- Ваша светлость! - низко поклонился тот, пока грум открывал дверцы кареты.
Инн попыталась спрятаться за одного из львов - встреча с герцогом не входила в её намерения, но поздно - нежданную гостью заметили.
- Кто здесь, Джон?
- Сейчас я её прогоню, ваша светлость, наверное, какая-то бродяжка!
И перед носом девушки закачался фонарь.
- Пошла вон, шлюха! Или вызову полицейского, и он упрячет тебя за решетку за бродяжничество! - злобно рявкнул на неё громкий голос из темноты.
Инн испуганно попятилась - такой поворот событий никак не входил в её расчеты! Но фонарь не только ослепил девушку, но ещё и осветил её лицо для посторонних.
- Графиня?! Вы? Да что же ты кричишь, дурак, испугаешь девушку!
Миг, и рука Мортланда, вырвавшись из темноты, крепко сжала её локоть.
- Какой приятный сюрприз! - промурлыкал над ухом знакомый голос. - Вы, ещё и с вещами, посереди ночи..., чего только не привидится под утро? Вроде бы и пил совсем немного!
- Я, - Инн от растерянности и испуга начала заикаться,- я..., я....
- Вижу, что вы! Но что вы, черт возьми, делаете здесь в этот час?
- Мне нужна Лили!
- И всего-то? Конечно, лучшего времени для встречи с кузиной не найти!
Он насмехался над ней, а может, действительно, был пьян - разве у этого человека что-нибудь поймешь?
- Это срочно и не требует отлагательств! - прибавила она твёрдости в голосе.
- Неужели Кавендиш представился?
- Прикусите язык, - рассердилась Иннин,- даже не смейте о таком упоминать - ещё накличете беду!
- Угу! Тогда что же случилось?
- Я об этом расскажу только Лили,- она сделала попытку вырвать руку из жестких клещей его пальцев,- отпустите меня!
- И не подумаю! Джон, срочно зажги свечи в Голубой гостиной, и чтобы ни одна живая душа....
- Сейчас, ваша светлость, не извольте беспокоиться!
Когда этот дурень с фонарем умчался, Инн, наконец-то, смогла разглядеть Мортланда целиком, а не только его руку.
- Отпустите меня! - вновь возмущенно дернулась она.
- Вы ведь хотите попасть в особняк,- рассудительно заметил герцог,- не ожидали же вы встретить вашу кузину, прогуливающейся в предрассветный час по этой улице? Или у вас назначена встреча именно на лестнице?
- Нет! - возмущенно возразила Иннин.
Мортланд пожал плечами и повлек её за собой по ступенькам в дом.
- Тогда предложите ваше объяснение!
Через несколько минут они оказались в маленькой и уютной гостиной, с затянутыми голубым шелком стульями и диванами.
Инн зябко поежилась и, обхватив себя руками за плечи, устроилась в кресле поближе к уже давно потухшему камину.
- Я не думала, что ночью на улице так холодно!
Герцог, что-то бормоча сквозь зубы, набросил ей на плечи ещё хранивший его собственное тепло, приятно пахнущий плащ.
- Ну? - бесцеремонно уселся он перед ней на край стола. - Быстро рассказывайте, что случилось? И не мнитесь, у нас мало времени - пока не рассвело, вас нужно срочно доставить назад в особняк Кавендишей!
- Я..., я..., - опять стала заикаться Инн, - не могу туда вернуться. Мне нужна Лили! Поймите, это очень важно!
- Графиня, я умею хранить тайны, но если вы сейчас же не объясните, в чём дело, я прикажу вас запереть, а сам пошлю за лордом!
От такой угрозы слёзы хлынули из глаз беглянки.
- Не надо! Прошу вас! - всё напряжение этой страшной ночи вдруг вылилось в путанной исповеди человеку, который меньше всего подходил для этого. - Дядюшка! Он..., он хочет на мне жениться!
- Знаю! И что вас в этом не устраивает?
Действительно, об этом знали все, кроме неё, и не видели в намерениях Кавендиша ничего предосудительного! Инн начала горячо оправдываться:
- Поймите, он мне как отец! Я не могу выйти замуж за отца!
