Глава 1.
Она не хотела ехать.
Всё было готово к дороге. Несколько беспокойных дней в сборах были позади, три сундука, с бережно уложенными в них платьями, украшениями и книгами, слуги водружали на козлы кареты, закрепляя ремнями и проверяя их надёжность. Принцесса смотрела на всё это с нескрываемой тоской.
Она не хотела ехать.
– Мне очень жаль, дорогая, что я не могу составить тебе компанию, – посетовала мама, беря дочь за руку, тем самым стараясь хоть как-то приободрить её, – но ты же знаешь условия. Тебе предстоит самой выбрать мужа, без чьих-либо советов.
– Я понимаю, – попыталась улыбнуться Агата.
На самом деле, она считала все эти церемонии излишними. Давным-давно, когда Главное королевство объединяло в себе лишь две дюжины владений, Король-Всех-Земель придумал необычные испытания для желающих вступить в брак принцев и принцесс, назвав их Свадебными смотринами. Так молодые люди лучше узнавали друг друга и выбирали себе достойную партию. С годами многое менялось, королевств становилось больше, попасть на отбор становилось всё сложнее.
Ужесточились и правила для участников, в частности Королём-Всех-Земель были придуманы титулы и коронации. Теперь Коронованные принцы и принцессы не могли выбирать себе подобных, свою пару они должны были обрести среди Некоронованных. Очень быстро Свадебные смотрины превратились в развлечение, однако не утратив своего изначального значения. Принцы и принцессы мечтали пройти этот отбор, стремились к нему и готовились, но Агата не относилась к их числу. Если бы она могла, то с превеликим удовольствием отказалась бы от Свадебных смотрин, но тогда отца лишат титула. Они станут самыми обычными Некоронованными особами, семьёй, у которой в любой момент могут отнять земли. И если для Агаты это было не таким страшным наказанием, то отца и мать это точно убьёт. А её маленькие сестры? Нет, принцесса не могла поступить со своей семьёй таким жестоким образом.
– Некоронованные принцы бывают очень алчными, – наставлял отец. – Смотри на поступки, на поведение в состязаниях. Иногда даже единственный взгляд говорит красноречивее любых слов. Меньше слушай, больше наблюдай. Я знаю, ты сможешь отличить ложь от правды.
Агата приложила все усилия, чтобы не выдать раздражения. Столько было уже этих разговоров...
– Я буду внимательна, папа, – покорно отозвалась она.
Королева поправила на дочери плащ и перевязала ленты, украшавшие скромную прическу принцессы, хотя всё в её внешнем виде было безупречно. Мама волновалась, и не могла этого скрыть.
– Свадебные смотрины тебе понравятся, – произнесла королева. – Для тебя и других таких же Коронованных принцесс это будет сплошное веселье. Ты будешь менять наряды, посещать балы, развлекаться и смотреть турниры, где Некоронованные принцы будут биться за твоё сердце. Тебе придётся раздавать симпатии, а принцам – набирать очки. В этом нет ничего сложного. Просто меньше думай обо всём этом и полагайся на сердце.
Она погладила дочь по щеке. Агата выдавила улыбку. На самом деле на душе было очень тяжело, но не от того, что придется покинуть родной дом, а от того, что она вынуждена участвовать в отборе, когда её сердце уже отдано другому.
– Карета принца Ноаля! – неожиданно выкрикнул лакей.
Агата почувствовала, как щёки розовеют, а сердце начинает учащенно биться. Искренняя радость от появления давнего друга оттеснила в сторону былое волнение. Она, наконец, увидит его. Так много дней он не приезжал, а принцесса ждала, смотрела в окно и грустила, ведь у них совсем мало времени побыть вместе.
Принц Ноаль, не дожидаясь пока карета остановится, распахнул дверцу прямо на ходу и выскочил наружу, чем привёл в восторг не только Агату и её маму, но и нескольких служанок.
– Добрый день, прекрасные дамы, – почтительно поклонился он.
– Ах, Ноаль, тебя и не узнать, – рассмеялась королева, подходя к нему. – Дай-ка я посмотрю на тебя.
