И если тетка при одном её виде, только стонала по привычке о загубленной красоте матери, то лорд проявлял настоящее сочувствие к нуждам маленькой подопечной, щедро балуя её подарками.
Вечером, когда Иннин уже лежала в постели, в комнату вплыли тетушка и Лили. Обе в вечерних открытых платьях, сверкая драгоценными камнями украшений, оживлённые и улыбающиеся.
- О, дорогая! - огорченно всплеснула руками леди Элизабет.- Как же тебя угораздило так несносно вести себя в присутствии гостей? И зачем понадобилась эта кошка?
- Дядя рассердился? - обеспокоилась девочка.
Тетушка только насмешливо покачала головой.
- Запомните, леди! - назидательно приподняла она палец. - Никогда нельзя вмешиваться в дела взрослых! Это может плохо сказаться на репутации в будущем!
Инн тяжело вздохнула - все негативные последствия её проступка ещё днем расписала в цветных красках негодующая мисс Блейк.
Впрочем, мать и дочь мало интересовала оконфузившаяся девочка. Другие, более насущные заботы занимали сейчас их головы.
- Мама,- воинственно выпятила подбородок Лили,- вы не должны идти на поводу у его светлости! Я не хочу выходить замуж за лорда Тейлора!
Она назвала имя будущего жениха с таким отвращением, как будто речь шла о слюнявом горбуне, а не о бесспорном красавце.
- Неужели вы не понимаете, что я превращусь в посмешище? Мортланд спихнул меня как несносную докуку на своего младшего брата. Об этом теперь будут говорить все, кому не лень!
Леди Элизабет болезненно потерла виски. Дочь своим упрямством солидно действовала ей на нервы.
- Ты преувеличиваешь, дорогая!
- Как будто это возможно! Надо вообще отказаться от брачного союза с Тейлорами, если эти люди так мало ценят свое слово.
- Ты не права,- отчаянно возразила мать,- Томас, лорд Тейлор - человек вполне достойный. Брат купил ему офицерский патент, у него приличное содержание - хватит на самую роскошную жизнь. А если Мортланд так и не соберется жениться, то ты рано или поздно всё равно станешь если не герцогиней, то матерью герцога.
- Мама, но ведь Тейлор тоже не жаждет на мне жениться. У него такой вид, как будто он уксусу напился! Вряд ли, подобный человек сделает меня счастливой!
- Глупости,- резко одернула её мать,- тебе это показалось. Люди, подобные Тейлору никогда не показывают на людях своих чувств - это дурной тон! Да и, девочка моя, так решил твой отец.
Лили прикусила губу - отца она уважала и боялась ему прекословить.
- Но если я понравлюсь Мортланду, вполне возможно, он изменит своё решение!
Леди Элизабет, нервно сжав руки, смущенно отвела взгляд.
- Герцог не хочет жениться,- глухо возразила она,- и может, это правильно, потому что..., в общем, я терпеть не могу сплетни и никогда их не слушаю, но тут слово, там... Выбрось его из головы, дитя моё! Положись на волю Господа!
Иннин навострила уши - это было по-настоящему интересно! Что же такое сделал герцог, раз про него ходили столь порочащие слухи?
И именно в этот миг приоткрылась дверь и показалась голова горничной.
- Простите, миледи,- опасливо прошептала она,- но милорд закончил игру с гостями и желает видеть леди Лилиану в гостиной.
Только что вызывающе дерзкая Лили сразу же сникла. Все, даже безмолвно наблюдающая за спором матери и дочери Иннин поняли, для чего её вызывает в гостиную отец. Очевидно, лорд Тейлор намеревался сделать предложение руки и сердца по всей форме.
- Ой! - девушка испуганно прикусила пальцы рук. - Мама!
Но леди только с сожалением вздохнула:
- Иди! Тут уж я ничем не могу тебе помочь. Видно, так угодно Господу... Будь хорошей и почтительной дочерью и исполни волю своего отца!