- Какая глупость, леди, вполне достойная наивной пятнадцатилетней девчонки! Кавендиш вам не отец, и вообще, не родственник!
- Мне скоро шестнадцать!
- Простите мою неосведомленность! Но разве есть из кого выбирать? Вам не нравится этот - вполне достойный человек, но тогда с кем бы вы хотели связать свою жизнь?
Инн растерянно пожала плечами.
- Ни с кем! Я хотела бы вернуться домой, в Бельгию!
- А в Бельгии, что вы будете делать?
- Не знаю, - озадаченно покачала она головой,- отец Оноре что-нибудь придумает - он очень умный!
- Меня умиляет ваша вера в старого полоумного попа! Что же он ничего не придумал раньше? Томас рассказывал, что неимоверным усилием вырвал вашу хижину из лап кредиторов. А знаете ли вы, что всё это время ваши слуги живут только за счет милостей Джорджа Кавендиша? И смею вас уверить, ему стоит больших трудов в условиях континентальной блокады переправлять эти деньги!
Мучительный стыд и раскаяние охватили девушку.
- Я знаю, сколь многим обязана дядюшке,- горестно поникла она плечами, и смущенно добавила, - но поймите, я не могу..., не могу его принять, как мужа!
Похоже, до Мортланда все-таки дошло, в чём дело, потому что он долго молчал, зато потом жёстко спросил:
- Прошу не считать меня неделикатным, но не кроется ли причина вашего отказа в особом расположении к моему брату?!
Пресвятая Дева! Он знал! Но откуда? Хотя... что она могла на это ответить? Правда была неуместна, ложь невозможна!
- Мне не в чем упрекнуть вашего брата,- прошептала Инн, - он всегда вёл себя, как джентльмен!
И вновь воцарилось молчание, прерываемое только чуть слышным треском свечей.
- Леди Иннин, - голос герцога непривычно смягчился,- пожалуйста, выслушайте меня! Взаимная любовь - это всего лишь химера, придуманная поэтами и романистами, чтобы вымогать из людей деньги за свой сомнительный труд. Кавендиш давно любит вас, и это чувство, очевидно, всегда жило в нём! Достаточно вспомнить, как он бросил умирающую жену и рванулся к вам на помощь. Благо, что в это время в Кавендиш-холле оказался мой беспутный брат, иначе лорд сложил бы голову, где-нибудь на французском берегу. Стоит ли его осуждать за излишнюю поспешность в заключении желанного брака? Джордж всего лишь мужчина! Не упрямьтесь, уступите ему! Поверьте опыту много повидавшего человека - это будет счастливый союз, пусть основанный не на любви, но на взаимном уважении!
Инн застыла - его слова падали на благодатную почву. Ей уже хотелось прислушаться к этим разумным советам, и смиренно вверить себя судьбе, но...
- Дядюшка настаивает на том, чтобы я сменила веру! - возмущенно встрепенулась она,- Кавендиш хочет, чтобы я предала память своих предков. Дю Валльдэ испокон веков были истыми католиками, и у нас есть в семье даже собственные святые!
- Бог един, дорогая, - отстранено возразил Мортланд,- какая разница, по какому обряду ему молиться? У ваших детей в будущем могут возникнуть большие проблемы, если их мать будет убежденной католичкой!
- Детей? - у Инн вновь тошнотворно замерло сердце при мысли о поцелуях дядюшки. - Нет, нет, я не могу! Пожалуйста, позовите сюда Лили!
Герцог чуть слышно вздохнул, с непонятной улыбкой оглядев свою гостью.
- Бог, графиня, создал людей свободными,- неожиданно сдался он, - и кто я такой, чтобы противиться вашей воле и навязывать нежеланные решения. Если вас не устраивает роль уважаемой богатой леди, и особняк Кавендиша вам менее предпочтителен, чем нищая развалюха в Бельгии - в добрый путь! Вот только маленькая неувязка...
Инн вскинула на него встревоженные глаза. Тон герцога, да и сам он чем-то неуловимо переменились.
- Леди Лилианы сейчас нет в Лондоне!
- Нет?
- Они уехали с братом в поместье матери!
- Но дядюшка мне говорил...