Юноша демонстративно выпрямился. Он был высок и отлично сложен, с широкими плечами и длинными стройными ногами. На благородном лице с высокими скулами и прямым носом, сияла улыбка. В небесно-голубых глазах плескалось веселье, а лежавшие в беспорядке светлые волосы придавали Ноалю озорной вид. Он был так красив, в чёрном бархатном сюртуке, расшитым золотом, что Агата взирала на него с нескрываемым восхищением.
– Все Некоронованные принцессы захотят завоевать твоё сердце, Ноаль, – проговорила королева, словно озвучивая мысли своей дочери.
– Мадам, вы мне льстите, – рассмеялся в ответ тот, подмигивая Агате.
Щёки пылали. Неужели он делает всё это нарочно, чтобы смутить её? Ноаль улыбался, и в его голубых глазах танцевали озорные искры. Ах ты коварный! Агата покосилась на мать и, убедившись, что та смотрит только на Ноаля, состроила ему гримаску.
– Хотел бы я стать Некоронованным, чтобы попробовать завоевать сердце такой красавицы, – продолжал тот, и его губы расплылись в ещё более широкой улыбке.
Агате хотелось пнуть Ноаля по ноге, чтобы он прекратил компрометировать её перед матерью, но девушка сдержалась. При удобном случае она обязательно выскажет ему всё.
– Идём, дорогая подруга, я помогу тебе сесть в карету, – проговорил принц.
Едва её маленькая ручка легла в его раскрытую ладонь, Ноаль сжал её, словно хотел вселить в Агату уверенность. Они направились в сторону своих карет.
– Я рада, Ноаль, что вы с Агатой едете вместе, – негромко произнесла королева. – Я очень переживаю, что по условиям Свадебных смотрин нам пришлось сократить её охрану.
Принцесса и сама немного нервничала, ведь даже до королевства Ноаля их всегда сопровождал отряд из двенадцати воинов, а теперь пришлось оставить только шестерых. Пусть они и были самыми лучшими, а Король-Всех-Земель выставил охрану вдоль всего тракта, Агата всё ещё тревожилась.
– Не переживайте, мадам, – улыбнулся Ноаль, – мои и ваши воины обеспечат нам самую безопасную поездку.
Король и королева в последний раз обняли и расцеловали дочь, дали ей свои напутствия. Затем Ноаль помог принцессе сесть и вернулся к своей карете. Вот и всё, они отправляются в путь.
Агата откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Она перестала махать родителям из окна кареты, когда их фигуры превратились в две размытые точки, мало напоминающие людей.
– Ваше Высочество, скоро вы обретёте душевный покой, – произнесла сидящая напротив неё горничная и личная охранница в одном лице.
По условиям Свадебных смотрин следовало сократить не только охрану, но и количество прислуги, сопровождающей принцесс. Было позволено взять только двух девушек. Подумав вместе с отцом, Агата решила, что Кей отлично справится со всей работой сама. К тому же, воинов Зеленолесья в Андон-Тарро не пустят, им придётся вернуться домой. Так что, если вдруг принцессе понадобится защита, эльфийка всегда сможет её обеспечить.
– Что-то у меня нет такой уверенности, – вздохнула Агата, чувствуя вселенскую печаль. – Успокой меня, Кей. Найди слова, которые помогут мне осознать, что есть ещё то, за что я должна бороться.
– Всегда есть за что бороться, – улыбнулась та. – А вам, принцесса, тем более. Вы боитесь того, чего не ведаете, но всё сложится благополучно.
Агата подалась вперед, её тёмные глаза заблестели живым интересом.
– Ты что-то видела? – взволнованно спросила она. – Говори же, Кей!
Эльфийка усмехнулась. Да, Агата пошла не в своего практичного отца, ей нравились тайны и магия, а уж когда у горничной случались видения, то принцесса могла расспрашивать её целый день, забыв о занятиях по этикету и танцам.
– Сегодня во сне я видела Некоронованных принцев, – медленно проговорила Кей, – они все приятные юноши. Вам будет из кого выбирать, госпожа.
Агата фыркнула, откидываясь на спинку сиденья. Не этих слов она ожидала, поэтому испытала разочарование.
