Сэр Джон Каррингтон ,выйдя в отставку по причине ранения в индийской компании, решил вести деревенский образ жизни. Родовое поместье требовало управления, слуги присмотра. Благодаря предкам, и удачно вложенным в ценные бумаги деньгам, сэр Джон стал самым богатым дворянином графства и самым завидным женихом.
Правда, сам сэр Джон старался вести уединенную жизнь, знакомство водил с друзьями родителей, помещиками леди и сэром Мэртонами. На балы не ездил, предпочитал им охоту и рыбалку.
Сэр Джон возвращался от Мэртонов , когда в сумерках весеннего вечера, перед ним неожиданно, из кустов жимолости, вышла на дорогу, молодая леди.
Он сильной рукой придержал коня, так, что тот присел на задние ноги. Леди нисколько не стушевалась. Она пересекла тропинку и устремилась вниз холма, к Мэртон-парку .Сэру Джону пришлось перегнать ее , осадив коня ,и спешившись, он преградил незнакомке дорогу.
В свете закатного солнца он увидел очень милое лицо, выбивающиеся из-под шляпки рыжие кудри, и довольно серьезный взгляд зеленых глаз.
- Вы позволите проводить Вас? - Спросил джентльмен.
- Нет, сэр, я знаю дорогу, и пути мне осталось минут пять, не больше.
Сэр Джон знал всех обитателей Мэртон-парка,как хозяев,так и живущих от их милостей, многочисленных приживалок.
- Нет, я настаиваю, нескромно молодой леди гулять по полям одной. Позвольте все-таки Вас проводить до того места, какое вы соблаговолите мне назвать.
- Сэр вы очень любезны, но уверяю вас, я не нуждаюсь ни в чьей помощи или защите.
- Но согласитесь нескромно гулять по полям одной, да и солнце скоро сядет.
- Я очень признательна Вам сэр за заботу о моей нравственности, но прошу Вас, оставить меня продолжить путь в одиночестве.
Незнакомка гордо расправила плечи и обойдя, остолбеневшего от такой самонадеянности сэра Джона, продолжила спускаться в долину.
Потом ,уже, сидя у камина, и поглаживая своего любимца ,спаниеля Скали ,Джон в мельчайших подробностях вспоминал, и скромное платье и отсутствие украшений , и весь гордый облик красавицы.
На следующий день он поехал в Корнуил, небольшой город, в котром была и посудная и модная лавка, и даже карточный клуб. Он зашел в лавку, якобы за лентой для шляпы. Зная хозяйку лавки, миссис Гроу ,как ходячую энциклопедию городских новостей ,он надеялся услышать что-либо о незнакомке. Но новости были самые заурядные: кто-то уехал на воды, сынок портного сбежал в Плимут, и нанялся в матросы .И все такое же совершенно ему безразличное.
Он удивлялся сам себе, весь его обычный уклад жизни был нарушен нечаянной встречей. От меланхолии не осталось и следа .И даже письмо сестры с извещением о приезде, не вызвало у него особой радости. Он ,взрослый мужчина, в свои тридцать пять лет предавался мечтам словно двадцатилетний лейтенант.
Графство Корнуолл, самое большое в Англии, знаменитое своими многочисленными бухтами и мысами, высокими холмами, цветущими долинами, очаровало семью Брэнуэлл, сразу и навсегда. Переехать из соседнего Девона, их заставили не самые счастливые обстоятельства. Отец, мистер Якоб Брэнуэлл, оставил все имущество старшему сыну от первого брака, взяв с того на смертном одре честное слово, о обеспечении вдовы с тремя дочерьми, он спокойно покинул сей мир. И хоть отношения мачехи с пасынком были неплохие, и никакой обиды он к ней не питал, но положение ее становилось невыносимым благодаря невестке, леди Элен .
Невестка не считала нужным выделять деньги на содержание семейства, и от этого три сестры ее мужа ходили в ношеных платьях с ее гардероба. Дошло до того, что семейство даже не приглашали за один стол, а распорядились накрывать для них на кухне ,рядом с прислугой.
