ПРОЛОГ

       Сидевший напротив меня принц Стивен выглядел так роскошно, что мог бы украсить собой обложку любого журнала. Он взял со стола чашку из невесомого фарфора, сделал глоток, украдкой поморщился и выдавил:
       - Весьма необычный вкус.
       Я одарила его самой милой из своих улыбок:
       - Мой личный рецепт.
       - Что, вы сказали, входит в его состав?
       - Я этого не говорила. Леди не раскрывает всех своих секретов.
       На этот раз я похлопала ресницами. Стивен одарил меня покровительственным взглядом, сделал еще глоток и поперхнулся. Теперь у него изо рта свисало нечто длинное и темное. Судя по выражению лица принца, он гадал, насколько прилично будет выплюнуть это обратно в чашку.
       Я задумчиво добавила:
       - Гидеон Ротасский считал, что мышиные хвосты прекрасно тонизируют.
       Холеная физиономия Стивена приобрела красивый зеленый цвет. Я с интересом наблюдала за этим колористическим эффектом. Издав сдавленный булькающий звук, принц вскочил на ноги и выбежал из комнаты. Я торжествующе усмехнулась ему вслед.
       Из-за спины раздался заинтересованный голос:
       - Ну и что там было на самом деле?
       Торжество тут же улетучилось.
       - Душистый горошек, - буркнула я. – Не могла допустить, чтобы одна из королевских мышей пострадала из-за этого напыщенного хлыща, Ваше величество.
       Против ожиданий, вместо воспитательной речи в ответ отец разразился хохотом и сел в ближайшее кресло:
       - Слушай, приготовь мне еще чашку для его папаши. Может, после этого они наконец уедут.
       - С удовольствием! Только пообещай ничего не говорить маме.
       - Ничего не говорить мне о чем?
       Королева возникла в воздухе из ниоткуда, села за столик на место сбежавшего принца и проницательно посмотрела на меня.
       - Это имеет какое-то отношение к принцу Стивену, который выбежал отсюда так, словно за ним демоны гнались?
       - У него совершенно нет чувства юмора, - сказала я скорбно.
       Отец хмыкнул. Мама одарила его ледяным взглядом:
       - Ты избаловал всех своих детей, особенно старшую, потому что она так на тебя похожа, и вот результат!
       Папа развел руками:
       - Я бы рад с гордостью согласиться, но сегодняшнюю историю принять на свой счет не могу. Видишь ли, Гризельда сказала Стивену, что напоила его чаем из мышиных хвостов. Это настолько напомнило мне твое гостеприимство в одну из наших ранних встреч, что я просто не смог отругать нашу талантливую дочь за такой же поступок.
       Я опешила:
       - Ты напоила папу чаем из мышиных хвостов? Никогда об этом не слышала!
       Мама неожиданно покраснела:
       - Это давняя история.
       Судя по взглядам, которыми обменялись родители, подробностей я не узнаю.
       - Я так понимаю, папа не сбежал?
       Мама совсем не по-королевски фыркнула:
       - Такой ерундой твоего отца не смутить.
       Папа сделал глоток из моей чашки и скривился:
       - Действительно, гадость.
       Я пожала плечами:
       - Зато прекрасно тонизирует. Видел, как он побежал?
       Отец снова захохотал, и даже мама не удержалась от смеха. Отсмеявшись, папа встал из-за стола:
       - Что ж, думаю, из нашего списка его кандидатуру можно вычеркнуть. Такой трусливый союзник нашему королевству не нужен. Пора собираться на бал. Вы одевайтесь, а я пока попрощаюсь с гостями.
       При напоминании о вечернем развлечении мое настроение снова испортилось.
       Горничные и камеристки ахали, увидев новое платье. Тонкий материал светился, словно кто-то добавил в ткань пригоршню звезд. Изящный покрой подчеркивал все достоинства моей фигуры. Каштановые волосы уложили в сложную прическу. Изумруд в малой диадеме подчеркивал цвет глаз. Я действительно выглядела, как принцесса с картинки. В образ не вписывалось только мрачное выражение лица.
       Мама сделала знак рукой, и все тут же вышли, оставив нас наедине.
       - Что такое, милая? Не нравится платье?
