- Смелее,- подбодрила его Корина, мгновенно почувствовав подвох, - наверное, ваш принц - ещё то сокровище?
- Он, конечно, не образец благонравия, - деликатно заметила Берта, - но дело не в этом! Женитьба принца – дело, прежде всего, государственной важности, и девочка, отлично умеющая мыть полы и чистить камины, в принцессы годится мало. Но, с другой стороны, она добра, терпелива, и уж чего-чего, а пакостей и заговоров против короны от неё не дождешься! В наших же королевствах последнего хватает с избытком. Каждая новая принцесса вмешивается в государственные дела, норовит пристроить своих родственников на придворные должности и безнадежно запутывает дела в королевстве. Вот тогда-то мне и поступает от какого-нибудь измученного короля заказ на Золушку для своего отпрыска, чтобы хоть одно поколение сумело дух перевести от каверз и интриг!
- Заказ? Как это? – удивилась Корина.
Старушка терпеливо вздохнула:
- Я - фея-крестная. И как ты понимаешь, отнюдь не все сиротки королевства могут похвастаться крестной матерью, которая имеет возможность пристроить их за принца!
- И что же случилось с вашей очередной протеже?
- Эта идиотка,- угрюмо буркнул Гюнтер,- отправилась в лес за хворостом, и случайно наткнулась на логово волка-оборотня.
Корина так и ахнула, в ужасе округлив глаза.
- Бедная Золушка!
- Она себя таковой не считает,- досадливо отмахнулась Берта. - Оборотень недавно овдовел, и наша простушка теперь возится с его волчатами, да следит за домом. Кстати, сама скоро пополнит его семейство очередным выводком! А что теперь делать мне? Я пообещала королю представить Золушку на ближайшем же балу!
- Неприятная ситуация,- согласилась Корина, допивая кофе,- ну, а от меня вы чего хотите? Я не могу выйти замуж за вашего принца, проект через две недели сдавать! Мне с трудом удалось устроить себе даже один выходной!
- Это не займет много времени. Всё решится уже сегодня! – уверила её «фея-крестная». - Потанцуешь с его высочеством на балу, как бы случайно оставишь ему туфельку… Принц организует поиски, но ты, к тому времени, уже вернешься восвояси, и он останется с носом! Погрустит немного, да выберет себе новую невесту, но уже не Золушку. Так что и я слово сдержу, и тебе эта история не доставит особых неудобств.
- Туфельку? – Корина покосилась на свои резиновые сапоги,- я читала, что у Золушки маленькая ножка, а у меня…, в общем, я вряд ли хрустальные колодки выдержу!
Берта и Гюнтер рассмеялись.
- Если дело только в этом,- отмахнулся последний,- то это сущая ерунда, выдумки сказочников. Не было хрустальных туфелек - госпожа подарила крестнице меховые тапочки, чтобы отдохнули её натруженные ноги!
- И подаренные мною башмаки могут налезть только на ногу хозяйки, какого бы она размера не была, - подтвердила и старушка,- так что я предоставляю своим протеже, сшитую по индивидуальному заказу обувь.
Настроение Корины стремительно улучшалось. Потанцевать на настоящем балу, увидеть сказочный замок, «замутить» с принцем! Да, Людка от зависти локти искусает, когда она ей расскажет про это приключение…, разумеется, представив его, как сон.
- Но остается последнее,- опять напомнил мужчина,- возраст нашей протеже!
Какой же он противный! Такое ощущение, что ей не двадцать восемь, а, по меньшей мере, лет семьдесят!
- Если он не прекратит ежеминутно меня оскорблять, пусть сам изображает Золушку на балу!- гневно отодвинула она от себя опустевшую чашку.
- Простите, если я чем-то вас обидел, – моментально выкрутился тот,- мои слова относятся только к делу, которое нас здесь собрало, но не к вам лично.
Вот ведь змей! А кто же её постоянно шпыняет то внешностью, то прической?
Между тем, Берта сняла с полки свою старинную кофемолку.
- Вот,- поставила она её на стол,- что нам нужно!
- Кофе у вас, конечно, выше всех похвал,- удивилась Корина,- но что в данной ситуации нуждается в помолке?