На счастье, дальний родственник, довольно богатый человек, сэр Самуэль, подарил вдове с дочерьми, прелестный коттедж в двух миля от Мэртон-парка, и столько же от морского побережья.
Утро в семье начиналось одинаково - со сборов на завтрак к благодетельнице леди Эмилии.
Завтрак потом плавно перетекал в ужин, и все семейство возвращалось домой только к ночи.
Положение спасали часто идущие дожди, тогда в доме зажигался камин, и все семейство усаживалось в небольшой уютной гостиной и под пение мисс Юлианы вышивало, читало книги и письма от мисс Шарлотты.
Мисс Шарлотта была старшей из дочерей, ей исполнилось уже двадцать два года, Юлиане восемнадцать, младшей Элизе всего десять.
Они все были настолько разными и внешне и в проявлении характеров, что стоит на этом остановиться особо.
Леди Шарлотта, унаследовала от отца прекрасные огненные кудри, от матери зеленые глаза.И если ростом она не могла похвастаться, то гордая ее осанка это скрывала.
Темперамент ее был переменчив, как погода в марте, но все сходились во мнении, что если она считала человека достойным ,то тому доставались все ее восхищение, и любовь. Она была в меру язвительна, в меру весела. Страдания от несчастной любви, не смогли победить в ней природную живость характера .
Леди,Юлиана, средняя из сестер ,была вся в матушку .Высокая стройная блондинка, с матовой кожей и задорным взглядом карих глаз. Если ее и посещала грусть, то ненадолго, она была смешлива и кокетлива.
Маленькая Элизабет ,была жуткой непоседой, в меру ленивой ,но доброй девочкой.
Мисс Шарлин только вчера прибыла из Пейтона, где ее удерживали грустные, и даже трагические обстоятельства. Два долгих года она ухаживала за своим женихом мистером Эдвардом Сноу, спасая от чахотки, но даже морской воздух не смог ему помочь.
Шарлотта хотела удалиться в монастырь, но по причине своего отнюдь не кроткого характера, не прижилась там, и вот наконец-то воссоединилась с семьей.
Младшую сестру свою, Юлиану ,она обожала, за ее веселый нрав и прощала ей многое. Они были более близки между собой ,и откровенны чем с матушкой, или младшей , Элизабет.
Пожилая леди благодетельница страдала сплином , и потому часто присылала коляску за барышнями Брэнуэлл.
Шарлотта с нетерпением ждала встречи не только с леди Эмили, и ее мужем, но и с несносным, сэром полковником.
Таким , она про себя называла его потому ,что получала регулярно письма сестры ,где та описывала частые визиты полковника в их дом ,и все уже надеялись на скорую свадьбу, ведь полковник был самым богатым в графстве холостяком.
Но вдруг все изменилось, не последовало не только предложения, но и сами визиты прекратились.
Это все могло нанести тень на репутацию мисс Юлианы, ибо единственным ее приданным - была честь.
Через тетушку было выяснено ,что живость и непосредственный характер мисс Юлианы ,чем - то испугали тридцатипятилетнего холостяка.
Шарлин, очень хотелось наказать сэра полковника презрением, ведь Юлиана ,для нее была само совершенство.
Леди Эмили, оказалась дебелой, громкоголосой дамой, привыкшей к полному повиновению окружающих. Сразу после трапезы, она усадила мисс Шарлотту за клавесин.
- Ах, душечка, нам так хвалили ваше пение и ангельский голосок, что мы просто сгораем от нетерпения его услышать.
Голос у девушки действительно был красив, правда ангельским его назвать было нельзя. Он был глубоким, бархатным и высокие ноты в романсах девушка брала без видимых усилий.
Романс был прошлогодний, о розах и соловье, но все равно все умились и прослезились.
Сэра полковника сестры не встретили, его задерживали в Лондоне какие-то дела.
Леди Эмилия, выдала замуж двоих дочерей ,и потому считала своим долгом сосватать всех девушек в округе.
- Милая Шарлин, вы чересчур серьезны. и холодны .Что было - то прошло, впереди жизнь, и не стоит отпугивать молодых людей своей неприступностью.
