Ей очень шло смело декольтированное со спины светло-сиреневое атласное платье, в котором он опытным взглядом тот час определил творение Жана Дэссе. Прозрачный шарф соответствующего оттенка, ожерелье из аметистов. У малютки был хороший вкус, которого так не хватало иным знакомым ему девушкам.
Наверное, Фрейзер так бы до конца и не осознал, что произошло, если бы не резкая реакция её спутника. Серые глаза герцога, несмотря на прославленную холодность и сдержанность англичан, полыхнули гневом и он, крепко ухватив невесту за руку, немедля увел от опасного собеседника, даже не извинившись перед ним за столь нелюбезное поведение.
И ранее не собиравшийся включаться в борьбу за сердце юной гостьи Майкл азартно принял брошенную перчатку. Где уж скованному кодексом истинного джентльмена англичанину было тягаться с находящимся на своей территории находчивым, не обремененным особой моралью американским повесой!
- Джил,- живо нашел он болтающуюся между гостями сестру,- знаешь, я тут подумал…, а ведь ты права! Этот герцог несет в себе все достоинства разом, а быть герцогиней - это особый шик! Что же касается его невесты…
- Рыба, холодная и вялая треска! - горячо среагировала Джил.- С ней будет скучно даже в брачную ночь! Ставлю сто долларов, что она ещё девственница! Да ещё и далеко не красавица - волосы, как у деревянной куклы!
Рыба? Брови Фрейзера взмыли вверх. Хм! Разве только изящная мраморная скалярия - такие же чувственные переливы серебристого и черного бархата. Впрочем, для женщины сказать гадость про соперницу, так же радостно, как для мужчины забить мяч в ворота противника.
- Так ведь не нитками же она к нему пришита! - подзадорил он сестру. - Наверняка, брак по каким-то там семейным соображениям. Европейская аристократия обычно скрещивается с родственниками. Давай, Джил, покажи герцогу, что значит, настоящая американка!
Упорно высматривающая очередного мужа Джил не нуждалась в дальнейшем поощрении, и среагировала на призыв, как дрессированный лев на звук «Ап!». И вскоре хозяева и гости имели возможность полюбоваться, как действует дочь Майкла Фрейзера, давно уже ставшая притчей во языцех среди американского бомонда.
Для начала молодая женщина принялась нарезать круги вокруг ни о чем не подозревавшей парочки, то и дело стреляя многозначительными улыбками в сторону не обращающего на странную девицу герцога. Потом, зацепившись за локоть какого-то мужчины, она подтащила его к англичанам и заставила тех вступить в пустопорожний разговор. Интриганка не оставляла гостей в покое до тех пор, пока особо хитрой уловкой не вынудила Кентсома пригласить её на танец. Действовала Джил напористо, по давно проверенному сценарию, поэтому Майклу только и оставалось, что дожидаться, когда прислуга вынесет на открытую террасу дома патефон и пластинки.
Стремительные августовские сумерки послужили сигналом к началу долгожданного развлечения. Люди постарше разбрелись - кто гулять по парку, кто кататься в лодке, а некоторые отправились слушать радио, чтобы не мешать развлекаться шумной и беспечной молодежи, да нагулять аппетит к позднему ужину.
- Как только его светлость пригласит миссис Бербанкс (последняя фамилия Джил) сразу же поставьте аргентинское танго,- приказал Майкл, отвечающему за пластинки лакею.
Тот понятливо кивнул головой, и все вроде бы шло по намеченному сценарию, но когда герцог довольно ловко начал выплясывать затейливые па с Джил, то выяснилось, что его невесте срочно понадобилось сходить за шалью.
- Мне очень жаль,- мягко улыбнулась она разбежавшемуся с приглашением Майклу,- но надо одеться. Я недавно перенесла воспаление легких и не танцую на свежем воздухе!
Но Фрейзеры так просто не сдаются!
- Пусть за шалью сходит слуга,- заботливо предложил гостье Майкл,- а мы подождем его в саду. Хотите, я вам покажу самый красивый вид на луну, который когда-либо существовал в штате Коннектикут!
