А потом на поверхности возникают камни. Сапфиры и алмазы — от огромных, с яйцо размером, до совсем мелких и невзрачных, годных только на побрякушки или ученические амулеты. С другой стороны, словно поток муравьев, выползают крошки золотой руды. Серебряную он призовет позже, когда понадобится. Он приказывает земле выровняться и призывает слуг. Пора уходить...
Ашер открыл глаза. Если бы разбогатеть было так просто... Он сможет! Книга недаром назвала его Избранным! Только его! Ах, если бы сон был пророческий!
Он повернул голову и посмотрел на спящих товарищей. Шавен лежал, вытянувшись в струнку, глаза закрыты, дыхание ровное. Может спит, а может и притворяется. Фомас во сне дергается, мышцы сокращаются, глаза под веками бегают. Снится что-то плохое. Ну и бездна с ним! Главное, добраться до книги и ее заполучить. А Фомас... с приятелем он еще разберется!
Заснуть не получалось. Вроде и устал, как лошадь на пахоте, а все равно не идет сон. Фомас поворочался, шепнул заклинание. Обычно потом снилось что-то светлое, после чего он вставал отдохнувшим и полным сил. Но не в этот раз.
Ему снился Наставник. Он стоял у столба со связанными руками и смотрел... ни у кого Фомас еще не видел такого ужаса и мольбы в глазах. А его товарищи делили КНИГУ. Они не пытались ее разыграть в кости, не пытались выкупить друг у друга. Нет, вцепившись в страницы, они тянули ее в разные стороны. Замечательная обложка из дорогой кожи валялась в пыли, затоптанная. Фомас попытался вмешаться, отнять, но его грубо оттолкнули. Нери встал между ним и дерущимися, а когда он все-таки прорвался, то получил заклинанием в лоб. Ашер влепил каменной цепью, по лицу заструилась кровь, тут же смытая потоком воды — водяная петля, скользнув по лицу, сжала горло. Фомас пытался разжать ее, но Аютэ со звериным рыком вдруг вцепилась ему в руку зубами и, когда он отпихнул ее, призвала огонь, обратив Фомаса в живой, пока еще живой факел.
— Книга моя! — прошипела она. — Моя-а-а…
Нери вскочил среди ночи. Меч оказался в руке раньше, чем пришло осознание — снаружи что-то происходит. Он выглянул во двор и увидел, что спят все. Даже часовые на стене сидели, бессильно опустив голову на грудь. А посреди двора, клубилось облако мерзкого багрового цвета. Просто висело, ничего на первый взгляд не делая. Привычная оценка: сущность, нематериальное, псевдожизнь, физический вред отсутствует, ментальный — внушение, опасен не сам, а подчиненные им люди. Вопрос только, кого и насколько он успел подчинить.
Не высовываясь из дверей, Нери нащупал в рукаве чехол с метательными звездами. Пальцы ощутили руну, вроде — та. Звезда ушла в середину облака и оно осыпалось на землю клочьями тумана, чтобы тут же исчезнуть. Нери подобрал звезду, прислушался. Часовые вскочили, заходили нервно, разгоняя сонную одурь. В казарме кто-то захрапел, заворочался... интересно, кого он прогнал и кому об этом надо рассказывать? Местному начальству — придется. А магам? Он решил тихонько переговорить с Фомасом, а как тот решит, так и будет.
В дорогу отправились на рассвете. Нери рассказал про пропажи людей. Его подняли на смех. Четверо магов — серьезные противники даже для некротварей и великанов, не то что для какой-то хищной лошади. А уж никсы тем более не опасны водяному магу. Наоборот, и подвезут, и помогут по доброй воле. К сожалению, ближайшая река, где они могут обитать — в долине за той самой горой, к которой они шли. Так что идти придется пешком.
Путеводитель ожил, едва вышли из форта, на карте пролегла тропа, обозначились четкие приметы. Через ту самую каменную реку.
— Это опасное место, — поделился Нери с Фомасом. — Любой камень может повернуться под ногой и искалечить.
