Не выспавшиеся и измученные Шестаковы, управившись по хозяйству, решили улечься пораньше, но ровно в полночь всё повторилось сначала. Опять жуткий рев и опять невидимый изверг избивал беззащитную жертву.
Утром, выгнав коров, вторую ночь не высыпающиеся соседки - тетка Фекла, бабка Анисья и Серафима собрались вместе:
- Надо бы Дуне-то из дома уходить! А то ведь замучает насмерть лукавый, а нам отвечать придется! - был всеобщий вердикт.
Времена были страшные. НКВД свирепствовал, и за меньшие провинности люди пропадали в лагерях бесследно. А толковать безбожной власти про Анчутку было бесполезно.
- А куда уходить-то? - вздохнула Серафима,- в летней стряпке у нас не проживешь! В доме и без неё теснота - ребятам уроки делать негде.
- Свободных изб в селе нет, - отмахнулась веткой от комара тетка Фекла,- а в постоялицы кто же осмелится бесноватую запустить?
- Не с того края, бабоньки, за дело беретесь,- заметила бабка Анисья, - не Дуньку прятать надо, а Анчутку от неё отвадить! Поп нужен!
- Может, и нужен, да где ж его взять-то? Во всей округе ни одной действующей церкви нет!
Постояли, повздыхали, но так ни к чему и не пришли. Да и времени не было долго толковать, да рядить о судьбе несчастной Дуняши - летняя страда, каждая минута на счету.
С вечера Дуня все-таки улеглась спать в стряпке Шестаковых, и ночь прошла спокойно. Соседи облегченно перевели дыхание, но вскоре выяснилось, что расслабились они рано.
В тот день ужинать Шестаковы сели поздно. Серафима, до сумерек проработав в поле, решила быстренько - на "скорую руку" испечь блинцов.
Вся семья собралась вокруг аппетитно благоухающей стопки, когда неизвестно откуда - прямо из воздуха брызнула вода, и на блины. Те сразу же превратились в нечто неудобоваримое, и Шестаковы остались без ужина.
- Здесь он - Анчутка-то! - злорадно заявила бабка Фрося,- теперь начнет озоровать, никому покоя не будет! А нечего было бесноватую в дом привечать! Я же говорила вам, непутевым, я предупреждала....
- Да хоть вы-то, мама, не травите душу! Ерунда всё это! - рявкнул обеспокоенный Федор.
Но когда в последующие дни одна за другой в стряпке разбились все крынки, терпение лопнуло и у него.
- Я тебя у бригадира отпросил,- заявил Федор жене как-то вечером,- с утра собирайся! До "большака" тебя Иван Ильич довезет, а дальше на попутках в область подавайся. Там, говорят, церковь действующая есть. И хотя я во всю эту нечисть не особо верю, поговори с попом-то, как нам от такой беды избавляться?
Добралась Серафима до областного центра уже ближе к вечеру, а пока нашла церковь и вовсе смеркаться начало. И все же женщине повезло - батюшка оказался на месте. Вместе с каким-то ветхим старичком они перестилали полы.
- Служба закончилась, дочь моя, - прошепелявил священник, придерживая зубами гвозди, - с утра приходи!
- Ох, да у меня другое!
- Так чего же тебе, болезная, - осведомился старичок, окинув взглядом измученную непростой дорогой женщину, - какая боль-беда в храм привела?
Серафима присела на скамью, вытянув гудящие ноги, и рассказала этим людям, что творится в её деревне.
- Свекровь говорит, что это Анчутка озорует, - задумчиво заметила она,- может и так, но покоя от него всей улице нет!
Священник с помощником не сразу среагировали на её рассказ, продолжая свою работу. Уставшая женщина даже вздремнуть успела под монотонный перестук молотков.
- Здесь, в приделе переночуешь, дочь моя,- предложил ей батюшка, - мы всё равно всю ночь работать будем. Завтра службу отстоишь, и в обратный путь. Подумаем, как тебе помочь.... Жди!
С тем Серафима и вернулась в родное село.