- Твои годы, милочка! Слышала поговорку: «Всё перемелется»?
- Конечно, слышала, но разве это не иносказание?
Фея старательно обмахнула кофемолку передником:
- Сейчас проверим! – и она, как-то по-особенному глянув на гостью, вытащила из кармана большой роговой гребень. - Возьми!
Гребень был тяжелый и пах не очень-то приятно.
- И что мне с ним делать?
Берта пододвинула к ней тарелочку из-под сыра.
- Не годы откладывают отпечаток на внешность человека, а пережитое! Иной и в семьдесят выглядит юнцом, а другого заботы, лишения и тревоги делают стариком ещё в отроческие годы. Вот и ты, хоть и имеешь ухоженные руки, однако носишь отпечаток огромной усталости. Почему?
- Я работаю головой!
Старушка даже с лица сменилась:
- Не делай этого, девочка моя, по крайней мере, до тех пор, пока замуж не выйдешь! Мужчины терпеть не могут умных женщин, да и для здоровья это вредно - морщины набегают на лоб, как скороходы со срочным донесением, мучают головные боли и отвращение к жизни!
Что ж, старой даме не откажешь в мудрости.
- Так уж получилось! Боюсь, я не сильна в мытье полов и чистке медной утвари, а на жизнь надо как-то зарабатывать.
- Но не терять же при этом красоту и здоровье!
Корина тяжело вздохнула. Слышал бы эти речи Автандил, постоянно выносящий ей мозги за недостаточное усердие.
- Но это дело поправимое,- пришла ей на помощь Берта,- расчесывай волосы гребнем и не спускай глаз с тарелки. Посмотрим, от чего тебе нужно избавиться, чтобы вновь стать жизнерадостной и беспечной девушкой!
Корина провела гребнем по голове, и увидела, как дно тарелочки мутнеет и проявляется её комната с компом и клавиатурой.
- Твоя последняя работа,- догадалась фея,- убираем!
И она резко крутанула ручку кофемолки. Что-то звякнуло в голове у Корины, и как будто сломался обруч, крепко стягивающий голову, и ей сразу же стало намного легче дышать.
Теперь уже девушка расчесывалась с большим интересом, но то, что высветилось на дне тарелочки, заставило её застонать от боли и стыда. Её первый и последний роман. Андрей преподавал сопромат в её группе, был женат, и впоследствии оказался редкостной сволочью, навсегда отбив у неё охоту завязывать сколько-нибудь серьезные отношения с мужчинами.
- Ну, это удаляем сразу! Здесь жалеть не о чем!
Туда же полетели и бессонные ночи перед экзаменами, и похороны бабушки, и удаленный аппендицит. Всё глубже и глубже они забирались в её прошлое, вытаскивая из него даже мелочи, о которых она и думать-то забыла – тошнота от первой выкуренной сигареты, дикое неудобство от вставленных брекетов, подростковые прыщи…
А кофемолка всё щелкала и щелкала, и она с удивлением осознавала, что её самочувствие стремительно улучшается.
- Неплохо, совсем неплохо, – снизошёл до похвалы даже злюка Гюнтер,- такую можно и принцу показать… без вреда для его здоровья!
И он, рванувшись куда-то вглубь дома, принес большое зеркало.
- Вот!
Корина опасливо заглянула в украшенный золоченой рамой овал, и пораженно ахнула. Её глаза ярко светились, кожа приобрела здоровую гладкость и румянец, черты лица смягчились.
- Здорово! Лучше любой спа-процедуры!
- Не знаю, о чём ты говоришь! Но на самом деле, удалять пришлось немного – удивительно серая и непритязательная жизнь была у тебя, девочка, до встречи с гномом. Особенно и вспомнить нечего! – Берта поставила кофемолку на место.
- А волосы? Что с этим ужасом на голове делать? – Гюнтер решил вновь показать свой зловредный нрав.
- Это уже мелочь,- хмыкнула фея, - дай-ка мне сюда гребень!
Едва заполучив его в руки, она вдруг закружилась вокруг подопечной, быстро расчесывая её волосы и тихо напевая:
Мир вокруг тебя растет,
Изменяясь, жизнь идёт.