- О, благодарю, леди Эмили. Раны еще слишком свежи, я улыбаюсь только, когда смотрю на Юлиану или Элизу. Мне остается ждать их свадеб, и нянчить их детей. Доброй ночи.
Прошли ничем непримечательные три дня ,на четвертые сутки соседка сама пожаловала в скромный домик родственников.
- Девочки, девочки чудесно. Сэр Джон вернулся вместе с замужней сестрой, леди Кэролайн. А это значит быть балу .Я уже взяла для вас приглашения. И сейчас мы едем в город покупать платья. Такое событие - бал у полковника.Там будет столько молодых людей.
- И молодых леди видимо тоже, - пошутила Шарлин.
- Нет, вы будете лучшими. К тому же, Вы очаруете всех своим голосом. Ну собирайтесь же, и быстрее в город!
Конечно, платья были куплены, обновлены кружева на шляпках, и в пятницу все почтенное общество переместилось в Каррингтон-холл.
Досадная оплошность в виде погнутого колеса на карете, не позволила прибыть девицам Брэнуэлл вовремя на бал.
Юлиана даже хотела остаться дома, считая это дурным знаком, но ее чуть ли не со слезами уговорили не верить в приметы.
Дом был полон гостей, играл настоящий оркестр. Пары кружились в вальсе, открывавшем балл.
Девушки были представлены леди Кэролайн, вышедшей приветствовать опоздавших гостей.
Сэр Джон был в мужском зале, там шла игра в вист, вился дым сигар и трубок.
Юлиану сразу пригласил танцевать мистер Гарри Финч. молодой человек приехал погостить в гости к брату, местному зажиточному лавочнику.
Они были прекрасная пара ,молодые ,задорные ,и сразу внесли оживление в танцы .В зале зазвучала огненная джига.
Внимание Шарлин привлекла не танцующая молодая девушка, с довольно приятным лицом, которое портило выражение сарказма.
Они познакомились, мисс Мэган Лукас оказалась дочерью местного мэра, судя по ее колким характеристикам танцующих, она была умна, и от этого одинока.
Шарлин было приятно ,что новая подруга ничего плохого не сказала ни о Юлиане ,ни о кавалере.
-Мистер Финч беден ,но честен и весел. Возможно его легкий характер и окажет ему хорошую услугу, и братец не посадит его скучать в лавке,а даст ему денег на покупку чина. Ведь юноша мечтает о офицерском чине.
Беседу подруг прервала хозяйка бала, леди Кэрлайн подошла под руку с леди Эмили: «Мисс Шарлотта,леди Эмилия уверяет меня в ваших певческих талантах. Порадуйте нас своим пением.
- Думаю, здесь много талантливых молодых леди.
- Нет, нет, я настаиваю.
Пришлось Шарлотте оставить новую подругу, и сесть за инструмент.
Она взяла пару нот, и поняла ,что инструмент великолепен.
Она решилась спеть песню о любви.
Прими же - не любовь (избитое названье
Сумело осквернить чистейший фимиам),
Но сердца теплого святое обожанье,
Стремленья смертного к далеким небесам,
Голос ее звучал все выше ,зал затих, из курительной комнаты стали выходить игравшие в карты мужчины. Сэр Джон услышал прекрасный, бархатный голос ,он словно звал и манил к себе, как и слова о любви и сострадании.
Он увидел певицу со спины и стараясь не привлекать внимание, неторопливо обошел зал и взглянул исполнительнице в лицо.
Это была она .Незнакомка с деревенской дороги, только сейчас, лицо ее было смягчено музыкой, глаза не сверкали возмущением, а были скромно потуплены. У сэра Джона закружилась голова. Он, присел на подлокотник софы. Ему кажется, уступили место. Полковник сел, и слышал аплодисменты и восторги, словно откуда-то издалека. Незнакомку уговорили спеть еще раз. Она спела веселую ,детскую песенку, и мило поклонившись поспешила удалиться в оранжерею.
Кэролайн словно ,что-то почувствовав, взяла брата под руку и повела представлять девушке.
- Леди Шарлотт, позвольте представить, мой брат, полковник, сэр Джон.