Иннин с горечью проводила их глазами и даже всплакнула, бессильно уткнувшись носом в подушку. Какой странный день!
- Дева Мария, - обратилась она к стоящей у изголовья кровати статуэтке святой девы,- пусть у Лили и лорда Тейлора всё будет хорошо, и сестрица не расстраивает моего дядю!
Блестящая поверхность фарфоровой мадонны таинственно переливалась в неровном свете догорающей свечи, и на сердце девочки снизошел покой. Всё-таки, в Англии ей тоже было хорошо - есть большой красивый парк, где так чудесно бегать и играть, есть милые дядя и тетя, кузина, подруги, и... именно здесь живет похожий на сказочного принца Томас, лорд Тейлор, маркиз Тефорд.
КЕНТ.
1805 год.
Смерть близких - жуткое и печальное событие в жизни любого человека, и, вообще-то, оно не нуждается в дополнительном, усугубляющем скорбь трауре. И без того плохо! Но в английском обществе описываемой эпохи придерживались иной точки зрения.
Ожидалось, что осиротевшие люди будут носить черную одежду и перестанут появляться в обществе. Для мужчин правила траура были далеко не так строги, как для женщин, а вот те оказывались в общественной изоляции на весьма продолжительный период времени. Черные платья, креповые вуали, черные перчатки и даже черные обрезы на листах для писем. Весь окружающий мир на год как бы драпировался в черные мрачные покрывала.
У бедняжки же Иннин в тот год были все основания для ношения траура - девушка похоронила и отца, и тетю, потеряв всех родственников разом.
Она всегда неловко себя чувствовала на последней скамье приходской церкви Кавендиш - холла. Но что поделаешь! В тот день исполнилось ровно полгода со дня смерти тетушки, и не присутствовать на поминальной службе означало бы оскорбить её память. А леди Элизабет была к ней безмерно добра.
Впрочем, протестантская община за это время уже вполне пообвыклась с присутствием на их службах католички, и хотя нет-нет, да находились роптавшие, всё-таки открытого возмущения не было. Может, благодаря стараниям преподобного мистера Ленгли, который в свое время сам предложил лорду подобный план постепенного и ненавязчивого обращения юной католички в англиканство.
Вот и сегодня, вся семья Кавендишей сидела на первых скамьях, а единственная племянница покойницы довольствовалась местом на самом выходе - там, как для заразно больной была выделена отдельная скамья, которую больше никто не занимал. Но Инн давно уже не огорчали подобные вещи, и она почти не слушала вдохновенной речи проповедника, направленной на восхваление почившей патронессы. Разве мог этот человек своими словами хоть как-то облегчить постигшую её утрату?
Этот год был тяжел и для пятнадцатилетней девушки, и для приютившей её страны.
Наполеон планировал захватить Англию, начиная ещё с подписания Амьенского мира в 1802 году. И летом 1805 года 'Великая Армия' Наполеона уже стояла на французском побережье Ла-Манша - в Булони, готовясь высадиться на Британские острова. Этих сухопутных сил было вполне достаточно для вторжения, но военного флота для прикрытия десанта Наполеону пока не хватало.
Связь между двумя семьями была крайне нерегулярной и худо-бедно поддерживалась, только благодаря тайному сотрудничеству Кавендиша с голландскими предпринимателями.
И именно в этот напряженный момент европейской истории умер дю Валльдэ. Камердинер привез его из очередной экспедиции больным, какой-то неведомой болезнью, которая отправила графа на тот свет в считанные дни. Растерянная дочь и та немногая прислуга, что жила в их доме, даже опомниться не успели, как оказались перед толпой безжалостных кредиторов. Выяснилось, что у покойника есть неоплаченные векселя и давние долги. И неизвестно, что сталось с ними дальше, если бы неожиданно из Англии на помощь отчаявшейся девушке не прибыл лорд Тейлор.
Это было подобно чуду, и сама Иннин иначе его появление не воспринимала.