- Ну? - подступился к ней муж,- что поп сказал?
- Ждать велел!
- Да чего уж ждать-то? Скоро ни одной целой миски в доме не останется, и Дуньку Анчутка стал уже среди белого дня избивать!
И действительно, бедную юродивую нечистая избила прямо на заготовке дров в лесу. Вся деревня видела, как некто невидимый наносил удары, а что толку-то? Как помочь женщине они не знали.
У Федора совсем сдали нервы, и он объявил, что уходит из дома:
- Как бирюк, в норе буду жить, но пока эта нечисть здесь шляется в дом больше ни ногой!
- Куда это ты собрался, малахольный, - подозрительно прищурилась бабка Фрося, - уж не к Маньке ли Ремизовой? То-то тебя около её плетня видели!
- Да как же так,- залилась слезами Серафима, судорожно цепляясь за мужа,- да что ж я одна с ребятишками делать-то буду?
- Это ты юродивую привечала,- закричал муж,- вот и думай, что делать!
Сама же Дуня сидела на земле у плетня и тоже горько плакала - и от побоев, и от жалости к соседке, и от чувства вины. Голосила, и гладила ластящегося Полосатика:
- Один ты у меня остался! Одна надежда и опора!
И вот в эту сумятицу и ворвался тихий голос незнакомца:
- Мир вашему дому!
На пороге дома Шестаковых стоял тот самый старичок, который помогал городскому батюшке полы чинить. В руках у него был небольшой узелок
- Это ещё кто? - нахмурился Федор.
- Афанасием меня кличут,- с готовностью представился тот,- жена твоя недавно у нас в храме была, на проделки лукавого жаловалась. А я полы должен был сначала доделать, не люблю начатую работу бросать! Справился, да пришел.
У Шестаковых вырвался вздох облегчения.
- Помоги, старик, век благодарен буду, - взмолился хозяин дома,- сам видишь - беда у нас!
- Где юродивая-то? - осведомился тот.
- Здесь я, - прогудела Дуня, встав во весь рост, - вот, плачу...
- Не надо плакать - горю слезами не поможешь. Веди меня в дом, болезная! А вы,- обратился он к Шестаковым,- то же идите за мной! Креститься не разучились?
- Кто на войне побывал, креститься никогда не разучится,- проворчал Федор, следуя за гостем.
Войдя в дом Дуняши и внимательно изучив царящий там беспорядок, Афанасий присел на чудом уцелевшую лавку, и, развязав узелок, вытащил из него большой медный крест, книгу в затертом переплете, пучок каких-то веток и три свечи.
- Держите,- сунул он свечки Федору и Серафиме, - и глядите на меня. Как начну "Отче наш" читать - повторяйте. И про крест не забывайте!
Старик зажег свечи и распалил задымившиеся пряным ароматом прутики неизвестного растения.
Что происходило дальше, мать рассказала Алле много лет спустя:
- Какого же мы страху натерпелись тогда, доченька! По мере того, как старик молитвы читал, вещи в доме начали сами собой прыгать, да подскакивать, и как будто кто-то подвывал и стонал! Я в Федора вцепилась, да и он, Царствие ему Небесное, побелел, как мел.
По словам Серафимы, Афанасий принимался читать свои молитвы вновь и вновь, и с каждым разом его голос звучал все громче и настойчивее, а потом резко обернулся к трясущейся от страха Дуняше:
- Кто ж так над животным-то поиздевался?
- Над каким животным? - оторопели присутствующие.
- Да вот он - ваш Анчутка, или как он там себя накликал - Полатий Львович!
И внезапно старик вытащил из-под припечка Полосатика. Несчастный кот был без сознания, бился в конвульсиях, а из его пасти шла пена. Афанасий жалостливо провел рукой по красивой полосатой шерсти зверька.
- Какой редкий у него окрас, как у тигра! Ну-ка, говори, Дуняша, кому ты на отсутствие в доме мужика жаловалась, и к какому делу ты тогда кота приплела?
Но Дуня только руками развела, в ужасе глядя на страдания своего любимца.