Он с удивлением услышал свой охрипший голос: «Если у леди не заняты мазурка и катильон, не могла бы она оказать мне честь их подарить?»
- Да сэр, это честь для меня.
Наконец -то они оказались друг против друга, правда смотрела прелестница куда-то поверх его плеча.
Шарлота увидела довольно высокого мужчину, с густыми , каштановыми кудрями. Глаза карие, чем то похожие ,на глаза любимой сестры Юлианы. Нос несколько крупноват ,и весь облик ,по мнению девушки портил слишком гордый подбородок с глубокой ямочкой.
- Мисс Шарлотта,я искал вас в городе после той встречи.
- Зачем, сэр?
- Я отчего-то подумал, по вашему скромному платью ,что вы чья-то компаньонка или учительница.
- Второе мне больше по душе, сэр полковник. Я люблю детей и могла бы преподавать им музыку.
- Вы достойны большего.
- Вы так считаете?
Чем - то он ей не нравился .Джон недоумевал, этот сарказм в словах, и если удавалась поймать ее взгляд, то и в нем была ирония и насмешка.
Первый танец закончился ,начался катильон ,разговаривать стало невозможным, но он твердо решил возобновить визиты в дом семейства Брэнуэлл.
Уром приводив сестру с мужем в Лондон,и оставив прислугу убирать дом после вчерашнего бала,сэр Джон с волнением поскакал знакомой дорогой.
Увы ,молодые леди были заняты в саду. Собирали лечебные травы ,вскапывали грядки. Ему был о предложено чаю, он пил чай и не чувствовал вкуса.
Наконец- то девушки появились, Сегодня лицо леди Шарлотты украшала улыбка, он правда понял, что это даровано не ему ,а жениху леди Юлианы, мистеру Финчу.
Все вышли на свежий воздух ,и стали играть в крокет. Ему было приятно ,что он играет в паре с Шарлоттой.
Их пара победила. Его приглашали на ужин, но он решился уехать.
Старшая из сестер ясно давала ему понять, что его общество ей неприятно, за всю игру она всего два раза обратилась к нему, и то называя «сэром полковником», хотя Элиза ,милая девочка, звала его, не иначе, как сэр Джон.
Он не спал всю ночь, читал сонеты Шекспира, даже учил некоторые наизусть, узнав, что она обожает стихи.
Но к утру, он твердо решил больше не появляться в маленьком домике. Гордость его была задета, сердце разбито.
Он проводил время в седле ,пытаясь охотой и бешеными скачками по холмам унять желание немедленно увидеть прелестное лицо, и услышать очаровательный голос.
Но прошло всего два дня, и все запреты были забыты.Он устремил коня к Мэртон-парку.
В дар семейству были принесены свежие куропатки, но молодых леди дома не оказалось.
Его вызвался проводить слуга. Дорога вела к морю. Леди Элиза собирала увядающие цветы,а мисс Шарлотта рисовала .Вернее все было приготовлено для рисования: и кисти , и фартук одет, но девушка просто стояла и смотрела в морскую даль. Словно ждала кого-то.
- Доброго дня мисс Шарлотта, юная леди, - Полковник снял шляпу.
Рыжеволосая красавица повернулась к нему и он увидел , как тень неудовольствия пробежала по ее красивому лицу .
Ему вдруг захотелось здесь, и сейчас выяснить все недомолвки. Он дождался пока слуга уйдет, и, приблизившись к девушке, задал ей прямой вопрос.
- Леди Шарлотт, я восхищен вами, пленен вашим голосом, отчего же я вижу только тень разочарования при виде меня. Чем я заслужил такое к себе отношение?
- Мой ответ будет так же честен ,как и ваш вопрос сэр полковник. Вы пренебрегли честью моей сестры. Ухаживая за ней три месяца, вы не сделали предложения, и без объяснения причины, перестали бывать в нашем доме.
- Помилуй бог ,леди, менее всего я хотел нанести урон репутации мисс Юлианы.Не скрою ,когда она здесь появилась, молва нас сосватала, и я питал надежду ,что тоже воспылаю чувствами. Но, увы, этого не случилось. Уверяю вас, если я услышу какие либо нелестные слова, о чести леди Юлианы из уст мужчин, я вызову любого из них на дуэль.
