Вскоре из-за поворота появились принц с принцессой. Они скакали на звук охотничьего горна, следуя за стаей гончих собак. Без единых эмоций и угрызений совести разбойник прицелился и нажал на спусковой механизм.
Стрела пронзительно зажужжала в воздухе, и устремилась к принцессе. От неожиданно пронзившей её боли, Одилия вскрикнула, натянула поводья, и кобыла, громко заржав, резко остановилась, взвившись на дыбы. Смертельно раненая девушка вывалилась из седла, кубарем прокатилась с тропы и распласталась на влажной от росы траве.
Проскакав несколько метров, почувствовав неладное, Дитрих обернулся и увидев происходящее, тут же развернул к принцессе своего коня. Спешившись почти на ходу, выпрыгнув из седла, он подбежал к Одилии и склонившись над ней успел услышать лишь последние слова.
—Изи в опасности, монсеньор…защитите её…пожалуйста…
Нахмурившийся Дитрих смог только кивнуть в ответ.
Сжав в руке охотничий свисток, кронпринц изо всех сил принялся дуть в изделие, висящее у него на шее на золотой цепочке, .
Убийцу принцессы Одилии так же поймать не удалось. По сему событию Совет во главе с Арителем принял срочное решение, не дав недоброжелателям нанести государству следующий непоправимый удар. На трон спешно провозгласили и возвели младшую дочь короля Сигизмунда- Изабеллу. Так неожиданно для всех и для себя встала на царствование младшая принцесса пятнадцати лет от роду.
Глава 2. РЫЦАРСКИЙ ТУРНИР.
Два года спустя.
Глашатай не первый час надрывал свою луженую глотку, зачитывая на дворцовой площади грамоту с очередным королевским указом.
Её Величеством объявлен внеочередной рыцарский турнир! Приветствуются все достойные участники Талдомских земель, а так же семи соседних дружественных с нами королевств! Цель этого турнира-выбрать лучшего рыцаря и защитника для нашей Королевы Изабеллы! Победителя так же ждет почётная грамота из рук Её Величества и достойная награда в тысячу золотых империалов!
Внимательно выслушивая эту речь, Вильгельм чуть покосился на своего соперника. Антонио был молод и горяч, во всей своей красе подтверждая своё испанское происхождение. Но у жгучего брюнета был один существенный недостаток-отсутствие опыта в открытых состязательных турнирах.
«Выскочит на первом же заезде из седла!»-самодовольно подумал высокий, плечистый блондин, и повернул свои мысли и верного вороного коня в противоположную от площади сторону.*. *. *
Найти хорошего оруженосца накануне громкого турнира оказалось не так-то и просто. Вильгельм несколько раз обошёл рынок, расспрашивая торговок, и те направили его в ремесленные ряды. Ближе всего к воинскому делу оказались кузнецы, но они наотрез отказались делиться рабочими руками своих подмастерьев. Те же, кто в желании заработать несколько золотых монет, был готов без раздумий предложить знатному рыцарю свои услуги, не зная толком даже их сути, Вильгельму не подходили.
—То кривой, то косой, то хромой.-фыркая и кусая удила, ворчал по-лошадиному вороной мерин рыцаря, идущий рядом со своим хозяином величавой поступью дорогих породистых лошадей.-Так ты ни в жизнь себе верного оруженосца не найдёшь, и обречёшь меня до скончания последних дней волочить на себе твои тяжёлые доспехи!
К великому счастью Вильгельм не имел возможности понимать разговорный язык лошадей, но вполне мог интуитивно улавливать настроение четвероного друга.
—Ещё не вечер, Тор, ещё не вечер…-словно успокаивая самого себя, потрепал по крутой лоснящейся шее коня Вильгельм.
Устав от бесполезных поисков, молодой человек в самом конце торговых рядов в расстройстве прикупил у лоточника пирожок, и облокотился о воз, полный стогов самого свежего сена. Двигая челюстями, неторопливо пережёвывая пирожок с неопределённого вида начинкой, Вильгельм изредка почёсывал макушку волос в глубоком раздумье. Неизвестно сколько бы он времени так простоял, но запряженная в телегу кобыла тихонько заржала, увлёкшись прекрасным вороным кавалером. Повозка скрипнула, пошатнулась, и чуть двинулась в сторону с места.