Старик тяжело вздохнул и, вновь взяв в руки крест, продолжил громко читать молитвы, а потом резким жестом указал на что-то на окне.
- Откуда у тебя, Евдокия, эта жестянка?
- Так, то же "концервы",- давясь слезами, пробубнила та,- мне её постоялец дал!
- Какой постоялец?
И вот только тут всё и выяснилось.
Оказывается, Дуня очень обрадовалась, что какой-то солдат попросился к ней на ночлег. И пока тот ел заботливо приготовленную похлебку, по привычке жаловалась ему на проказы Полосатика и на своё одиночество:
- Вот только кот у меня и есть! А ведь бабе-то мужик нужен!
- Будет тебе мужик,- вроде бы пообещал ей постоялец, - только ты его никому не показывай, чтобы люди не завидовали!
- Так, соседи-то завсегда увидят,- удивилась простодушная Дуня.
- А не увидят,- рассмеялся солдат,- никто, кроме тебя не увидит!
Рассказывая это, Дуняша давилась слезами:
- Да как же кот-то мне вместо мужика был?
- Сатанинским наущением,- вздохнул старец, - нечистый кота мучил, а он на вас зло срывал. В летней стряпке-то у соседей ты с котом ночевала?
- Да куда ж без него? В ногах спал!
Старец неторопливо собрал свои вещи назад в узелок. Туго закрутил в какое-то тряпье и Полосатика.
- Кота я заберу с собой! В нем ещё много всякого осталось - трудно будет излечить!
- Так, может, того,- предложил Федор,- камень на шею и в пруд?
- Кота утопить можно, а куда потом денется тот, кто в нем живет? В тебя прыгнет? А потом всю деревню изведет?
Шестаковы растерянно переглянулись. Они не могли взять в толк, что происходит в Дуниной избе.
- Крынки-то теперь у нас биться не будут? - наконец, спросила Серафима.
- Если образа из сундука вынете и в красный угол повесите, то не будут. Да лампадку не забудьте зажечь перед светлыми ликами.
- А если..., - было заикнулся Федор.
- Выбирайте сами, кому служить - сатане или Богу!
Десятилетняя Аллочка как раз стояла во дворе, держа за руку младшего брата, когда старик прошел мимо, держа в руках несчастного кота.
- Куда это вы Полосатика несете, дедушка? - удивилась она.
Девочка часто играла с котом, любуясь его тигриной окраской (по черному меху шли широкие желтые полосы), и теперь забеспокоилась о своем любимце.
- Любая живая душа к свету устремляется,- ответил ей старик,- главное не мешать, и на дороге не становиться. Господь сам знает, кого ей на помощь прислать!
Аллочка навсегда запомнила его глаза - по-молодому яркие, беспокойно блестящие, особые, незабываемые...
Горько взревела Дуняша, расставшись со своим Полосатиком.
- Не реви,- грубо оборвал её сосед, - курья голова, твой Полосатик давно уже не кот! Слава Богу, нашелся человек забрал от нас этого Анчутку!
Федор вышел на улицу, сел на завалинку и со вкусом скрутил "козью ножку".
- Ох, и чего только не бывает на свете! - сказал он женщинам.
Те тяжело вздохнули, пытаясь прийти в себя после такого испытания.
- Надо бы, Дуня, теперь в доме прибраться, да перебираться из стряпки восвояси, - рассеянно посоветовала Серафима соседке.
- Надо бы, - покорно согласилась та.
И Дуня уже собралась зайти в хату, когда на улице послышался скрип остановившейся телеги.
- Эй, хозяева, дома кто есть? - громко осведомился незнакомый голос.
Насторожившиеся Шестаковы поспешили к плетню.
- Кого это в столь неурочный час принесло?
С телеги знакомого им мужика - Прохора Славина слазил.... старец Афанасий!
- Здравствуй, Серафима,- как ни в чём ни бывало поздоровался он с женщиной,- вот приехал твоей беде помочь! Раньше не мог - полы в храме помогал стелить, а я не люблю дело на полдороге бросать...