Правда, сам сэр Джон старался вести уединенную жизнь, знакомство водил с друзьями родителей, помещиками леди и сэром Мэртонами. На балы не ездил, предпочитал им охоту и рыбалку.
Сэр Джон возвращался от Мэртонов , когда в сумерках весеннего вечера, перед ним неожиданно, из кустов жимолости, вышла на дорогу, молодая леди.
Он сильной рукой придержал коня, так, что тот присел на задние ноги. Леди нисколько не стушевалась. Она пересекла тропинку и устремилась вниз холма, к Мэртон-парку .Сэру Джону пришлось перегнать ее , осадив коня ,и спешившись, он преградил незнакомке дорогу.
В свете закатного солнца он увидел очень милое лицо, выбивающиеся из-под шляпки рыжие кудри, и довольно серьезный взгляд зеленых глаз.
- Вы позволите проводить Вас? - Спросил джентльмен.
- Нет, сэр, я знаю дорогу, и пути мне осталось минут пять, не больше.
Сэр Джон знал всех обитателей Мэртон-парка,как хозяев,так и живущих от их милостей, многочисленных приживалок.
- Нет, я настаиваю, нескромно молодой леди гулять по полям одной. Позвольте все-таки Вас проводить до того места, какое вы соблаговолите мне назвать.
- Сэр вы очень любезны, но уверяю вас, я не нуждаюсь ни в чьей помощи или защите.
- Но согласитесь нескромно гулять по полям одной, да и солнце скоро сядет.
- Я очень признательна Вам сэр за заботу о моей нравственности, но прошу Вас, оставить меня продолжить путь в одиночестве.
Незнакомка гордо расправила плечи и обойдя, остолбеневшего от такой самонадеянности сэра Джона, продолжила спускаться в долину.
Потом ,уже, сидя у камина, и поглаживая своего любимца ,спаниеля Скали ,Джон в мельчайших подробностях вспоминал, и скромное платье и отсутствие украшений , и весь гордый облик красавицы.
На следующий день он поехал в Корнуил, небольшой город, в котром была и посудная и модная лавка, и даже карточный клуб. Он зашел в лавку, якобы за лентой для шляпы. Зная хозяйку лавки, миссис Гроу ,как ходячую энциклопедию городских новостей ,он надеялся услышать что-либо о незнакомке. Но новости были самые заурядные: кто-то уехал на воды, сынок портного сбежал в Плимут, и нанялся в матросы .И все такое же совершенно ему безразличное.
Он удивлялся сам себе, весь его обычный уклад жизни был нарушен нечаянной встречей. От меланхолии не осталось и следа .И даже письмо сестры с извещением о приезде, не вызвало у него особой радости. Он ,взрослый мужчина, в свои тридцать пять лет предавался мечтам словно двадцатилетний лейтенант.
Графство Корнуолл, самое большое в Англии, знаменитое своими многочисленными бухтами и мысами, высокими холмами, цветущими долинами, очаровало семью Брэнуэлл, сразу и навсегда. Переехать из соседнего Девона, их заставили не самые счастливые обстоятельства. Отец, мистер Якоб Брэнуэлл, оставил все имущество старшему сыну от первого брака, взяв с того на смертном одре честное слово, о обеспечении вдовы с тремя дочерьми, он спокойно покинул сей мир. И хоть отношения мачехи с пасынком были неплохие, и никакой обиды он к ней не питал, но положение ее становилось невыносимым благодаря невестке, леди Элен .
Невестка не считала нужным выделять деньги на содержание семейства, и от этого три сестры ее мужа ходили в ношеных платьях с ее гардероба. Дошло до того, что семейство даже не приглашали за один стол, а распорядились накрывать для них на кухне ,рядом с прислугой.
На счастье, дальний родственник, довольно богатый человек, сэр Самуэль, подарил вдове с дочерьми, прелестный коттедж в двух миля от Мэртон-парка, и столько же от морского побережья.