- Как раз после его визита внезапно собрались и уехали. Захотелось побыть наедине! Медовый месяц, всё-таки! Угодно ли вам их подождать?
Инн окончательно растерялась.
- Долго?
- Думаю, неделю или две! Кто предугадает поступки новобрачных?! От меня необходимых для поездки денег вы, конечно, не примете?
- Нет!- такая мысль ей и в голову не приходила, но раз он уже отказал...
- Такая щепетильность делает вам честь. Но, может, позволите вас пристроить в хорошую дорогую гостиницу?
Инн покраснела, мысленно пересчитав содержимое своего кошелька. А если кузины не будет две-три недели?
- Спасибо,- поблагодарила она Мортланда,- но я бы предпочла что-нибудь подешевле!
- Увы, в таких местах я не бываю и не могу порекомендовать ничего подходящего, - учтиво склонил он голову,- но и не могу вас отпустить просто так. Мой долг джентльмена не позволяет бросить леди, да ещё столь юную девушку без помощи!
- Но чем вы мне можете помочь? - не поняла Инн.
- Пообещайте, что если попадете, в какую-нибудь неприятную историю, то тот час дадите знать. Иначе я вас просто не выпущу из дома!
Девушка недоуменно пожала плечами - в какую неприятную историю она могла попасть?
- Конечно!
Больше обсуждать им стало нечего, но и выходить на улицу в такой час одной было страшновато. И где искать гостиницу? Инн нервно передернула плечами, поневоле вновь хватаясь за раскаленные виски.
- Я совсем не знаю Лондона!
- Тогда позвольте предоставить свой экипаж и кучера, думаю, что Джек вам сможет помочь!
От заметного облегчения у неё вырвался из груди благодарный вздох.
- О, благодарю вас! Я так устала за эту ночь, что меня едва держат ноги!
Мортланд ненадолго вышел, а когда вернулся, то вынужден был разбудить задремавшую гостью.
- Экипаж ждёт вас, графиня!
Улица встретила их рассеянными сумерками наступающего рассвета. Герцог подсадил в карету полусонную гостью, кутающуюся от пронизывающего холода в его же собственный плащ, сунул вслед саквояж и ридикюль. Затем подошел к груму и что-то ему быстро приказал.
Тот, согласно кивнув головой, сделал знак кучеру трогаться.
Инн облегченно откинулась на мягкие подушки сидения, блаженно закрывая уставшие глаза, поэтому, конечно, не видела, как к провожающему её герцогу бежит слуга.
- За Бисби послали?
- Да, ваша светлость! Всё, как вы приказывали!
Мортланд развернулся, чтобы зайти в дом, но в этот момент его внимание привлекла остановившаяся карета. Сузившимися от гнева и ярости глазами он наблюдал, как оттуда выбирается пьяный брат.
- Том! Что за вид?
Младший Тейлор попытался сохранить равновесие, цепляясь на плечо грума.
- Эдвин? - заплетающимся голосом спросил он.- Разве ты сегодня ночью не с этой великолепной шлюхой Джози? Если она надоела, то может, позволишь мне поиграть с крошкой в любимые игры?
Мортланд встревожено глянул вверх - на окна покоев новобрачной.
- Быстро в дом,- прошипел он,- ты с ума сошел! Нельзя же на второй день после свадьбы...
Внезапно, брат сделал над собой сверхъестественное усилие и предстал перед ним безо всяких признаков опьянения.
- Я больше тебе ничего не должен! - больно ткнул он герцога пальцем в грудь. - Ничего! Я женился, я даже лишил эту дрянь невинности, ну, а дальше... если хочешь, можешь спать с ней сам! Она ведь с пеленок грезила о герцоге!
И Том издевательски хлопнул себя по низу живота.
- Заткнись, придурок!
Обозлившийся Мортланд размахнулся и попытался влепить любезному братцу зуботычину за эту непристойную сцену, но кулак прошелся по воздуху, чуть не повалив по инерции своего хозяина на упавшего без чувств Томаса. Выступление было, по-видимому, лебединой песней Тейлора и теперь он мирно сопел, уткнувшись носом в грязные ступеньки лестницы.
- Уносить? - хмуро спросил грум у хозяина.