Федор оторопело глянул на жену, та на мужа. Подоспела и Дуня:
- Вы моего Полосатика привезли, - обрадовалась она, и даже руки протянула,- отдайте мне его!
- Какого Полосатика, женщина? - удивился старик.
Шестаковы пригляделись к нему и ахнули. Тот Афанасий, да не тот! И выражение лица другое, и вообще, чем дольше они на странного гостя смотрели, тем яснее понимали, что это совсем другой человек.
- Вы же у меня кота забрали - Полосатика,- между тем, взмолилась Дуняша,- вот только что, и часу не прошло!
- Так я деда Афанасия с самого "большака" везу,- удивился Прохор, - как же он мог у вас час назад быть?
- А ну-ка, рассказывайте, что тут у вас произошло, - нахмурился старик, - кому и зачем твой кот понадобился?
Шестаковы вновь переглянулись, и Серафима, хоть и запинаясь на каждом слове, но всё-таки поведала о случившемся.
Задумался дед Афанасий.
- Разные гости приходят к нашему порогу! Один Господь знает, куда и зачем пролегают их пути...
Колокольный звон оборвал воспоминания Аллы Федоровны, и она, испуганно вздрогнув, посмотрела на скамью рядом. Странная старушка исчезла, да и была ли? Может, ей все померещилось?
- Вот и к началу службы опоздала, - сокрушенно вздохнула женщина.
Застегнув пуговицы пальто, она встала с места. Собираясь продолжить свой путь, Алла Федоровна машинально кинула взгляд в сторону проулка к храму Богоявления, и, болезненно ахнув, схватилась за сердце.
К храму, бодро постукивая клюкой, шла та самая старушка, но не она заставила пожилую женщину тяжело хватать ртом воздух, а бегущий рядом кот.
Прошло столько лет, уже давно не было в живых Дуни, но что по улице бежал её любимый Полосатик, сомнений у Аллы Федоровны не возникло. Уж больно оригинальный был у него окрас!
- Собралась молиться? Так иди - молись, - вновь донесся до неё уже знакомый голос,- а мы будем молиться за вас!
Утром, выгнав коров, вторую ночь не высыпающиеся соседки - тетка Фекла, бабка Анисья и Серафима собрались вместе:
- Надо бы Дуне-то из дома уходить! А то ведь замучает насмерть лукавый, а нам отвечать придется! - был всеобщий вердикт.
Времена были страшные. НКВД свирепствовал, и за меньшие провинности люди пропадали в лагерях бесследно. А толковать безбожной власти про Анчутку было бесполезно.
- А куда уходить-то? - вздохнула Серафима,- в летней стряпке у нас не проживешь! В доме и без неё теснота - ребятам уроки делать негде.
- Свободных изб в селе нет, - отмахнулась веткой от комара тетка Фекла,- а в постоялицы кто же осмелится бесноватую запустить?
- Не с того края, бабоньки, за дело беретесь,- заметила бабка Анисья, - не Дуньку прятать надо, а Анчутку от неё отвадить! Поп нужен!
- Может, и нужен, да где ж его взять-то? Во всей округе ни одной действующей церкви нет!
Постояли, повздыхали, но так ни к чему и не пришли. Да и времени не было долго толковать, да рядить о судьбе несчастной Дуняши - летняя страда, каждая минута на счету.
С вечера Дуня все-таки улеглась спать в стряпке Шестаковых, и ночь прошла спокойно. Соседи облегченно перевели дыхание, но вскоре выяснилось, что расслабились они рано.
В тот день ужинать Шестаковы сели поздно. Серафима, до сумерек проработав в поле, решила быстренько - на "скорую руку" испечь блинцов.
Вся семья собралась вокруг аппетитно благоухающей стопки, когда неизвестно откуда - прямо из воздуха брызнула вода, и на блины. Те сразу же превратились в нечто неудобоваримое, и Шестаковы остались без ужина.