Утро в семье начиналось одинаково - со сборов на завтрак к благодетельнице леди Эмилии.
Завтрак потом плавно перетекал в ужин, и все семейство возвращалось домой только к ночи.
Положение спасали часто идущие дожди, тогда в доме зажигался камин, и все семейство усаживалось в небольшой уютной гостиной и под пение мисс Юлианы вышивало, читало книги и письма от мисс Шарлотты.
Мисс Шарлотта была старшей из дочерей, ей исполнилось уже двадцать два года, Юлиане восемнадцать, младшей Элизе всего десять.
Они все были настолько разными и внешне и в проявлении характеров, что стоит на этом остановиться особо.
Леди Шарлотта, унаследовала от отца прекрасные огненные кудри, от матери зеленые глаза.И если ростом она не могла похвастаться, то гордая ее осанка это скрывала.
Темперамент ее был переменчив, как погода в марте, но все сходились во мнении, что если она считала человека достойным ,то тому доставались все ее восхищение, и любовь. Она была в меру язвительна, в меру весела. Страдания от несчастной любви, не смогли победить в ней природную живость характера .
Леди,Юлиана, средняя из сестер ,была вся в матушку .Высокая стройная блондинка, с матовой кожей и задорным взглядом карих глаз. Если ее и посещала грусть, то ненадолго, она была смешлива и кокетлива.
Маленькая Элизабет ,была жуткой непоседой, в меру ленивой ,но доброй девочкой.
Мисс Шарлин только вчера прибыла из Пейтона, где ее удерживали грустные, и даже трагические обстоятельства. Два долгих года она ухаживала за своим женихом мистером Эдвардом Сноу, спасая от чахотки, но даже морской воздух не смог ему помочь.
Шарлотта хотела удалиться в монастырь, но по причине своего отнюдь не кроткого характера, не прижилась там, и вот наконец-то воссоединилась с семьей.
Младшую сестру свою, Юлиану ,она обожала, за ее веселый нрав и прощала ей многое. Они были более близки между собой ,и откровенны чем с матушкой, или младшей , Элизабет.
Пожилая леди благодетельница страдала сплином , и потому часто присылала коляску за барышнями Брэнуэлл.
Шарлотта с нетерпением ждала встречи не только с леди Эмили, и ее мужем, но и с несносным, сэром полковником.
Таким , она про себя называла его потому ,что получала регулярно письма сестры ,где та описывала частые визиты полковника в их дом ,и все уже надеялись на скорую свадьбу, ведь полковник был самым богатым в графстве холостяком.
Но вдруг все изменилось, не последовало не только предложения, но и сами визиты прекратились.
Это все могло нанести тень на репутацию мисс Юлианы, ибо единственным ее приданным - была честь.
Через тетушку было выяснено ,что живость и непосредственный характер мисс Юлианы ,чем - то испугали тридцатипятилетнего холостяка.
Шарлин, очень хотелось наказать сэра полковника презрением, ведь Юлиана ,для нее была само совершенство.
Леди Эмили, оказалась дебелой, громкоголосой дамой, привыкшей к полному повиновению окружающих. Сразу после трапезы, она усадила мисс Шарлотту за клавесин.
- Ах, душечка, нам так хвалили ваше пение и ангельский голосок, что мы просто сгораем от нетерпения его услышать.
Голос у девушки действительно был красив, правда ангельским его назвать было нельзя. Он был глубоким, бархатным и высокие ноты в романсах девушка брала без видимых усилий.
Романс был прошлогодний, о розах и соловье, но все равно все умились и прослезились.
Сэра полковника сестры не встретили, его задерживали в Лондоне какие-то дела.
Леди Эмилия, выдала замуж двоих дочерей ,и потому считала своим долгом сосватать всех девушек в округе.
- Милая Шарлин, вы чересчур серьезны. и холодны .Что было - то прошло, впереди жизнь, и не стоит отпугивать молодых людей своей неприступностью.
- О, благодарю, леди Эмили. Раны еще слишком свежи, я улыбаюсь только, когда смотрю на Юлиану или Элизу. Мне остается ждать их свадеб, и нянчить их детей. Доброй ночи.