Миг, минута, час и день -
Обрастает даже пень!
Пнём, очевидно, по мнению этих интриганов, была её голова. Когда Берта, наконец-то, остановилась, девушка с любопытством заглянула в зеркало – коротко остриженные и окрашенные в три цвета волосы, приобрели природный - русый с рыжинкой оттенок. Пряди разметались почти до поясницы.
- Это мне мало нравится,- вздохнув, заметила Корина, нервно пытаясь заплести их в подобие косы,- чудовищно неудобно!
- Придётся потерпеть,- хмыкнул Гюнтер, поднимаясь из-за стола,- оставляю вас для заключительного этапа преображения!
Следующий сюрприз нашу героиню ждал, когда стащив с себя джинсы, топик и нижнее бельё, она случайно обнаружила отсутствие маленьких шрамов от удаления аппендицита.
- Что это значит?
- Всё вернулось на место! – пожала плечами Берта.
- Мне вновь придется пройти через операцию?- ужаснулась девушка.
- Не обязательно! Может, он тебя больше никогда не побеспокоит!
И тут ей пришло в голову…
- А это самое?
- Здесь не о чем жалеть,- сурово поджала губы старушка,- поверь, я знаю, о чём говорю! Залезай в ушат и прекрати переживать о всякой ерунде!
Ничего себе ерунда! Но Корина не стала спорить, и покорно уселась в ушат с водой, отнюдь не привлекательно пахнущей болотной тиной.
- В сказках,- пробурчала она,- платье появляется на Золушке по мановению волшебной палочки, а мы тут уже полдня возимся!
- Настоящее волшебство требует кропотливого труда, милочка! Особенно, когда имеешь дело с принцами.
В результате титанических усилий Корина настолько преобразилась, что с трудом себя узнавала. Наряд в готическом стиле - поверх сильно приталенного золотой парчи платья на неё натянули ещё и синее бархатное. Широкое, без рукавов и с огромным декольте, оно подчеркивало сильно обтянутую первым платьем грудь. Зато длиннющие рукава с прорезями для рук свисали до пола, а голову венчал чуть ли не метровый колпак с прозрачной вуалью.
- Оригинально,- вздохнула Корина, придирчиво оглядев себя в зеркало,- но дико неудобно! Надеюсь, я не слишком похожа на пугало? То-то Гюнтер порадуется!
- Вы не справедливы к моему помощнику! Он не меньше нас всех заинтересован в благополучном окончании дела. Ведь именно Гюнтер выступает посредником между мной и королевским двором, и в случае неудачи никто не захочет связываться с феей, все шишки достанутся бедному шуту!
- Я так и знала, что он гаер! - мстительно улыбнулась Корина.
- Королевский шут – самая тяжелая должность при дворе, - укоризненно покачала головой Берта,- требующая незаурядного ума и такта, не говоря уж о недюжинном терпении и чувстве юмора.
- Он повезёт меня во дворец?
- Нет! Это мы поручим самому уважаемому из придворных рыцарей – мессиру Болдуину Черному!
- Коту? – потрясенно ахнула Корина,- но… почему он самый уважаемый придворный?
Дама что-то поправила в её костюме, ещё раз придирчиво оглядев со всех сторон:
- Так-то лучше! Мессир Болдуин – прославленный рыцарь королевской стражи, потому что ведет непримиримую войну против мышиного короля – а это одна из самых зловещих фигур в нашем королевстве. Его рекомендация поможет тебе, милочка, без препятствий миновать все препоны на пути к церемониальному залу королевской резиденции. И, пожалуйста, не называй его котом!
- А как же его называть?
- Защитник царствующего дома, надежда королевства, гарант покоя и справедливости. По крайней мере, услышав это, он не обидится.
- Уж лучше бы меня представил Гюнтер!
Берта снисходительно вздохнула:
- Милочка, ну кто же серьезно отнесется к девице, представленной королевским шутом?
И то правда!
- Я поеду в тыкве?