- Здесь он - Анчутка-то! - злорадно заявила бабка Фрося,- теперь начнет озоровать, никому покоя не будет! А нечего было бесноватую в дом привечать! Я же говорила вам, непутевым, я предупреждала....
- Да хоть вы-то, мама, не травите душу! Ерунда всё это! - рявкнул обеспокоенный Федор.
Но когда в последующие дни одна за другой в стряпке разбились все крынки, терпение лопнуло и у него.
- Я тебя у бригадира отпросил,- заявил Федор жене как-то вечером,- с утра собирайся! До "большака" тебя Иван Ильич довезет, а дальше на попутках в область подавайся. Там, говорят, церковь действующая есть. И хотя я во всю эту нечисть не особо верю, поговори с попом-то, как нам от такой беды избавляться?
Добралась Серафима до областного центра уже ближе к вечеру, а пока нашла церковь и вовсе смеркаться начало. И все же женщине повезло - батюшка оказался на месте. Вместе с каким-то ветхим старичком они перестилали полы.
- Служба закончилась, дочь моя, - прошепелявил священник, придерживая зубами гвозди, - с утра приходи!
- Ох, да у меня другое!
- Так чего же тебе, болезная, - осведомился старичок, окинув взглядом измученную непростой дорогой женщину, - какая боль-беда в храм привела?
Серафима присела на скамью, вытянув гудящие ноги, и рассказала этим людям, что творится в её деревне.
- Свекровь говорит, что это Анчутка озорует, - задумчиво заметила она,- может и так, но покоя от него всей улице нет!
Священник с помощником не сразу среагировали на её рассказ, продолжая свою работу. Уставшая женщина даже вздремнуть успела под монотонный перестук молотков.
- Здесь, в приделе переночуешь, дочь моя,- предложил ей батюшка, - мы всё равно всю ночь работать будем. Завтра службу отстоишь, и в обратный путь. Подумаем, как тебе помочь.... Жди!
С тем Серафима и вернулась в родное село.
- Ну? - подступился к ней муж,- что поп сказал?
- Ждать велел!
- Да чего уж ждать-то? Скоро ни одной целой миски в доме не останется, и Дуньку Анчутка стал уже среди белого дня избивать!
И действительно, бедную юродивую нечистая избила прямо на заготовке дров в лесу. Вся деревня видела, как некто невидимый наносил удары, а что толку-то? Как помочь женщине они не знали.
У Федора совсем сдали нервы, и он объявил, что уходит из дома:
- Как бирюк, в норе буду жить, но пока эта нечисть здесь шляется в дом больше ни ногой!
- Куда это ты собрался, малахольный, - подозрительно прищурилась бабка Фрося, - уж не к Маньке ли Ремизовой? То-то тебя около её плетня видели!
- Да как же так,- залилась слезами Серафима, судорожно цепляясь за мужа,- да что ж я одна с ребятишками делать-то буду?
- Это ты юродивую привечала,- закричал муж,- вот и думай, что делать!
Сама же Дуня сидела на земле у плетня и тоже горько плакала - и от побоев, и от жалости к соседке, и от чувства вины. Голосила, и гладила ластящегося Полосатика:
- Один ты у меня остался! Одна надежда и опора!
И вот в эту сумятицу и ворвался тихий голос незнакомца:
- Мир вашему дому!
На пороге дома Шестаковых стоял тот самый старичок, который помогал городскому батюшке полы чинить. В руках у него был небольшой узелок
- Это ещё кто? - нахмурился Федор.
- Афанасием меня кличут,- с готовностью представился тот,- жена твоя недавно у нас в храме была, на проделки лукавого жаловалась. А я полы должен был сначала доделать, не люблю начатую работу бросать! Справился, да пришел.
У Шестаковых вырвался вздох облегчения.
- Помоги, старик, век благодарен буду, - взмолился хозяин дома,- сам видишь - беда у нас!
- Где юродивая-то? - осведомился тот.
- Здесь я, - прогудела Дуня, встав во весь рост, - вот, плачу...
- Не надо плакать - горю слезами не поможешь. Веди меня в дом, болезная! А вы,- обратился он к Шестаковым,- то же идите за мной! Креститься не разучились?