Девушка нерешительно покосилась на танцующего жениха.
- Если это недалеко…
- Буквально, в трех шагах,- заверил её молодой человек,- нужно только сойти с террасы!
«Альфа и омега в соблазнении девушек,- учат всех неофитов в школах для мальчиков более опытные товарищи, - это остаться с ней для начала наедине! И для этой цели подойдет, что угодно - показ коллекции пластинок, репродукций из еженедельника, фотографий с гребных гонок!»
А уж луна! Задачка для простаков. Её отовсюду видно, и изощряться в поисках уединения вообще не надо - подойдет любой ракурс, лишь бы люди были подальше, а укромная тень поближе. И любая, более-менее смышленая девушка знает о таких уловках едва ли не с пеленок, но похоже юная англичанка об этом не имела никакого представления. Она на полном серьезе принялась высматривать луну, спустившись со ступенек террасы в сад.
- Действительно, красиво!- восхищенно сказала Хелен, едва они только замедлили шаг. – Здесь, вообще, очень красиво!
Майкл окинул небрежным взглядом небосклон с полупрозрачным серпиком полумесяца и с затаенной улыбкой спросил эту наивную простушку.
- После окончания школы вы куда-нибудь выезжали из дома?
Хелен зябко поежилась - слуга с шалью все ещё задерживался.
- Да, - глухо ответила она,- у меня были проблемы с легкими, и я провела долгие годы в частных лечебницах Швейцарии. Летом возвращалась домой, но как только начинались осенние дожди, Эдвин увозил меня в горы.
Туберкулез - грозный бич двадцатых годов. Так вот почему у неё такой неуверенный вид! Да, трудно адаптироваться в обществе здоровых людей, когда много лет подряд видел только больничные койки и смерть.
- А как вы себя чувствуете сейчас?
- Я здорова, - в тихом голосе девушки отчетливо послышалось радостное торжество,- такое, как сказал мой доктор Фладе, случается редко, но все-таки бывает! Я переросла свою болезнь, и навсегда уехала из Швейцарии. Все это время я так тосковала по Англии, что когда у меня появилась возможность жить там постоянно, то дала себе слово никогда не покидать родного графства. Но Эдвин…
- Вы давно знакомы?
Хелен чуть пожала плечами.
- Всю жизнь! У нас был общий дед, вернее, для меня он прадед. Эдвин так нежно обо мне заботился, что когда мне все-таки удалось преодолеть болезнь, мы решили больше не расставаться.
Майкл криво усмехнулся - чтобы эти двое не питали друг к другу, страстью здесь и не пахло. Скорее всего, крошка относилась к своему жениху, как к заботливому старшему брату.
- Эдвин давно уже увлекается полетами, - между тем, продолжала говорить Хелен,- и когда ваш отец прислал ему приглашение, так и загорелся посмотреть на американские модели самолетов.
Фрейзер с трудом себе представлял, как «загорается» хоть какой-то идеей флегматичный англичанин, но перебивать собеседницу не стал - ему доставлял удовольствие даже звук её глуховатого голоса.
- Я бы тоже хотела полетать!
- А что, - поразился Майкл,- есть какие-то проблемы?
Девушка вновь смутилась. Она это делала весьма… волнующе!
- Эдвин, - прошептала та,- так долго за меня боялся, и теперь, когда болезнь осталась позади, опасается всего! Он даже на пароходе не разрешал мне выходить на палубу одной.
Майкл было открыл рот, чтобы кое-что предложить девушке, но тут же раздраженно прикусил губу, потому что за спиной раздался возмущенный голос вышеупомянутого джентльмена.
- Хелен, уже достаточно свежо, а ты без шали! Разве можно быть такой беспечной?
- О,- виновато улыбнулась девушка, разворачиваясь к жениху,- за шалью мы послали лакея, а он куда-то запропастился. Мистер Фрейзер показал мне самый красивый вид на луну в штате Коннектикут!
