Глава 1
- Жила-была девочка. Маленькая, худенькая, несчастная. Круглая сирота.
Глубокий мужской голос мог бы показаться приятным. Кто-то даже назвал бы его завораживающим. Кто-то, незнакомый с его обладателем. Я считала его раздражающим. Настоящей занозой в одном месте. Практически каждый наш разговор заканчивался ссорой. Вот и обсуждение нового задания с тайным проникновением в магическую академию стремительно шло к такому же итогу.
- Не передергивай, - поморщилась я.
Девочкой-сироткой в этом блестящем плане предстояло стать мне. Рост у меня действительно не слишком велик, а сложение хрупкое. Волосы темно-русые, глаза серые, нос немного вздернут, а рот малость великоват. При желании я легко могла изобразить беззащитность и стать неприметной.
- А как иначе? – картинно поднял бровь напарник, изображая удивление. – Конечно, это должна быть сиротка. Чтобы было ясно, что никакого возмездия не последует и можно обижать ее безнаказанно.
Противопоставить такой непрошибаемой логике мне было нечего, поэтому я просто снова скривилась, чтобы показать свое отношение к происходящему балагану. И продолжение незамедлительно последовало.
- Приезжает наша девочка в академию. И поступает не куда-нибудь, а на боевой факультет. Вот тут-то все и начнется.
Последняя фраза уже прозвучала задумчиво, без ерничанья. Напарник оторвался от изучения вида за окном и плюхнулся в кресло, стоящее напротив меня.
- С девочкой поедет ее любимая собачка, - объявила я, и улыбочка с губ парня стремительно сбежала.
При нашем знакомстве Эреон объявил, что может изменять свою форму, превращаясь в волка. Вот только демонстрировать это он отказывался наотрез.
- Серьезно, Вилена? Ты знаешь, что я терпеть не могу эту личину. А в этот раз, вдобавок, в ней нет никакого смысла.
После недолгой паузы напарник снова просиял:
- Или ты это придумала, чтобы остаться со мной в одной комнате? Это мы можем и так реализовать.
Я вздохнула. Мой новый знакомый искренне считал себя подарком судьбы для всех встречных женщин. Я упорно отказывалась присоединяться к толпе его обожательниц, но парень не терял надежды.
- Тогда в каком качестве ты собираешься ехать в академию? – я окинула взглядом раскинувшуюся в кресле долговязую фигуру. – На сиротку, уж извини, не тянешь.
О высоком происхождении моего собеседника просто вопила каждая деталь внешности и гардероба. И если переодеть его в одежду попроще было делом нехитрым, то поменять повадки гораздо сложнее. А кое-что другое и вовсе невозможно.
- И что делать с твоими глазами? – озвучила я очевидный факт. – Они сразу выдают, что ты член королевской семьи.
- Ты прекрасно знаешь, что это просто фикция, - бесцветным голосом ответил Эреон.
Вместо привычной дурашливой маски мне достался такой взгляд, что впору было залезать под стол. Я мысленно выругала себя за подбор слов. Знала же, что попаду в уязвимое место. Хотя все время ходить на цыпочках вокруг его трепетной души я не могла, да и не собиралась. Тем более, если мы будем вместе работать. И так уже два дня продержалась, что с моим характером было практически подвигом.
Если бы я не задолжала услугу августейшему родственнику этой ходячей катастрофы, не пустила бы избалованного бездельника даже на порог. Но долг был, так что выбирать не приходилось. Я отбросила попытки казаться любезной. В конце концов, если наше нежеланное партнерство разорвёт Эр, я одним махом смогу избавиться и от него, и от проблем с королевским долгом.
- Послушай, Эреон. У меня нет никакого желания водить вокруг тебя танцы с колокольчиками.
- Зачем? Я вроде не майское дерево, - скептически поднял левую бровь парень.
- Затем, что мне не нужен напарник. Тебе, как я вижу, тоже скучно в моей компании. Так что можешь честно сказать, что попытка тебе не понравилась, и попробовать с кем-нибудь другим. Я слышала, что Гидеон вчера вернулся из северного похода.
