— Надо валить отсюда, — маг опять закашлялся, прижимая руку к груди. — Восстановлюсь по дороге! Не пропустите «ястреба».
Нери подхватил Ашера под руку, помог встать. Пошел рядом, удерживая под руку. Все равно от обоих сейчас пользы нет. Хотя странно...
— А почему не использовать накопители? — спросил он. — Ими же можно быстро восстановить магию!
— Потому что маг земли под землей должен восстанавливаться очень быстро! — ответила девушка. — Да он вообще не должен был так обессилеть, это же его стихия! А накопителей у нас не так много, кристаллы дорогие.
— Оставим их на крайний случай, — пояснил Фомас, которого почему-то не слишком волновало состояние приятеля. — Пока можно себе позволить идти не торопясь.
Ашер периодически спотыкался, тяжело опираясь на плечо спутника. Но постепенно выровнялся, и пошел сам, угрюмо косясь на темные стены. Ровные, словно промытые водой или магическим потоком, а не образовавшиеся в результате раскола породы.
Ястреба они все-таки пропустили. Сверху упали лианы, мгновенно спутав Аютэ, поволокли ее к потолку. Нери рванулся, рубя мечом упругие стебли, и магичка с визгом шлепнулась на пол.
— Действительно, сверху, — прошипела она, влепив в шевелящийся потолок струю пламени. При свете стало видно, что они вступили в зал, весь потолок которого был покрыт шевелящимися отростками. Растение это или животные не знал никто. Но было ясно, пройти легко не выйдет. Только выжигать путь.
— Гадость какая, — прошипела девушка, направляя вверх пламенный шар. Он завис под потолком, освещая пространство. Ближайшие отростки, пытаясь схватить его, обгорали, темнея и осыпаясь пеплом. Под ними проступило что-то вроде разветвленной корневой системы, крепящейся к потолку.
— Может проскочим, если выжечь путь? — предложил Фомас. — Нери, сгоняй к коню за булыжником, проверим, как у них с обучением.
Нери приволок круглый камень, катнул его, как мяч, в опасную зону. К сожалению, выяснилось, что враг не обучаем. Аютэ швырнула пламенем в метнувшиеся к камню лианы, к ней присоединился и Фомас. Раз за разом они выжигали тянущиеся к добыче отростки, шепотом ругаясь на быстро пустеющий резерв. Последняя лиана рассыпалась пеплом, добавив его к и так толстому, по щиколотку, слою. Теперь путникам пришлось довольствоваться одним световым шаром, тусклым и бледным. Его света не хватало, чтобы разогнать мрак даже на три шага вперед.
— Гасите, пойдем с факелом, — Нери достал из вещмешка палки, обмотанные лыком и обмазанные смолой. Горели они плохо, жутко дымили, но за неимением другого освещения — годились. Одну из палок Нери всучил Шавену, самому сильному в данную минуту. Ему же предстояло присматривать уже за тремя, выжатыми досуха магами. И размышлять, насколько ему все не нравится. Три мага из четырех были неспособны не то что колдовать, но даже идти! А до цели еще далеко! Остался водник, но и его — воин в этом был уверен — скоро обессилят.
Фомас шел с трудом. Магия возвращалась слишком медленно и пришлось пожалеть, что он израсходовал напиток силы в начале пути. Он был уверен, что сила восстановилась бы мгновенно. Но увы, во фляге булькала самая обычная вода. Впрочем эффект подарка еще не прошел. Он чувствовал себя куда лучше остальных магов. И приходилось тщательно следить, чтобы не выдать свое настоящее состояние. Периодически спотыкаться, тяжело опираясь на воина, чтобы этот гад что-то не заподозрил. И так слишком внимательно поглядывает, как будто догадывается о чем-то. Если бы не таинственный Хранитель, он бы уже избавился от этого типа. Отослал или сжег — какая польза от тупого боевика? Но приходилось терпеть. Как и остальное стадо.
— Ну, вот и мечи, — произнес Нери, когда они завернули за очередной поворот.