Серые глаза герцога холодно блеснули. Он таким собственническим жестом притянул к себе Хелен, что Майкл вполне осознал - по крайней мере, с его стороны, чувства к очаровательной невесте далеко не братские.
- Надеюсь, - сдержанно осведомился Кентсом,- ты уже вдоволь налюбовалась на это зрелище, и мы можем вернуться в дом? Действительно, дорогая, становится прохладно!
ШОУ.
Утро следующего дня порадовало хорошей погодой. На обширном частном аэродроме семьи Фрейзеров выставили самолеты, представленные наиболее известными авиазаводами Америки и некоторых европейских стран. В основном, легкие спортивные машины, предназначенные для небольших частных полетов и экскурсий, но попадались и другие - более серьезного класса, но эти скорее были исключением.
Матово светился на солнце «Птеродактиль-1» английского конструктора Г. Хилла. Другим необычным самолетом был F-19 немецких конструкторов — Генриха Фокке и Георга Вульфа. И даже только что выпущенный в начале 30-х годов миниатюрный самолет «Пу дю сьель» («Небесная блоха ) французского изобретателя А. Минье застыл на выгоревшей от солнца траве аэродрома. Несколько двухмоторных металлических бипланов американского авиаконструктора В. Бурнелли дополняли картину.
Летательные аппараты заводов Фрейзера были представлены несколькими спортивными двухместными самолетами. Самого Майкла заменил за штурвалом, приехавший накануне ночью младший брат. Фред - выпускник Вест-Пойнта пожелал сделать военную карьеру и теперь занимался чем-то настолько непонятным, что вся семья даже не пыталась вникнуть в эти тайны, чтобы спать спокойно.
Братья отличались друг от друга и внешне, и по характеру. Если Майкл больше походил на родителя и унаследовал фамильные черты Фрейзеров, то подтянутый, черноволосый Фред, с чеканными как у индейца чертами лица пошел в родственников матери. Он изводил всю семью буквально маниакальной страстью к порядку и дисциплине, относясь к своим сибаритам-родственникам как к кучке слабоумных, но милых разгильдяев, а те, в свою очередь, считали его занудным, слегка спятившим, хотя и добрым юношей, и вели себя соответственно.
Вот и сегодня утром, заглянув в комнату готовящегося к предстоящему полету Майкла, он безапелляционно заявил:
- Старик, сегодня достаточно серьезный день! От него зависит объем продаж самолетов Фрейзеров, и если что-нибудь пойдет не так, то окажется загубленным почти раскрученное дело. А ты вчера вечером, как мне сказали, пил, увивался за девушками, шатался где-то до полуночи!
Все понятно - тетя Мейбл не дремала! Правда, объектом охоты сей достойной дамы была юная мачеха, которую она мечтала уличить в адюльтере, но попутно был отмечен и непутевый Майкл.
- Я не понимаю твоего наплевательского отношения к собственному здоровью, а вдруг у тебя в воздухе закружится голова?
Заводом, по обоюдной договоренности с отцом, занимался Майкл и не раз испытывал новые машины, но уж если младшему брату вдруг приспичило показать себя новым Сикорским...
Он, снисходительно хмыкнув, небрежно водрузил шлем на голову Фреда:
- Ты прав, дружище! Я действительно вчера перебрал!
По горькому опыту прошедших лет Майкл знал, что это был единственный способ отделаться от братца. Пусть летит, если ему так хочется! Правда, не удастся покрасоваться перед крошкой англичанкой, но зато пока её жених будет в воздухе, можно увиваться за ней без особых помех.
И действительно, разгулявшийся августовский денечек был так хорош, что вокруг летного поля столпилось множество зрителей. Судя по номерам припаркованных машин, зеваки прибыли даже из соседних штатов. Гости семейства Фрейзеров находились под навесом трибуны, но едва окинув взглядом ряды скамей, Майкл сразу понял - англичанки там нет.