- Ну, что ты, дорогая! Какая же тыква вместит вашу развеселую компанию? Вызовем экипаж! Кстати, туфельки…
Фея принялась копаться в сундуке и вытащила на поверхность пару сафьяновых пуленов с загнутыми на восточный манер носами.
- Какое уродство! – возмутилась Корина,- да, в таких и шагу нормально не сделаешь, не то, что танцевать на балу?
- Примерь,- фея пропустила её недовольство мимо ушей,- должны подойти!
Недовольно сморщив нос, Корина натянула уродливый башмак на ногу, и изумленно застыла, наблюдая, как он преображается… в изящные туфли-лодочки на высокой шпильке! Да такие удобные – легкие, мягкие, как раз по ноге! Обычно она носила кроссовки, на работу надевала туфли на низком каблуке (требование самодура Автандила, который, будучи «метр с кепкой» страдал комплексом неполноценности и не терпел высоких людей). Конечно, отправляясь на дискотеку или в клуб, приходилось взгромождаться на каблуки, но после них так болели ноги! Но эти… это были действительно чудесные туфельки!
- И последнее…
Берта рассеянно пошарила рукой по полке, и вытащила медальон на тонкой цепочке.
- Надень!
Голубенький камешек, оправленный в белый металл, не представлял собой ничего особенного, и Корина вопросительно взглянула на фею.
- Это твой шанс вернуться домой. Пока часы будут бить полночь, крепко сожми его в руке. Опоздаешь хоть на миг - останешься здесь навсегда!
Корина, кот и шут разместились в просторном экипаже – причем, они с Гюнтером потеснились, а мессир Болдуин растянулся на заваленном подушками сиденье в сибаритском одиночестве.
Домик дамы Берты остался позади, но напоследок до них всё равно донесся её голос:
- Запомни! Главное – потанцевать с принцем, оставить ему туфельку и не забыть про кулон!
Некоторое время путники ехали молча. Корина с любопытством осматривала из окна окрестности.
- Какая прелесть! – не сдержала она своего восторга.
И действительно, здесь было чем восхищаться. Светлые дубравы и зеленые рощи, разноцветье прекрасных лугов, прозрачнейшие реки, и чёткие силуэты стройных замков вдалеке, возделанные поля и ветряные мельницы. А главное, всё настолько чистенькое, светлое и радостное, как будто по всем этим лугам и лесам кто-то прямо с утра прошелся со сверхмощным пылесосом, причём не один раз.
Но Гюнтер сразу же поспешил испортить впечатление.
- Увы, но наша жизнь далека от идеальной! В прошлом году, например, объявился людоед. Разорял деревни, поедал жителей, и если бы не мессир Болдуин…
Кот лениво вылизывал лапу, но на упоминание своего имени всё же среагировал:
- Да, славное было дело! Чтобы обвести вокруг пальца этого остолопа, мне пришлось натянуть на себя сапоги! Сущее мучение, но оно того стоило!
Корина с удивлением покосилась на толстяка – как-то по-другому она себе представляла хорошо известного Кота в сапогах.
- После чего, мессир,- вежливо напомнил Гюнтер,- вы получили титул – Спаситель королевства и орден в виде бриллиантовой мыши.
- Да, - небрежно вильнул хвостом зазнавшийся котяра,- король высоко чтит мои заслуги. Он лично каждое утро почесывает у меня между ушами. А принц подарил мне монокль…, хотя, признаться честно, я и так хорошо вижу! Но в знак уважения к его высочеству, ношу всегда с собой.
- А принц, он какой? – полюбопытствовала Корина.
Гюнтер и кот быстро переглянулись.
- Его высочество обладает живым нравом и оригинальным чувством юмора, что иногда несколько затрудняет жизнь его близким, но, в целом, это достойный молодой человек, - заметил шут,- впрочем, вы вскоре всё сама поймете! Людям обычно хватает нескольких минут общения с принцем, чтобы получить неизгладимое впечатление.
Девушка опасливо покосилась на собеседника. Что-то насторожило её в этой вроде бы безобидной характеристике. Впрочем, чего ей бояться? Уж как-нибудь до полуночи она продержится, а потом «чао-какао», даже если ей придется бросить туфлю высокопоставленному пареньку при расставании прямо в лицо.