Бельгия была оккупирована французскими войсками, а сам Тейлор уже несколько лет воевал против Наполеона. Это заставляло вновь и вновь откладывать их венчание с Лили на неопределенный срок. Леди Элизабет постоянно жаловалась на это обстоятельство в тех немногих письмах, что доходили до семейства дю Валльдэ, и вдруг...
В тот зимний вечер понурая Иннин грелась у камелька в окружении преданных домочадцев - своей уже старой няни, отца Оноре, камердинера покойного графа и служанки Жервезы. Эти люди в своё время последовали вслед за своим господином в изгнание и не имели другой крыши над головой, кроме небольшой усадьбы, которую теперь грозились отнять. Они уныло переговаривались о своем безвыходном положении, когда в дверь кто-то властно и настойчиво постучал.
Иннин замерла от ужаса, решив, что это очередные настойчивые заимодавцы, которым невтерпеж даже дождаться утра.
- Открой,- устало приказала она Жервезе,- попробую с ними договориться, чтобы отсрочить выселение ещё на несколько дней, пока мы не соберем все вещи.
И каково же было её удивление, когда в комнату ввалился высокий мужчина в мокром плаще и широкополой шляпе - явно не похожий на простолюдина!
- Это дом графа дю Валльдэ? - поинтересовался он, снимая головной убор и внимательно оглядывая небольшое сборище перепуганных людей.
Инн показалось, что у неё остановилось сердце при виде так хорошо запомнившихся ей когда-то ярко синих глаз.
- Лорд Тейлор?! - едва нашла в себе силы прошептать девушка, силясь подняться с кресла.- Этого не может быть!
- Он самый! - улыбнулся гость и, внимательно вглядевшись в облаченную в траур хозяйку дома, в веселом изумлении округлил глаза.- Леди Иннин? Бог мой, не верю собственным глазам! Так вот в кого превратилась та испуганная кроха, что столь отважно защищала паршивого котенка!
Его удивление было понятным, и хотя Иннин после той памятной помолвки ещё дважды посещала дом дяди, их визиты не совпадали по времени. Смутившаяся девушка застенчиво опустила глаза под восхищённым взглядом джентльмена.
- Хетти была красивой кошечкой, а не паршивым котёнком! - растерянно возразила она.
Тейлор задумчиво окинул взглядом стены их бедного жилища.
- Я за вами, мисс Иннин,- пояснил он свое неожиданное появление,- по поручению ваших дяди и тети. Насколько нам стало известно, граф дю Валльдэ скончался, и ваши родственники хотели бы вас видеть в Англии. Я могу вам дать всего лишь полчаса на сборы. Возьмите только самое необходимое!
Инн зарделась от радостного волнения, и хотела уже кинуться в отцовский кабинет, но растерянно остановилась при виде ошеломленных лиц своих домочадцев.
- Но,- в отчаянии пробормотала она,- я не могу бросить на произвол судьбы наших слуг. Эти люди последовали за отцом в эмиграцию, а теперь кредиторы грозятся их выбросить на улицу! Они могут последовать за мной?
- Исключено! - отрезал англичанин и тут же осведомился,- а какова сумма долга? Ваш дядя предвидел денежные затруднения и написал письмо своим деловым партнерам в Антверпен с просьбой ссудить вас средствами, необходимыми для погашения долгов. Вам нужно только обратиться в контору 'Айзекур и сыновья' в Брюсселе и предоставить вот этот чек!
Он вытащил из-за пазухи бумаги и положил на стол.
Неописуемая волна облегчения и одновременно грусти охватила обитателей их небольшого мирка при этом известии. Они плакали и собирали юную госпожу в дальнюю дорогу.
Пожалуй, все были настолько сильно растерянны, что не имели возможности хотя бы немного призадуматься над происходящим. Один только кюре, тревожно наблюдающий за суетящимися женщинами, спросил у терпеливо дожидающегося англичанина:
- Вы поедите только вдвоем? Разумно ли это - графиня уже не ребенок!