Герцог устало вздохнул, и, обреченно махнув рукой, поспешил вверх по лестнице в свои покои. У него было слишком много дел, чтобы излишне расстраиваться по поводу очередной выходки младшего брата.
'ПРИНЦ АЛЬФРЕД'.
Инн плохо помнила, как попала в гостиницу 'Принц Альфред'. Вроде бы её кто-то толкнул, и она с трудом разлепила ресницы, недоумевая, почему сидит во время сна.
- Приехали, мисс! Здешняя хозяйка говорит, что у неё есть свободные номера.
И только тут неприятно сжавшееся сердце напомнило хозяйке, что с сегодняшнего дня она беглянка, лишившаяся защиты и крова. С трудом соображая, что к чему, она вылезла из экипажа перед серым в предрассветных сумерках захудалым зданием с грязными окнами. Удивительно, но несмотря на столь ранний час, вокруг толпилось много самого разнообразного люда, но Инн некогда было их рассматривать. Одна единственная мысль диктовала волю всем её поступкам - спать, спать и спать, и желательно под теплым одеялом.
Невероятным усилием воли пытаясь удержать глаза открытыми, девушка тупо поплелась за невероятных размеров хозяйкой в грязном сером платье и огромном фартуке, сумев отметить только омерзительную вонь и скрипучую деревянную лестницу. В тёмной комнате она различила только кровать, и отметила въевшийся запах несвежего белья.
- Деньги вперед, мисс! Уж такой у нас порядок! Шиллинг за комнату, да по три пенни за завтрак обед и ужин..., насколько вы думаете здесь остановиться?
Женщина говорила на жутком лондонском диалекте - кокни, и, с трудом понимающая слова Инн растерянно пожала плечами.
- Я жду одного человека,- тихо сказала она, и, покопавшись в сумке, вытащила кошелек,- фунта хватит?
Женщина жадно схватила деньги.
- Хватит. Приятных вам снов, мисс! Кстати, как вас записать?
Инн наморщила лоб, титул графини в этом заведении звучал бы кощунственно.
- Мисс Лили Тейлор,- без зазрения совести взяла она себе имя кузины, потому что ничего умнее ей не пришло в голову.
- Мисс впервые в Лондоне?
- Можно сказать и так!
А потом был сон - навязчивый бред, прерываемый только неприятным пробуждением от слишком громких голосов за дверью. Каждый раз Иннин пугалась, потом вспоминала, где находится, и вновь засыпала.
- Ваш завтрак, мисс! Хватит спать, вторые сутки уж на исходе!
Разбуженная Инн оторвалась от созерцания странных грез и подскочила на кровати, смущенно вспомнив, что спит практически одетая, только сняв шляпку и перчатки, да подстелив на грязное серое белье черный атласный плащ Мортона.
Пока она кое-как поправляла разлохматившиеся волосы, горничная - настоящее костлявое пугало со зверским выражением длинного, как у лошади лица расставила на колченогом, давно не протираемом столе завтрак - подозрительно вида копченную селедку, масло, хлеб и неприятно пахнущий серый чай в чашке с отколотой ручкой.
Здесь же стоял кувшин для умывания, но капли покрывавшие его стенки красноречиво говорили, что вода в нем была ледяной.
Горничная с плохо скрытой ненавистью окинула постоялицу взглядом и вышла.
Инн тяжело вздохнула и с сомнением посмотрела на содержимое тарелок. Есть хотелось зверски, но хлеб оказался больше похожим на глину, масло прогоркло, а чай соревновался с настоящими помоями. К селедке она поостереглась даже притрагиваться.
Кое-как вымывшись ледяной водой, девушка тоскливо замерла на кровати вся во власти грустных дум. Как там дядюшка? Наверное, уже нашел её письмо! Представив, какой удар она нанесла ему своим поступком, Инн вновь расплакалась. Но разве был другой выход?
Она пробовала читать Библию, но из этого мало что получалось. Отвлекала окружающая грязь - засаленная ткань полога, воняющее белье, пыль, паутина, мерзкие запахи опустившейся нищеты.
Инн с удивлением вспоминала бельгийские гостиницы, в которых ей приходилось останавливаться с отцом Оноре, бывая в Брюсселе.