Темно-синие глаза с серебристыми искорками потемнели. Поэтичные натуры вспоминали небо перед грозой, а я отчетливо представила, как серебра во взгляде становится все больше, и вот уже человек, на которого смотрят, корчится от боли, не в силах выдавить ни слова, только дикий жалобный вой.
Конечно, способностям Эреона до королевских должно было быть далеко, но проверять это на себе мне не хотелось. Это было еще одной причиной для того, чтобы держаться от него как можно дальше. К счастью, вельможа совладал с собой и всего лишь сухо бросил:
- Другие ловчие меня не интересуют.
- Вот как? – неприятно удивилась я. – Чем же обязана такой чести?
- Неважно, - отмахнулся мой собеседник. – Главное, что меня ты полностью устраиваешь.
Не успела я решить, что это было попыткой сказать неуклюжий комплимент, как он злорадно добавил:
- И отказаться ты не можешь, как мы оба знаем.
Да уж, похвалил так похвалил. Злость, копившаяся во мне последние пару дней, вспыхнула как костер и заставила забыть об осторожности.
- Послушай, ты, избалованная маленькая дрянь, - прошипела я, подавшись вперед так резко, что Эреон машинально отпрянул. – Дырка от бублика мне нужна больше, чем ты. Достаточно плохо терпеть тебя здесь, в городе. В поле ты станешь такой обузой, что проще сразу прыгнуть с моста, чем выбирать такой способ самоубийства.
Успокоившись, я уселась на прежнее место, и добавила:
- Предпочту заплатить свой долг как-нибудь по-другому. Например, работая в рудниках.
Лицо парня стало непривычно серьезным, и тут в дверь заколотили так, что едва не снесли с петель. Чертыхнувшись вслух, я вылезла из-за стола. Стук продолжался. Когда я подошла к порогу, обнаружила, что Эреон зачем-то увязался за мной. Твердо решила, что выпровожу его сразу, как разберусь с нетерпеливым клиентом. Вот только за распахнутой дверью обнаружился тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.
На крыльце стоял не к ночи помянутый Гидеон. Вид у него был настолько ошалелый, что я от неожиданности по-простецки вытаращила глаза. Знакомы мы были давно, хотя и не сказать, что дружили. Но за все время нашего общения мне не случалось видеть высоченного рыжего бородача таким растерянным и, пожалуй, даже испуганным.
- Вилена! Король тебя требует срочно!
- Что стряслось?
- Сейчас же! - вместо ответа отрезал коллега, и, не дожидаясь новых вопросов, пустился бежать со всех ног, и вовсе не в направлении королевского замка.
Вид грозного здоровяка, несущегося с такой прытью, озадачил окружающих, так что на несколько мгновений все прохожие замерли. Не успела я решить, что просто сплю и вижу странный сон, как за спиной раздалось:
- Что это было?
Эр, о котором я успела благополучно позабыть, с сомнением посмотрел на меня.
- Это был Гидеон. Похоже, напарник ему сейчас не слишком нужен, - резюмировала я. – Я иду во дворец.
- Я с тобой, - непреклонно ответил королевский родственник.
Я собралась было спорить, но потом сообразила, что во дворце смогу оставить и свою нежеланную ношу. Если случился новый кризис, а судя по поведению бородача, было очень на это похоже, появился шанс забыть под шумок историю с моей провинностью и избавиться от напарника.
Приободрившись от такой перспективы, я строго сказала:
- Тогда собирайся быстро, ждать не буду.
Эреон ограничился тем, что переобулся. Я быстро сменила домашний наряд на одеяние поприличней и прихватила походный мешок с артефактами и зельями. Не чай же пить во дворец меня пригласили.