- Обстоятельства таковы, что не до церемоний! Если меня обнаружат французские власти, то повесят за шпионаж.
Священник, помнивший ещё побег от бушующей французской черни, грустно вздохнул:
- Последняя графиня дю Валльдэ, живущая из милости на хлебах дальних английских родственников... Какой бесславный конец когда-то столь славного рода!
Но англичанину некогда было слушать грустные сентенции старика в потрепанной сутане. Осмотрев все собранные в спешке баулы, он выбрал только два, разрешив подопечной взять смену белья, свернутые портреты отца и матери, да несколько памятных сувениров, прихваченных ещё из Франции.
Последним из домочадцев обнял и поцеловал юную девушку отец Оноре.
- Помни, моё дорогое дитя, - напутствовал он подопечную уже на пороге их жилища,- что ты верная католичка, к тому же, последний потомок славнейшего и древнейшего во Франции графского рода. Это налагает на тебя особые обязательства, и чтобы с тобой не случилось, будь верна родовому девизу: 'Честь или смерть!'
Тейлор раздраженно фыркнул:
- Можно подумать, что вы, кюре, провожаете леди Иннин на битву,- подсадил он спутницу на дожидающуюся у порога лошадь,- в Англии её ждет спокойная и счастливая жизнь в кругу любящих людей!
- Все люди испытывают на себе тяжесть креста Спасителя,- с достоинством возразил отец Оноре,- но не все с честью проходят это испытание!
Его последние слова были заглушены топотом нетерпеливо понукаемых коней. Миг, и всадники исчезли в мокрой мгле, оставив провожающих на пороге дома. И печальный священник перекрестил их удаляющиеся силуэты.
Они скакали практически всю ночь. Иннин продрогла, устала почти до бесчувствия, но то, что её спасителем из безвыходной ситуации оказался человек, о котором она грезила уже три года, делало беглянку невероятно счастливой.
На рассвете всадники домчались до постоялого двора, где их встретили ещё несколько человек. О чем-то быстро с ними переговорив, Тейлор подсадил спутницу в дожидающуюся карету и занял место рядом.
- У нас паспорта на имя супругов ван Дорселль,- пояснил он измученной Иннин, - мы проживаем в Дюнкерке. Ездили в Брюссель навестить твою больную мать. И чтобы не случилось, ничего не бойся! Только улыбайся и молчи, и все дальнейшие расспросы отпадут сами собой - любой мужчина в присутствии такой красавицы становится дурак дураком.
Иннин удивленно покосилась на сосредоточенного мужчину. Она, конечно, знала, что недурна собой, но в их маленьком мирке не было людей, которых бы это особо интересовало. Разве только деревенский лавочник всегда многозначительно ей подмигивал. Так что с него взять?
Утверждения Тейлора ей показались смешными - как же, очарует она наглых солдат! Но зато с таким защитником рядом Инн ничего не боялась, и даже, если бы вдруг небо обрушилось на их головы, то её, пожалуй, это не очень-то огорчило.
Девушка очень устала и не привыкла к бессонным ночам, да ещё в седле, поэтому не успела карета выехать за пределы городка, как её ресницы сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон, доверчиво прильнув головой к плечу спутника.
Сон был прерван бесцеремонным вмешательством французского патруля.
- Месье, предъявите ваши паспорта!
Иннин испуганно распахнула глаза, только сейчас осознав, что её щека покоится на груди спутника, и он тесно прижимает спутницу к себе.
- Вот,- протянул Тейлор паспорта патрулю из трех солдат,- пожалуйста, говорите тише, мне бы не хотелось будить жену - она очень устала!
По-французски он изъяснялся без малейшего труда, мало того, в его речи отчетливо слышалось фламандское придыхание.
Инн, подивившись про себя этому обстоятельству, моментально вспомнила его наставления, и нарочито распахнула глаза, глядя прямо в усатые малоприятные физиономии.
