Глава 1. НАСЛЕДИЕ.
В некотором царстве, в некотором государстве… Нет, не так. На широком дивном просторе раскинутых виноградных полей, там, где солнце заходит, и взгляд упирается в алеющий багряный закат, на линии горизонта, в молочной дымке, были видны величественные очертания прекрасного средневекового замка.
Его пять башен, окружённых неприступной зубчатой высокой стеной с развивающимися по крепкому ветру алыми знамёнами упирались в самое чистое синее небо. На всех трепещущих ярких полотнах, в центре, красовался чешуйчатый золотой дракон, низвергающий из раскрытой пасти свой смертоносный золотой огонь.
Если какой усталый странник имел возможность остановиться у подножия стен и присмотреться к ним вблизи, то он мог различить, что выполнен был сей замок из редкого белого камня, который добывался лишь в одном-единственном месторождении каменоломен южных широт-в герцогстве Лейденхофф.
Со смотровых площадок высоких стен замка можно было увидеть совсем другую красоту, гораздо большую, чем от главных проходных ворот: вдали расстилались прекрасные зелёные холмы, благоухающие летним ароматом соцветий и диких трав; с востока виднелась вспаханная в несколько десятин акров, земля, на которой стояли разбитые крестьянские поселения. Чуть севернее, на самом горизонте вставал тёмной стеной могучий и древний лес.
На опушке того самого леса двое молодых мужчин решали поединком некий любви неразделённый вопрос. По мере их усилий молодые лица всё ярче возгорались румянцем, а пот катился градом, скатываясь крупными каплями по дорогим доспехам. Иногда их молчание нарушалось короткими словесными перепалками, разящими сильнее самого острого меча.
—Я, и только я, Вильгельм Великолепный, имею честь стоять с королевой рядом! Ты, так и быть, можешь играть роль моего слуги-оруженосца!
Конь брюнета возмущённо заржал, красочно передавая эмоции своего хозяина.
—Твой оруженосец не имеет возможности носить на груди родовую печать. Ему даже не хватит на равные моим доспехам, латы. Кстати, а где он? Видимо, в дороге поотстал?
Высокий блондин, чуть старше своего собеседника по годам, орудовал мечом куда искусней, но по всей видимости, просто не хотел наносить сопернику серьёзных повреждений.
—Утонул давеча на болотах…
—Вот видишь, ты даже за своим слугой не углядел! К чему Королеве рядом такие болваны…
—Зато она смотрела за обедом на одного лишь меня!
—Ну, если это ты, переодевшись, скакал вокруг неё шутом, тогда да, на тебя…
Их перепалку прервала подскакавшая на буланых конях, дворцовая стража.
—Именем Королевы поединки на Талдомских землях законом запрещены!
Молодые люди, сбавив обороты в нападении друг на друга, изобразили на лицах крайнее недоумение.
—Разумеется, ни в коем разе мы не стремились нарушить ваш Закон!
—Тогда чем вы тут занимаетесь?-подбоченился главный смотритель.
—Мы тренируемся с воображаемым противником из Сольвена. Видите, даже нет первой крови.
Стража придирчиво изучила облачение и мечи знатных рыцарей.
—Прошу нас избавить от доклада Королеве о ваших э…тренировках, Сир…?
—Вильгельм.
—Антонио.
—Королева ждёт вашего прибытия. Мы сопроводим вас до главных ворот замка.
Молодые люди переглянулись между собой, на короткое время спрятав соперничество до лучших времён. Вскочив в сёдла своих вороных коней, держась чуть позади стражей, они проследовали галопом по нехоженым полям до главного тракта, поднимая после себя целые облака дорожной торфяной пыли.
Два года ранее происходящих событий…
Звон погребальных колоколов печально возвестил всем жителям замка Талдом и его окрестностям, о том, что старый король скончался. Массивные железные проходные ворота со скрипом захлопнулись перед самым носом у первых лошадей из длинной вереницы тянущихся для торговли на рыночной площади замка, повозок. Обитатели замка, надев траурный цвет одежд, исчезли из поля зрения народа на несколько дней. Короля Сигизмунда вассалы преданно уважали, а простой народ беззаветно любил.