Перед ними был небольшой зал. Мечи скользили на высоте бедра, некоторые сверкали, а некоторые были серыми и зазубренными. Но все были подозрительно остры, а еще — двигались. Текли рекой к стене и поднимались по ней вверх, чтобы, описав круг под потолком, спуститься по другой стене.
— И как мы тут пойдем? — спросил Нери, присев у входа в зал. — На четвереньках если только... А вот грунт мне не нравится!
— Песок как песок. Пробуй.
Нери опустился на четвереньки, сделал несколько шагов... и тут же откатился, стряхивая с руки крупного муравья.
— Тут под песком ямы! И в них муравьи!
— Шавен! — Фомас сверился с путеводителем и указал приятелю на землю: — Утопи их, за этим залом — библиотека! Мы дошли!
Шавен замотал головой, не желая остаться без магии.
— Давайте попробуем пройти просто так. Можно постелить вещи!
Очень быстро выяснилось, что, если потревожить гнездо, никакая ткань не спасает. Потревоженные насекомые мгновенно ее прогрызали и вцеплялись в руки и колени, прокусывая даже плотные штаны.
— Придется все-таки смывать песок, сдуть не выйдет. Воздушников нет. А заплавить — у нас двоих сил не хватит! Выложились на лианах, — прикинул Фомас. Ему мерещился свет, на грани видимости, почти не заметный, но он ждал, верил и видел алое мерцание. — Если песок смыть, попробуем сжечь этих тварей. Используем накопители! Думаю, это и есть случай, которого ждали.
— Ладно, попробую промыть тропинку. Как бы тоже без магии не остаться. Тут что-то блокирует восстановление, — сдался водник.
Оба мага огня извлекли тускло мерцающие кристаллы и те погасли, через руки отдав энергию.
— Мы готовы, Шавен, давай.
Призвать воду среди камня задача нетривиальная. Но Шавен недаром был одним из сильнейших в академии магов воды. На лбу выступили капли пота, глаза закрылись — и под ногами возник ручеек. Сперва тонкий, постепенно набирающий силу. Управляемый волей мага, он плеснулся в зал, смывая потоки песка, обнажая пол в крупных дырах нор.
Насекомые забегали, поволокли песчинки назад, но тут же их накрыло пламенем. Маги огня, использовав восполненный резерв, освободили проход. Правда, пришлось еще трижды прожигать землю — муравьиные ходы оказались глубоко, и они продолжали вылезать очень долго.
— А что они тут едят? — спросил Нери и едва успел уклониться от огня. Фомас направил ладонь в его сторону и не сразу погасил пламя.
— Тебя сожрут, если болтать будешь! — рявкнул он. — Заткнись и двигай задницей!
Нери на четвереньках двинулся первым, успев поймать недоумевающие взгляды остальных магов. Никто не понял, на что взъелся главарь. Нормальный же был вопрос! Воин быстро прополз на другую сторону, обернулся и помахал рукой.
Следующей отправилась Аютэ. Когда она доползла до конца зала, Нери протянул ей руку, помогая подняться.
— Чего он на тебя наорал? — шепнула девушка.
— Не знаю, — Нери подал сигнал следующему.
— А мне кажется, знаешь или догадываешься, — возразила она, по-прежнему шепотом. — Слишком много странного в этой пещере. Так?
— Так. Но убегать-то пока некуда. Мы не знаем, что ждет впереди и безопаснее идти всем вместе.
— А если бы было куда, ты бы сбежал?
— Нет, — Нери мог бы напомнить о контракте, но зачем? Он не сбежит, пока живы наниматели или пока не выполнена задача. Потом — без колебаний. Не нравится ему Фомас. Слишком странно себя ведет. Есть в нем какая-то одержимость, непонятное сумасшествие.
Аютэ взглянула на ползущего Ашера. Маг еще не восстановил силы и посередине прилег отдохнуть, и совсем тихо добавила:
— Понимаешь, иногда мне так страшно! Я ощущаю, что впереди нас ждет смерть, а иногда кажется, что там что-то чудесное, необычное!
— Понимаю, — Нери протянул руку магу земли, помогая подняться. И про себя добавил: «Одно другого не отменяет».