– Возможно, они и, правда, приятные, но не такие, как Ноаль, – веско заметила принцесса, уставившись в окно.
Кей на это только усмехнулась. А вот Агата на неё разозлилась. Она знала Ноаля с детства. Их королевства были по соседству, её отец дружил с его отцом, они вместе охотились и воевали за честь Короля-Всех-Земель. Агата росла с Ноалем, словно он был её братом, но чем они становились старше, тем чаще девушка засматривалась на друга больше обычного. Её сердце больно сжималось, когда на балу он танцевал с другой девушкой и мило улыбался партнерше, или когда долго не приезжал. Когда же Ноаль признался Агате в своих чувствах, принцесса поняла, что тоже любит его. Они вместе мечтали о свадьбе и собственном королевстве, о детях. Конечно, чтобы получить разрешение на женитьбу, нужно было писать прошение Королю-Всех-Земель, убедить его в искренности их чувств. Возможно, им пришлось бы самим искать край для своего королевства, возможно, их обоих лишили бы титулов, но какое это имело значение, когда они, такие любящие и такие молодые, были бы вместе! Как больно теперь осознавать, что такого никогда не будет.
– Ваш Ноаль не последний принц в Главном королевстве, – тихо проговорила Кей, словно читая мысли Агаты. – Просто вам не приходилось долгое время общаться с другими. Главное королевство огромное, непременно найдётся достойный вас принц.
– Ты совсем не знаешь Ноаля! Он любит меня, а я люблю его, и мы должны быть вместе! Я не хочу никого выбирать из этих глупых Некоронованных принцев.
– Раз принц Ноаль так любит вас, то почему бы ему не поговорить с Королем-Всех-Земель? – предложила Кей. – Рассказать о своих чувствах, о ваших планах.
– Чтобы Король-Всех-Земель лишил его семью титула? – Агата покачала головой. – Слишком поздно, Кей, слишком поздно. Нужно было писать прошение в прошлом году, как я и говорила, но Ноаль сказал, что мы слишком юны, нас заставят ждать до следующего лета, и кто знает, какие испытания для нас придумал бы Король-Всех-Земель за это время.
– Ну, раз принц Ноаль так сказал… – Кей подавила смешок, глупее его слов она никогда в жизни не слышала. Эльфийка знала, как нужно было сделать, но теперь эти советы уже не имели смысла.
– Если бы я была Некоронованной, всё было бы просто, – вздохнула Агата, устремив взгляд в окно. – Мы бы обо всём договорились. Ноаль выбрал бы меня на Смотринах и…
Неожиданно карета остановилась, и принцесса оборвала свою речь на полуслове. Кей сделала ей жест не двигаться, вынула кинжал, и, открыв дверь кареты, выскользнула наружу.
Агата прислушалась. Неужели разбойники? Но дороги контролирует Королевская охрана, вряд ли возможно какое-либо нападение на экипажи.
– Почему мы остановились? – услышала она голос Кей.
– Принц Ноаль просит привал, – отозвался кучер.
– Разве он так необходим? – недоверчиво спросила эльфийка. – Мы ещё не пересекли пределы короля Роланда.
– Приказ принца Ноаля, – ответил один из охранников юноши.
– Ну, раз это приказ, – негромко проговорила Кей. – Я сообщу об этом своей госпоже.
Но Ноаль опередил её. Распахнув дверь кареты, он протянул Агате руку.
– Дорогая подруга, я хотел поговорить с тобой ещё до того, как мы отправились в путь. Идём, прогуляемся немного.
Кей нахмурилась. Ей не нравился этот напыщенный юноша. Каким бы хорошим он не притворялся, эльфийка видела его насквозь. Лживый, изворотливый и эгоистичный, он совершенно не достоин её чистой душой госпожи.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила принцесса, когда они немного отошли от кареты и их не могли услышать.
– У меня есть кое-какой план, – подмигнул Ноаль, беря её за руку.
– План? – Агата обернулась на Кей.
Эльфийка внимательно смотрела на них, следя за каждым движением своей подопечной.