Маг огня взглянул на него с неожиданной злобой, но приказать заткнуться не успел. Ашер услышал и начертил в воздухе знак. Камни задвигались, выстраиваясь в подобие моста или ровной дороги, по которой можно безопасно дойти до начала подъема.
— Нужно было силу тратить?! — прошипел маг огня. На него уставились с изумлением все — только что отремонтировал забесплатно форт и вдруг такая жадность.
— Нужно, — невозмутимо ответил Ашер. — Нери прав, на этих камнях очень легко поломаться или застрять. Лучше принять меры заранее.
Аютэ с Шавеном переглянулись, и маг воды сказал:
— Правда, Фомас, мы же не козы по камням скакать. Ашеру силы восстановить среди камня, проще чем пирожок съесть, чего ты кипятишься?
Некоторое время маг огня, борясь с гневом, смотрел на них. Молча, зло. Но так ничего и не сказал, первым ступив на каменную тропу.
— Что с ним? — удивилась Аютэ.
Нери пожал плечами и тут же удостоился внимания девушки.
— А ты всегда такой молчаливый?
— Да.
— А почему?
Пришлось пожать плечами еще раз. Он понятия не имеет, о чем с магами говорить? О том, что ему не нравится эта экспедиция? Так его никто не спрашивает. О сущности? Фомас запретил. О чем еще-то? Он пропустил магичку вперед и зашагал следом, незаметно ее страхуя. Мало ли, отвлечется, шагнет с тропы. Ему ли не знать, как опасны каменные реки? Один раз их отправили искать пропавших людей. Тех-то они нашли и даже живыми. А еще нашли двух мертвецов среди камней. У одного были раздроблены колени, он не сумел добраться до края каменной полосы, потеряв сознание от боли, а второй — застрял ногой между камнями.
Фомас подгонял небольшой отряд, не останавливаясь ни отдохнуть, ни поесть. Словно у него открылось не только второе, но и еще какое-то по счету дыхание. И если привычный к физическим нагрузкам Нери только удивлялся внезапной резвости мага, то остальные злились и ругали вождя. В маленьком отряде назревал бунт.
Фомасу не терпелось добраться до цели. Явившийся среди ночи учитель не только объяснил, что они почти дошли, но и щедро изменил во фляжке воду на «напиток силы». С первого же глотка Фомас ощутил, что этот путь не то что пройдет, пролетит! Магия переполняла, готовая смести любого врага, сжечь, испепелить! Только покажи — кого. Спутники казались слишком медленными, слишком скучными, жалкими. Они копошились, словно черви у ног. Такие же ненужные, незаметные. Выбросить и забыть! Но приходилось подстраиваться под их шаг! Фомас невольно сравнивал ноющую, спотыкающуюся компанию с Нери. Воин шагал размеренно, не отставал, но и вперед не вырывался. Отличный выбор! Жаль, что он погибнет. В последнем поединке Хранитель заберет его жизнь и исчезнет, таково условие. Этого не избежать. Но с другой стороны, он же для этого и нанят!
«Стану магистром и ректором академии, прикажу усилить физические тренировки! А то что это, постоянно спотыкаются и хнычут! И это при том, что Нери забрал у девки ее мешок и прет, как лось, за двоих».
Хранитель
Я стоял на склоне горы, глядя вниз, где, словно муравьи, копошились пять человеческих фигурок. Опять! Хозяин опять нашел идиотов, готовых убивать друг друга ради обладания... Чем? Знаниями? Властью, которую якобы дадут эти знания? Я уже не пытаюсь их понять — сколько раз они приходили, столько раз все повторялось. Хозяину доставалась сила магов, а мне — воин.
Тоже хорошо, а то дичи уже маловато, всех разогнал источаемый мной ужас. Приходится уходить далеко от пещеры, чтобы поймать оленя. Или пару зайцев. Людей ловить легче, но за ними надо спускаться далеко вниз, к дороге. И ждать одиночек или небольшую группу. На караван уже не нападешь, слишком много тренированной охраны. Хозяин сердится, когда я ухожу надолго. Нет, он не боится побега — заклинание держит крепче цепей. Но если озлобленные люди устроят облаву и дойдут до пещеры... Ему придется опять уходить. А Хозяин этого очень не любит. Экспедиция может сорваться. И ему придется создавать новое подземелье с ловушками.