Городские улицы выглядели точно так же, как обычно. Можно было подумать, что недавнее происшествие мне и вовсе пригрезилось, но всерьез рассчитывать на такую удачу не приходилось. Если что-то могло стрястись, то оно стрясется, а если не могло – так тем более. Этот закон всегда соблюдался в моей жизни. Может, причина была в выбранной профессии, а может, она оказалась следствием. Углубляться в размышления я не стала, незачем. Вдобавок, мы уже приближались к дворцу.
Эреон всю дорогу молчал, что было значительно приятнее, чем обычная назойливая трескотня. Выходит, не я одна прикидывалась, чтобы отделаться от нежеланного напарника. Это значило, что просто отказаться он тоже не мог. Оставалось надеяться, что новый кризис оставит эту идею в прошлом. Когда я собралась свернуть на центральную площадь, чтобы выйти к дворцу, меня придержали за плечо.
- Пройдем с другого входа, - ответил Эр, когда я подняла на него вопросительный взгляд. – Мало ли, что там происходит. Раз уж даже охотник на нечисть ударился в бега при виде такого зрелища.
Звучало логично.
- Какой предлагаешь?
Мне тоже была известна парочка потайных дверей в королевский замок, но Эр все-таки там жил и мог знать о них больше. Лишние сведения никогда не мешали.
- Идем.
Теперь, когда я шла следом за парнем, заметила, что у него даже походка изменилась. Вместо прежней вальяжности и расхлябанности – скупые точные движения. Да и ступал он практически бесшумно. Я с досадой поняла, что так яростно хотела избавиться от навязанного компаньона, что даже не попыталась толком разглядеть его.
В итоге он просто обвел меня вокруг пальца, прикинувшись салонным бездельником. Пусть я в это время тоже изображала редкостную дуру и стерву, было неясно, насколько он купился на этот спектакль. А главное – я позволила злости затмить мой разум. Отвратительно для профессионала, которым я себя считала. Ладно. Первый раунд остался за ним, но история была еще не закончена.
Глава 2
Мы долго петляли по узким улочкам, по моим ощущениям скорее удаляясь от дворца, но я решила воздержаться от вопросов. После очередного поворота Эр остановился так резко, что я едва не впечаталась в его спину. Удалось остановиться буквально за полшага до него. Эреон развернулся, и мы оказались практически лицом к лицу. В глазах вельможи мелькнула легкая усмешка. Впрочем, она быстро сменилась серьезным выражением.
- Вход здесь, постарайся не шуметь, - сказал он негромко, и, не дожидаясь ответа, повернулся к стене. Последовала пара нажатий на камни, потом на меня дохнуло холодом, и я разочарованно поняла, что использовать этот ход в следующий раз без провожатого не выйдет. Он открывался только лицам королевской крови.
Перед нами возник узкий коридор, очертания которого терялись в темноте. Нечаянный напарник шагал уверенно, то ли потому, что видел в темноте, то ли ему уже не раз случалось здесь бывать. А может, и то, и другое. Я наплевала на то, что он обо мне подумает, и ухватилась за пояс впереди идущего парня. Видеть его лица я не могла, но мне почудилась знакомая усмешка.
Это я могла пережить, а вот застрять в неизвестном месте совсем не хотелось. А так я успокоила себя тем, что, в крайнем случае, если Эреон вывернется, у меня останутся королевские штаны. Выворачиваться он не стал, а впереди наконец забрезжил свет. Я выпустила из руки чужой пояс и отодвинула ненужные мысли. Никаких звуков не слышалось, что было странно для практически любой части дворца в любое время дня и ночи. Либо мы вышли в очень тихое место, либо что-то случилось.
Когда мы оказались в обычном широком и освещенном коридоре, я завертела головой, пытаясь сообразить, куда попала, и с облегчением быстро опознала знакомые места. Дверь передо мной оказалась проходом в библиотеку. А вот коридор, по которому мы сюда пришли, казалось, растворился прямо в стене. Я не стала ломать голову над очередной загадкой сегодняшнего дня, просто выкинула ее из головы и повернулась к своему спутнику:
- Дальше что?