Перебравшись на другую сторону маги присели отдохнуть. Пустые магические резервы, ожидание неприятностей, все это лишало сил. Фомас откровенно злился. Муравьи потихоньку вылезали из нор, волокли откуда-то песчинки, и судя по их количеству, не так сильно от огня и пострадали.
— Ты прав, Нери, — вдруг заявил Шавен. — Смотри сколько их! А ведь мы уничтожили гнезда почти полностью. И прокормиться в лишенной жизни пещере такое количество муравьев не сможет. Либо рядом есть выход, либо мы имеем дело с магией.
— Отступать поздно! — голос Фомаса прозвучал сдавленно, нервно. Нери пожалел, что в тусклом свете факела не видит его лица. Скорее всего, маг кипел от злости, но сдерживался. Это же поняли и остальные.
— Нет, — заявил Ашер. — Так не пойдет. Давай, выкладывай, что знаешь!
— Да не знаю я ничего. Просто бесит этот паникер! Разводит тут... а еще храмовый воин!
Наверное, если бы было куда — стоило бы удрать, пусть и нарушив контракт. Есть способы, хотя храм этого не любит. Но некуда. Позади завал, а впереди едва заметный отблеск цвета венозной крови. И именно туда предстоит идти.
— Я тоже нервничаю, — возразил Шавен. — Артефакт — несомненно штука ценная, но жизнь дороже. Мы без магии, едва на ногах стоим, Нери один способен что-то делать. Без нашей поддержки и даже без приличных запасов еды, — он встряхнул мешок. — Не заметили, как полегчало?
Только тут все сунулись проверять припасы.
— Проклятые твари! — прошипел Фомас, обнаружив что мешочек с крупой опустел, а сама ткань превратилась в труху, изгрызенная муравьиными жвалами. — Когда успели?!
— Зато понятно, что едят, — нервно пошутил Ашер. — Все, идем! Эти твари уже в нашу сторону ползут, а у нас магии нет.
Муравьиная стая и правда тихонько выстраивалась для атаки на путников. Небольшие группы выползали из-под движущихся мечей и останавливались, шевеля усиками. Возвращались назад в норы, откуда уже выливался поток блестящих хитином тел, присоединяясь к стае. Превращаясь в армию, готовую к выступлению. Путники поднялись, двинулись прочь, дальше по пещере.
За залом мечей пол неприятно изменился, стал неровным. Добавились острые каменные выступы, ощутимые даже через подошву. Появились трещины, достаточно широкие, чтобы нога могла соскользнуть в них с риском застрять. Тусклый свет не всегда помогал различить неровности и пару раз споткнувшихся ловили в падении, не дав приземлиться и разбить голову или что-нибудь об эти самые выступы сломать. Шли осторожно, ощупывая ногами каждый сантиметр пола и держась за стену.
Постепенно темно-красное свечение приблизилось и дорогу можно было различить без факелов. Камень казался залитым кровью, но его хотя бы стало видно. Отряд пошел быстрее, насколько это было возможно.
Свет становился все ярче. Последние несколько шагов до нового поворота они дошли быстро, обретя второе дыхание. А повернув, остановились, впечатленные: перед ними был зал, потолок которого терялся в темноте. Разделенный каменным барьером на две неравные половины. Малая — такая же, как и пол коридора, площадка. Каменные шипы и складки были даже на стенах. А большая — абсолютно ровная, по бокам заставленная книжными шкафами, составляющими самый настоящий лабиринт. Они подходили к разделяющей полосе вплотную и можно было без труда дотянуться, взять любую из книг и посмотреть. Посередине подземной библиотеки находилась большая площадка. А за стеллажами, вдалеке мерцало яркое пятно портала или выхода. Но свет исходил не только от него — на стенах горели кристаллические светильники, заливая кроваво-алым светом зал и совершенно одинаковые переплеты книг.