Инн попыталась спрятаться за одного из львов - встреча с герцогом не входила в её намерения, но поздно - нежданную гостью заметили.
- Кто здесь, Джон?
- Сейчас я её прогоню, ваша светлость, наверное, какая-то бродяжка!
И перед носом девушки закачался фонарь.
- Пошла вон, шлюха! Или вызову полицейского, и он упрячет тебя за решетку за бродяжничество! - злобно рявкнул на неё громкий голос из темноты.
Инн испуганно попятилась - такой поворот событий никак не входил в её расчеты! Но фонарь не только ослепил девушку, но ещё и осветил её лицо для посторонних.
- Графиня?! Вы? Да что же ты кричишь, дурак, испугаешь девушку!
Миг, и рука Мортланда, вырвавшись из темноты, крепко сжала её локоть.
- Какой приятный сюрприз! - промурлыкал над ухом знакомый голос. - Вы, ещё и с вещами, посереди ночи..., чего только не привидится под утро? Вроде бы и пил совсем немного!
- Я, - Инн от растерянности и испуга начала заикаться,- я..., я....
- Вижу, что вы! Но что вы, черт возьми, делаете здесь в этот час?
- Мне нужна Лили!
- И всего-то? Конечно, лучшего времени для встречи с кузиной не найти!
Он насмехался над ней, а может, действительно, был пьян - разве у этого человека что-нибудь поймешь?
- Это срочно и не требует отлагательств! - прибавила она твёрдости в голосе.
- Неужели Кавендиш представился?
- Прикусите язык, - рассердилась Иннин,- даже не смейте о таком упоминать - ещё накличете беду!
- Угу! Тогда что же случилось?
- Я об этом расскажу только Лили,- она сделала попытку вырвать руку из жестких клещей его пальцев,- отпустите меня!
- И не подумаю! Джон, срочно зажги свечи в Голубой гостиной, и чтобы ни одна живая душа....
- Сейчас, ваша светлость, не извольте беспокоиться!
Когда этот дурень с фонарем умчался, Инн, наконец-то, смогла разглядеть Мортланда целиком, а не только его руку.
- Отпустите меня! - вновь возмущенно дернулась она.
- Вы ведь хотите попасть в особняк,- рассудительно заметил герцог,- не ожидали же вы встретить вашу кузину, прогуливающейся в предрассветный час по этой улице? Или у вас назначена встреча именно на лестнице?
- Нет! - возмущенно возразила Иннин.
Мортланд пожал плечами и повлек её за собой по ступенькам в дом.
- Тогда предложите ваше объяснение!
Через несколько минут они оказались в маленькой и уютной гостиной, с затянутыми голубым шелком стульями и диванами.
Инн зябко поежилась и, обхватив себя руками за плечи, устроилась в кресле поближе к уже давно потухшему камину.
- Я не думала, что ночью на улице так холодно!
Герцог, что-то бормоча сквозь зубы, набросил ей на плечи ещё хранивший его собственное тепло, приятно пахнущий плащ.
- Ну? - бесцеремонно уселся он перед ней на край стола. - Быстро рассказывайте, что случилось? И не мнитесь, у нас мало времени - пока не рассвело, вас нужно срочно доставить назад в особняк Кавендишей!
- Я..., я..., - опять стала заикаться Инн, - не могу туда вернуться. Мне нужна Лили! Поймите, это очень важно!
- Графиня, я умею хранить тайны, но если вы сейчас же не объясните, в чём дело, я прикажу вас запереть, а сам пошлю за лордом!
От такой угрозы слёзы хлынули из глаз беглянки.
- Не надо! Прошу вас! - всё напряжение этой страшной ночи вдруг вылилось в путанной исповеди человеку, который меньше всего подходил для этого. - Дядюшка! Он..., он хочет на мне жениться!
- Знаю! И что вас в этом не устраивает?
Действительно, об этом знали все, кроме неё, и не видели в намерениях Кавендиша ничего предосудительного! Инн начала горячо оправдываться:
- Поймите, он мне как отец! Я не могу выйти замуж за отца!