- Это же тебя вызвали во дворец, - напомнил Эреон привычным за последние дни ехидным тоном. – Я не знаю, где вы обычно… ммм... встречаетесь.
Он поднял бровь, намекая, что обычно я не прихожу сюда по делу, а принимаю участие в оргиях и дебошах. В голове мелькнуло, что сильно притворяться, изображая гаденыша, моему новому знакомому не пришлось. В этой роли он, очевидно, чувствовал себя естественно. Я вспомнила, что во дворцах и у стен есть уши, воздержалась от выяснения отношений и задумчиво ответила:
- Малый тронный зал или кабинет. Что ближе?
Планировку я примерно представляла, но, учитывая, что дворец периодически изменялся, на месте прежнего зала уже могли находиться чьи-то покои, а то и летний сад.
- Ближе кабинет, но вас ожидают в столовой, - раздалось из-за спины.
Я резко развернулась, краем глаза отметив, что Эр ничуть не удивился новому лицу. Дворецкий смотрел на меня абсолютно спокойно, как будто встретил, как обычно, у двери, а не натолкнулся посреди замка. Да и натолкнулся ли? Появилось неприятное чувство, что в происходящем я понимала меньше всех присутствующих. Впрочем, в ближайшем будущем меня должны были просветить.
Поэтому я спокойно поздоровалась и пошла следом за провожатым, с интересом отмечая изменения в расположении комнат с момента моего последнего посещения. Судя по всему, новый вариант дворца не имел ничего общего с тем, что я видела раньше. К счастью, при дворе я бывала нечасто. Обычно задания доставлялись ко мне домой или в один из городских трактиров.
В замке же мне один раз вручили медаль, а в другой едва не посадили в темницу. Третье посещение закончилось появлением нежеланного напарника, так что счет определенно был не в мою пользу. Дворецкий замер у двери, и я поняла, что мы дошли до столовой. Зашла внутрь, собираясь согнуться в поклоне, но за столом сидел вовсе не король.
- Ну и с чего такая спешка? – мрачно осведомилась я, отодвигая стоящий напротив стул и усаживаясь на него.
За столом сидел королевский кузен, а по совместительству руководитель тайной стражи и мой старый знакомый. Он что-то пробубнил, вгрызаясь в огромный бутерброд из хлеба, сыра и ветчины. Одуряюще запахло едой, и я с тоской ощутила, что завтрак был давно, а обед мне светит еще не скоро.
- Ешь давай, чего косишься, - правильно оценил мои колебания Давеон. - И ты садись, не топчись на пороге. Только дверь закрой сначала.
Это уже было обращено к Эреону, который действительно мялся на входе с непривычно смущенным видом. Я не заставила просить себя дважды. Подвинула поближе тарелку с пирожками и откусила от самого поджаристого. Эр уселся рядом, игнорируя еду. Дело хозяйское. Меня жизнь научила тому, что в кризис нужно есть и спать, когда есть такая возможность, потому что не знаешь, когда будет следующий раз и будет ли он вообще.
Сидящие друг напротив друга мужчины были похожи, как братья. Хотя родство, по словам Дава, было намного более отдаленным. Пепельные волосы, которые казались растрепанными, несмотря на короткую стрижку. Резкие черты лица. Фигура скорее худощавая, чем мощная, но меня эта мнимая худоба не обманывала. Дав мог согнуть узлом кочергу и пару раз делал подобное при мне. Но самой примечательной чертой определенно были глаза. Королевские глаза, как их шепотом называли.
Байки о том, какие возможности дают эти глаза своему обладателю, также рассказывались исключительно шепотом и с оглядкой. Я на личном опыте знала, что это были совсем не байки. Дар зависел от силы крови. Мне случалось видеть невероятные вещи, которые творил Давеон. По его обмолвкам было ясно, что возможности короля превышали его силу на порядок.
О способностях троюродного внучатого племянника, которого мне подсунули в качестве напарника, оставалось только догадываться.