Может, Хелен провожала жениха и застряла у ангаров? Его глаза заинтересованно окинули противоположный конец поля, и тут же выделили из едва видных силуэтов долговязую фигуру англичанина рядом с красными крестами флагштока британского флага, но никаких женских шляпок или платьев окрест не наблюдалось. Что ж, оставался последний вариант!
Тяжело вздохнувший Майкл принялся обходить всю вытянувшуюся на несколько миль толпу возбужденно галдящих зрителей. Высмотреть под бесконечными полями волнующихся дамских шляпок так заинтересовавшие его карие глаза было непростым делом. Когда же он все-таки набрел на девушку, то оказалось, что рядом, хищно вцепившись в локоть гостьи, стоит тетя Мэйбл под зонтиком, помнящим, наверное, ещё «дело Дрейфуса».
Словоохотливая тетушка трещала без умолку, обрадованная тем, что плененная жертва ей покорно внимает, не делая попыток дать стрекоча.
Что ж, вполне милосердно избавить и без того вынесшую ад больниц гостью от извергающей потоки никому неинтересных сплетен вредной старушенции. Почувствовавший себя в какой-то степени сэром Галахадом Фрейзер стал проталкиваться к курьезной парочке, но оказавшись в непосредственной близости за их спинами, неожиданно притормозил. Разговор велся о нем!
-… он чудесный мальчик…, отец так гордится им…, ему уже почти тридцать и мы все бы хотели, чтобы Майкл нашел себе милую достойную девушку!
Старая лисица… «Чудесный мальчик» не смог сдержать улыбки - вот тебе и викторианская мораль! Беззастенчиво засватывать уже обрученную девушку за своего внука, кстати, забыв спросить его собственное мнение. Это нужно было немедленно прекратить.
- Тетя Мэйбл…, леди Хелен…, не правда ли, чудесная погода для летного шоу, в небе ни облачка!
Тетка резко обернулась, и её глаза за линзами очков возбужденно блеснули.
- О, Майкл, а ты разве не полетишь?
Ах ты, бессовестная интриганка! Теперь Фрейзер не сомневался, что приход к нему утром Фреда был частью искусно продуманного стратегического плана престарелой родственницы. Заметив с вечера его явный интерес к англичанке, тетя пустила в ход тяжелую артиллерию в виде малахольного братца и вот он, покорный словно барашек, загнан в матримониальную ловушку.
- О, Майкл, дорогой, - тут же преувеличенно заторопилась куда-то тетушка,- как хорошо, что ты подошел! Надеюсь, теперь сам все покажешь нашей милой гостье, а я подойду в Барбаре Кроу! Вон она, тянет шею словно страус, выглядывая меня.
- Разве леди ещё не умерла?- едко удивился Майкл, в отместку за столь откровенное сводничество.
Тетя Мэйбл укоризненно глянула на хмурого молодого человека.
- Дорогой, не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Мы все знаем, что сердце у тебя доброе!
Можно только представить, как бы она его укусила, если бы не внимательно прислушивающаяся к их беседе Хелен! Но если тетка вбила себе в голову создать в глазах приглянувшейся девицы его идеальный образ, то она могла наступить на глотку даже собственной песне.
- Оставляю вас одних!- с девчоночьим игривым энтузиазмом пискнула дама, и непривычно прытко исчезла в окружающей толпе.
Воцарилось неловкое молчание. Девушка задумчиво поглядывала на небо, а злой на происки старухи Майкл никак не мог собраться с мыслями для нейтральной беседы.
- Прекрасная погода! - наконец, глупо брякнул он.
- Да,- легко вздохнула гостья,- облаков нет! Фред - ваш брат?
- Младший,- благодарно подхватил разговор Фрейзер, - он младше меня на десять месяцев, но когда нас видят рядом, то всем кажется, что Фредди старше лет на десять!
- Почему?
- Он так серьезен! Впрочем, вы сами в этом убедитесь, когда увидитесь после полетов!
На этом тема Фредди оказалась исчерпанной, и теперь уже настала очередь Майкла сказать что-нибудь, чтобы поддержать беседу.
- Вы волнуетесь за своего жениха?