- Он, конечно, не образец благонравия, - деликатно заметила Берта, - но дело не в этом! Женитьба принца – дело, прежде всего, государственной важности, и девочка, отлично умеющая мыть полы и чистить камины, в принцессы годится мало. Но, с другой стороны, она добра, терпелива, и уж чего-чего, а пакостей и заговоров против короны от неё не дождешься! В наших же королевствах последнего хватает с избытком. Каждая новая принцесса вмешивается в государственные дела, норовит пристроить своих родственников на придворные должности и безнадежно запутывает дела в королевстве. Вот тогда-то мне и поступает от какого-нибудь измученного короля заказ на Золушку для своего отпрыска, чтобы хоть одно поколение сумело дух перевести от каверз и интриг!
- Заказ? Как это? – удивилась Корина.
Старушка терпеливо вздохнула:
- Я - фея-крестная. И как ты понимаешь, отнюдь не все сиротки королевства могут похвастаться крестной матерью, которая имеет возможность пристроить их за принца!
- И что же случилось с вашей очередной протеже?
- Эта идиотка,- угрюмо буркнул Гюнтер,- отправилась в лес за хворостом, и случайно наткнулась на логово волка-оборотня.
Корина так и ахнула, в ужасе округлив глаза.
- Бедная Золушка!
- Она себя таковой не считает,- досадливо отмахнулась Берта. - Оборотень недавно овдовел, и наша простушка теперь возится с его волчатами, да следит за домом. Кстати, сама скоро пополнит его семейство очередным выводком! А что теперь делать мне? Я пообещала королю представить Золушку на ближайшем же балу!
- Неприятная ситуация,- согласилась Корина, допивая кофе,- ну, а от меня вы чего хотите? Я не могу выйти замуж за вашего принца, проект через две недели сдавать! Мне с трудом удалось устроить себе даже один выходной!
- Это не займет много времени. Всё решится уже сегодня! – уверила её «фея-крестная». - Потанцуешь с его высочеством на балу, как бы случайно оставишь ему туфельку… Принц организует поиски, но ты, к тому времени, уже вернешься восвояси, и он останется с носом! Погрустит немного, да выберет себе новую невесту, но уже не Золушку. Так что и я слово сдержу, и тебе эта история не доставит особых неудобств.
- Туфельку? – Корина покосилась на свои резиновые сапоги,- я читала, что у Золушки маленькая ножка, а у меня…, в общем, я вряд ли хрустальные колодки выдержу!
Берта и Гюнтер рассмеялись.
- Если дело только в этом,- отмахнулся последний,- то это сущая ерунда, выдумки сказочников. Не было хрустальных туфелек - госпожа подарила крестнице меховые тапочки, чтобы отдохнули её натруженные ноги!
- И подаренные мною башмаки могут налезть только на ногу хозяйки, какого бы она размера не была, - подтвердила и старушка,- так что я предоставляю своим протеже, сшитую по индивидуальному заказу обувь.
Настроение Корины стремительно улучшалось. Потанцевать на настоящем балу, увидеть сказочный замок, «замутить» с принцем! Да, Людка от зависти локти искусает, когда она ей расскажет про это приключение…, разумеется, представив его, как сон.
- Но остается последнее,- опять напомнил мужчина,- возраст нашей протеже!
Какой же он противный! Такое ощущение, что ей не двадцать восемь, а, по меньшей мере, лет семьдесят!
- Если он не прекратит ежеминутно меня оскорблять, пусть сам изображает Золушку на балу!- гневно отодвинула она от себя опустевшую чашку.
- Простите, если я чем-то вас обидел, – моментально выкрутился тот,- мои слова относятся только к делу, которое нас здесь собрало, но не к вам лично.
Вот ведь змей! А кто же её постоянно шпыняет то внешностью, то прической?
Между тем, Берта сняла с полки свою старинную кофемолку.
- Вот,- поставила она её на стол,- что нам нужно!
- Кофе у вас, конечно, выше всех похвал,- удивилась Корина,- но что в данной ситуации нуждается в помолке?