Вильгельм, не ожидавший подобного сюрприза, поскользнулся в грязи, потерял равновесие, и рухнул прямо в самый ближайший стог. В довершение падения ему на голову с прилавка выкатился полупустой бочонок из-под солений. Резкий запах квашеной капусты и громкий смех стоявшего ближе всех из окружившей толпы рыцаря, крестьянина, быстро отрезвил молодого человека.
Вильгельм резко выплыл из всех своих мрачных, тягостных дум.
—Окаянный! Как ты смеешь смеяться надо мной?!?-вспылил, благоухающий разносолом, рыцарь.
—Простите, сир, но слишком уж комично вы на моём рисунке получились. Я, честное слово, в том умысла худого не глядел, просто нарисовал ваше полное мужества, занятное лицо…
Вильгельм грозно сдвинул на переносице светлые брови. Но крестьянин был вполне с ним искренен и миролюбив.
—Так-так, значит ты у нас-ещё и художник?
—Только тогда, когда талант призывает меня, вот прямо как сейчас.
Рыцарь мельком взглянул на сделаный художником меловой набросок, и усмехнулся своей серьёзной мине на лице.
—А ты рисуешь весьма неплохо. Хочешь попробовать себя на другом поприще? Я ищу на дни турнира оруженосца. За трудолюбие и верность щедро награжу тебя золотом.
Молодой художник в трубочку скатал пергаментный лист, спрятал его в рукав, и чуть поклонившись, улыбнулся.
—Мой отец- кузнец, он не одобряет ни один мой шаг в сторону от профессии. Но я буду рад оказать достойному рыцарю эту услугу.
*. *. *
Разноцветные шатры заполонили за подъёмным мостом всю близлежащую округу. За белыми стенами замка в несколько ночей плотниками была сооружена двухъярусная арена, разделённая на три секции. На самом высоком шпиле, над королевской ложей, трепетал на ветру ярким знаменем золотой двухголовый дракон. Вход на турнир был свободный, для всех желающих.
Рыцарский турнир проходил среди двадцати бравых молодцев из именитых домов ближних и дальних Талдомских земель. Каждый из них мечтал о собственной победе, и не жалел для того ни средств на снаряжение, ни денег на дорогого скакуна, ни оплаты на слуг и оруженосцев.
Ровно в назначенный для торжественного мероприятия день, барабанщик, пройдясь неспешным шагом вдоль всей линии первых рядов, принялся бить в туго обтянутый светлой кожей, гулкий барабан. Ему вторил звук горна, привлекая всё больше и больше внимания неравнодушных к подобным зрелищам, людей.
Скамьи вмиг заполнились зрителями до отказа. Самую главную, центральную часть ложи на возвышении заняла Королева Изабелла. По правую от неё руку сел лорд Арител.
Звуки горна возвестили о начале долгожданного состязания.
Перед королевской ложей выстроились в ряд все участники соревнования.
—Ваше Величество, рыцарей следует поприветствовать.-шепнул подсказку на ухо молоденькой девушке Арител.
Изабелла, обернутая в небесного оттенка парчовый наряд, с шифоновым платком на шее, грациозно привстала со скамьи, и жестом вытянутой руки величественно обвела нетерпеливо топчущихся на месте, всадников.
—Сегодня, на этом состязании, вы имеете честь продемонстрировать вашу силу, ловкость и отвагу.-звонким девичьим голоском возвестила она.-По результатам турнира я щедро награжу трёх лучших рыцарей, и изберу в свои личные телохранители победителя.
—Удели внимание народу.-продолжал нашёптывать молодой неопытной королевишне на ухо лорд Арител.
Изабелла улыбнулась публике. Овации тут же захлестнули зрительские ряды. Протяжные звуки труб возвестили о начале первого испытания.