Легкий румянец вновь выступил на щеках девушки. Неужели она настолько застенчива, что смущается даже заговаривать о женихе? Но дело оказалось в другом!
Наверное, Фрейзер так бы до конца и не осознал, что произошло, если бы не резкая реакция её спутника. Серые глаза герцога, несмотря на прославленную холодность и сдержанность англичан, полыхнули гневом и он, крепко ухватив невесту за руку, немедля увел от опасного собеседника, даже не извинившись перед ним за столь нелюбезное поведение.
И ранее не собиравшийся включаться в борьбу за сердце юной гостьи Майкл азартно принял брошенную перчатку. Где уж скованному кодексом истинного джентльмена англичанину было тягаться с находящимся на своей территории находчивым, не обремененным особой моралью американским повесой!
- Джил,- живо нашел он болтающуюся между гостями сестру,- знаешь, я тут подумал…, а ведь ты права! Этот герцог несет в себе все достоинства разом, а быть герцогиней - это особый шик! Что же касается его невесты…
- Рыба, холодная и вялая треска! - горячо среагировала Джил.- С ней будет скучно даже в брачную ночь! Ставлю сто долларов, что она ещё девственница! Да ещё и далеко не красавица - волосы, как у деревянной куклы!
Рыба? Брови Фрейзера взмыли вверх. Хм! Разве только изящная мраморная скалярия - такие же чувственные переливы серебристого и черного бархата. Впрочем, для женщины сказать гадость про соперницу, так же радостно, как для мужчины забить мяч в ворота противника.
- Так ведь не нитками же она к нему пришита! - подзадорил он сестру. - Наверняка, брак по каким-то там семейным соображениям. Европейская аристократия обычно скрещивается с родственниками. Давай, Джил, покажи герцогу, что значит, настоящая американка!
Упорно высматривающая очередного мужа Джил не нуждалась в дальнейшем поощрении, и среагировала на призыв, как дрессированный лев на звук «Ап!». И вскоре хозяева и гости имели возможность полюбоваться, как действует дочь Майкла Фрейзера, давно уже ставшая притчей во языцех среди американского бомонда.
Для начала молодая женщина принялась нарезать круги вокруг ни о чем не подозревавшей парочки, то и дело стреляя многозначительными улыбками в сторону не обращающего на странную девицу герцога. Потом, зацепившись за локоть какого-то мужчины, она подтащила его к англичанам и заставила тех вступить в пустопорожний разговор. Интриганка не оставляла гостей в покое до тех пор, пока особо хитрой уловкой не вынудила Кентсома пригласить её на танец. Действовала Джил напористо, по давно проверенному сценарию, поэтому Майклу только и оставалось, что дожидаться, когда прислуга вынесет на открытую террасу дома патефон и пластинки.
Стремительные августовские сумерки послужили сигналом к началу долгожданного развлечения. Люди постарше разбрелись - кто гулять по парку, кто кататься в лодке, а некоторые отправились слушать радио, чтобы не мешать развлекаться шумной и беспечной молодежи, да нагулять аппетит к позднему ужину.
- Как только его светлость пригласит миссис Бербанкс (последняя фамилия Джил) сразу же поставьте аргентинское танго,- приказал Майкл, отвечающему за пластинки лакею.
Тот понятливо кивнул головой, и все вроде бы шло по намеченному сценарию, но когда герцог довольно ловко начал выплясывать затейливые па с Джил, то выяснилось, что его невесте срочно понадобилось сходить за шалью.
- Мне очень жаль,- мягко улыбнулась она разбежавшемуся с приглашением Майклу,- но надо одеться. Я недавно перенесла воспаление легких и не танцую на свежем воздухе!
Но Фрейзеры так просто не сдаются!
- Пусть за шалью сходит слуга,- заботливо предложил гостье Майкл,- а мы подождем его в саду. Хотите, я вам покажу самый красивый вид на луну, который когда-либо существовал в штате Коннектикут!
Девушка нерешительно покосилась на танцующего жениха.