Прошли ничем непримечательные три дня ,на четвертые сутки соседка сама пожаловала в скромный домик родственников.
- Девочки, девочки чудесно. Сэр Джон вернулся вместе с замужней сестрой, леди Кэролайн. А это значит быть балу .Я уже взяла для вас приглашения. И сейчас мы едем в город покупать платья. Такое событие - бал у полковника.Там будет столько молодых людей.
- И молодых леди видимо тоже, - пошутила Шарлин.
- Нет, вы будете лучшими. К тому же, Вы очаруете всех своим голосом. Ну собирайтесь же, и быстрее в город!
Конечно, платья были куплены, обновлены кружева на шляпках, и в пятницу все почтенное общество переместилось в Каррингтон-холл.
Досадная оплошность в виде погнутого колеса на карете, не позволила прибыть девицам Брэнуэлл вовремя на бал.
Юлиана даже хотела остаться дома, считая это дурным знаком, но ее чуть ли не со слезами уговорили не верить в приметы.
Дом был полон гостей, играл настоящий оркестр. Пары кружились в вальсе, открывавшем балл.
Девушки были представлены леди Кэролайн, вышедшей приветствовать опоздавших гостей.
Сэр Джон был в мужском зале, там шла игра в вист, вился дым сигар и трубок.
Юлиану сразу пригласил танцевать мистер Гарри Финч. молодой человек приехал погостить в гости к брату, местному зажиточному лавочнику.
Они были прекрасная пара ,молодые ,задорные ,и сразу внесли оживление в танцы .В зале зазвучала огненная джига.
Внимание Шарлин привлекла не танцующая молодая девушка, с довольно приятным лицом, которое портило выражение сарказма.
Они познакомились, мисс Мэган Лукас оказалась дочерью местного мэра, судя по ее колким характеристикам танцующих, она была умна, и от этого одинока.
Шарлин было приятно ,что новая подруга ничего плохого не сказала ни о Юлиане ,ни о кавалере.
-Мистер Финч беден ,но честен и весел. Возможно его легкий характер и окажет ему хорошую услугу, и братец не посадит его скучать в лавке,а даст ему денег на покупку чина. Ведь юноша мечтает о офицерском чине.
Беседу подруг прервала хозяйка бала, леди Кэрлайн подошла под руку с леди Эмили: «Мисс Шарлотта,леди Эмилия уверяет меня в ваших певческих талантах. Порадуйте нас своим пением.
- Думаю, здесь много талантливых молодых леди.
- Нет, нет, я настаиваю.
Пришлось Шарлотте оставить новую подругу, и сесть за инструмент.
Она взяла пару нот, и поняла ,что инструмент великолепен.
Она решилась спеть песню о любви.
Прими же - не любовь (избитое названье
Сумело осквернить чистейший фимиам),
Но сердца теплого святое обожанье,
Стремленья смертного к далеким небесам,
Голос ее звучал все выше ,зал затих, из курительной комнаты стали выходить игравшие в карты мужчины. Сэр Джон услышал прекрасный, бархатный голос ,он словно звал и манил к себе, как и слова о любви и сострадании.
Он увидел певицу со спины и стараясь не привлекать внимание, неторопливо обошел зал и взглянул исполнительнице в лицо.
Это была она .Незнакомка с деревенской дороги, только сейчас, лицо ее было смягчено музыкой, глаза не сверкали возмущением, а были скромно потуплены. У сэра Джона закружилась голова. Он, присел на подлокотник софы. Ему кажется, уступили место. Полковник сел, и слышал аплодисменты и восторги, словно откуда-то издалека. Незнакомку уговорили спеть еще раз. Она спела веселую ,детскую песенку, и мило поклонившись поспешила удалиться в оранжерею.
Кэролайн словно ,что-то почувствовав, взяла брата под руку и повела представлять девушке.
- Леди Шарлотт, позвольте представить, мой брат, полковник, сэр Джон.
Он с удивлением услышал свой охрипший голос: «Если у леди не заняты мазурка и катильон, не могла бы она оказать мне честь их подарить?»