*. *. *
Храбрейшие из храбрых, одетые с головы до ног в сверкающую на солнце литую броню, рыцари, разбивались на двойки, и по очереди бросали вызов друг другу, направляя поводьями вперёд на соперника своих разгоряченных породистых скакунов. Испытание считалось пройденным, когда самый ловкий и сильный рыцарь как можно дольше мог удержаться в седле, стремясь выбить своего противника длинной, тяжёлой «стрелой».
На турнирах, как правило, наконечники таких копий специально притупляли или обертывали тканью, чтобы они не могли нанести опасных для жизни повреждений. Но тем не менее, подобные непредвиденные ситуации случались довольно часто, отзываясь весьма чувствительными вмятинами на броне, либо оставляя в голове благородных сиров протяжный, мелодичный трезвон.
Вместе со своими хозяевами принимали непосредственное участие в битве за главный приз их кони. Рассерженный храп скакунов; их громкое, возмущённое ржание и косой, налитый кровью, недружелюбный лиловый глаз на первый взгляд выглядел для соперника незначительным предупреждением. Но мерины были не так просты как зрителям казалось, они точно так же вносили свою лепту в рыцарское соревнование: в дорогой сбруе, красивых кованых доспехах, кони гарцевали перед публикой так, словно это шоу было устроено исключительно ради них одних.
Под шумные крики и аплодисменты двойки рыцарей сменяли друг друга. Кто-то после мощного удара копьем кубарём вылетал из седла, прямо через круп своей лошади. Другие падали, запутавшись в стремени, и волочились следом за конём, рассекая борозды на песке. Самые лучшие крепко сидели в седле, попадая на следующий этап соревнований.
Вильгельм ловко управлялся как с конём, так и с копьём, но Антонио от него не отставал. В поединках они сравняли счёт на табло, вывесив в первую линейку свои родовые гербы, и бок-о-бок вышли к финалу, на прямой отрезок пути.
—А ты чертовски дерзкий малый.-признал неоспоримо равное соперничество Вильгельм, щёлкая для острастки забралом.-Или колдуешь потихоньку, или тебе просто нечеловечески везёт!
—Просто мой стимул выше твоего, а Королева всегда достойна самого лучшего.-парировал в подобном тоне брюнет, натягивая поводья так, что его вороной мерин устрашающе встал на дыбы.
*. *. *
Бой за финал был довольно жестоким. Со скрежетом рвались на всадниках доспехи, щепки копий разлетались вдоль трибун; даже пролилась на песок первая благородная кровь. Нескольких рыцарей во втором и третьем турнире выносили с поля состязаний на руках: из-за полученных травм они не смогли более продолжать борьбу. Претендентов на главный приз заметно сократилось.
Толпа бешено ревела в конце каждого поединка, требуя продолжения зрелища. Гонец Его Величества едва сумел протиснуться в первые ряды, а оттуда- пробраться с важной вестью к царской ложе, сквозь неистовые волны колышущейся толпы. Арител внимательно выслушал донесение, и отвлек внимание Изабеллы на себя, разразившись в кулак сухим, продолжительным кашлем.
—С вами всё в порядке?-поинтересовалась девушка, не отрывая завороженного взгляда от поединка на мечах.
Два рыцаря из всех прочих настойчиво завладели вниманием не только Королевы, но и разношёрстной публики. Их техника владения холодным оружием, как и умение держаться в седле, не раз вызывала среди зрителей целую бурю оваций. И вот уже в мыслях Изабелла гадала: кому из них достанется честь вручения почётной грамоты.
«Эти мужи вполне могли служить мне оба, и стать венцом украшения в моей личной охране при дворе.»- промелькнула мысль в светлой голове королевишны.-«Внешне они весьма недурны собой, выглядят такими разными, как Свет и Тьма!»
—Ваше Величество, гонец принес весть от принца.-прервал мечты девушки Арител.- Дитрих выражает желание присутствовать рядом с вами, на выходе рыцарей в финал.
Изабелла наконец оторвалась от вида лязгающих, вызывающих снопы искр о щиты, стальных мечей.