- Если это недалеко…
- Буквально, в трех шагах,- заверил её молодой человек,- нужно только сойти с террасы!
«Альфа и омега в соблазнении девушек,- учат всех неофитов в школах для мальчиков более опытные товарищи, - это остаться с ней для начала наедине! И для этой цели подойдет, что угодно - показ коллекции пластинок, репродукций из еженедельника, фотографий с гребных гонок!»
А уж луна! Задачка для простаков. Её отовсюду видно, и изощряться в поисках уединения вообще не надо - подойдет любой ракурс, лишь бы люди были подальше, а укромная тень поближе. И любая, более-менее смышленая девушка знает о таких уловках едва ли не с пеленок, но похоже юная англичанка об этом не имела никакого представления. Она на полном серьезе принялась высматривать луну, спустившись со ступенек террасы в сад.
- Действительно, красиво!- восхищенно сказала Хелен, едва они только замедлили шаг. – Здесь, вообще, очень красиво!
Майкл окинул небрежным взглядом небосклон с полупрозрачным серпиком полумесяца и с затаенной улыбкой спросил эту наивную простушку.
- После окончания школы вы куда-нибудь выезжали из дома?
Хелен зябко поежилась - слуга с шалью все ещё задерживался.
- Да, - глухо ответила она,- у меня были проблемы с легкими, и я провела долгие годы в частных лечебницах Швейцарии. Летом возвращалась домой, но как только начинались осенние дожди, Эдвин увозил меня в горы.
Туберкулез - грозный бич двадцатых годов. Так вот почему у неё такой неуверенный вид! Да, трудно адаптироваться в обществе здоровых людей, когда много лет подряд видел только больничные койки и смерть.
- А как вы себя чувствуете сейчас?
- Я здорова, - в тихом голосе девушки отчетливо послышалось радостное торжество,- такое, как сказал мой доктор Фладе, случается редко, но все-таки бывает! Я переросла свою болезнь, и навсегда уехала из Швейцарии. Все это время я так тосковала по Англии, что когда у меня появилась возможность жить там постоянно, то дала себе слово никогда не покидать родного графства. Но Эдвин…
- Вы давно знакомы?
Хелен чуть пожала плечами.
- Всю жизнь! У нас был общий дед, вернее, для меня он прадед. Эдвин так нежно обо мне заботился, что когда мне все-таки удалось преодолеть болезнь, мы решили больше не расставаться.
Майкл криво усмехнулся - чтобы эти двое не питали друг к другу, страстью здесь и не пахло. Скорее всего, крошка относилась к своему жениху, как к заботливому старшему брату.
- Эдвин давно уже увлекается полетами, - между тем, продолжала говорить Хелен,- и когда ваш отец прислал ему приглашение, так и загорелся посмотреть на американские модели самолетов.
Фрейзер с трудом себе представлял, как «загорается» хоть какой-то идеей флегматичный англичанин, но перебивать собеседницу не стал - ему доставлял удовольствие даже звук её глуховатого голоса.
- Я бы тоже хотела полетать!
- А что, - поразился Майкл,- есть какие-то проблемы?
Девушка вновь смутилась. Она это делала весьма… волнующе!
- Эдвин, - прошептала та,- так долго за меня боялся, и теперь, когда болезнь осталась позади, опасается всего! Он даже на пароходе не разрешал мне выходить на палубу одной.
Майкл было открыл рот, чтобы кое-что предложить девушке, но тут же раздраженно прикусил губу, потому что за спиной раздался возмущенный голос вышеупомянутого джентльмена.
- Хелен, уже достаточно свежо, а ты без шали! Разве можно быть такой беспечной?
- О,- виновато улыбнулась девушка, разворачиваясь к жениху,- за шалью мы послали лакея, а он куда-то запропастился. Мистер Фрейзер показал мне самый красивый вид на луну в штате Коннектикут!
Серые глаза герцога холодно блеснули. Он таким собственническим жестом притянул к себе Хелен, что Майкл вполне осознал - по крайней мере, с его стороны, чувства к очаровательной невесте далеко не братские.