Свет в зале медленно померк, вызвав невнятный протест магов. В темноте прозвучали шаги. Громкие, уверенные. Они приближались, пока не затихли (все были в этом уверены) возле разделителя. Свет опять вспыхнул. И стал виден человек... или не человек. Высокий, худой мужчина с вытянутым лицом, длинными растрепанными волосами и мечом в руке. Одежда на нем, несмотря на свою простоту, была богатая. Винного цвета шелковая рубашка с золотой вышивкой по рукавам и вороту, бархатный жилет, расшитые штаны и высокие, до колен, сапоги. Все новенькое, словно только что из портняжной мастерской. С презрительно-ожидающим выражением лица он приблизился уверенной походкой хищника. Точно знающего, что испуганно блеющее, сбившиеся в кучу стадо уже никуда не убежит. В глазах вместо зрачка плясало пламя.
— Не человек, — вслух решил Нери.
Хранитель торжественно поклонился. Мечом обвел зал и опять уставился на магов, ожидая ответного шага.
Осознав, что знакомство может затянуться, Нери бросил мешок на пол, и уселся сверху. Не слишком удобно, острые камни все равно ощущаются, но хоть какой-то отдых. Любое представление лучше смотреть сидя, а не стоя. А в том, что их ждет отлично срежиссированный спектакль, он не сомневался. Сцена, зал, артисты. Осталось дождаться начала.
Фомас выхватил путеводитель и принялся его листать. Увы, книга была совершенно пустой. А на карте отразилась прямая линия — в телепорт за книжным лабиринтом.
— Мы... за артефактом, — начал Фомас, внезапно смутившись. — А вы?
— Дошли-таки. И даже никого не потеряли, — удивился Хранитель, игнорируя вопрос. — Поздравляю. Осталось взять книгу и уйти.
— Книгу? — уточнил Шавен. Ни ему, ни Аютэ так и не рассказали о цели поисков.
— Да, книга, дающая доступ к магии Образов и Теней. Древней и очень могущественной. Именно для того, чтобы добыть ее, я вас нанял, — торжественно произнес Фомас и уточнил у Хранителя: — И где она?
— Понятия не имею. Где-то здесь, — Хранитель махнул рукой вбок, на шкафы, заполненные темно-красными переплетами плотно стоящих книг. — Каждого, кто зайдет за эту линию, я убью. Понятно?
— А тебя самого как-то можно? — осторожно спросила Аютэ.
— Да, убить меня — ваш единственный способ добраться до книг, Ненадолго, правда, я быстро возвращаюсь, — ответил Хранитель. — Начнем или отдохнете? — И с досадой добавил: — Ах, да, забыл совсем! Каждый раз одно и то же! Вы можете задавать любые вопросы по вот этому хозяйству, я отвечу, если смогу. И разумеется, я не обязан вам помогать. Подойти к вам за барьер я тоже не могу, так что, если кто-то уползет раненый, не надейтесь, не добью, умирать будете долго и мучительно. Понятно?
— Интересная игра. Господа маги, я жду команды, — Нери закрыл глаза, давая им отдых. — Когда понадоблюсь, позовите.
— Что будем делать? — Фомас попробовал на книгах заклинание левитации.
Хранитель с усмешкой наблюдал, как две книги сползли с полки и легли в руки мага.
— Мы так долго будем их перетаскивать, — Ашер тоже сделал попытку и с почти тем же результатом. К нему прилетело пять книг.
Быстро просмотрев их и, убедившись, что добыли не те, маги бросили несчастные фолианты под ноги. И нацелились на следующие. Но тут упавшие книги взлетели и вернулись на место. Да еще по залу прошел шорох — книги на глазах изумленных магов переместились, меняясь местами.
— Ну, отлично. Искать будем пока не состаримся, — Шавен схватился за голову, вцепляясь в волосы. Подергал. — Может, весь шкаф сюда опрокинем?
— А толку? — Хранитель кивнул Нери, как своему и тоже уселся на пол, скрестив ноги. — Они все время местами меняются. Надоели летать!
— То есть, это постоянно? — Нери открыл один глаз. — Не в нашу честь?
— Нет, — измаявшемуся от одиночества стражу явно хотелось поболтать. — О! Вот эту я знаю! Уже выучил. Видишь, тут переплет поврежден? Один из твоих предшественников зацепил мечом, перед тем, как я его убил. А может поэтому и убил, пока он с ней возился. Я одно время развлекался, ее разыскивая.
— А чего сам не найдешь эту самую книгу? Давно бы спер, выучил и стал могущественным магом. Или какое-то ограничение? — спросил Нери.