Обычно пещера выглядит пустой и неуютной настолько, чтобы никто не захотел здесь переночевать. Но, как только команда набрана, тут возникают все ловушки, они рассчитаны до последней песчинки для подчинения магов его воле. Впрочем, это не мое дело. Мне принадлежит воин.
Я нашел свою игрушку безошибочно. Меч за спиной, чтобы не мешал, движется легче остальных и даже помогает эти идиотам!
Пора возвращаться. Им, конечно, еще подниматься, проходить ловушки, а я их подожду их внутри. Чтобы снова раз за разом умирать от руки воина. Я буду выматывать его, чтобы потом сыграть в милосердие. Заставить принять от меня подарок и тем самым привязать его ко мне. Подчинить моей воле. Как маги подчинились воле Хозяина.
Я бы с радостью убил всех. Быстро и, наверное, даже без мучений. Но, увы, люди — все, кроме одного — принадлежат Хозяину. Я буду угрожать им, загоняя в его ловушку, угрожая смертью. Наблюдая, как он пожирает их силу и души. Одного за другим.
Мне не дано рассказать им о настоящей опасности. Они будут ненавидеть и опасаться меня, считая частью пещеры. Наверное, так и есть — узники тоже часть тюрьмы, что бы они об этом ни думали.
Мне нравится играть с людьми. Это единственное моё развлечение — пугать их, заключать пари с самим собой, угадывая, кто умрет первым, а кто последним. Подслушивать разговоры, выясняя, кого Хозяин подчинил первым. Я чувствую еще не случившийся раскол внутри группы. Они злятся, и эта злость, словно присосавшаяся к ним пиявка, тянет их магию, взамен впуская яд ненависти, слабости, предательства. Как и всегда.
Мне интереснее воины: как сражаются, верны ли воинской чести... Они так часто о ней говорят, что я выучил их кодекс наизусть. Честь, совесть, смелость — то, от чего многие из них отказываются достаточно легко. Бывало, что воин был в сговоре с одним из магов и убивал остальных. Я презирал таких и убивал без сожаления. Иногда последнему магу удавалось убить воина, что, впрочем, ничего не меняло для Хозяина. Некоторые избирали жертвой меня. Могли отрубить руку или ногу. Но я тоже могу себя убить и вернуться целым, но совсем не таким великодушным — эти долго страдали. Бывало, что воины, оставшись без нанимателей, бросались на меч, чтобы не достаться нежити — мне. Но для них всё равно ничего не менялось. Выход из пещеры — смерть.
Хозяин изображает доброту, позволяя оставить себе игрушку. Это тоже проявление власти надо мной. Сперва дать, позволить привязанность, потом заставить убить. И усилить мою ненависть к нему. Он наслаждается моей ненавистью, как изысканным блюдом, подпитывая свою силу и значимость. А я молча жду, чтобы предать его. Уничтожить даже ценой своей жизни.
Воин подхватил одного из магов, не дав ему сорваться. Заботливый. Надеюсь, меня он тоже не разочарует.
Привал объявили только перед крутым подъемом. Нери открыл путеводитель и обнаружил, что вторая часть доступна. На ней подробно описывалась первая часть подъема, включая родник с пригодной водой. И рекомендация набрать этой самой воды в запас, что и было выполнено.
Перекусили выданными в форте припасами и полезли вверх. Иногда буквально, по стене, цепляясь за выступы. К счастью, маг земли мог уговорить любой камень не только развернуться, но и торчать смирно, пока на него опираются, и падать уже потом, когда все влезли выше.
Нери привычно страховал девушку. Привязал к поясу веревки и подтягивал ее на особо сложных участках. Аютэ тяжело дышала, бормоча смесь благодарности и ругательств. Фомас кривился, но не вмешивался.
— Надо было брать еще воздушника, — проворчал Ашер, — уже бы на месте были!