- Да сэр, это честь для меня.
Наконец -то они оказались друг против друга, правда смотрела прелестница куда-то поверх его плеча.
Шарлота увидела довольно высокого мужчину, с густыми , каштановыми кудрями. Глаза карие, чем то похожие ,на глаза любимой сестры Юлианы. Нос несколько крупноват ,и весь облик ,по мнению девушки портил слишком гордый подбородок с глубокой ямочкой.
- Мисс Шарлотта,я искал вас в городе после той встречи.
- Зачем, сэр?
- Я отчего-то подумал, по вашему скромному платью ,что вы чья-то компаньонка или учительница.
- Второе мне больше по душе, сэр полковник. Я люблю детей и могла бы преподавать им музыку.
- Вы достойны большего.
- Вы так считаете?
Чем - то он ей не нравился .Джон недоумевал, этот сарказм в словах, и если удавалась поймать ее взгляд, то и в нем была ирония и насмешка.
Первый танец закончился ,начался катильон ,разговаривать стало невозможным, но он твердо решил возобновить визиты в дом семейства Брэнуэлл.
Уром приводив сестру с мужем в Лондон,и оставив прислугу убирать дом после вчерашнего бала,сэр Джон с волнением поскакал знакомой дорогой.
Увы ,молодые леди были заняты в саду. Собирали лечебные травы ,вскапывали грядки. Ему был о предложено чаю, он пил чай и не чувствовал вкуса.
Наконец- то девушки появились, Сегодня лицо леди Шарлотты украшала улыбка, он правда понял, что это даровано не ему ,а жениху леди Юлианы, мистеру Финчу.
Все вышли на свежий воздух ,и стали играть в крокет. Ему было приятно ,что он играет в паре с Шарлоттой.
Их пара победила. Его приглашали на ужин, но он решился уехать.
Старшая из сестер ясно давала ему понять, что его общество ей неприятно, за всю игру она всего два раза обратилась к нему, и то называя «сэром полковником», хотя Элиза ,милая девочка, звала его, не иначе, как сэр Джон.
Он не спал всю ночь, читал сонеты Шекспира, даже учил некоторые наизусть, узнав, что она обожает стихи.
Но к утру, он твердо решил больше не появляться в маленьком домике. Гордость его была задета, сердце разбито.
Он проводил время в седле ,пытаясь охотой и бешеными скачками по холмам унять желание немедленно увидеть прелестное лицо, и услышать очаровательный голос.
Но прошло всего два дня, и все запреты были забыты.Он устремил коня к Мэртон-парку.
В дар семейству были принесены свежие куропатки, но молодых леди дома не оказалось.
Его вызвался проводить слуга. Дорога вела к морю. Леди Элиза собирала увядающие цветы,а мисс Шарлотта рисовала .Вернее все было приготовлено для рисования: и кисти , и фартук одет, но девушка просто стояла и смотрела в морскую даль. Словно ждала кого-то.
- Доброго дня мисс Шарлотта, юная леди, - Полковник снял шляпу.
Рыжеволосая красавица повернулась к нему и он увидел , как тень неудовольствия пробежала по ее красивому лицу .
Ему вдруг захотелось здесь, и сейчас выяснить все недомолвки. Он дождался пока слуга уйдет, и, приблизившись к девушке, задал ей прямой вопрос.
- Леди Шарлотт, я восхищен вами, пленен вашим голосом, отчего же я вижу только тень разочарования при виде меня. Чем я заслужил такое к себе отношение?
- Мой ответ будет так же честен ,как и ваш вопрос сэр полковник. Вы пренебрегли честью моей сестры. Ухаживая за ней три месяца, вы не сделали предложения, и без объяснения причины, перестали бывать в нашем доме.
- Помилуй бог ,леди, менее всего я хотел нанести урон репутации мисс Юлианы.Не скрою ,когда она здесь появилась, молва нас сосватала, и я питал надежду ,что тоже воспылаю чувствами. Но, увы, этого не случилось. Уверяю вас, если я услышу какие либо нелестные слова, о чести леди Юлианы из уст мужчин, я вызову любого из них на дуэль.