К её удивлению, реакция последовала тут же - старший в группе расплылся в улыбке.
Вечером, когда Иннин уже лежала в постели, в комнату вплыли тетушка и Лили. Обе в вечерних открытых платьях, сверкая драгоценными камнями украшений, оживлённые и улыбающиеся.
- О, дорогая! - огорченно всплеснула руками леди Элизабет.- Как же тебя угораздило так несносно вести себя в присутствии гостей? И зачем понадобилась эта кошка?
- Дядя рассердился? - обеспокоилась девочка.
Тетушка только насмешливо покачала головой.
- Запомните, леди! - назидательно приподняла она палец. - Никогда нельзя вмешиваться в дела взрослых! Это может плохо сказаться на репутации в будущем!
Инн тяжело вздохнула - все негативные последствия её проступка ещё днем расписала в цветных красках негодующая мисс Блейк.
Впрочем, мать и дочь мало интересовала оконфузившаяся девочка. Другие, более насущные заботы занимали сейчас их головы.
- Мама,- воинственно выпятила подбородок Лили,- вы не должны идти на поводу у его светлости! Я не хочу выходить замуж за лорда Тейлора!
Она назвала имя будущего жениха с таким отвращением, как будто речь шла о слюнявом горбуне, а не о бесспорном красавце.
- Неужели вы не понимаете, что я превращусь в посмешище? Мортланд спихнул меня как несносную докуку на своего младшего брата. Об этом теперь будут говорить все, кому не лень!
Леди Элизабет болезненно потерла виски. Дочь своим упрямством солидно действовала ей на нервы.
- Ты преувеличиваешь, дорогая!
- Как будто это возможно! Надо вообще отказаться от брачного союза с Тейлорами, если эти люди так мало ценят свое слово.
- Ты не права,- отчаянно возразила мать,- Томас, лорд Тейлор - человек вполне достойный. Брат купил ему офицерский патент, у него приличное содержание - хватит на самую роскошную жизнь. А если Мортланд так и не соберется жениться, то ты рано или поздно всё равно станешь если не герцогиней, то матерью герцога.
- Мама, но ведь Тейлор тоже не жаждет на мне жениться. У него такой вид, как будто он уксусу напился! Вряд ли, подобный человек сделает меня счастливой!
- Глупости,- резко одернула её мать,- тебе это показалось. Люди, подобные Тейлору никогда не показывают на людях своих чувств - это дурной тон! Да и, девочка моя, так решил твой отец.
Лили прикусила губу - отца она уважала и боялась ему прекословить.
- Но если я понравлюсь Мортланду, вполне возможно, он изменит своё решение!
Леди Элизабет, нервно сжав руки, смущенно отвела взгляд.
- Герцог не хочет жениться,- глухо возразила она,- и может, это правильно, потому что..., в общем, я терпеть не могу сплетни и никогда их не слушаю, но тут слово, там... Выбрось его из головы, дитя моё! Положись на волю Господа!
Иннин навострила уши - это было по-настоящему интересно! Что же такое сделал герцог, раз про него ходили столь порочащие слухи?
И именно в этот миг приоткрылась дверь и показалась голова горничной.
- Простите, миледи,- опасливо прошептала она,- но милорд закончил игру с гостями и желает видеть леди Лилиану в гостиной.
Только что вызывающе дерзкая Лили сразу же сникла. Все, даже безмолвно наблюдающая за спором матери и дочери Иннин поняли, для чего её вызывает в гостиную отец. Очевидно, лорд Тейлор намеревался сделать предложение руки и сердца по всей форме.
- Ой! - девушка испуганно прикусила пальцы рук. - Мама!
Но леди только с сожалением вздохнула:
- Иди! Тут уж я ничем не могу тебе помочь. Видно, так угодно Господу... Будь хорошей и почтительной дочерью и исполни волю своего отца!
Иннин с горечью проводила их глазами и даже всплакнула, бессильно уткнувшись носом в подушку. Какой странный день!