Нери не ответил, во-первых, не его дело, а, во-вторых, не особо и тяжело лезть. Только страховать приходится уже двоих: водник поскользнулся на ровном, хотя и довольно узком месте и чуть не слетел вниз — ему тоже пришлось вручить кусок веревки.
Наконец прямо перед ними открылась небольшая каменная площадка и щель в вертикально поднимающейся каменной плите. Узкая настолько, что человек мог с трудом в нее протиснуться.
Фомас сверился с картой и на его лице мелькнуло такое выражение торжества, ярости, непонятной ненависти, что Нери передернуло. Остальные ничего не заметили, изучая вход в пещеру. Только Аютэ, изучая место отдыха, вдруг спросила:
— А разве лошади по горам лазают?
— Лошади? — Все устали настолько, что сил удивляться не было. Если скалолазающая лошадь сунется — ее проблемы. Нери подошел к обнаруженному следу и задумался. Принять вдавленный в нанесенную ветрами почву отпечаток за след копыта, конечно можно. Но других-то следов нет.
— Не может быть, — заявил Шавен. — Копыто лошадиное, а сюда могут забраться только козы или идиоты вроде нас. Думаю, это отпечаток камня. А жаль!
— Жаль? — не понял Нери.
— Я бы с удовольствием набил рожу какой-нибудь твари. Настроение подходящее! Ашер?
Маг земли приложил ладонь к скале, спрашивая камень об обитателях пещеры.
Но его отодвинули огневики. Они дружно влили в трещину огненную реку, прожигая темноту на много шагов вперед. Пережить такое не могло ни одно существо.
— Ну что, ночуем или идем внутрь сразу? Последний этап остался и мы победили! — спросил Фомас, притопывая от нетерпения.
— Ночуем, — возразил Нери. — Я не бессмертный лезть между раскаленных камней.
— Убивай не встану! — Аютэ улеглась прямо на землю, раскинув руки. — Магия, конечно, освежает, но не настолько, чтобы переть среди ночи внутрь. Отдыхаем.
Фомас нехотя согласился. Действительно, лезть в раскаленное жерло не самая умная идея. К тому же, у него есть напиток силы, а у остальных — нет. Остальные — обычные люди с ограниченными силами. Они примитивны и слабы. Они даже не знают, зачем он на самом деле их ведет. Но если он хочет добиться успеха, ему стоит быть терпеливее.
Утром Нери проснулся раньше всех, развел костер, поставил котелок с водой греться и устроился у огня, читать путеводитель. Мало ли что появилось в говорящей книге за ночь?
Путеводитель показал извилистый ход без всяких ответвлений с площадкой для отдыха. На плане она была отмечена подписью и пояснениями, что там лучше переночевать, потому что дальше пол будет неровным и отдыхать будет неудобно.
— А дальше?
«Устать не успеете, как будете на месте», — заверила книга.
— Показывай, — Нери развернул карту.
Через плечо заглянул проснувшийся Фомас.
— Что скажешь, воин?
— Первая часть, если верить книге — легкая. Небольшая лужа, несколько узких лазов, но вроде проходимых. А вот дальше ловушки. Ничего не понятно! — Нери развернул карту к магу: — Справитесь?
— Для магов любые ловушки — пустяки. А это что?
— Описание этих самых ловушек. — Нери прочитал вслух: — Медведь нападает сзади, конь сбоку, а ястреб — сверху. Очень информативно. Кто пойдет последним?
— Ашер будет держать щит. Ты в середине, против всех этих ловушек нужен маг, а ты — против Хранителя.
«Хранитель бессмертен, но меч пронзает плоть, отправляя его в небытие, — охотно откликнулась книга. — Тому, кто противостоит бессмертному стражу, нужны все его умения и знания! После ястреба ты встретишь мечи прошлых побед, склонись перед величием их стали!»
— А это что? — ткнул в инструкцию Фомас.
— Не знаю, — Нери полистал книгу. — Ничего не написано.
— Ладно, на месте разберемся. — Фомас забрал у него книгу, спрятал в сумку и разлил чай по кружкам: — Давайте есть и двигать внутрь. Судя по карте — чуть-чуть осталось.