Нери подхватил Ашера под руку, помог встать. Пошел рядом, удерживая под руку. Все равно от обоих сейчас пользы нет. Хотя странно...
— А почему не использовать накопители? — спросил он. — Ими же можно быстро восстановить магию!
— Потому что маг земли под землей должен восстанавливаться очень быстро! — ответила девушка. — Да он вообще не должен был так обессилеть, это же его стихия! А накопителей у нас не так много, кристаллы дорогие.
— Оставим их на крайний случай, — пояснил Фомас, которого почему-то не слишком волновало состояние приятеля. — Пока можно себе позволить идти не торопясь.
Ашер периодически спотыкался, тяжело опираясь на плечо спутника. Но постепенно выровнялся, и пошел сам, угрюмо косясь на темные стены. Ровные, словно промытые водой или магическим потоком, а не образовавшиеся в результате раскола породы.
Ястреба они все-таки пропустили. Сверху упали лианы, мгновенно спутав Аютэ, поволокли ее к потолку. Нери рванулся, рубя мечом упругие стебли, и магичка с визгом шлепнулась на пол.
— Действительно, сверху, — прошипела она, влепив в шевелящийся потолок струю пламени. При свете стало видно, что они вступили в зал, весь потолок которого был покрыт шевелящимися отростками. Растение это или животные не знал никто. Но было ясно, пройти легко не выйдет. Только выжигать путь.
— Гадость какая, — прошипела девушка, направляя вверх пламенный шар. Он завис под потолком, освещая пространство. Ближайшие отростки, пытаясь схватить его, обгорали, темнея и осыпаясь пеплом. Под ними проступило что-то вроде разветвленной корневой системы, крепящейся к потолку.
— Может проскочим, если выжечь путь? — предложил Фомас. — Нери, сгоняй к коню за булыжником, проверим, как у них с обучением.
Нери приволок круглый камень, катнул его, как мяч, в опасную зону. К сожалению, выяснилось, что враг не обучаем. Аютэ швырнула пламенем в метнувшиеся к камню лианы, к ней присоединился и Фомас. Раз за разом они выжигали тянущиеся к добыче отростки, шепотом ругаясь на быстро пустеющий резерв. Последняя лиана рассыпалась пеплом, добавив его к и так толстому, по щиколотку, слою. Теперь путникам пришлось довольствоваться одним световым шаром, тусклым и бледным. Его света не хватало, чтобы разогнать мрак даже на три шага вперед.
— Гасите, пойдем с факелом, — Нери достал из вещмешка палки, обмотанные лыком и обмазанные смолой. Горели они плохо, жутко дымили, но за неимением другого освещения — годились. Одну из палок Нери всучил Шавену, самому сильному в данную минуту. Ему же предстояло присматривать уже за тремя, выжатыми досуха магами. И размышлять, насколько ему все не нравится. Три мага из четырех были неспособны не то что колдовать, но даже идти! А до цели еще далеко! Остался водник, но и его — воин в этом был уверен — скоро обессилят.
Фомас шел с трудом. Магия возвращалась слишком медленно и пришлось пожалеть, что он израсходовал напиток силы в начале пути. Он был уверен, что сила восстановилась бы мгновенно. Но увы, во фляге булькала самая обычная вода. Впрочем эффект подарка еще не прошел. Он чувствовал себя куда лучше остальных магов. И приходилось тщательно следить, чтобы не выдать свое настоящее состояние. Периодически спотыкаться, тяжело опираясь на воина, чтобы этот гад что-то не заподозрил. И так слишком внимательно поглядывает, как будто догадывается о чем-то. Если бы не таинственный Хранитель, он бы уже избавился от этого типа. Отослал или сжег — какая польза от тупого боевика? Но приходилось терпеть. Как и остальное стадо.
— Ну, вот и мечи, — произнес Нери, когда они завернули за очередной поворот.
Перед ними был небольшой зал. Мечи скользили на высоте бедра, некоторые сверкали, а некоторые были серыми и зазубренными. Но все были подозрительно остры, а еще — двигались. Текли рекой к стене и поднимались по ней вверх, чтобы, описав круг под потолком, спуститься по другой стене.