- Кто на войне побывал, креститься никогда не разучится,- проворчал Федор, следуя за гостем.
Войдя в дом Дуняши и внимательно изучив царящий там беспорядок, Афанасий присел на чудом уцелевшую лавку, и, развязав узелок, вытащил из него большой медный крест, книгу в затертом переплете, пучок каких-то веток и три свечи.
- Держите,- сунул он свечки Федору и Серафиме, - и глядите на меня. Как начну "Отче наш" читать - повторяйте. И про крест не забывайте!
Старик зажег свечи и распалил задымившиеся пряным ароматом прутики неизвестного растения.
Что происходило дальше, мать рассказала Алле много лет спустя:
- Какого же мы страху натерпелись тогда, доченька! По мере того, как старик молитвы читал, вещи в доме начали сами собой прыгать, да подскакивать, и как будто кто-то подвывал и стонал! Я в Федора вцепилась, да и он, Царствие ему Небесное, побелел, как мел.
По словам Серафимы, Афанасий принимался читать свои молитвы вновь и вновь, и с каждым разом его голос звучал все громче и настойчивее, а потом резко обернулся к трясущейся от страха Дуняше:
- Кто ж так над животным-то поиздевался?
- Над каким животным? - оторопели присутствующие.
- Да вот он - ваш Анчутка, или как он там себя накликал - Полатий Львович!
И внезапно старик вытащил из-под припечка Полосатика. Несчастный кот был без сознания, бился в конвульсиях, а из его пасти шла пена. Афанасий жалостливо провел рукой по красивой полосатой шерсти зверька.
- Какой редкий у него окрас, как у тигра! Ну-ка, говори, Дуняша, кому ты на отсутствие в доме мужика жаловалась, и к какому делу ты тогда кота приплела?
Но Дуня только руками развела, в ужасе глядя на страдания своего любимца.
Старик тяжело вздохнул и, вновь взяв в руки крест, продолжил громко читать молитвы, а потом резким жестом указал на что-то на окне.
- Откуда у тебя, Евдокия, эта жестянка?
- Так, то же "концервы",- давясь слезами, пробубнила та,- мне её постоялец дал!
- Какой постоялец?
И вот только тут всё и выяснилось.
Оказывается, Дуня очень обрадовалась, что какой-то солдат попросился к ней на ночлег. И пока тот ел заботливо приготовленную похлебку, по привычке жаловалась ему на проказы Полосатика и на своё одиночество:
- Вот только кот у меня и есть! А ведь бабе-то мужик нужен!
- Будет тебе мужик,- вроде бы пообещал ей постоялец, - только ты его никому не показывай, чтобы люди не завидовали!
- Так, соседи-то завсегда увидят,- удивилась простодушная Дуня.
- А не увидят,- рассмеялся солдат,- никто, кроме тебя не увидит!
Рассказывая это, Дуняша давилась слезами:
- Да как же кот-то мне вместо мужика был?
- Сатанинским наущением,- вздохнул старец, - нечистый кота мучил, а он на вас зло срывал. В летней стряпке-то у соседей ты с котом ночевала?
- Да куда ж без него? В ногах спал!
Старец неторопливо собрал свои вещи назад в узелок. Туго закрутил в какое-то тряпье и Полосатика.
- Кота я заберу с собой! В нем ещё много всякого осталось - трудно будет излечить!
- Так, может, того,- предложил Федор,- камень на шею и в пруд?
- Кота утопить можно, а куда потом денется тот, кто в нем живет? В тебя прыгнет? А потом всю деревню изведет?
Шестаковы растерянно переглянулись. Они не могли взять в толк, что происходит в Дуниной избе.
- Крынки-то теперь у нас биться не будут? - наконец, спросила Серафима.
- Если образа из сундука вынете и в красный угол повесите, то не будут. Да лампадку не забудьте зажечь перед светлыми ликами.
- А если..., - было заикнулся Федор.
- Выбирайте сами, кому служить - сатане или Богу!