Неторопливый завтрак бесил Фомаса. Хотелось пинком выбить у них кружки.
Ашер открыл глаза. Если бы разбогатеть было так просто... Он сможет! Книга недаром назвала его Избранным! Только его! Ах, если бы сон был пророческий!
Он повернул голову и посмотрел на спящих товарищей. Шавен лежал, вытянувшись в струнку, глаза закрыты, дыхание ровное. Может спит, а может и притворяется. Фомас во сне дергается, мышцы сокращаются, глаза под веками бегают. Снится что-то плохое. Ну и бездна с ним! Главное, добраться до книги и ее заполучить. А Фомас... с приятелем он еще разберется!
Заснуть не получалось. Вроде и устал, как лошадь на пахоте, а все равно не идет сон. Фомас поворочался, шепнул заклинание. Обычно потом снилось что-то светлое, после чего он вставал отдохнувшим и полным сил. Но не в этот раз.
Ему снился Наставник. Он стоял у столба со связанными руками и смотрел... ни у кого Фомас еще не видел такого ужаса и мольбы в глазах. А его товарищи делили КНИГУ. Они не пытались ее разыграть в кости, не пытались выкупить друг у друга. Нет, вцепившись в страницы, они тянули ее в разные стороны. Замечательная обложка из дорогой кожи валялась в пыли, затоптанная. Фомас попытался вмешаться, отнять, но его грубо оттолкнули. Нери встал между ним и дерущимися, а когда он все-таки прорвался, то получил заклинанием в лоб. Ашер влепил каменной цепью, по лицу заструилась кровь, тут же смытая потоком воды — водяная петля, скользнув по лицу, сжала горло. Фомас пытался разжать ее, но Аютэ со звериным рыком вдруг вцепилась ему в руку зубами и, когда он отпихнул ее, призвала огонь, обратив Фомаса в живой, пока еще живой факел.
— Книга моя! — прошипела она. — Моя-а-а…
Нери вскочил среди ночи. Меч оказался в руке раньше, чем пришло осознание — снаружи что-то происходит. Он выглянул во двор и увидел, что спят все. Даже часовые на стене сидели, бессильно опустив голову на грудь. А посреди двора, клубилось облако мерзкого багрового цвета. Просто висело, ничего на первый взгляд не делая. Привычная оценка: сущность, нематериальное, псевдожизнь, физический вред отсутствует, ментальный — внушение, опасен не сам, а подчиненные им люди. Вопрос только, кого и насколько он успел подчинить.
Не высовываясь из дверей, Нери нащупал в рукаве чехол с метательными звездами. Пальцы ощутили руну, вроде — та. Звезда ушла в середину облака и оно осыпалось на землю клочьями тумана, чтобы тут же исчезнуть. Нери подобрал звезду, прислушался. Часовые вскочили, заходили нервно, разгоняя сонную одурь. В казарме кто-то захрапел, заворочался... интересно, кого он прогнал и кому об этом надо рассказывать? Местному начальству — придется. А магам? Он решил тихонько переговорить с Фомасом, а как тот решит, так и будет.
В дорогу отправились на рассвете. Нери рассказал про пропажи людей. Его подняли на смех. Четверо магов — серьезные противники даже для некротварей и великанов, не то что для какой-то хищной лошади. А уж никсы тем более не опасны водяному магу. Наоборот, и подвезут, и помогут по доброй воле. К сожалению, ближайшая река, где они могут обитать — в долине за той самой горой, к которой они шли. Так что идти придется пешком.
Путеводитель ожил, едва вышли из форта, на карте пролегла тропа, обозначились четкие приметы. Через ту самую каменную реку.
— Это опасное место, — поделился Нери с Фомасом. — Любой камень может повернуться под ногой и искалечить.
Маг огня взглянул на него с неожиданной злобой, но приказать заткнуться не успел. Ашер услышал и начертил в воздухе знак. Камни задвигались, выстраиваясь в подобие моста или ровной дороги, по которой можно безопасно дойти до начала подъема.