— И как мы тут пойдем? — спросил Нери, присев у входа в зал. — На четвереньках если только... А вот грунт мне не нравится!
— Песок как песок. Пробуй.
Нери опустился на четвереньки, сделал несколько шагов... и тут же откатился, стряхивая с руки крупного муравья.
— Тут под песком ямы! И в них муравьи!
— Шавен! — Фомас сверился с путеводителем и указал приятелю на землю: — Утопи их, за этим залом — библиотека! Мы дошли!
Шавен замотал головой, не желая остаться без магии.
— Давайте попробуем пройти просто так. Можно постелить вещи!
Очень быстро выяснилось, что, если потревожить гнездо, никакая ткань не спасает. Потревоженные насекомые мгновенно ее прогрызали и вцеплялись в руки и колени, прокусывая даже плотные штаны.
— Придется все-таки смывать песок, сдуть не выйдет. Воздушников нет. А заплавить — у нас двоих сил не хватит! Выложились на лианах, — прикинул Фомас. Ему мерещился свет, на грани видимости, почти не заметный, но он ждал, верил и видел алое мерцание. — Если песок смыть, попробуем сжечь этих тварей. Используем накопители! Думаю, это и есть случай, которого ждали.
— Ладно, попробую промыть тропинку. Как бы тоже без магии не остаться. Тут что-то блокирует восстановление, — сдался водник.
Оба мага огня извлекли тускло мерцающие кристаллы и те погасли, через руки отдав энергию.
— Мы готовы, Шавен, давай.
Призвать воду среди камня задача нетривиальная. Но Шавен недаром был одним из сильнейших в академии магов воды. На лбу выступили капли пота, глаза закрылись — и под ногами возник ручеек. Сперва тонкий, постепенно набирающий силу. Управляемый волей мага, он плеснулся в зал, смывая потоки песка, обнажая пол в крупных дырах нор.
Насекомые забегали, поволокли песчинки назад, но тут же их накрыло пламенем. Маги огня, использовав восполненный резерв, освободили проход. Правда, пришлось еще трижды прожигать землю — муравьиные ходы оказались глубоко, и они продолжали вылезать очень долго.
— А что они тут едят? — спросил Нери и едва успел уклониться от огня. Фомас направил ладонь в его сторону и не сразу погасил пламя.
— Тебя сожрут, если болтать будешь! — рявкнул он. — Заткнись и двигай задницей!
Нери на четвереньках двинулся первым, успев поймать недоумевающие взгляды остальных магов. Никто не понял, на что взъелся главарь. Нормальный же был вопрос! Воин быстро прополз на другую сторону, обернулся и помахал рукой.
Следующей отправилась Аютэ. Когда она доползла до конца зала, Нери протянул ей руку, помогая подняться.
— Чего он на тебя наорал? — шепнула девушка.
— Не знаю, — Нери подал сигнал следующему.
— А мне кажется, знаешь или догадываешься, — возразила она, по-прежнему шепотом. — Слишком много странного в этой пещере. Так?
— Так. Но убегать-то пока некуда. Мы не знаем, что ждет впереди и безопаснее идти всем вместе.
— А если бы было куда, ты бы сбежал?
— Нет, — Нери мог бы напомнить о контракте, но зачем? Он не сбежит, пока живы наниматели или пока не выполнена задача. Потом — без колебаний. Не нравится ему Фомас. Слишком странно себя ведет. Есть в нем какая-то одержимость, непонятное сумасшествие.
Аютэ взглянула на ползущего Ашера. Маг еще не восстановил силы и посередине прилег отдохнуть, и совсем тихо добавила:
— Понимаешь, иногда мне так страшно! Я ощущаю, что впереди нас ждет смерть, а иногда кажется, что там что-то чудесное, необычное!
— Понимаю, — Нери протянул руку магу земли, помогая подняться. И про себя добавил: «Одно другого не отменяет».
ГЛАВА 9
Перебравшись на другую сторону маги присели отдохнуть. Пустые магические резервы, ожидание неприятностей, все это лишало сил. Фомас откровенно злился. Муравьи потихоньку вылезали из нор, волокли откуда-то песчинки, и судя по их количеству, не так сильно от огня и пострадали.