- Надеюсь, - сдержанно осведомился Кентсом,- ты уже вдоволь налюбовалась на это зрелище, и мы можем вернуться в дом? Действительно, дорогая, становится прохладно!
ШОУ.
Утро следующего дня порадовало хорошей погодой. На обширном частном аэродроме семьи Фрейзеров выставили самолеты, представленные наиболее известными авиазаводами Америки и некоторых европейских стран. В основном, легкие спортивные машины, предназначенные для небольших частных полетов и экскурсий, но попадались и другие - более серьезного класса, но эти скорее были исключением.
Матово светился на солнце «Птеродактиль-1» английского конструктора Г. Хилла. Другим необычным самолетом был F-19 немецких конструкторов — Генриха Фокке и Георга Вульфа. И даже только что выпущенный в начале 30-х годов миниатюрный самолет «Пу дю сьель» («Небесная блоха ) французского изобретателя А. Минье застыл на выгоревшей от солнца траве аэродрома. Несколько двухмоторных металлических бипланов американского авиаконструктора В. Бурнелли дополняли картину.
Летательные аппараты заводов Фрейзера были представлены несколькими спортивными двухместными самолетами. Самого Майкла заменил за штурвалом, приехавший накануне ночью младший брат. Фред - выпускник Вест-Пойнта пожелал сделать военную карьеру и теперь занимался чем-то настолько непонятным, что вся семья даже не пыталась вникнуть в эти тайны, чтобы спать спокойно.
Братья отличались друг от друга и внешне, и по характеру. Если Майкл больше походил на родителя и унаследовал фамильные черты Фрейзеров, то подтянутый, черноволосый Фред, с чеканными как у индейца чертами лица пошел в родственников матери. Он изводил всю семью буквально маниакальной страстью к порядку и дисциплине, относясь к своим сибаритам-родственникам как к кучке слабоумных, но милых разгильдяев, а те, в свою очередь, считали его занудным, слегка спятившим, хотя и добрым юношей, и вели себя соответственно.
Вот и сегодня утром, заглянув в комнату готовящегося к предстоящему полету Майкла, он безапелляционно заявил:
- Старик, сегодня достаточно серьезный день! От него зависит объем продаж самолетов Фрейзеров, и если что-нибудь пойдет не так, то окажется загубленным почти раскрученное дело. А ты вчера вечером, как мне сказали, пил, увивался за девушками, шатался где-то до полуночи!
Все понятно - тетя Мейбл не дремала! Правда, объектом охоты сей достойной дамы была юная мачеха, которую она мечтала уличить в адюльтере, но попутно был отмечен и непутевый Майкл.
- Я не понимаю твоего наплевательского отношения к собственному здоровью, а вдруг у тебя в воздухе закружится голова?
Заводом, по обоюдной договоренности с отцом, занимался Майкл и не раз испытывал новые машины, но уж если младшему брату вдруг приспичило показать себя новым Сикорским...
Он, снисходительно хмыкнув, небрежно водрузил шлем на голову Фреда:
- Ты прав, дружище! Я действительно вчера перебрал!
По горькому опыту прошедших лет Майкл знал, что это был единственный способ отделаться от братца. Пусть летит, если ему так хочется! Правда, не удастся покрасоваться перед крошкой англичанкой, но зато пока её жених будет в воздухе, можно увиваться за ней без особых помех.
И действительно, разгулявшийся августовский денечек был так хорош, что вокруг летного поля столпилось множество зрителей. Судя по номерам припаркованных машин, зеваки прибыли даже из соседних штатов. Гости семейства Фрейзеров находились под навесом трибуны, но едва окинув взглядом ряды скамей, Майкл сразу понял - англичанки там нет.
Может, Хелен провожала жениха и застряла у ангаров? Его глаза заинтересованно окинули противоположный конец поля, и тут же выделили из едва видных силуэтов долговязую фигуру англичанина рядом с красными крестами флагштока британского флага, но никаких женских шляпок или платьев окрест не наблюдалось. Что ж, оставался последний вариант!