- Дева Мария, - обратилась она к стоящей у изголовья кровати статуэтке святой девы,- пусть у Лили и лорда Тейлора всё будет хорошо, и сестрица не расстраивает моего дядю!
Блестящая поверхность фарфоровой мадонны таинственно переливалась в неровном свете догорающей свечи, и на сердце девочки снизошел покой. Всё-таки, в Англии ей тоже было хорошо - есть большой красивый парк, где так чудесно бегать и играть, есть милые дядя и тетя, кузина, подруги, и... именно здесь живет похожий на сказочного принца Томас, лорд Тейлор, маркиз Тефорд.
КЕНТ.
1805 год.
Смерть близких - жуткое и печальное событие в жизни любого человека, и, вообще-то, оно не нуждается в дополнительном, усугубляющем скорбь трауре. И без того плохо! Но в английском обществе описываемой эпохи придерживались иной точки зрения.
Ожидалось, что осиротевшие люди будут носить черную одежду и перестанут появляться в обществе. Для мужчин правила траура были далеко не так строги, как для женщин, а вот те оказывались в общественной изоляции на весьма продолжительный период времени. Черные платья, креповые вуали, черные перчатки и даже черные обрезы на листах для писем. Весь окружающий мир на год как бы драпировался в черные мрачные покрывала.
У бедняжки же Иннин в тот год были все основания для ношения траура - девушка похоронила и отца, и тетю, потеряв всех родственников разом.
Она всегда неловко себя чувствовала на последней скамье приходской церкви Кавендиш - холла. Но что поделаешь! В тот день исполнилось ровно полгода со дня смерти тетушки, и не присутствовать на поминальной службе означало бы оскорбить её память. А леди Элизабет была к ней безмерно добра.
Впрочем, протестантская община за это время уже вполне пообвыклась с присутствием на их службах католички, и хотя нет-нет, да находились роптавшие, всё-таки открытого возмущения не было. Может, благодаря стараниям преподобного мистера Ленгли, который в свое время сам предложил лорду подобный план постепенного и ненавязчивого обращения юной католички в англиканство.
Вот и сегодня, вся семья Кавендишей сидела на первых скамьях, а единственная племянница покойницы довольствовалась местом на самом выходе - там, как для заразно больной была выделена отдельная скамья, которую больше никто не занимал. Но Инн давно уже не огорчали подобные вещи, и она почти не слушала вдохновенной речи проповедника, направленной на восхваление почившей патронессы. Разве мог этот человек своими словами хоть как-то облегчить постигшую её утрату?
Этот год был тяжел и для пятнадцатилетней девушки, и для приютившей её страны.
Наполеон планировал захватить Англию, начиная ещё с подписания Амьенского мира в 1802 году. И летом 1805 года 'Великая Армия' Наполеона уже стояла на французском побережье Ла-Манша - в Булони, готовясь высадиться на Британские острова. Этих сухопутных сил было вполне достаточно для вторжения, но военного флота для прикрытия десанта Наполеону пока не хватало.
Связь между двумя семьями была крайне нерегулярной и худо-бедно поддерживалась, только благодаря тайному сотрудничеству Кавендиша с голландскими предпринимателями.
И именно в этот напряженный момент европейской истории умер дю Валльдэ. Камердинер привез его из очередной экспедиции больным, какой-то неведомой болезнью, которая отправила графа на тот свет в считанные дни. Растерянная дочь и та немногая прислуга, что жила в их доме, даже опомниться не успели, как оказались перед толпой безжалостных кредиторов. Выяснилось, что у покойника есть неоплаченные векселя и давние долги. И неизвестно, что сталось с ними дальше, если бы неожиданно из Англии на помощь отчаявшейся девушке не прибыл лорд Тейлор.
Это было подобно чуду, и сама Иннин иначе его появление не воспринимала.