Десятилетняя Аллочка как раз стояла во дворе, держа за руку младшего брата, когда старик прошел мимо, держа в руках несчастного кота.
- Куда это вы Полосатика несете, дедушка? - удивилась она.
Девочка часто играла с котом, любуясь его тигриной окраской (по черному меху шли широкие желтые полосы), и теперь забеспокоилась о своем любимце.
- Любая живая душа к свету устремляется,- ответил ей старик,- главное не мешать, и на дороге не становиться. Господь сам знает, кого ей на помощь прислать!
Аллочка навсегда запомнила его глаза - по-молодому яркие, беспокойно блестящие, особые, незабываемые...
Горько взревела Дуняша, расставшись со своим Полосатиком.
- Не реви,- грубо оборвал её сосед, - курья голова, твой Полосатик давно уже не кот! Слава Богу, нашелся человек забрал от нас этого Анчутку!
Федор вышел на улицу, сел на завалинку и со вкусом скрутил "козью ножку".
- Ох, и чего только не бывает на свете! - сказал он женщинам.
Те тяжело вздохнули, пытаясь прийти в себя после такого испытания.
- Надо бы, Дуня, теперь в доме прибраться, да перебираться из стряпки восвояси, - рассеянно посоветовала Серафима соседке.
- Надо бы, - покорно согласилась та.
И Дуня уже собралась зайти в хату, когда на улице послышался скрип остановившейся телеги.
- Эй, хозяева, дома кто есть? - громко осведомился незнакомый голос.
Насторожившиеся Шестаковы поспешили к плетню.
- Кого это в столь неурочный час принесло?
С телеги знакомого им мужика - Прохора Славина слазил.... старец Афанасий!
- Здравствуй, Серафима,- как ни в чём ни бывало поздоровался он с женщиной,- вот приехал твоей беде помочь! Раньше не мог - полы в храме помогал стелить, а я не люблю дело на полдороге бросать...
Федор оторопело глянул на жену, та на мужа. Подоспела и Дуня:
- Вы моего Полосатика привезли, - обрадовалась она, и даже руки протянула,- отдайте мне его!
- Какого Полосатика, женщина? - удивился старик.
Шестаковы пригляделись к нему и ахнули. Тот Афанасий, да не тот! И выражение лица другое, и вообще, чем дольше они на странного гостя смотрели, тем яснее понимали, что это совсем другой человек.
- Вы же у меня кота забрали - Полосатика,- между тем, взмолилась Дуняша,- вот только что, и часу не прошло!
- Так я деда Афанасия с самого "большака" везу,- удивился Прохор, - как же он мог у вас час назад быть?
- А ну-ка, рассказывайте, что тут у вас произошло, - нахмурился старик, - кому и зачем твой кот понадобился?
Шестаковы вновь переглянулись, и Серафима, хоть и запинаясь на каждом слове, но всё-таки поведала о случившемся.
Задумался дед Афанасий.
- Разные гости приходят к нашему порогу! Один Господь знает, куда и зачем пролегают их пути...
Колокольный звон оборвал воспоминания Аллы Федоровны, и она, испуганно вздрогнув, посмотрела на скамью рядом. Странная старушка исчезла, да и была ли? Может, ей все померещилось?
- Вот и к началу службы опоздала, - сокрушенно вздохнула женщина.
Застегнув пуговицы пальто, она встала с места. Собираясь продолжить свой путь, Алла Федоровна машинально кинула взгляд в сторону проулка к храму Богоявления, и, болезненно ахнув, схватилась за сердце.
К храму, бодро постукивая клюкой, шла та самая старушка, но не она заставила пожилую женщину тяжело хватать ртом воздух, а бегущий рядом кот.
Прошло столько лет, уже давно не было в живых Дуни, но что по улице бежал её любимый Полосатик, сомнений у Аллы Федоровны не возникло. Уж больно оригинальный был у него окрас!
- Собралась молиться? Так иди - молись, - вновь донесся до неё уже знакомый голос,- а мы будем молиться за вас!