Тяжело вздохнувший Майкл принялся обходить всю вытянувшуюся на несколько миль толпу возбужденно галдящих зрителей. Высмотреть под бесконечными полями волнующихся дамских шляпок так заинтересовавшие его карие глаза было непростым делом. Когда же он все-таки набрел на девушку, то оказалось, что рядом, хищно вцепившись в локоть гостьи, стоит тетя Мэйбл под зонтиком, помнящим, наверное, ещё «дело Дрейфуса».
Словоохотливая тетушка трещала без умолку, обрадованная тем, что плененная жертва ей покорно внимает, не делая попыток дать стрекоча.
Что ж, вполне милосердно избавить и без того вынесшую ад больниц гостью от извергающей потоки никому неинтересных сплетен вредной старушенции. Почувствовавший себя в какой-то степени сэром Галахадом Фрейзер стал проталкиваться к курьезной парочке, но оказавшись в непосредственной близости за их спинами, неожиданно притормозил. Разговор велся о нем!
-… он чудесный мальчик…, отец так гордится им…, ему уже почти тридцать и мы все бы хотели, чтобы Майкл нашел себе милую достойную девушку!
Старая лисица… «Чудесный мальчик» не смог сдержать улыбки - вот тебе и викторианская мораль! Беззастенчиво засватывать уже обрученную девушку за своего внука, кстати, забыв спросить его собственное мнение. Это нужно было немедленно прекратить.
- Тетя Мэйбл…, леди Хелен…, не правда ли, чудесная погода для летного шоу, в небе ни облачка!
Тетка резко обернулась, и её глаза за линзами очков возбужденно блеснули.
- О, Майкл, а ты разве не полетишь?
Ах ты, бессовестная интриганка! Теперь Фрейзер не сомневался, что приход к нему утром Фреда был частью искусно продуманного стратегического плана престарелой родственницы. Заметив с вечера его явный интерес к англичанке, тетя пустила в ход тяжелую артиллерию в виде малахольного братца и вот он, покорный словно барашек, загнан в матримониальную ловушку.
- О, Майкл, дорогой, - тут же преувеличенно заторопилась куда-то тетушка,- как хорошо, что ты подошел! Надеюсь, теперь сам все покажешь нашей милой гостье, а я подойду в Барбаре Кроу! Вон она, тянет шею словно страус, выглядывая меня.
- Разве леди ещё не умерла?- едко удивился Майкл, в отместку за столь откровенное сводничество.
Тетя Мэйбл укоризненно глянула на хмурого молодого человека.
- Дорогой, не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Мы все знаем, что сердце у тебя доброе!
Можно только представить, как бы она его укусила, если бы не внимательно прислушивающаяся к их беседе Хелен! Но если тетка вбила себе в голову создать в глазах приглянувшейся девицы его идеальный образ, то она могла наступить на глотку даже собственной песне.
- Оставляю вас одних!- с девчоночьим игривым энтузиазмом пискнула дама, и непривычно прытко исчезла в окружающей толпе.
Воцарилось неловкое молчание. Девушка задумчиво поглядывала на небо, а злой на происки старухи Майкл никак не мог собраться с мыслями для нейтральной беседы.
- Прекрасная погода! - наконец, глупо брякнул он.
- Да,- легко вздохнула гостья,- облаков нет! Фред - ваш брат?
- Младший,- благодарно подхватил разговор Фрейзер, - он младше меня на десять месяцев, но когда нас видят рядом, то всем кажется, что Фредди старше лет на десять!
- Почему?
- Он так серьезен! Впрочем, вы сами в этом убедитесь, когда увидитесь после полетов!
На этом тема Фредди оказалась исчерпанной, и теперь уже настала очередь Майкла сказать что-нибудь, чтобы поддержать беседу.
- Вы волнуетесь за своего жениха?
Легкий румянец вновь выступил на щеках девушки. Неужели она настолько застенчива, что смущается даже заговаривать о женихе? Но дело оказалось в другом!