— Нужно было силу тратить?! — прошипел маг огня. На него уставились с изумлением все — только что отремонтировал забесплатно форт и вдруг такая жадность.
— Нужно, — невозмутимо ответил Ашер. — Нери прав, на этих камнях очень легко поломаться или застрять. Лучше принять меры заранее.
Аютэ с Шавеном переглянулись, и маг воды сказал:
— Правда, Фомас, мы же не козы по камням скакать. Ашеру силы восстановить среди камня, проще чем пирожок съесть, чего ты кипятишься?
Некоторое время маг огня, борясь с гневом, смотрел на них. Молча, зло. Но так ничего и не сказал, первым ступив на каменную тропу.
— Что с ним? — удивилась Аютэ.
Нери пожал плечами и тут же удостоился внимания девушки.
— А ты всегда такой молчаливый?
— Да.
— А почему?
Пришлось пожать плечами еще раз. Он понятия не имеет, о чем с магами говорить? О том, что ему не нравится эта экспедиция? Так его никто не спрашивает. О сущности? Фомас запретил. О чем еще-то? Он пропустил магичку вперед и зашагал следом, незаметно ее страхуя. Мало ли, отвлечется, шагнет с тропы. Ему ли не знать, как опасны каменные реки? Один раз их отправили искать пропавших людей. Тех-то они нашли и даже живыми. А еще нашли двух мертвецов среди камней. У одного были раздроблены колени, он не сумел добраться до края каменной полосы, потеряв сознание от боли, а второй — застрял ногой между камнями.
ГЛАВА 7
Фомас подгонял небольшой отряд, не останавливаясь ни отдохнуть, ни поесть. Словно у него открылось не только второе, но и еще какое-то по счету дыхание. И если привычный к физическим нагрузкам Нери только удивлялся внезапной резвости мага, то остальные злились и ругали вождя. В маленьком отряде назревал бунт.
Фомасу не терпелось добраться до цели. Явившийся среди ночи учитель не только объяснил, что они почти дошли, но и щедро изменил во фляжке воду на «напиток силы». С первого же глотка Фомас ощутил, что этот путь не то что пройдет, пролетит! Магия переполняла, готовая смести любого врага, сжечь, испепелить! Только покажи — кого. Спутники казались слишком медленными, слишком скучными, жалкими. Они копошились, словно черви у ног. Такие же ненужные, незаметные. Выбросить и забыть! Но приходилось подстраиваться под их шаг! Фомас невольно сравнивал ноющую, спотыкающуюся компанию с Нери. Воин шагал размеренно, не отставал, но и вперед не вырывался. Отличный выбор! Жаль, что он погибнет. В последнем поединке Хранитель заберет его жизнь и исчезнет, таково условие. Этого не избежать. Но с другой стороны, он же для этого и нанят!
«Стану магистром и ректором академии, прикажу усилить физические тренировки! А то что это, постоянно спотыкаются и хнычут! И это при том, что Нери забрал у девки ее мешок и прет, как лось, за двоих».
Хранитель
Я стоял на склоне горы, глядя вниз, где, словно муравьи, копошились пять человеческих фигурок. Опять! Хозяин опять нашел идиотов, готовых убивать друг друга ради обладания... Чем? Знаниями? Властью, которую якобы дадут эти знания? Я уже не пытаюсь их понять — сколько раз они приходили, столько раз все повторялось. Хозяину доставалась сила магов, а мне — воин.
Тоже хорошо, а то дичи уже маловато, всех разогнал источаемый мной ужас. Приходится уходить далеко от пещеры, чтобы поймать оленя. Или пару зайцев. Людей ловить легче, но за ними надо спускаться далеко вниз, к дороге. И ждать одиночек или небольшую группу. На караван уже не нападешь, слишком много тренированной охраны. Хозяин сердится, когда я ухожу надолго. Нет, он не боится побега — заклинание держит крепче цепей. Но если озлобленные люди устроят облаву и дойдут до пещеры... Ему придется опять уходить. А Хозяин этого очень не любит. Экспедиция может сорваться. И ему придется создавать новое подземелье с ловушками.