- Твои годы, милочка! Слышала поговорку: «Всё перемелется»?
- Конечно, слышала, но разве это не иносказание?
Фея старательно обмахнула кофемолку передником:
- Сейчас проверим! – и она, как-то по-особенному глянув на гостью, вытащила из кармана большой роговой гребень. - Возьми!
Гребень был тяжелый и пах не очень-то приятно.
- И что мне с ним делать?
Берта пододвинула к ней тарелочку из-под сыра.
- Не годы откладывают отпечаток на внешность человека, а пережитое! Иной и в семьдесят выглядит юнцом, а другого заботы, лишения и тревоги делают стариком ещё в отроческие годы. Вот и ты, хоть и имеешь ухоженные руки, однако носишь отпечаток огромной усталости. Почему?
- Я работаю головой!
Старушка даже с лица сменилась:
- Не делай этого, девочка моя, по крайней мере, до тех пор, пока замуж не выйдешь! Мужчины терпеть не могут умных женщин, да и для здоровья это вредно - морщины набегают на лоб, как скороходы со срочным донесением, мучают головные боли и отвращение к жизни!
Что ж, старой даме не откажешь в мудрости.
- Так уж получилось! Боюсь, я не сильна в мытье полов и чистке медной утвари, а на жизнь надо как-то зарабатывать.
- Но не терять же при этом красоту и здоровье!
Корина тяжело вздохнула. Слышал бы эти речи Автандил, постоянно выносящий ей мозги за недостаточное усердие.
- Но это дело поправимое,- пришла ей на помощь Берта,- расчесывай волосы гребнем и не спускай глаз с тарелки. Посмотрим, от чего тебе нужно избавиться, чтобы вновь стать жизнерадостной и беспечной девушкой!
Корина провела гребнем по голове, и увидела, как дно тарелочки мутнеет и проявляется её комната с компом и клавиатурой.
- Твоя последняя работа,- догадалась фея,- убираем!
И она резко крутанула ручку кофемолки. Что-то звякнуло в голове у Корины, и как будто сломался обруч, крепко стягивающий голову, и ей сразу же стало намного легче дышать.
Теперь уже девушка расчесывалась с большим интересом, но то, что высветилось на дне тарелочки, заставило её застонать от боли и стыда. Её первый и последний роман. Андрей преподавал сопромат в её группе, был женат, и впоследствии оказался редкостной сволочью, навсегда отбив у неё охоту завязывать сколько-нибудь серьезные отношения с мужчинами.
- Ну, это удаляем сразу! Здесь жалеть не о чем!
Туда же полетели и бессонные ночи перед экзаменами, и похороны бабушки, и удаленный аппендицит. Всё глубже и глубже они забирались в её прошлое, вытаскивая из него даже мелочи, о которых она и думать-то забыла – тошнота от первой выкуренной сигареты, дикое неудобство от вставленных брекетов, подростковые прыщи…
А кофемолка всё щелкала и щелкала, и она с удивлением осознавала, что её самочувствие стремительно улучшается.
- Неплохо, совсем неплохо, – снизошёл до похвалы даже злюка Гюнтер,- такую можно и принцу показать… без вреда для его здоровья!
И он, рванувшись куда-то вглубь дома, принес большое зеркало.
- Вот!
Корина опасливо заглянула в украшенный золоченой рамой овал, и пораженно ахнула. Её глаза ярко светились, кожа приобрела здоровую гладкость и румянец, черты лица смягчились.
- Здорово! Лучше любой спа-процедуры!
- Не знаю, о чём ты говоришь! Но на самом деле, удалять пришлось немного – удивительно серая и непритязательная жизнь была у тебя, девочка, до встречи с гномом. Особенно и вспомнить нечего! – Берта поставила кофемолку на место.
- А волосы? Что с этим ужасом на голове делать? – Гюнтер решил вновь показать свой зловредный нрав.
- Это уже мелочь,- хмыкнула фея, - дай-ка мне сюда гребень!
Едва заполучив его в руки, она вдруг закружилась вокруг подопечной, быстро расчесывая её волосы и тихо напевая:
Мир вокруг тебя растет,
Изменяясь, жизнь идёт.