Бельгия была оккупирована французскими войсками, а сам Тейлор уже несколько лет воевал против Наполеона. Это заставляло вновь и вновь откладывать их венчание с Лили на неопределенный срок. Леди Элизабет постоянно жаловалась на это обстоятельство в тех немногих письмах, что доходили до семейства дю Валльдэ, и вдруг...
В тот зимний вечер понурая Иннин грелась у камелька в окружении преданных домочадцев - своей уже старой няни, отца Оноре, камердинера покойного графа и служанки Жервезы. Эти люди в своё время последовали вслед за своим господином в изгнание и не имели другой крыши над головой, кроме небольшой усадьбы, которую теперь грозились отнять. Они уныло переговаривались о своем безвыходном положении, когда в дверь кто-то властно и настойчиво постучал.
Иннин замерла от ужаса, решив, что это очередные настойчивые заимодавцы, которым невтерпеж даже дождаться утра.
- Открой,- устало приказала она Жервезе,- попробую с ними договориться, чтобы отсрочить выселение ещё на несколько дней, пока мы не соберем все вещи.
И каково же было её удивление, когда в комнату ввалился высокий мужчина в мокром плаще и широкополой шляпе - явно не похожий на простолюдина!
- Это дом графа дю Валльдэ? - поинтересовался он, снимая головной убор и внимательно оглядывая небольшое сборище перепуганных людей.
Инн показалось, что у неё остановилось сердце при виде так хорошо запомнившихся ей когда-то ярко синих глаз.
- Лорд Тейлор?! - едва нашла в себе силы прошептать девушка, силясь подняться с кресла.- Этого не может быть!
- Он самый! - улыбнулся гость и, внимательно вглядевшись в облаченную в траур хозяйку дома, в веселом изумлении округлил глаза.- Леди Иннин? Бог мой, не верю собственным глазам! Так вот в кого превратилась та испуганная кроха, что столь отважно защищала паршивого котенка!
Его удивление было понятным, и хотя Иннин после той памятной помолвки ещё дважды посещала дом дяди, их визиты не совпадали по времени. Смутившаяся девушка застенчиво опустила глаза под восхищённым взглядом джентльмена.
- Хетти была красивой кошечкой, а не паршивым котёнком! - растерянно возразила она.
Тейлор задумчиво окинул взглядом стены их бедного жилища.
- Я за вами, мисс Иннин,- пояснил он свое неожиданное появление,- по поручению ваших дяди и тети. Насколько нам стало известно, граф дю Валльдэ скончался, и ваши родственники хотели бы вас видеть в Англии. Я могу вам дать всего лишь полчаса на сборы. Возьмите только самое необходимое!
Инн зарделась от радостного волнения, и хотела уже кинуться в отцовский кабинет, но растерянно остановилась при виде ошеломленных лиц своих домочадцев.
- Но,- в отчаянии пробормотала она,- я не могу бросить на произвол судьбы наших слуг. Эти люди последовали за отцом в эмиграцию, а теперь кредиторы грозятся их выбросить на улицу! Они могут последовать за мной?
- Исключено! - отрезал англичанин и тут же осведомился,- а какова сумма долга? Ваш дядя предвидел денежные затруднения и написал письмо своим деловым партнерам в Антверпен с просьбой ссудить вас средствами, необходимыми для погашения долгов. Вам нужно только обратиться в контору 'Айзекур и сыновья' в Брюсселе и предоставить вот этот чек!
Он вытащил из-за пазухи бумаги и положил на стол.
Неописуемая волна облегчения и одновременно грусти охватила обитателей их небольшого мирка при этом известии. Они плакали и собирали юную госпожу в дальнюю дорогу.
Пожалуй, все были настолько сильно растерянны, что не имели возможности хотя бы немного призадуматься над происходящим. Один только кюре, тревожно наблюдающий за суетящимися женщинами, спросил у терпеливо дожидающегося англичанина:
- Вы поедите только вдвоем? Разумно ли это - графиня уже не ребенок!