       Вместо того чтобы на ходу придумать что-то складное, я неожиданно для себя самой сказала правду:
       - Оно красивое. Просто в нем я себя чувствую ломтиком ветчины на витрине. Этаким залежалым куском, который из последних сил стараются сбыть.
       - С чего вдруг?
       - Да ладно, мам. Думаешь, я не поняла папины слова про список? Я ведь не полная идиотка. Вы познакомили меня уже чуть ли не со всеми принцами из всех возможных королевств, и еще ни один не сделал мне предложение.
       Королева прищурилась:
       - Потому что ты делаешь все, чтобы этого не случилось! Кому понравится, когда его публично выставляют идиотом? Твоя сегодняшняя выходка вполне могла стоить нам дипломатических отношений с соседями!
       - Я не собиралась молча слушать его намеки на нашу родословную!
       - Вот как? Что конкретно он сказал?
       Я тут же сообразила, что в пылу спора ляпнула лишнего. Улыбка матушки стала такой сладкой, что несведущий человек тут же выложил бы ей все свои тайны. Я же вспомнила, что в пору богатого на приключения девичества ее боялись не только в нашем королевстве, но и в соседних. Стоит узнать подробности, и она мигом забудет о манерах.
       - Дело не в нем. Просто все эти свидания совершенно бессмысленны. Я понимаю, что нам сейчас нужны союзники, и не хочу быть неблагодарной, но вы же сами учили меня думать и действовать, а теперь я должна внезапно превратиться в безголовую пустышку!
       - Кто тебе это сказал? Ты просто не даешь никому шанса по-настоящему узнать тебя. Наоборот, ведешь себя так, чтобы твоим кавалерам точно этого не захотелось.
       - Потому что из этого все равно ничего хорошего не выйдет! Мы обе знаем, что я совсем не такая, какой должна быть принцесса. И это они еще не знают, что я могу общаться с призраками. Может, я просто не создана для замужества?
       Голос дрогнул. Мама подошла ближе и крепко обняла меня:
       - Милая, дело не в королевстве. Мы с папой просто хотим, чтобы ты была счастлива.
       Я шмыгнула носом, стараясь не разреветься:
       - Возможно, мое счастье не включает в себя какого-то венценосного идиота.
       - Опять говорите обо мне?
       Появившийся в комнате отец посмотрел на мамино лицо, и его улыбка тут же растаяла. Иногда я была уверена, что родители практикуют телепатию.
       - Что случилось?
       - Принцесса не хочет ехать на бал.
       - А как же платье?
       - Оно ей не нравится. В нем она считает себя похожей на кусок ветчины.
       - Но ты же поставила на уши всех, чтобы успеть…
       Мама кашлянула, и отец осекся на полуслове. Я с запозданием вспомнила, как месяц назад увидела это платье в журнале и несколько дней взахлеб говорила только о нем. В груди зашевелились угрызения совести. Я действительно повела себя, как избалованная принцесса. Мама явно расстроилась.
       Я вздохнула:
       - Извини, мам. Платье прекрасное, спасибо. Пойдем, младшие, наверное, уже извелись и поставили весь двор на уши.
       Мама внимательно посмотрела на меня:
       - Можем никуда не ехать.
       На балу отец собирался переговорить с потенциальными союзниками. По слухам, старший сын пригласившего нас короля Дельтании был настоящим гением. Недавно он расшифровал тысячелетний манускрипт и нашел старинный клад, а пару дней назад и вовсе заставил собственный дворец взлететь. Со своим дурным настроением я могла разобраться позже.
       - Если мы пропустим шанс прокатиться по новой воздушной дороге, близнецы меня живьем съедят.
       Дворец действительно висел в воздухе. Дорожка мерцала серебристой дымкой. По ней курсировали кареты с нарядными лошадками в ярких попонах в сопровождении лебедей. Внизу столпилась толпа гостей в ожидании своей очереди. После часа в дороге я с удовольствием воспользовалась возможностью размять ноги и оказаться подальше от своей шумной семейки.
       Сейчас пятнадцатилетние близнецы Рэндольф и Рудольф спорили, какая сила удерживает в воздухе дворец, козыряя друг перед другом познаниями в теоретической магии. Восьмилетняя Сюзанна доказывала маме, что ей срочно нужен грифон в домашний зверинец. Малышка Элизабет шепотом сообщала отцу, кто из гостей пользуется заклинанием гламура, чтобы лучше выглядеть.