Рыночная площадь, где обычно с раннего утра велась оживлённая торговля, непривычно опустела- торговцев всех до единого, вывели с территории замка запасным путём. Со шпиля приспустили в знак скорби фамильный герб. Толпы стоящих перед воротами людей (по большей части это были торговцы, менялы и фермеры) замерли, подняв головы к балкону Его Величества.
По традиции, выйдя на публику, Королевский Глашатай во всеуслышание протрубил последнюю королевскую волю.
—Сегодня, по полудню от солнцестояния скончался наш любимый король Сигизмунд Мудрый. Он был всем нам долгие годы хорошим правителем, справедливым и смелым защитником, хранившим наши территории от алчных набегов соседей. Через наши земли, благодаря его стараниям, пролегли надёжные торговые пути. Статус нашего королевства возвысился и направился на путь процветания. Так давайте проводим достойно в последний путь нашего Великого Правителя!
Судя по многочисленным снятым шапкам, мнение о короле в народе и правда было очень хорошим.
Глашатай тоже стянул свой колпак, и почтил правителя минутой молчания. Далее он вновь приступил к своим обязанностям.
—Посему печальному событию, с третьего полного дня, вступает на правах наследия царской короны на престол новый правитель нашего государства. Такова последняя воля короля, изъявленная через его покорного слугу и объявленная народу!
По толпе пронёсся тихий гул. Многие гадали: кого же назначил на своё место владыка. Королевская семья состояла из трёх детей, но все они, по воле судьбы, были девочками. Старшей недавно исполнилось восемнадцать. Сыном Божественные Силы королевскую чету не одарили.
Впрочем, всем тем, кто был хоть немного сведущ в государственных делах, не составило труда догадаться, что на трон взойдёт самая старшая дочь повелителя-Роксана. Она была не особо красива, не шибко умна, но выйдя замуж за принца, могла продлить династию, родив государству наследника-истинного королевича. Что будет до того времени, смута или спокойствие, никто ни слухом ни духом не знал.
*. *. *
Первая наследница на трон, Роксана, так и не успела пройти даже начальную церемонию очищения перед подготовкой к венчанию на царство: утром принцессу обнаружили мёртвой в своих покоях-она была заколота дорогим серебряным кинжалом в самое сердце, прямо во сне.
Весь двор пришел в неописуемый ужас от такого холоднокровного убийства. Слуги испуганно жались на допросах, боясь попасть под подозрение. Всех фрейлин отправили по домам, оставив при дворе лишь пару девушек. В замке удвоили на постах охрану.
Старший Советник Арител распорядился о дальнейших действиях тайного военного отряда особого назначения. Элитное подразделение стражей, собранное из самых умелых бойцов начали прочёсывать все злачные места в тавернах, проверять близлежащие дома, врываясь без предупреждения как к простолюдинам, так и к знатным сэрам. Тех, кто вызывал хоть малейшее подозрение, было приказано тут же, на месте, брать под арест. Не важно, в каком человек состоял сословии-будь он низкого происхождения, либо в высоком статусе, его отправляли в тюрьму, а уже там за работу принимался умелый палач, который знал не один способ, что может развязать язык предателю для искренней, душевной беседы. За несколько дней такого рейда тюрьма заполнилась стонами, криками и плачем.
По мере продвижения в расследовании убийства Арител вышел на определённое количество лиц, которые под пытками признались в совершённом сговоре. На закрытом Совете членами круглого стола был сделан неутешительный вывод.
—Это должен был быть государственный дворцовый переворот с последующим убийством всех принцесс и становлением на царство новой власти!