— Ты прав, Нери, — вдруг заявил Шавен. — Смотри сколько их! А ведь мы уничтожили гнезда почти полностью. И прокормиться в лишенной жизни пещере такое количество муравьев не сможет. Либо рядом есть выход, либо мы имеем дело с магией.
— Отступать поздно! — голос Фомаса прозвучал сдавленно, нервно. Нери пожалел, что в тусклом свете факела не видит его лица. Скорее всего, маг кипел от злости, но сдерживался. Это же поняли и остальные.
— Нет, — заявил Ашер. — Так не пойдет. Давай, выкладывай, что знаешь!
— Да не знаю я ничего. Просто бесит этот паникер! Разводит тут... а еще храмовый воин!
Наверное, если бы было куда — стоило бы удрать, пусть и нарушив контракт. Есть способы, хотя храм этого не любит. Но некуда. Позади завал, а впереди едва заметный отблеск цвета венозной крови. И именно туда предстоит идти.
— Я тоже нервничаю, — возразил Шавен. — Артефакт — несомненно штука ценная, но жизнь дороже. Мы без магии, едва на ногах стоим, Нери один способен что-то делать. Без нашей поддержки и даже без приличных запасов еды, — он встряхнул мешок. — Не заметили, как полегчало?
Только тут все сунулись проверять припасы.
— Проклятые твари! — прошипел Фомас, обнаружив что мешочек с крупой опустел, а сама ткань превратилась в труху, изгрызенная муравьиными жвалами. — Когда успели?!
— Зато понятно, что едят, — нервно пошутил Ашер. — Все, идем! Эти твари уже в нашу сторону ползут, а у нас магии нет.
Муравьиная стая и правда тихонько выстраивалась для атаки на путников. Небольшие группы выползали из-под движущихся мечей и останавливались, шевеля усиками. Возвращались назад в норы, откуда уже выливался поток блестящих хитином тел, присоединяясь к стае. Превращаясь в армию, готовую к выступлению. Путники поднялись, двинулись прочь, дальше по пещере.
За залом мечей пол неприятно изменился, стал неровным. Добавились острые каменные выступы, ощутимые даже через подошву. Появились трещины, достаточно широкие, чтобы нога могла соскользнуть в них с риском застрять. Тусклый свет не всегда помогал различить неровности и пару раз споткнувшихся ловили в падении, не дав приземлиться и разбить голову или что-нибудь об эти самые выступы сломать. Шли осторожно, ощупывая ногами каждый сантиметр пола и держась за стену.
Постепенно темно-красное свечение приблизилось и дорогу можно было различить без факелов. Камень казался залитым кровью, но его хотя бы стало видно. Отряд пошел быстрее, насколько это было возможно.
Свет становился все ярче. Последние несколько шагов до нового поворота они дошли быстро, обретя второе дыхание. А повернув, остановились, впечатленные: перед ними был зал, потолок которого терялся в темноте. Разделенный каменным барьером на две неравные половины. Малая — такая же, как и пол коридора, площадка. Каменные шипы и складки были даже на стенах. А большая — абсолютно ровная, по бокам заставленная книжными шкафами, составляющими самый настоящий лабиринт. Они подходили к разделяющей полосе вплотную и можно было без труда дотянуться, взять любую из книг и посмотреть. Посередине подземной библиотеки находилась большая площадка. А за стеллажами, вдалеке мерцало яркое пятно портала или выхода. Но свет исходил не только от него — на стенах горели кристаллические светильники, заливая кроваво-алым светом зал и совершенно одинаковые переплеты книг.
Свет в зале медленно померк, вызвав невнятный протест магов. В темноте прозвучали шаги. Громкие, уверенные. Они приближались, пока не затихли (все были в этом уверены) возле разделителя. Свет опять вспыхнул. И стал виден человек... или не человек. Высокий, худой мужчина с вытянутым лицом, длинными растрепанными волосами и мечом в руке. Одежда на нем, несмотря на свою простоту, была богатая. Винного цвета шелковая рубашка с золотой вышивкой по рукавам и вороту, бархатный жилет, расшитые штаны и высокие, до колен, сапоги. Все новенькое, словно только что из портняжной мастерской. С презрительно-ожидающим выражением лица он приблизился уверенной походкой хищника. Точно знающего, что испуганно блеющее, сбившиеся в кучу стадо уже никуда не убежит. В глазах вместо зрачка плясало пламя.