       Каждому из нас достался магический дар от мамы-ведьмы, хотя этот факт мы предпочитали не афишировать. Не в первый раз в голове мелькнуло, что мое умение во всем уступает возможностям братьев и сестер. Словно в ответ этим мыслям из воздуха вблизи соткался призрак бледного мужчины в старинном костюме.
       Я поспешно отвернулась, делая вид, что рассматриваю воздушную дорогу. Духи откуда-то знали, что я могу их видеть и слышать, и просто жаждали общения. Такие попытки я привыкла игнорировать. Призрак подлетел ближе и завопил:
       - Ты должна его остановить! – в мысленном голосе слышалась настоящая паника. – Иначе здесь все взлетит на воздух!
       Он ткнул полупрозрачным пальцем в сторону стоявших поблизости парней в дорогой одежде. Судя по внешнему сходству, они были братьями. В отличие от большинства гостей, лучащихся энтузиазмом, эта парочка казалась мрачной. Высокий и худой с напыщенным видом поглядывал на окружающих через очки, маленький и коренастый с угрюмым лицом изучал землю под ногами.
       - Который из них? – прошипела я.
       Вместо ответа призрак растаял в воздухе. Я с трудом удержалась от неподобающих принцессе выражений. Как нарочно, очкарик услышал мои слова и подошел ближе:
       - Простите, что вы сказали?
       Я поспешила любезно улыбнуться:
       - Интересно, какой из этих экипажей повезет нас во дворец. Поразительное зрелище!
       Мой собеседник расправил плечи. В глазах его брата на мгновение мелькнула настоящая ненависть. Неужели дух сказал правду?
       - Вам нравится? Очень приятно слышать. Это моя личная разработка.
       Я ахнула:
       - Это просто потрясающе! Будем знакомы, принцесса Гризельда.
       - Польщен! Я принц Гастон, а это мой брат, принц Эдвард.
       Родители подошли ближе. Во время официальных представлений я напряженно раздумывала. Если Гастон смог построить летающую дорогу, значит, он настоящий гений, и может иметь при себе разрушительное оружие. С другой стороны, судя по виду Эдварда, он тоже вполне может воспользоваться чем-нибудь летальным.
       Доказательств, чтобы поднять шум, у меня не было. Родители мне поверят, но из подтверждений есть только слова призрака, которого никто, кроме меня, не видел. Духи не могли солгать, зато прекрасно умели увиливать и говорить двусмысленности. Если я ошиблась, это станет дипломатической катастрофой, которая нашему королевству сейчас была совсем не нужна.
       Но самое главное, если призрак прав, это значит, что один из братьев сейчас настороже. Моя семья стояла к ним вплотную. Если он что-то заподозрит и активирует свое оружие, они пострадают первыми. Родители привычны ко всему, нас тренировали, но Сюзи и Бет были еще слишком малы. Я не могла так рисковать. Подходящий выход никак не находился.
       Я с тоской уставилась на подъезжающий экипаж.
       - Мы могли бы подвезти принцессу Гризельду, - неожиданно предложил Гастон.
       Я застыла, чувствуя, как колотится сердце. Сталкиваться с опасностями мне приходилось не раз, но прежде рядом всегда были родные, а сейчас предстояло действовать одной. Родители переглянулись, заметив мое напряжение.
       Гастон понизил голос:
       - Если, конечно, вы не против. К отказам я привык.
       Он неловко откашлялся:
       - Понимаю, что девушки считают меня занудой.
       Мне стало совестно. Похоже, призрак просто посмеялся надо мной.
       - С удовольствием с вами прокачусь. Если, конечно, принц Эдвард не против.
       Эдвард одарил меня любезной улыбкой и внезапно сделался симпатичным.
       - Буду очень рад вашей компании.
       Гастон сел рядом, а Эдвард устроился напротив и снова погрузился в меланхолию. Несмотря на это, было очень приятно наслаждаться видами, а не ломать голову над раскрытием чужих коварных планов. Поначалу я вертела головой во все стороны и не скупилась на комплименты, но постепенно начала понимать, почему у Гастона не ладилось с девушками.