- Какая глупость, леди, вполне достойная наивной пятнадцатилетней девчонки! Кавендиш вам не отец, и вообще, не родственник!
- Мне скоро шестнадцать!
- Простите мою неосведомленность! Но разве есть из кого выбирать? Вам не нравится этот - вполне достойный человек, но тогда с кем бы вы хотели связать свою жизнь?
Инн растерянно пожала плечами.
- Ни с кем! Я хотела бы вернуться домой, в Бельгию!
- А в Бельгии, что вы будете делать?
- Не знаю, - озадаченно покачала она головой,- отец Оноре что-нибудь придумает - он очень умный!
- Меня умиляет ваша вера в старого полоумного попа! Что же он ничего не придумал раньше? Томас рассказывал, что неимоверным усилием вырвал вашу хижину из лап кредиторов. А знаете ли вы, что всё это время ваши слуги живут только за счет милостей Джорджа Кавендиша? И смею вас уверить, ему стоит больших трудов в условиях континентальной блокады переправлять эти деньги!
Мучительный стыд и раскаяние охватили девушку.
- Я знаю, сколь многим обязана дядюшке,- горестно поникла она плечами, и смущенно добавила, - но поймите, я не могу..., не могу его принять, как мужа!
Похоже, до Мортланда все-таки дошло, в чём дело, потому что он долго молчал, зато потом жёстко спросил:
- Прошу не считать меня неделикатным, но не кроется ли причина вашего отказа в особом расположении к моему брату?!
Пресвятая Дева! Он знал! Но откуда? Хотя... что она могла на это ответить? Правда была неуместна, ложь невозможна!
- Мне не в чем упрекнуть вашего брата,- прошептала Инн, - он всегда вёл себя, как джентльмен!
И вновь воцарилось молчание, прерываемое только чуть слышным треском свечей.
- Леди Иннин, - голос герцога непривычно смягчился,- пожалуйста, выслушайте меня! Взаимная любовь - это всего лишь химера, придуманная поэтами и романистами, чтобы вымогать из людей деньги за свой сомнительный труд. Кавендиш давно любит вас, и это чувство, очевидно, всегда жило в нём! Достаточно вспомнить, как он бросил умирающую жену и рванулся к вам на помощь. Благо, что в это время в Кавендиш-холле оказался мой беспутный брат, иначе лорд сложил бы голову, где-нибудь на французском берегу. Стоит ли его осуждать за излишнюю поспешность в заключении желанного брака? Джордж всего лишь мужчина! Не упрямьтесь, уступите ему! Поверьте опыту много повидавшего человека - это будет счастливый союз, пусть основанный не на любви, но на взаимном уважении!
Инн застыла - его слова падали на благодатную почву. Ей уже хотелось прислушаться к этим разумным советам, и смиренно вверить себя судьбе, но...
- Дядюшка настаивает на том, чтобы я сменила веру! - возмущенно встрепенулась она,- Кавендиш хочет, чтобы я предала память своих предков. Дю Валльдэ испокон веков были истыми католиками, и у нас есть в семье даже собственные святые!
- Бог един, дорогая, - отстранено возразил Мортланд,- какая разница, по какому обряду ему молиться? У ваших детей в будущем могут возникнуть большие проблемы, если их мать будет убежденной католичкой!
- Детей? - у Инн вновь тошнотворно замерло сердце при мысли о поцелуях дядюшки. - Нет, нет, я не могу! Пожалуйста, позовите сюда Лили!
Герцог чуть слышно вздохнул, с непонятной улыбкой оглядев свою гостью.
- Бог, графиня, создал людей свободными,- неожиданно сдался он, - и кто я такой, чтобы противиться вашей воле и навязывать нежеланные решения. Если вас не устраивает роль уважаемой богатой леди, и особняк Кавендиша вам менее предпочтителен, чем нищая развалюха в Бельгии - в добрый путь! Вот только маленькая неувязка...
Инн вскинула на него встревоженные глаза. Тон герцога, да и сам он чем-то неуловимо переменились.
- Леди Лилианы сейчас нет в Лондоне!
- Нет?
- Они уехали с братом в поместье матери!
- Но дядюшка мне говорил...
