карте точку входа.
— Как я понимаю, безопаснее ночевать тут и выйти на рассвете, — высказался Нери. Ему хотелось сказать, что перехода все-таки два. Не такие маги и хорошие ходоки, но хвастаться не хотелось. Он лучше уговорит их взять дополнительный запас еды и одеяла. Пригодится.
— Поддерживаю. — Ашер подставил руку и с улицы прискакал камень, запрыгнул на ладонь и принялся скакать по пальцам, словно ручное животное. Насколько опасны маги земли, Нери представление имел. Но понаблюдать, как стихия собирается в камень, а потом рассыпается в пылевую змейку, скользя по коже и обвиваясь вокруг запястья, было любопытно.
Маг заметил интерес к своему искусству и подозвал еще несколько камушков. Они облепили запястье браслетом, постукивая друг о друга. Бегали по полу, прыгали и, разделившись на команды, изображали что-то вроде сражения. Постовой, заметив действия мага, куда-то ушел и вернуться уже с капитаном — командующим гарнизоном форта.
— Господин маг, — офицер с достоинством поклонился. — Не ищете ли вы работу?
— Стены подновить? — Ашер огляделся. — А сколько платите?
По помрачневшему лицу капитана, стало ясно — много заплатить они не могли. Но тут внезапно в разговор вмешался Фомас. Посмотрел в глаза приятелю, словно пытаясь донести мысль, и спокойно произнес:
— Мы договоримся. Сейчас поедим, отдохнем после перехода и займемся. А Шавен вам еще и колодец проверит. Не так ли?
Тон, которым он это произнес, заставил водника поежиться, поднимая воротник.
— Не так ли? — повторил Фомас, хмурясь.
— Да! Мне не сложно! — поспешно согласился парень.
— Вы обед, наверное, пропустили, — тут же подхватил мысль капитан. — Так я распоряжусь! Прошу быть нашими гостями, господа маги!
— Тебя жрец храма доброты покусал? — поинтересовался Ашер, когда они остались одни. — Что за внезапное бескорыстие?
— Нам возвращаться через них, — ответил Фомас. — И еще неизвестно, в каком состоянии! Предпочитаю, чтобы нас ждали и любили. А денег столько, сколько стоит такая работа, не будет, даже если они всем гарнизоном карманы вывернут. Так что, работаем за еду. Я им тоже по отоплению пройдусь, камни заряжу. Пусть помнят и ждут обратно, как дорогого гостя. Иначе свалимся где-нибудь на подходе и ни одна сволочь не подберет!
— Мы вроде побеждать планировали!
— Ну, а вдруг? Сам подумай — нам это не сложно. А они запомнят доброту и, если что, отработают.
Аргумент был услышан и принят. Ашер подошел к стене и прикоснулся к ней. Послышался странный звук, пронесся ветер, словно старый форт вздохнул, отвечая на призыв мага. Камни заскрипели, загрохотали, кое где посыпался известковый раствор. Из толпы зрителей донесся вскрик. Ашер не обратил на это никакого внимания — ему наконец-то попался объект, достойный его силы, и возможность эту силу продемонстрировать.
— Шавен, давай вместе, раствор тоже надо подновить.
— Не проще камни сплавить? — маг воды послушно вплел свои чары в заклинания друга.
— Где можно, сплавлю. — отозвался Ашер, — но совсем монолит делать, идея плохая. Камень должен дышать.
Закончив со стеной, маги занялись колодцем. Шавен велел приготовить ведра, и опускать их в колодец. Солдаты с изумлением наблюдали, как послушная вода приносит в них мусор, ил и даже камни.
Последними вступили маги огня. Пламя прошлось по всей крепости, выжигая насекомых, разгоняя мышей и крыс. Послушное, оно не повредило запасы еды, уничтожив только вредителей.
Особенно всех озадачило какое-то загадочное существо. В россыпи искр, оно выскочило из подземелья, преодолело стену и убежало в сторону леса, так и оставшись неопознанным.
Вознаграждение за труд последовало сразу же. Их вещи перенесли из тесной, продуваемой сквозняками кельи в единственный полноценный домик, во внутреннем дворе. С настоящим камином и полным набором мебели. В одной комнате разместились парни, а в другой — единственная девушка. В небольшой пристройке обнаружилось подобие ванной. Каменная купель, в которую можно было наносить воды. Шавен предпочел не носить, а просто призвать — водяной шар пролетел над стеной форта и шлепнулся в ванну, наполнив ее до краев.
— Все, купаемся, едим, отдыхаем, — распорядился Фомас. — Выступаем утром.
Нери, немного подумав и показав знак храма, напросился в казарму. Наверняка вояки будут байки травить, запугивая новичка. И можно услышать что-нибудь полезное.
Он не ошибся. Страшные байки для новичка быстро переросли в обсуждение реальных проблем. Причем не только старых, типа великанов и троллей, но и новых — в течение последних трех месяцев кто-то нападал на путников. Исчезали как одиночки, так и небольшие группы.
— Спасшиеся были? — заинтересовался происшествием Нери.
— Мы не встречали, — ответил один из бойцов.
— А странное?
— Отпечатки копыт возле обглоданных тел подойдут под «странное»?
— Никсы, гричи*? — не задумываясь, вспомнил копытную нечисть Нери.