       Мои восторги он принимал с напыщенным снисхождением, а после вопроса, как именно была построена дорога, небрежно бросил:
       - Я просто использовал свой интеллект. Объяснения слишком сложные, не утруждайте этим свою хорошенькую головку. По своей природе женщины не предназначены для науки.
       Я вскинула брови:
       - В нашем королевстве считают иначе.
       Гастон поджал губы:
        - Да, ваша семья известна своим вольным обращением с правилами приличий. Взять хотя бы тот факт, что вы первая заговорили со мной, не будучи официально представленной.
       Я на мгновение опешила, и в разговор вмешался мрачный Эдвард:
       - Закрой свой рот!
       Я фыркнула:
       - Не могу не согласиться.
       - Ты тоже помолчи!
       Эдвард вытащил из-за спины потрепанный пистоль и наставил на брата:
       - Настало время покончить с твоим враньем. Доставай лампу.
       - Лампу?
       Меня не покидало ощущение, что я провалилась в какой-то странный сон.
       Над головой Эдварда снова появился призрак, не видимый никому, кроме меня. Он смотрел на Гастона с явным испугом.
       Эдвард одарил меня мрачной улыбкой:
       - Видите ли, Гризельда, на самом деле мой брат не строил эту дорогу, как и не переводил старинный манускрипт, чтобы найти клад. Его заслуга только в том, что он украл волшебную лампу с джинном у её настоящего владельца!
       Эдвард взвел курок, глядя на брата:
       - Тебе мало было того, что я всю жизнь на втором месте для отца, ты забрал мою находку! Я знаю, что лампа сейчас у тебя. Теперь пришло время вернуть долги. Сейчас ты вызовешь джинна и пожелаешь, чтобы я стал законным наследником престола.
       Гастон возмутился:
       - Но это мое последнее желание! Сегодня на бал съедутся принцессы со всей округи. Я загадаю, чтобы все они в меня влюбились. После этого отдам тебе лампу и делай с ней, что хочешь!
       - Я не собираюсь ждать!       
       Я всплеснула руками:
       - Но ведь если джинн выполнит все три желания, он станет свободен. Вы действительно считаете, что освобождать потенциально всесильное магическое создание, которое столетия провело взаперти, это хорошая мысль?
       Братья уставились на меня с одинаковым недоумением на лицах, словно на нежданно заговорившую кошку, и одинаково небрежно отмахнулись.
       Эдвард наставил на брата пистоль:
       - Доставай лампу.
       Гастон язвительно хмыкнул:
       - А иначе что? Мы оба знаем, что ты в меня не выстрелишь. Твой идиотский план провалился, признай это.
       Эдвард кивнул:
       - Ты прав. Я выстрелю в нее.
       Теперь дуло смотрело прямо на меня.
       Улыбка Гастона стала шире:
       - Это должно меня напугать? Стреляй, мне-то что?
       - Видишь ли, братец, как ты сам заметил, семья этой принцессы не сильно уважает приличия. Как только они узнают, что ты застрелил её, ручаюсь, отец оторвет тебе голову голыми руками, а мать-ведьма ему поможет.
       - Никто не поверит, что я это сделал!
       - Да неужели? Ты ведь гений, как всем известно, а гении иной раз слетают с катушек. Бедняжка Гризельда, она посмеялась над тобой, и ты этого не выдержал.
       - Я расскажу правду!
       Эдвард снял оружие с предохранителя.
       - Но ведь все знают, что твой брат – полный идиот. У меня просто не хватило бы ума понять, как использовать это оружие. Это ведь ты в своей мастерской сочетаешь магию с наукой. Доставай лампу!
       Гастон сглотнул и полез в карман. На свет появилась потертая масляная лампа размером с мою ладонь, совсем не похожая на нечто волшебное. Времени было мало. Если джинн освободится, никому из нас не поздоровится. Я украдкой опустила руку в карман.
       Эдвард прищурился:
       - Вызывай джинна.
       Он не сводил взгляд с Гастона, который с угрюмым видом тер лампу. Такой шанс нельзя было упускать. Я вытащила из кармана платья руку с надетым на нее кастетом и резко ударила Эдварда в висок. Глаза принца закатились, и он осел на сиденье.