Миг, минута, час и день -
Обрастает даже пень!
Пнём, очевидно, по мнению этих интриганов, была её голова. Когда Берта, наконец-то, остановилась, девушка с любопытством заглянула в зеркало – коротко остриженные и окрашенные в три цвета волосы, приобрели природный - русый с рыжинкой оттенок. Пряди разметались почти до поясницы.
- Это мне мало нравится,- вздохнув, заметила Корина, нервно пытаясь заплести их в подобие косы,- чудовищно неудобно!
- Придётся потерпеть,- хмыкнул Гюнтер, поднимаясь из-за стола,- оставляю вас для заключительного этапа преображения!
Следующий сюрприз нашу героиню ждал, когда стащив с себя джинсы, топик и нижнее бельё, она случайно обнаружила отсутствие маленьких шрамов от удаления аппендицита.
- Что это значит?
- Всё вернулось на место! – пожала плечами Берта.
- Мне вновь придется пройти через операцию?- ужаснулась девушка.
- Не обязательно! Может, он тебя больше никогда не побеспокоит!
И тут ей пришло в голову…
- А это самое?
- Здесь не о чем жалеть,- сурово поджала губы старушка,- поверь, я знаю, о чём говорю! Залезай в ушат и прекрати переживать о всякой ерунде!
Ничего себе ерунда! Но Корина не стала спорить, и покорно уселась в ушат с водой, отнюдь не привлекательно пахнущей болотной тиной.
- В сказках,- пробурчала она,- платье появляется на Золушке по мановению волшебной палочки, а мы тут уже полдня возимся!
- Настоящее волшебство требует кропотливого труда, милочка! Особенно, когда имеешь дело с принцами.
В результате титанических усилий Корина настолько преобразилась, что с трудом себя узнавала. Наряд в готическом стиле - поверх сильно приталенного золотой парчи платья на неё натянули ещё и синее бархатное. Широкое, без рукавов и с огромным декольте, оно подчеркивало сильно обтянутую первым платьем грудь. Зато длиннющие рукава с прорезями для рук свисали до пола, а голову венчал чуть ли не метровый колпак с прозрачной вуалью.
- Оригинально,- вздохнула Корина, придирчиво оглядев себя в зеркало,- но дико неудобно! Надеюсь, я не слишком похожа на пугало? То-то Гюнтер порадуется!
- Вы не справедливы к моему помощнику! Он не меньше нас всех заинтересован в благополучном окончании дела. Ведь именно Гюнтер выступает посредником между мной и королевским двором, и в случае неудачи никто не захочет связываться с феей, все шишки достанутся бедному шуту!
- Я так и знала, что он гаер! - мстительно улыбнулась Корина.
- Королевский шут – самая тяжелая должность при дворе, - укоризненно покачала головой Берта,- требующая незаурядного ума и такта, не говоря уж о недюжинном терпении и чувстве юмора.
- Он повезёт меня во дворец?
- Нет! Это мы поручим самому уважаемому из придворных рыцарей – мессиру Болдуину Черному!
- Коту? – потрясенно ахнула Корина,- но… почему он самый уважаемый придворный?
Дама что-то поправила в её костюме, ещё раз придирчиво оглядев со всех сторон:
- Так-то лучше! Мессир Болдуин – прославленный рыцарь королевской стражи, потому что ведет непримиримую войну против мышиного короля – а это одна из самых зловещих фигур в нашем королевстве. Его рекомендация поможет тебе, милочка, без препятствий миновать все препоны на пути к церемониальному залу королевской резиденции. И, пожалуйста, не называй его котом!
- А как же его называть?
- Защитник царствующего дома, надежда королевства, гарант покоя и справедливости. По крайней мере, услышав это, он не обидится.
- Уж лучше бы меня представил Гюнтер!
Берта снисходительно вздохнула:
- Милочка, ну кто же серьезно отнесется к девице, представленной королевским шутом?
И то правда!
- Я поеду в тыкве?
- Ну, что ты, дорогая! Какая же тыква вместит вашу развеселую компанию? Вызовем экипаж! Кстати, туфельки…
Фея принялась копаться в сундуке и вытащила на поверхность пару сафьяновых пуленов с загнутыми на восточный манер носами.