Обычно пещера выглядит пустой и неуютной настолько, чтобы никто не захотел здесь переночевать. Но, как только команда набрана, тут возникают все ловушки, они рассчитаны до последней песчинки для подчинения магов его воле. Впрочем, это не мое дело. Мне принадлежит воин.
Я нашел свою игрушку безошибочно. Меч за спиной, чтобы не мешал, движется легче остальных и даже помогает эти идиотам!
Пора возвращаться. Им, конечно, еще подниматься, проходить ловушки, а я их подожду их внутри. Чтобы снова раз за разом умирать от руки воина. Я буду выматывать его, чтобы потом сыграть в милосердие. Заставить принять от меня подарок и тем самым привязать его ко мне. Подчинить моей воле. Как маги подчинились воле Хозяина.
Я бы с радостью убил всех. Быстро и, наверное, даже без мучений. Но, увы, люди — все, кроме одного — принадлежат Хозяину. Я буду угрожать им, загоняя в его ловушку, угрожая смертью. Наблюдая, как он пожирает их силу и души. Одного за другим.
Мне не дано рассказать им о настоящей опасности. Они будут ненавидеть и опасаться меня, считая частью пещеры. Наверное, так и есть — узники тоже часть тюрьмы, что бы они об этом ни думали.
Мне нравится играть с людьми. Это единственное моё развлечение — пугать их, заключать пари с самим собой, угадывая, кто умрет первым, а кто последним. Подслушивать разговоры, выясняя, кого Хозяин подчинил первым. Я чувствую еще не случившийся раскол внутри группы. Они злятся, и эта злость, словно присосавшаяся к ним пиявка, тянет их магию, взамен впуская яд ненависти, слабости, предательства. Как и всегда.
Мне интереснее воины: как сражаются, верны ли воинской чести... Они так часто о ней говорят, что я выучил их кодекс наизусть. Честь, совесть, смелость — то, от чего многие из них отказываются достаточно легко. Бывало, что воин был в сговоре с одним из магов и убивал остальных. Я презирал таких и убивал без сожаления. Иногда последнему магу удавалось убить воина, что, впрочем, ничего не меняло для Хозяина. Некоторые избирали жертвой меня. Могли отрубить руку или ногу. Но я тоже могу себя убить и вернуться целым, но совсем не таким великодушным — эти долго страдали. Бывало, что воины, оставшись без нанимателей, бросались на меч, чтобы не достаться нежити — мне. Но для них всё равно ничего не менялось. Выход из пещеры — смерть.
Хозяин изображает доброту, позволяя оставить себе игрушку. Это тоже проявление власти надо мной. Сперва дать, позволить привязанность, потом заставить убить. И усилить мою ненависть к нему. Он наслаждается моей ненавистью, как изысканным блюдом, подпитывая свою силу и значимость. А я молча жду, чтобы предать его. Уничтожить даже ценой своей жизни.
Воин подхватил одного из магов, не дав ему сорваться. Заботливый. Надеюсь, меня он тоже не разочарует.
***
Привал объявили только перед крутым подъемом. Нери открыл путеводитель и обнаружил, что вторая часть доступна. На ней подробно описывалась первая часть подъема, включая родник с пригодной водой. И рекомендация набрать этой самой воды в запас, что и было выполнено.
Перекусили выданными в форте припасами и полезли вверх. Иногда буквально, по стене, цепляясь за выступы. К счастью, маг земли мог уговорить любой камень не только развернуться, но и торчать смирно, пока на него опираются, и падать уже потом, когда все влезли выше.
Нери привычно страховал девушку. Привязал к поясу веревки и подтягивал ее на особо сложных участках. Аютэ тяжело дышала, бормоча смесь благодарности и ругательств. Фомас кривился, но не вмешивался.
— Надо было брать еще воздушника, — проворчал Ашер, — уже бы на месте были!
Нери не ответил, во-первых, не его дело, а, во-вторых, не особо и тяжело лезть. Только страховать приходится уже двоих: водник поскользнулся на ровном, хотя и довольно узком месте и чуть не слетел вниз — ему тоже пришлось вручить кусок веревки.