—Да, но к сожалению, узнать имена главных смутьянов нам так и не удалось. Те, кого пытали, признались, что оказались подельниками, либо шпионами, либо мелким звеном в длинной цепи. Истинный виновник, убийца, заказавший пролитие царской крови, сумел-таки избежать наказания.
—Тем не менее, мы составили список, кому было выгодно совершить этот самый переворот. Среди прочих имён-дядька и кум Одилии, сумасшедший брат Сигизмунда, а точнее-его ополоумевшая мать. Есть ещё незаконнорожденный бастард Его почившей Светлости. Все эти лицемеры проживают от нас по соседству, и будут не против завладеть плодородными землями, оставшимися без царя, а главное-взять под контроль все торговые пути.
—Не хватит на то у них ни денег, ни смелости, ни ума!
—На сам переворот, возможно, что и нет, а вот убрать с дороги главную помеху-наследниц на трон, это пожалуйста. Круг подозреваемых сужается до неприлично громких имён. Но мы не можем арестовать их без веских на то доказательств.
—Есть и плохая новость. Все те, кому удалось развязать языки, давеча тоже оказались мертвы-они были отравлены. Наш враг сжигает за собой мосты.
—Мы не сможем действовать вслепую, без объявления войны.
—Что ж, тогда настала пора собирать и тренировать нашу армию, чтобы защитить границы. Разницы нет, которая из двух принцесс займёт трон. Они обе слишком молоды для понимания и ведения военных действий. Нам предстоит самим позаботиться о безопасности. Но они нужны как иконы для нашего государства.
*. *. *
—Они повсюду будут ходить за мной, в своих ужасных, грохочущих доспехах?!?-хмурилась черноокая Одилия, поправляя свой скромный траурный наряд.
В этот день, как и в последующие, она отказалась от пышных подъюбников и дорогих украшений. Единственная нить белоснежного жемчуга красовалась в её темно-каштановых волосах, сплетённых в тугую косу и уложенную на затылке улиткой. Эта модная французская причёска подчёркивала нежный изгиб шеи, создавая лёгкий, женственный образ.
—Их приставил к вам Арител, в целях вашей безопасности, дорогая.-ворковала над любимой принцессой нянька.-Вот кто доподлинно заботится о вашем здравии, как и о процветании всего государства.
Изабеллу тоже тяготила круглосуточная охрана, но вслух девушка ни разу не высказала своего недовольства. Самая младшая дочь в королевской семье, она была самая красивая и смышлёная. Белокурые пряди волос начинали виться у неё с самого детства. Огромные, на половину лица, широко распахнутые васильковые глаза смотрели всегда прямо, с вызовом и детской чистотой.
Погоревав о безвременной кончине старшей сестры, поняв, что ничего уже изменить нельзя, Изабелла отёрла последние слёзы и твёрдо решила для себя разоблачить убийцу и рассчитаться с ним за содеянное сполна. Встреча один на один показалась ей хорошей идеей, и девушка, вооружившись фамильным клинком предков, в непослушании покинула безопасное крыло замка, нарочито мелькая светлыми одеждами в оконных проёмах, быстрым шагом проплывая по гулким, полупустым коридорам.
Лишь только за обедом обнаружилось её исчезновение. На поиски Принцессы тут же был направлен целый отряд до зубов вооружённой стражи.
Нашли Изабеллу не сразу. Она стояла в гостиной короля Сигизмунда, застыв в восторге у гравюр никому неизвестного художника.
—Не стоит разгуливать её высокородию одной по тёмным, пустым коридорам замка.-увещевал главный смотритель юную принцессу.
Изабелла заворожённо кивнула головой.
—Этих картин здесь раньше не было... Кто их нарисовал?
Смотритель замялся, не зная, что ответить.
—Я не знаю, Ваша Светлость...Спросите у Советника.
—Я приказываю их осветить и наполнить замок честным народом!
—Ваше сиятельство, лиходей может спрятаться в лабиринтах даже при свете дня и в толпе люда честного…
—Что ж, тем хуже для него. Я устала от горючих слёз; одеяния жгут тело своей мрачностью. Пролитая кровь сестры взывает к отмщению! Я найду того, кто это сделал!