— Для никсов далеко от большой воды, им наши ручейки не подходят. Для гричей — от людей. Они ближе к деревням воскресают. Да и откуда тут лошади? — возразил кто-то из темноты казармы. — По горам хорошо козы скачут! А следы не козлиные.
(**- никс — водяная лошадь.
*** - грич — лошадь, умершая от непосильной работы и воскресшая мстить людям)
— Плохо. Так бы знали, что искать. — Нери сообразил, что они как раз и будут той самой подходящей добычей. Небольшая компания идущая в горы. — Вот что, парни, есть амулет связи, желательно с фиксацией происходящего?
Пауза длилась всего мгновение. И правда, чего колебаться, если доброволец нарисовался.
— Найдем.
— Только моим хозяевам не проболтайтесь, боюсь — не поймут.
— А может вы его и сложите, все-таки четыре мага в отряде?
— Может, но специально они искать не будут.
Нери еще немного поспрашивал. Есть ли поблизости какие-то пещеры, магические аномалии и прочие странности. Люди, служащие тут годами, должны были знать. Ответы ему не понравились. Пещеры были, но все обследованные. Земля давно не тряслась и, значит, новых ожидать не приходится. Но вот магия — была. Артефакты показали изменение фона, но какой стихии магия, сказать не мог никто. В принципе, это совпадало со сказанным вредным фолиантом, но так хотелось, чтобы он соврал.
— Еще сны. Последнее время нам снятся кошмары, — вдруг сказал кто-то из темноты. — Проснуться не можем. Это странность?
Уже засыпая, Нери ощутил, как в руку ему сунули небольшой кружок со шнурком... Если монстр нападет, солдаты придут на помощь. Если успеют.
Аютэ уютно устроилась под одеялом — в форте нашлось чистое постельное белье и матрас, набитый свежим сеном, поверх которого лежал еще один — плотный, из тонкой шерсти. На всякий случай она прогрела это все, от насекомых и с удовольствием обнаружила, что в постели этих нежелательных гостей — нет. Девушка удобно устроилась, закуталась в одеяло и закрыла глаза...
Она шла по городу вдоль небольшой речки. Настолько узкой, что, перебравшись через ограждающие поток перила, можно легко перепрыгнуть на другой берег. Только вместо привычных штанов на ней длинная юбка, в которой особо не попрыгаешь — запутаешься в подоле, а вместо грубых сапог — изящные ботиночки из дорогой кожи. Девушка посмотрела на свою руку, сейчас одетую в тонкую кружевную перчатку. А потом увидела ЕГО. Молодой мужчина стоял на другом берегу, глядя на нее сияющими глазами.
Она огляделась, но ни одного моста, чтобы пересечь реку, не обнаружилось.
Тут он перевел взгляд на воду, притворяясь, будто видит что-то интересное и девушка услышала:
— Я готов пробежать к тебе сквозь воду и огонь! Разве может это жалкое препятствие разделить нас? Любовь моя, только позови...
Она тоже повернулась, ощущая под руками гладкую твердую поверхность перил... но вода между ними закипела, поднялась стена пара, а когда он развеялся, незнакомца уже не было.
Аютэ села, помотала головой, сгоняя сонный морок. Конечно, ботиночки и платье с кружевами, это красиво. Но ей такое не грозит еще лет двадцать. Пока не отработает обучение и не выйдет в отставку.
Прикосновение к волосам, шепот:
— Моя любовь, моя избранная, я жду нашей встречи... — словно продолжение сна. Но наяву. И этот голос она узнает из тысячи. — Наша встреча ближе, чем ты думаешь! Артефакт твой и только твой. Он откроет тебе двери дворцов и соединит нас...
Девушка огляделась. Вокруг тот же камень, из которого сделано все в форте. Но голос-то не приснился. Значит, ее кто-то ждет. Кто?
Волны бились о берег, яростно и зло, бросая на сушу клочья белой пены. Но судно скользило по коридору между ними. Гладкая вода, раздувающий паруса ветер и безумие природы вокруг. Шавен стоял на судне, любуясь разгулом родной стихии. Чувствуя, как сила наполняет его, как пульсирует в такт ударам сердца наполненный резерв. Впереди показался дворец. Прекрасный, белый с золотом. У лестницы стояли люди, приветствуя его, кланяясь. Донеслись крики — кажется, они называли его повелителем.
Рука сама опустилась вниз, огладив поясную сумку.
— Артефакт твой, мой господин, — прошептал голос над ухом.
Шавен сел, открыл глаза. Товарищи спали рядом. И что-то ему подсказывало, что делиться ЭТИМ сном — идея плохая.
Своя земля — это не только прибыль, это еще и хлопоты, расходы. Которые не волнуют сильнейшего мага земли в этом мире. Ашер находит маленький, никому не нужный участок. Арендует у владельца — не нужен ему этот кусок земли навсегда. Есть своя, личная. Плодородная, со множеством людей, обрабатывающих ее. И с собственным домом. Основательным. Где ждет семья. Красавица жена и одаренные дети. Он улыбается, вспоминая их. Жестом отсылает слуг — ни к чему плодить завистников. Достает из сумки на поясе книгу и читает заклинание. Земля не сопротивляется. С радостью исполняет волю хозяина — вскипает, бурлит, словно вода в огромном котле.