— Не человек, — вслух решил Нери.
Хранитель торжественно поклонился. Мечом обвел зал и опять уставился на магов, ожидая ответного шага.
Осознав, что знакомство может затянуться, Нери бросил мешок на пол, и уселся сверху. Не слишком удобно, острые камни все равно ощущаются, но хоть какой-то отдых. Любое представление лучше смотреть сидя, а не стоя. А в том, что их ждет отлично срежиссированный спектакль, он не сомневался. Сцена, зал, артисты. Осталось дождаться начала.
Фомас выхватил путеводитель и принялся его листать. Увы, книга была совершенно пустой. А на карте отразилась прямая линия — в телепорт за книжным лабиринтом.
— Мы... за артефактом, — начал Фомас, внезапно смутившись. — А вы?
— Дошли-таки. И даже никого не потеряли, — удивился Хранитель, игнорируя вопрос. — Поздравляю. Осталось взять книгу и уйти.
— Книгу? — уточнил Шавен. Ни ему, ни Аютэ так и не рассказали о цели поисков.
— Да, книга, дающая доступ к магии Образов и Теней. Древней и очень могущественной. Именно для того, чтобы добыть ее, я вас нанял, — торжественно произнес Фомас и уточнил у Хранителя: — И где она?
— Понятия не имею. Где-то здесь, — Хранитель махнул рукой вбок, на шкафы, заполненные темно-красными переплетами плотно стоящих книг. — Каждого, кто зайдет за эту линию, я убью. Понятно?
— А тебя самого как-то можно? — осторожно спросила Аютэ.
— Да, убить меня — ваш единственный способ добраться до книг, Ненадолго, правда, я быстро возвращаюсь, — ответил Хранитель. — Начнем или отдохнете? — И с досадой добавил: — Ах, да, забыл совсем! Каждый раз одно и то же! Вы можете задавать любые вопросы по вот этому хозяйству, я отвечу, если смогу. И разумеется, я не обязан вам помогать. Подойти к вам за барьер я тоже не могу, так что, если кто-то уползет раненый, не надейтесь, не добью, умирать будете долго и мучительно. Понятно?
— Интересная игра. Господа маги, я жду команды, — Нери закрыл глаза, давая им отдых. — Когда понадоблюсь, позовите.
— Что будем делать? — Фомас попробовал на книгах заклинание левитации.
Хранитель с усмешкой наблюдал, как две книги сползли с полки и легли в руки мага.
— Мы так долго будем их перетаскивать, — Ашер тоже сделал попытку и с почти тем же результатом. К нему прилетело пять книг.
Быстро просмотрев их и, убедившись, что добыли не те, маги бросили несчастные фолианты под ноги. И нацелились на следующие. Но тут упавшие книги взлетели и вернулись на место. Да еще по залу прошел шорох — книги на глазах изумленных магов переместились, меняясь местами.
— Ну, отлично. Искать будем пока не состаримся, — Шавен схватился за голову, вцепляясь в волосы. Подергал. — Может, весь шкаф сюда опрокинем?
— А толку? — Хранитель кивнул Нери, как своему и тоже уселся на пол, скрестив ноги. — Они все время местами меняются. Надоели летать!
— То есть, это постоянно? — Нери открыл один глаз. — Не в нашу честь?
— Нет, — измаявшемуся от одиночества стражу явно хотелось поболтать. — О! Вот эту я знаю! Уже выучил. Видишь, тут переплет поврежден? Один из твоих предшественников зацепил мечом, перед тем, как я его убил. А может поэтому и убил, пока он с ней возился. Я одно время развлекался, ее разыскивая.
— А чего сам не найдешь эту самую книгу? Давно бы спер, выучил и стал могущественным магом. Или какое-то ограничение? — спросил Нери.
