Глава 1.
– Я договорился о твоем браке!
Ноги подкосились, и я медленно опустилась в кресло.
– Как это? – В растерянности посмотрела на отца.
– Известнейшая и благороднейшая семья Грэнхолм, – бодро продолжал он, сияя улыбкой. – Выгодная для тебя партия.
– Но Дэвиду всего шестнадцать…
– Дэвиду? – Брови отца удивленно взметнулись вверх. – А причем тут он? Я говорю про Итана.
Сердце подпрыгнуло к самому горлу, вызывая тошноту. Я с такой силой сжала подлокотники кресла, что побелели пальцы. Перед глазами непрошено возникло ухмыляющееся лицо Итана Грэнхолма. Того самого Итана Грэнхолма, который год назад едва нас не разорил.
– Нет, это какая-то шутка, – пробормотала я, вскакивая с кресла. – Папа, ты же сам проклинал его, на чем свет стоит. А теперь выдаешь меня за него замуж?
Отец тяжело вздохнул.
– Твой брат должен ему слишком много. Нам никогда не расплатиться.
– А я, значит, разменная монета, так? – во мне начинал закипать гнев. – Ты выдаешь меня замуж за негодяя Грэнхолма, чтобы он простил нам долги? Папа, ты в своем уме ли?
– Милая, послушай…
– Не желаю тебя слушать! Ты отменишь эту свадьбу, слышишь!
Отец не смотрел на меня, словно давал понять, что мои возражения совершенно ничего не значат.
– Папа…
– Трис, все уже решено, – тихо, но твердо отозвался он. – Пожалуйста, прими это и будь благоразумна. Пойми, милая, ты спасешь нас всех, в том числе и себя.
Глаза вдруг наполнились непрошеными слезами. Не в силах больше находиться в кабинете отца, я бросилась вон.
В себя я пришла только оказавшись в саду. Прохладный ветерок с реки высушил слезы и остудил горящие щеки, позволяя собраться с мыслями. Нужно что-то предпринять, чтобы этой свадьбы не было. Слезами отца не пронять, это давно известно. Уговорами тоже. Остается только одно – Итан должен отказаться от меня сам, передумать. Только, как его подвести к этой мысли?
Мне не пришло в голову ничего лучше, чем написать Итану письмо. Расскажу-ка, насколько мучительная семейная жизнь его ждет. Такой самовлюбленный эгоист точно не пожелает для себя подобной участи.
Не желая откладывать столь важное дело в долгий ящик, я поднялась в свою комнату и села за письмо, которое отправила с посыльным по нужному адресу уже через час. На душе стало так легко, что спускалась к ужину я с ликующей улыбкой.
– Доченька, вижу, ты обдумала мои слова и поняла, что я принял правильное решение, – сказал отец, подметив мое изменившееся настроение. – Уверяю тебя, все сложится очень хорошо.
Брат, который сначала смотрел в мою сторону с опаской, заметно расслабился.
– Да, папа, все сложится очень хорошо, – ответила я, едва сдерживаясь, чтобы ехидно не рассмеяться.
– Трис, я так тебе признателен, – склонился ко мне брат. – Спасибо, что спасла мою шкуру, наш дом, да и вообще всю нашу семью. Мама очень гордилась бы тобой, если бы дожила до этих дней.
– Даже не смей сейчас упоминать имя мамы! – процедила сквозь зубы я. – Да и не радуйся так рано, Кайл. Вдруг что-то случится и свадьба не состоится.
Его лицо побелело, а я вновь торжественно улыбнулась.
– Что ты имеешь в виду? – взволнованно спросил брат.
Ответить я не успела.
– Мисс Беатрис, вам письмо, – объявила служанка, направляясь ко мне с подносом, на котором лежал белоснежный конверт.
– Это не могло подождать, Джил? – с раздражением спросил отец. Он терпеть не мог, когда отвлекали во время ужина, даже если и не его самого.
Служанка потупилась.
– Прошу прощения, сэр, но письмо просили передать госпоже срочно.
Я совершенно ничего не понимала, но все-таки взяла с подноса конверт и достала из него сложенный вдвое листок.
«Дорогая Беатрис, отвечая на Ваше письмо, сообщаю, что буду счастлив назвать Вас своей женой в следующее воскресенье, в церкви Св.Патрика, в полдень. Искренне Ваш, И.Г.».
Дыхание перехватило, я закашлялась, роняя письмо на пол.
Как, как такое могло произойти? Он должен был отказаться от меня!
– Итан хочет назначить свадьбу на следующее воскресенье, – долетел до меня словно сквозь толщу воды восторженный голос Кайла.
Видимо, он прочитал письмо и не смог сдержать радости. Братец говорил что-то еще, но я уже не слышала. В моих ушах стоял страшный гул.
– Мисс, вы в порядке?
Перед глазами возникло взволнованное лицо Джил. Только ей одной было до меня дело.
– Моя красивая дочка разволновалась из-за такой скорой свадьбы, – послышался радостный голос отца. – Джил, проводи мисс Беатрис в комнату, ей надо отдохнуть. И потом отнеси ей ужин.
Я с удовольствием покинула столовую, испытывая тошноту от бесконечной радости отца и брата.
– Ох, мисс, я так вам сочувствую, – тихо проговорила Джил, ведя меня наверх. – Я же знаю, что вы совсем не хотите выходить замуж за этого ужасного Грэнхолма. Да и кто захочет в мужья человека с такой репутацией! Бабник, гуляка, картежник… Говорят, что он обладает несдержанным нравом и поколачивает слуг.
Сильный спазм в животе заставил согнуться пополам. Те крохи ужина, что я успела проглотить, готовы были покинуть мой желудок.