—Терпение, mon ami! После похорон и траурных обычаев ваша сестра взойдёт на престол и обо всём распорядится. Королевские ищейки найдут виновного и обязательно покарают предателя государства, ни к чему вам подвергать себя опасности. Солнце обязательно выглянет из-за туч, а вы сможете надеть самый прекрасный наряд, и выходить в сопровождении фрейлин по окрестностям, либо устраивать прогулки верхом. Есть одна очень хорошая весть-принц Дитрих желает пригласить вас на совместную охоту…
—Я не люблю охоту, Константин! Пора тебе бы это запомнить!
*. *. *
Громкий звук рога протяжно разносился по опушке зеленеющего леса. Охотничьи собаки надрывно лаяли и рвались с поводков, почуяв след затравленного зверя. Псари с усилием сдерживали свору гончих псов, ожидая от кронпринца долгожданного приказа к преследованию дичи.
Семнадцатилетний Дитрих ровно сидя в седле, на своём любимчике-буланом мерине, во всей своей охотничьей экипировке, свысока наблюдал за действиями своих подданных. Яркая, кроваво-багряная туника с позолоченными рукавами и пятнистой леопардовой накидкой выдавала с головой его происхождение. По внешности кронпринца можно было бы назвать красивым- но нежный овал лица портил слишком тонкий нос с орлиной горбинкой, и поджатые, смотрящие уголками вниз, почти бескровные губы. По характеру Дитрих был непредсказуемо жесток, насколько его королевский род был много славен. Такое поведение встречалось довольно часто у именитых отпрысков и королей, а потому считалось почти нормой.
Рядом с буланым мерином принца стояла, нетерпеливо перебирая передними копытами, молодая роскошная Мэг-белогривая, в яблоках, кобылка. Сидевшая на ней верхом принцесса Одилия выглядела не менее сказочно прекрасно. Чёрные волосы принцессы были заплетены в толстую тугую косу, подвязанную широкой алой шёлковой лентой, которая так подходила оттенком к её коралловым пухлым губам. Охотничий парчовый костюм зелёного цвета, со вставками из дублёной кожи сидел на юной девушке, как влитой, подчёркивая её стройную, изящную фигурку. Но взгляды принца лишь поверхностно касались этих умело скомбинированных, тонко подобранных вещей.
—Скажите мне, Одилия, отчего ваша сестра отвергла мое сегодняшнее приглашение?-якобы с равнодушным безразличием поинтересовался юный королевич.
Принцесса кокетливо отвернула голову в сторону и улыбнулась крестьянскому тринадцатилетнему мальчишке в высоких, не по размеру охотничьих сапогах, что еле сдерживал на поводке пятнистую борзую.
—Не ваша тут вина, монсеньор. Вы право не могли и знать. Изи не переносит вид затравленных собаками животных.
—Её пугает смерть?
—Скорее нет. Жестокость.
—Но это жизнь. Сегодня правим мы, на что ещё дана нам власть? Вот я сейчас решу судьбу гонимого охотниками зверя. Одно лишь сказанное слово вслух. Но будь со мною рядом Изабелла, его бы я не произнёс. АТУ!
Псари спустили всех собак почти одновременно. Глаза Дитриха азартно загорелись. Он пришпорил своего коня, и тот понёс его вперёд, в самую чащу. Одилия повторила этот жест. Мэг, радостно заржав, резво последовала за мерином кронпринца.
*. *. *
Мелькающий в зелёных зарослях, разбойник, с наполовину скрытым чёрной тканью, лицом, в накинутом на голову капюшоне балахона неторопливо пробирался к охотничьей тропе, за некоторое время до появления на ней Дитриха и Одилии. Выбрав тот отрезок пути за поворотом, что был скрыт от посторонних взглядов, он вскинул на плечо арбалет и притаился в терпеливом ожидании.