- Обстоятельства таковы, что не до церемоний! Если меня обнаружат французские власти, то повесят за шпионаж.
Священник, помнивший ещё побег от бушующей французской черни, грустно вздохнул:
- Последняя графиня дю Валльдэ, живущая из милости на хлебах дальних английских родственников... Какой бесславный конец когда-то столь славного рода!
Но англичанину некогда было слушать грустные сентенции старика в потрепанной сутане. Осмотрев все собранные в спешке баулы, он выбрал только два, разрешив подопечной взять смену белья, свернутые портреты отца и матери, да несколько памятных сувениров, прихваченных ещё из Франции.
Последним из домочадцев обнял и поцеловал юную девушку отец Оноре.
- Помни, моё дорогое дитя, - напутствовал он подопечную уже на пороге их жилища,- что ты верная католичка, к тому же, последний потомок славнейшего и древнейшего во Франции графского рода. Это налагает на тебя особые обязательства, и чтобы с тобой не случилось, будь верна родовому девизу: 'Честь или смерть!'
Тейлор раздраженно фыркнул:
- Можно подумать, что вы, кюре, провожаете леди Иннин на битву,- подсадил он спутницу на дожидающуюся у порога лошадь,- в Англии её ждет спокойная и счастливая жизнь в кругу любящих людей!
- Все люди испытывают на себе тяжесть креста Спасителя,- с достоинством возразил отец Оноре,- но не все с честью проходят это испытание!
Его последние слова были заглушены топотом нетерпеливо понукаемых коней. Миг, и всадники исчезли в мокрой мгле, оставив провожающих на пороге дома. И печальный священник перекрестил их удаляющиеся силуэты.
Они скакали практически всю ночь. Иннин продрогла, устала почти до бесчувствия, но то, что её спасителем из безвыходной ситуации оказался человек, о котором она грезила уже три года, делало беглянку невероятно счастливой.
На рассвете всадники домчались до постоялого двора, где их встретили ещё несколько человек. О чем-то быстро с ними переговорив, Тейлор подсадил спутницу в дожидающуюся карету и занял место рядом.
- У нас паспорта на имя супругов ван Дорселль,- пояснил он измученной Иннин, - мы проживаем в Дюнкерке. Ездили в Брюссель навестить твою больную мать. И чтобы не случилось, ничего не бойся! Только улыбайся и молчи, и все дальнейшие расспросы отпадут сами собой - любой мужчина в присутствии такой красавицы становится дурак дураком.
Иннин удивленно покосилась на сосредоточенного мужчину. Она, конечно, знала, что недурна собой, но в их маленьком мирке не было людей, которых бы это особо интересовало. Разве только деревенский лавочник всегда многозначительно ей подмигивал. Так что с него взять?
Утверждения Тейлора ей показались смешными - как же, очарует она наглых солдат! Но зато с таким защитником рядом Инн ничего не боялась, и даже, если бы вдруг небо обрушилось на их головы, то её, пожалуй, это не очень-то огорчило.
Девушка очень устала и не привыкла к бессонным ночам, да ещё в седле, поэтому не успела карета выехать за пределы городка, как её ресницы сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон, доверчиво прильнув головой к плечу спутника.
Сон был прерван бесцеремонным вмешательством французского патруля.
- Месье, предъявите ваши паспорта!
Иннин испуганно распахнула глаза, только сейчас осознав, что её щека покоится на груди спутника, и он тесно прижимает спутницу к себе.
- Вот,- протянул Тейлор паспорта патрулю из трех солдат,- пожалуйста, говорите тише, мне бы не хотелось будить жену - она очень устала!
По-французски он изъяснялся без малейшего труда, мало того, в его речи отчетливо слышалось фламандское придыхание.
Инн, подивившись про себя этому обстоятельству, моментально вспомнила его наставления, и нарочито распахнула глаза, глядя прямо в усатые малоприятные физиономии.
К её удивлению, реакция последовала тут же - старший в группе расплылся в улыбке.