- Как раз после его визита внезапно собрались и уехали. Захотелось побыть наедине! Медовый месяц, всё-таки! Угодно ли вам их подождать?
Инн окончательно растерялась.
- Долго?
- Думаю, неделю или две! Кто предугадает поступки новобрачных?! От меня необходимых для поездки денег вы, конечно, не примете?
- Нет!- такая мысль ей и в голову не приходила, но раз он уже отказал...
- Такая щепетильность делает вам честь. Но, может, позволите вас пристроить в хорошую дорогую гостиницу?
Инн покраснела, мысленно пересчитав содержимое своего кошелька. А если кузины не будет две-три недели?
- Спасибо,- поблагодарила она Мортланда,- но я бы предпочла что-нибудь подешевле!
- Увы, в таких местах я не бываю и не могу порекомендовать ничего подходящего, - учтиво склонил он голову,- но и не могу вас отпустить просто так. Мой долг джентльмена не позволяет бросить леди, да ещё столь юную девушку без помощи!
- Но чем вы мне можете помочь? - не поняла Инн.
- Пообещайте, что если попадете, в какую-нибудь неприятную историю, то тот час дадите знать. Иначе я вас просто не выпущу из дома!
Девушка недоуменно пожала плечами - в какую неприятную историю она могла попасть?
- Конечно!
Больше обсуждать им стало нечего, но и выходить на улицу в такой час одной было страшновато. И где искать гостиницу? Инн нервно передернула плечами, поневоле вновь хватаясь за раскаленные виски.
- Я совсем не знаю Лондона!
- Тогда позвольте предоставить свой экипаж и кучера, думаю, что Джек вам сможет помочь!
От заметного облегчения у неё вырвался из груди благодарный вздох.
- О, благодарю вас! Я так устала за эту ночь, что меня едва держат ноги!
Мортланд ненадолго вышел, а когда вернулся, то вынужден был разбудить задремавшую гостью.
- Экипаж ждёт вас, графиня!
Улица встретила их рассеянными сумерками наступающего рассвета. Герцог подсадил в карету полусонную гостью, кутающуюся от пронизывающего холода в его же собственный плащ, сунул вслед саквояж и ридикюль. Затем подошел к груму и что-то ему быстро приказал.
Тот, согласно кивнув головой, сделал знак кучеру трогаться.
Инн облегченно откинулась на мягкие подушки сидения, блаженно закрывая уставшие глаза, поэтому, конечно, не видела, как к провожающему её герцогу бежит слуга.
- За Бисби послали?
- Да, ваша светлость! Всё, как вы приказывали!
Мортланд развернулся, чтобы зайти в дом, но в этот момент его внимание привлекла остановившаяся карета. Сузившимися от гнева и ярости глазами он наблюдал, как оттуда выбирается пьяный брат.
- Том! Что за вид?
Младший Тейлор попытался сохранить равновесие, цепляясь на плечо грума.
- Эдвин? - заплетающимся голосом спросил он.- Разве ты сегодня ночью не с этой великолепной шлюхой Джози? Если она надоела, то может, позволишь мне поиграть с крошкой в любимые игры?
Мортланд встревожено глянул вверх - на окна покоев новобрачной.
- Быстро в дом,- прошипел он,- ты с ума сошел! Нельзя же на второй день после свадьбы...
Внезапно, брат сделал над собой сверхъестественное усилие и предстал перед ним безо всяких признаков опьянения.
- Я больше тебе ничего не должен! - больно ткнул он герцога пальцем в грудь. - Ничего! Я женился, я даже лишил эту дрянь невинности, ну, а дальше... если хочешь, можешь спать с ней сам! Она ведь с пеленок грезила о герцоге!
И Том издевательски хлопнул себя по низу живота.
- Заткнись, придурок!
Обозлившийся Мортланд размахнулся и попытался влепить любезному братцу зуботычину за эту непристойную сцену, но кулак прошелся по воздуху, чуть не повалив по инерции своего хозяина на упавшего без чувств Томаса. Выступление было, по-видимому, лебединой песней Тейлора и теперь он мирно сопел, уткнувшись носом в грязные ступеньки лестницы.
- Уносить? - хмуро спросил грум у хозяина.