- Какое уродство! – возмутилась Корина,- да, в таких и шагу нормально не сделаешь, не то, что танцевать на балу?
- Примерь,- фея пропустила её недовольство мимо ушей,- должны подойти!
Недовольно сморщив нос, Корина натянула уродливый башмак на ногу, и изумленно застыла, наблюдая, как он преображается… в изящные туфли-лодочки на высокой шпильке! Да такие удобные – легкие, мягкие, как раз по ноге! Обычно она носила кроссовки, на работу надевала туфли на низком каблуке (требование самодура Автандила, который, будучи «метр с кепкой» страдал комплексом неполноценности и не терпел высоких людей). Конечно, отправляясь на дискотеку или в клуб, приходилось взгромождаться на каблуки, но после них так болели ноги! Но эти… это были действительно чудесные туфельки!
- И последнее…
Берта рассеянно пошарила рукой по полке, и вытащила медальон на тонкой цепочке.
- Надень!
Голубенький камешек, оправленный в белый металл, не представлял собой ничего особенного, и Корина вопросительно взглянула на фею.
- Это твой шанс вернуться домой. Пока часы будут бить полночь, крепко сожми его в руке. Опоздаешь хоть на миг - останешься здесь навсегда!
Корина, кот и шут разместились в просторном экипаже – причем, они с Гюнтером потеснились, а мессир Болдуин растянулся на заваленном подушками сиденье в сибаритском одиночестве.
Домик дамы Берты остался позади, но напоследок до них всё равно донесся её голос:
- Запомни! Главное – потанцевать с принцем, оставить ему туфельку и не забыть про кулон!
Некоторое время путники ехали молча. Корина с любопытством осматривала из окна окрестности.
- Какая прелесть! – не сдержала она своего восторга.
И действительно, здесь было чем восхищаться. Светлые дубравы и зеленые рощи, разноцветье прекрасных лугов, прозрачнейшие реки, и чёткие силуэты стройных замков вдалеке, возделанные поля и ветряные мельницы. А главное, всё настолько чистенькое, светлое и радостное, как будто по всем этим лугам и лесам кто-то прямо с утра прошелся со сверхмощным пылесосом, причём не один раз.
Но Гюнтер сразу же поспешил испортить впечатление.
- Увы, но наша жизнь далека от идеальной! В прошлом году, например, объявился людоед. Разорял деревни, поедал жителей, и если бы не мессир Болдуин…
Кот лениво вылизывал лапу, но на упоминание своего имени всё же среагировал:
- Да, славное было дело! Чтобы обвести вокруг пальца этого остолопа, мне пришлось натянуть на себя сапоги! Сущее мучение, но оно того стоило!
Корина с удивлением покосилась на толстяка – как-то по-другому она себе представляла хорошо известного Кота в сапогах.
- После чего, мессир,- вежливо напомнил Гюнтер,- вы получили титул – Спаситель королевства и орден в виде бриллиантовой мыши.
- Да, - небрежно вильнул хвостом зазнавшийся котяра,- король высоко чтит мои заслуги. Он лично каждое утро почесывает у меня между ушами. А принц подарил мне монокль…, хотя, признаться честно, я и так хорошо вижу! Но в знак уважения к его высочеству, ношу всегда с собой.
- А принц, он какой? – полюбопытствовала Корина.
Гюнтер и кот быстро переглянулись.
- Его высочество обладает живым нравом и оригинальным чувством юмора, что иногда несколько затрудняет жизнь его близким, но, в целом, это достойный молодой человек, - заметил шут,- впрочем, вы вскоре всё сама поймете! Людям обычно хватает нескольких минут общения с принцем, чтобы получить неизгладимое впечатление.
Девушка опасливо покосилась на собеседника. Что-то насторожило её в этой вроде бы безобидной характеристике. Впрочем, чего ей бояться? Уж как-нибудь до полуночи она продержится, а потом «чао-какао», даже если ей придется бросить туфлю высокопоставленному пареньку при расставании прямо в лицо.