—Не уверена, что хочу его наблюдать рядом с собой…
—Это будет выглядеть как провокационная пощёчина, Моя Королева. Следует, пусть и не очень радушно, но всё же его принять. Я распоряжусь поставить королевский стул рядом с вашим.
—Ну хорошо.-капризно надула губки Изабелла.-Но если он вновь заведёт разговор о слиянии наших королевств, я прикажу вышвырнуть его из ложи. Будет там, на арене, рядом с рыцарями демонстрировать свою демагогию народу.
Арител сдержанно улыбнулся шутке, хотя внутри у него всё похолодело. Королева была слишком юна и неопытна в государственных делах и дипломатии. Каждый её поступок мог обернуться немыслимыми для Талдомских земель последствиями.
*. *. *
Последний день состязаний обещал выявить истинного победителя. Ложи арены были полны до отказа с самого раннего утра, когда рыцари ещё все спали. За некоторые места людям даже приходилось бороться, расталкивая впереди себя обзор локтями.
Принц Дитрих прибыл во главе свиты и дружины своевременно. С присущей королевскому отпрыску помпезностью, он ступил в царскую ложу и сделал Изабелле приветственный поклон. С лёгкостью коснувшись губами её прелестной ручки в белой перчатке, он терпеливо ждал, когда она первая присядет и займёт своё положенное почётное место.
— Я нескончаемо признателен Вам за это приглашение!-тихо молвил принц, опускаясь рядом на шитый серебряными нитями, стул.-Не правда ли, при виде этих зрелищ кровь просто закипает в наших венах?
—Вы больше говорите за себя, Милорд. Я не могу видеть развлечений там, где люди могут быть покалечены.
—Но ради чего тогда мы с Вами здесь собрались?-обвел взглядом происходящее кронпринц.
Изабелла вспыхнула румянцем. Ей показалось, что Дитрих поставил под сомнение её слова.
—О, эта идея принадлежала Арителу. Лорд настоял на выборе кандидатов для королевской личной охраны, а где, если не на подобном турнире увидать воочию возможности бойцов?
—Ваш лорд весьма прозорлив и умён. Я тоже настоял бы на охране. Посмотрим же, кто победит в борьбе.
*. *. *
Последнее, финальное сражение было заключено в два этапа: сражение шестами и булавой. Зрители затаила дыхание, когда остались всего два претендента на грант от королевы.
—Ну держись, испанский мажор! Сейчас я тебе покажу, как сражаются настоящие рыцари!-в шлеме прогудел Вильгельм.
Антонио в ответ только ухмыльнулся и занял оборонительную позицию. Барабанщик ускорил ритм дроби и когда ударили в гонг, битва началась.
С шестом Антонио управлялся вровень как с мечом- крайне умело. Вроде бы это была всего лишь палка о двух концах, окованная железом. Но удары оставляли на рыцарской броне серьёзные вмятины и иногда даже пробивали защиту. Вильгельм пропустил несколько чувствительных ударов по корпусу, с досадой почувствовав, как хрустнуло ребро. Но сдаваться он даже не подумал.
«Каков наглец этот мальчишка! Нужно непременно его проучить и поставить на место!»
Один раз ему удалось огреть противника по голове так, что его шлем гулко зазвенел. В следующий момент он получил шестом по ногам подсечку, и всем телом свалился на песок. В первом раунде победителем вышел Антонио.
А вот с булавой юному испанцу не повезло. Вильгельм обрушил на противника целый вихрь мощных ударов, от которых Антонио едва успевал уворачиваться, прикрываясь гербовым щитом. В какой-то момент Изабелла даже испугалась, и зажмурилась.
Но по натуре своей Вильгельм был благороден, и когда поверженный противник уткнулся носом в песок, подойдя к королевской ложе, провозгласил, что бой окончен.
—Что?!?-не понравился такой конец кронпринцу.-Пусть бьются насмерть! До победного конца!
Изабелла много раз слышала о жестоких наклонностях в характере Дитриха, но своими ушами удостоверилась в том только сейчас.