– Идём же, здесь нас могут подслушать. – Принц потянул подругу за собой, но она воспротивилась. Он непонимающе посмотрел на неё.
– Кей, – пояснила девушка, кивком указывая в сторону охранницы, – она не позволит нам скрыться из вида. Отец наказал ей не спускать с меня глаз.
Ноаль быстро глянул на эльфийку, прикидывая что-то в уме.
– Ну, хотя бы спустимся с дороги, – предложил он. – Мы будем на виду, и в тоже время никто не услышит то, что я хочу тебе сказать.
Агата согласно кивнула.
– Кей, мы с Ноалем немного погуляем, – крикнула она эльфийке, уже спускаясь с дороги к роще. – Обещаю, что мы не сбежим. У меня просто ужасно затекли ноги.
Эльфийка усмехнулась, она прекрасно знала, что Агата врёт, никакие ноги у неё не затекли. Этот принц Ноаль – сущее наказание, и ей, Кей, нужно быть начеку. Пускай они сейчас немного побудут вдвоём, поговорят о том, о чём им надо, а потом она прикажет отправляться в путь. Чем скорее они приедут в Главное королевство, тем быстрее Агата и Ноаль будут разлучены. Конечно, первые пару дней принцесса поскучает, поплачет, но Свадебные смотрины увлекут её и заставят забыть этого принца-вертихвоста. Кей была уверена в этом.
Тем временем молодые люди достигли рощи и неспешно прогуливались, наслаждаясь пением птиц. Ноаль крепко держал Агату за руку, и она была так счастлива, как никогда в жизни. Она верила, что вместе они смогут всё, ведь глаза принца смотрели на неё с откровенной любовью.
– Моя милая маленькая принцесса, – начал он с таким жаром, что сердце Агаты затрепетало. – Как же я ждал этого мига, чтобы остаться с тобой наедине. Сколько дней порывался рассказать тебе, что я придумал и как часто останавливался, боясь, что нас может кто-то подслушать и план мой рухнет. Но сейчас больше медлить нельзя, я должен с тобой поговорить.
– Говори же, Ноаль, – улыбнулась принцесса.
– Ты знаешь, как сильно я тебя люблю. Моё сердце разрывается при мысли о том, что мне придётся выбирать в жены другую, а не тебя!
Агата потупила взор. Его слова больно укололи её в самое сердце. Оказавшись рядом с Ноалем, она забыла, что они едут на Свадебные смотрины, что им придётся выбирать Некоронованных.
– Каждую ночь я просил Высокого послать мне решение, – продолжал принц, – и он смилостивился. Я понял, как нам можно обойти этот несправедливый закон.
Агата остановилась, Ноаль тоже остановился. Она смотрела на него, ощущая, как мир вокруг перестает существовать и остаются только они двое. Голове пульсировала лишь одна мысль: он нашел решение, нашел! А Кей не верила.
– Ты знаешь, как нам быть вместе? – чуть ли не шёпотом спросила принцесса.
Ноаль прижал её руки к своей груди.
– Знаю, – он выдержал небольшую паузу, а потом широкая улыбка украсила его лицо: – Мы с тобой не выберем никого из Некоронованных.
Некоторое время Агата пыталась понять, к чему же Ноаль ведёт, но так и не поняла.
– Но ведь нас отправят обратно в свои королевства, – сказала принцесса. – Разве это решение? Отец не простит меня, если я так сделаю. Он видел списки, он сказал, там есть достойные принцы. А если мы откажемся от отбора, Король-Всех-Земель примет это за оскорбление и лишит наши с тобой семьи титулов. Нет, Ноаль, мы не можем заставлять наши семьи страдать. У тебя подрастает сестра, ты хотел бы, чтобы она стала Некоронованной и боролась за какого-то Коронованного принца? Или мои сёстры…
– Дослушай до конца, милая, – Ноаль ласково погладил девушку по щеке. – Мы с тобой никого не выберем. И в последний день, когда будет Свадебный бал, я попрошу у Короля-Всех-Земель разрешения жениться на тебе. Я расскажу, как сильно люблю тебя, как не могу без тебя жить. Он не сможет отказать нам в свадьбе.