– Ох, мисс, простите… Вам и без моих россказней плохо, совсем уж я из ума выжила, болтаю и болтаю.
Оказавшись в комнате, я без сил рухнула на кровать. Позже Джил принесла мне ужин, но я и не думала притрагиваться к нему. Внутри все огнем жгло. Уж лучше бы я выпила яд. Хотя, это было бы слишком просто. Да и мама меня наверняка бы осудила за эту слабость. Ох, мамочка, как же тебя не хватает! Ты бы ни за что не отдала меня на растерзание этим шакалам.
Закрыв глаза, я представила лицо мамы. Такое молодое, доброе, нежное, с лучиками смеха в зеленых глазах, которые достались и мне, и Кайлу. Мама покинула этот мир так рано, что до сих пор, в свои полные девятнадцать лет, я жаждала ее тепла и ласки. А сейчас еще и защиты.
Я ощущала себя безумно одинокой, обессиленной и разбитой. У кого же мне просить помощи? Как быть? Без сна я проворочалась до самого утра, а, едва задремала, как меня разбудила Джил с неожиданными новостями… Прибыли Грэнхолмы. Совершенно не понимала, что им было нужно, разве что Итан решил открыто посмеяться надо мной и уговорил папашу нанести нам визит. Такого удовольствия я ему доставлять не хотела, поэтому наотрез отказалась спускаться. Тогда отец прислал Джил с сообщением, что, если я не приду в гостиную сию же минуту, то он позволит Итану подняться в мою комнату, что весьма удачно приблизит день свадьбы. Упрямиться было бессмысленно. Даже если я огрею Итана кочергой, не позволяя и на полшага ко мне приблизиться, слуги быстро разнесут грязные сплетни, благодаря его репутации.
Я надела одно из лучших своих платьев, попросив Джил красиво уложить мои светлые локоны, и с гордо поднятой головой спустилась в гостиную. Пусть я сломлена, но ни за что не покажу этого Итану Грэнхолму.
– А вот и моя красавица дочка, – оживился отец.
Ненавистный жених тут же поднялся, окидывая меня с головы до ног медленным взглядом, будто оценивал. Я, не растерявшись, открыто рассматривая его в ответ. Как и полгода назад, когда мы последний раз встретились на балу, он был все также красив. Темные волосы, зачесанные назад, еще более темные глаза, тщательно скрывающие любые эмоции, и прямой нос с легкой горбинкой, который придавал ему высокомерный вид. Губы Итана изогнулись в надменной улыбке, и я с сожалением подумала, что так до сих пор не нашелся какой-нибудь смельчак, кто разукрасил бы это лицо с выраженным превосходством.
– Доброе утро, Беатрис, – произнес с удивительной доброжелательностью Итан. – Надеюсь, вы хорошо спали, получив новость. Уверен, для вас она стала полной неожиданностью.
Его лицо казалось бесстрастным, но в глубине темных глаз плясали насмешливые искорки.
– О, не стоит беспокоиться, милорд. Какая же девушка не обрадуется, узнав, что станет женой столь богатого человека.
Глаза Итана сузились, а губы сжались в одну тонкую линию. Старший же Грэнхолм заметно напрягся.
– Эллиот, давайте пройдем в библиотеку и обсудим необходимые формальности, – нашелся мой отец. – Пусть дети побеседуют без родительских глаз.
Отец Итана хоть и согласился, но неохотно. От меня не ускользнуло, как прежде чем покинуть гостиную, он бросил на сына предупреждающий взгляд.
– Если ты надеешься такими методами сорвать свадьбу, то у тебя ничего не выйдет, – сказал Итан едва наши отцы вышли. Теперь его голос звучал холодно и надменно, от былого дружелюбия не осталось и следа.
– Не будь таким самоуверенным, – резко ответила я.
– Это я-то самоуверен? – Он медленно двинулся ко мне. – В своем письме ты была красноречива, так и сыпала своими недостатками. Только одного ты не учла, что подобное меня ничуть не пугает, а наоборот раззадоривает.
Итан оказался совсем близко, и я инстинктивно подалась назад.
– Не люблю я, когда все просто, – продолжал он, понизив голос. – Поэтому и заприметил тебя уже давно. Если помнишь, ты отказала мне во всех танцах, Беатрис Линтон. Но я предупреждал, что не оставлю это так.
– Ты затеял нелепую свадьбу из-за того, что я не стала с тобой танцевать? – изумилась я. – Да ты не в себе!
– Обстоятельства сами приплыли мне в руки. Я же не виноват, что твой глупый братишка не смог остановиться и проиграл все. – Итан усмехнулся. – Так что этим шансом грех было не воспользоваться. Считай это местью или капризом избалованного богача, но в следующее воскресенье ты назовешь меня мужем, а я тебя – женой. И ничего не изменить.
– Я уже была с другим! – выпалила не подумав.
Его губы расплылись в хищной улыбке.
– Что ж, опыт в таких вопросах не бывает лишним.
Неожиданно я ощутила спиной стену. Отступать было больше некуда. Итан подошел ко мне вплотную, взял пальцами за подбородок и заставил посмотреть на него. Я вложила в свой взгляд всю ненависть, на которую только была способна.
– Какой пожар! – тихо произнес он, не сводя с меня глаз. – Это мне нравится.
– Ты самый мерзкий, отвратительный, бездушный и холодный человек, – процедила сквозь зубы я. – Ненавижу тебя! Я превращу твою жизнь в кошмар!
Итан рассмеялся.
– Гляди не заблудись в своей ненависти, Трис, а то так и влюбишься в меня.
Я подалась вперед, встала на цыпочки, чтобы посмотреть ему в глаза и с жаром проговорила:
– Никогда.