Наконец прямо перед ними открылась небольшая каменная площадка и щель в вертикально поднимающейся каменной плите. Узкая настолько, что человек мог с трудом в нее протиснуться.
Фомас сверился с картой и на его лице мелькнуло такое выражение торжества, ярости, непонятной ненависти, что Нери передернуло. Остальные ничего не заметили, изучая вход в пещеру. Только Аютэ, изучая место отдыха, вдруг спросила:
— А разве лошади по горам лазают?
— Лошади? — Все устали настолько, что сил удивляться не было. Если скалолазающая лошадь сунется — ее проблемы. Нери подошел к обнаруженному следу и задумался. Принять вдавленный в нанесенную ветрами почву отпечаток за след копыта, конечно можно. Но других-то следов нет.
— Не может быть, — заявил Шавен. — Копыто лошадиное, а сюда могут забраться только козы или идиоты вроде нас. Думаю, это отпечаток камня. А жаль!
— Жаль? — не понял Нери.
— Я бы с удовольствием набил рожу какой-нибудь твари. Настроение подходящее! Ашер?
Маг земли приложил ладонь к скале, спрашивая камень об обитателях пещеры.
Но его отодвинули огневики. Они дружно влили в трещину огненную реку, прожигая темноту на много шагов вперед. Пережить такое не могло ни одно существо.
— Ну что, ночуем или идем внутрь сразу? Последний этап остался и мы победили! — спросил Фомас, притопывая от нетерпения.
— Ночуем, — возразил Нери. — Я не бессмертный лезть между раскаленных камней.
— Убивай не встану! — Аютэ улеглась прямо на землю, раскинув руки. — Магия, конечно, освежает, но не настолько, чтобы переть среди ночи внутрь. Отдыхаем.
Фомас нехотя согласился. Действительно, лезть в раскаленное жерло не самая умная идея. К тому же, у него есть напиток силы, а у остальных — нет. Остальные — обычные люди с ограниченными силами. Они примитивны и слабы. Они даже не знают, зачем он на самом деле их ведет. Но если он хочет добиться успеха, ему стоит быть терпеливее.
Утром Нери проснулся раньше всех, развел костер, поставил котелок с водой греться и устроился у огня, читать путеводитель. Мало ли что появилось в говорящей книге за ночь?
Путеводитель показал извилистый ход без всяких ответвлений с площадкой для отдыха. На плане она была отмечена подписью и пояснениями, что там лучше переночевать, потому что дальше пол будет неровным и отдыхать будет неудобно.
— А дальше?
«Устать не успеете, как будете на месте», — заверила книга.
— Показывай, — Нери развернул карту.
Через плечо заглянул проснувшийся Фомас.
— Что скажешь, воин?
— Первая часть, если верить книге — легкая. Небольшая лужа, несколько узких лазов, но вроде проходимых. А вот дальше ловушки. Ничего не понятно! — Нери развернул карту к магу: — Справитесь?
— Для магов любые ловушки — пустяки. А это что?
— Описание этих самых ловушек. — Нери прочитал вслух: — Медведь нападает сзади, конь сбоку, а ястреб — сверху. Очень информативно. Кто пойдет последним?
— Ашер будет держать щит. Ты в середине, против всех этих ловушек нужен маг, а ты — против Хранителя.
«Хранитель бессмертен, но меч пронзает плоть, отправляя его в небытие, — охотно откликнулась книга. — Тому, кто противостоит бессмертному стражу, нужны все его умения и знания! После ястреба ты встретишь мечи прошлых побед, склонись перед величием их стали!»
— А это что? — ткнул в инструкцию Фомас.
— Не знаю, — Нери полистал книгу. — Ничего не написано.
— Ладно, на месте разберемся. — Фомас забрал у него книгу, спрятал в сумку и разлил чай по кружкам: — Давайте есть и двигать внутрь. Судя по карте — чуть-чуть осталось.
Неторопливый завтрак бесил Фомаса. Хотелось пинком выбить у них кружки.