Герцог устало вздохнул, и, обреченно махнув рукой, поспешил вверх по лестнице в свои покои. У него было слишком много дел, чтобы излишне расстраиваться по поводу очередной выходки младшего брата.
'ПРИНЦ АЛЬФРЕД'.
Инн плохо помнила, как попала в гостиницу 'Принц Альфред'. Вроде бы её кто-то толкнул, и она с трудом разлепила ресницы, недоумевая, почему сидит во время сна.
- Приехали, мисс! Здешняя хозяйка говорит, что у неё есть свободные номера.
И только тут неприятно сжавшееся сердце напомнило хозяйке, что с сегодняшнего дня она беглянка, лишившаяся защиты и крова. С трудом соображая, что к чему, она вылезла из экипажа перед серым в предрассветных сумерках захудалым зданием с грязными окнами. Удивительно, но несмотря на столь ранний час, вокруг толпилось много самого разнообразного люда, но Инн некогда было их рассматривать. Одна единственная мысль диктовала волю всем её поступкам - спать, спать и спать, и желательно под теплым одеялом.
Невероятным усилием воли пытаясь удержать глаза открытыми, девушка тупо поплелась за невероятных размеров хозяйкой в грязном сером платье и огромном фартуке, сумев отметить только омерзительную вонь и скрипучую деревянную лестницу. В тёмной комнате она различила только кровать, и отметила въевшийся запах несвежего белья.
- Деньги вперед, мисс! Уж такой у нас порядок! Шиллинг за комнату, да по три пенни за завтрак обед и ужин..., насколько вы думаете здесь остановиться?
Женщина говорила на жутком лондонском диалекте - кокни, и, с трудом понимающая слова Инн растерянно пожала плечами.
- Я жду одного человека,- тихо сказала она, и, покопавшись в сумке, вытащила кошелек,- фунта хватит?
Женщина жадно схватила деньги.
- Хватит. Приятных вам снов, мисс! Кстати, как вас записать?
Инн наморщила лоб, титул графини в этом заведении звучал бы кощунственно.
- Мисс Лили Тейлор,- без зазрения совести взяла она себе имя кузины, потому что ничего умнее ей не пришло в голову.
- Мисс впервые в Лондоне?
- Можно сказать и так!
А потом был сон - навязчивый бред, прерываемый только неприятным пробуждением от слишком громких голосов за дверью. Каждый раз Иннин пугалась, потом вспоминала, где находится, и вновь засыпала.
- Ваш завтрак, мисс! Хватит спать, вторые сутки уж на исходе!
Разбуженная Инн оторвалась от созерцания странных грез и подскочила на кровати, смущенно вспомнив, что спит практически одетая, только сняв шляпку и перчатки, да подстелив на грязное серое белье черный атласный плащ Мортона.
Пока она кое-как поправляла разлохматившиеся волосы, горничная - настоящее костлявое пугало со зверским выражением длинного, как у лошади лица расставила на колченогом, давно не протираемом столе завтрак - подозрительно вида копченную селедку, масло, хлеб и неприятно пахнущий серый чай в чашке с отколотой ручкой.
Здесь же стоял кувшин для умывания, но капли покрывавшие его стенки красноречиво говорили, что вода в нем была ледяной.
Горничная с плохо скрытой ненавистью окинула постоялицу взглядом и вышла.
Инн тяжело вздохнула и с сомнением посмотрела на содержимое тарелок. Есть хотелось зверски, но хлеб оказался больше похожим на глину, масло прогоркло, а чай соревновался с настоящими помоями. К селедке она поостереглась даже притрагиваться.
Кое-как вымывшись ледяной водой, девушка тоскливо замерла на кровати вся во власти грустных дум. Как там дядюшка? Наверное, уже нашел её письмо! Представив, какой удар она нанесла ему своим поступком, Инн вновь расплакалась. Но разве был другой выход?
Она пробовала читать Библию, но из этого мало что получалось. Отвлекала окружающая грязь - засаленная ткань полога, воняющее белье, пыль, паутина, мерзкие запахи опустившейся нищеты.
Инн с удивлением вспоминала бельгийские гостиницы, в которых ей приходилось останавливаться с отцом Оноре, бывая в Брюсселе.
