В осеннем лесу тихо и пусто. Я часто сюда прихожу. Брожу по пустым тропинкам, смотрю на опавшие листья, думаю ни о чем. Идти недалеко, всего один переулок от моей пятиэтажки. Всю жизнь, сколько себя помню, лес прятался за высоченным забором, но недавно по соседству начали строить коттеджный поселок. Забор снесли, часть деревьев вырубили, но лес не сдается. Он выглядит диким, несмотря на близость к городу. Не первый раз мне кажется, что из чащи за мной кто-то наблюдает.
Сегодня, в последний день октября, это чувство сильнее обычного. Вчера я зачем-то до полуночи изучала Википедию, вместо того, чтобы составлять резюме и смотреть вакансии. Узнала, что раньше в этот день отмечали Самайн. Считалось, что сейчас грань между миром живых и мертвых становится очень тонкой. Меня пробирает дрожь. Я дергаю плечом, плотнее кутаюсь в пальто и уверенно говорю себе:
- Это просто праздник урожая.
Молодая мама с коляской, шагающая навстречу, удивленно вскидывает брови. Я быстро делаю независимое лицо и ускоряю шаги, спеша глубже в лес, где людей почти нет, а те, что есть, мне незнакомы. Они не спросят, как у меня дела, что я собираюсь делать или когда пойду на собеседование.
Я не знаю, что отвечать. Эйфория, переполнявшая меня в первые дни после увольнения, сменилась пустотой. Время идет, деньги понемногу тают, а я бездействую. Мне не хочется писать новое резюме, не хочется смотреть вакансии, не хочется даже думать о новой работе. Знаю только то, что возвращаться в банк больше не хочу.
Сегодня в лесу на удивление людно. Тренируются подростки из местного спортивного клуба. Они лихо носятся по тропинкам на роликах, со скрежетом проезжая по камням и размахивая палками во все стороны. Мне каждый раз приходится отпрыгивать в кусты, чтобы не получить ненароком острием в глаз или еще куда. Меня обгоняет парочка студентов, держащихся за руки.
- Еле ушел оттуда, - возбужденно говорит девушка, кивая в сторону коттеджей. – Зашел за шлагбаум, а там охранник с автоматом.
- Люди бывают разные, - соглашается парень, не сводя с нее влюбленных глаз.
Я не к месту вспоминаю другого парня, с которым я рассталась за неделю до увольнения. На душе становится еще муторнее. Студенты убегают вперед. Я облегченно вздыхаю, оставшись в одиночестве, и полной грудью вдыхаю осенний воздух. Пахнет прелыми листьями и еще немного дымом. Листья шуршат под ногами.
- Я им четыре проекта закрыл за неделю, а они отказываются платить.
За деревьями передо мной маячат новые фигуры. Я мрачно вздыхаю, гадая, что за неожиданный аншлаг сегодня в лесу. Это уже не студенты. Впереди шагают два парня. Один из них, в длинной синей куртке, активно жестикулирует. Его голос такой громкий, что до меня доносится каждое слово.
- Кто виноват, что я лучший проджект в этой конторе? – самодовольно спрашивает он и продолжает, не дожидаясь ответа. - Я ей говорю, почему ты не знаешь, кто такой Влад? Она мне – я тут всего три недели работаю. Я говорю, а я всего две недели и знаю!
Я закатываю глаза. Болтун так напоминает моего бывшего шефа, что слушать его нет никакого желания. Судя по всему, такой же хвастливый и бестолковый балабол.
- Я им говорю, давайте премию! А они начинают тянуть волынку, считать показатели и все такое.
Я ускоряю шаги, надеясь обогнать назойливых попутчиков. Словно по заказу, они делают то же самое. Синяя куртка с жаром поет хвалебные оды в свой адрес. Ответов собеседника не слышно, но его компаньон с успехом раздражает меня за двоих. На миг мелькает мысль пойти назад в сторону дома. Я вспоминаю пустой файл, открытый на компьютере, в котором я все никак не соберусь начать писать резюме, и желание вернуться тут же пропадает.
Я задумчиво оглядываюсь по сторонам и вспоминаю, что иду по одной из двух практически параллельных тропинок. Обычно я дохожу по одной из них до пресловутого шлагбаума, за которым сидит охранник с автоматом, и поворачиваю на другую. Если я переберусь на нее сейчас, есть шанс, что назойливый голос умолкнет. Я с сомнением смотрю в нужную сторону. Деревья здесь растут довольно плотно. Нужной дороги не видно.
- Я им все бизнес-процессы наладил за неделю! – доносится до меня.
Я мрачно вздыхаю и спускаюсь с тропинки. В тени отчетливо холоднее, как будто я захожу в холодильник. Кусты цепляются за пальто, мешая идти. Ветки лезут в лицо, норовя выколоть глаз. Пытаясь найти дорогу, я петляю между колючих елок и пожелтевших берез и вскоре уже с трудом понимаю, откуда пришла и в какую сторону мне нужно двигаться.
От внезапного порыва ледяного ветра листья летят прямо в лицо, застревая в волосах. Я пытаюсь убрать их, трясу головой и влетаю лицом прямо в развешенную между веток паутину. Брезгливо морщась, я жмурюсь, вытирая лицо руками, и продолжаю продираться вперед.
Снова открываю глаза и понимаю, что выбралась на тропинку. Радоваться мешает мой внешний вид. После путешествия по чаще я выгляжу так, словно извалялась в ближайшей луже. Пальто испачкано, к нему приклеились листья и сухая трава. Сапоги в грязи. Руки в царапинах, измазаны в чем-то липком, а волосы торчат во все стороны и напоминают воронье гнездо. Я вынимаю из прически сухую ветку и слышу неподалеку скрежет роликов.
- Там люди. Еле выбрался.
Голоса исчезают в отдалении. Я вздыхаю. Похоже, студенты снова обсуждают историю с вооруженным охранником.
- Не хотят платить, представляешь?
При звуках самодовольного голоса я шиплю ругательства себе под нос. Все блуждания и перемазанные лицо и одежда только для того, чтобы снова встретиться с той же надоедливой парочкой.
- Десятерых мертвяков упокоил, - продолжает болтун.
Я хмыкаю под нос, продолжая отряхиваться. Похоже, разговор перешел на обсуждение компьютерных игр.
- Странно, - в негромком голосе собеседника слышится ирония. – Мой спектрометр вчера показывал мощность максимум троих неупокоенных.
- Этот-то? Да он у тебя сломан. Смотри, как стрелка носится по кругу.
Из-за деревьев появляются два парня. От их вида все мысли тут же вылетают из головы. Ребята определенно собираются на вечеринку по случаю Хэллоуина. То, что я посчитала курткой, оказывается чем-то вроде мантии. На синем фоне вспыхивают непонятные символы, смахивающие на иероглифы. На брюках отглаженные стрелки. Синие лакированные ботинки блестят так, что больно глазам. Черная шляпа с кисточкой на макушке прикрывает светлые волосы. Из-под полей шляпы на меня с веселым любопытством смотрят голубые глаза.
Второй парень одет куда скромнее. На нем потрепанная кожаная куртка, вытертые до серости штаны и грязные ботинки. На воротнике куртки пляшут странного вида засечки. Рыжие волосы взлохмачены. Одно мгновение я смотрю прямо в его глаза. Они серые с фиолетовым отливом. Как грозовое облако, проплывает в голове. Я тут же прихожу в себя от нелепости этой мысли, отвожу взгляд и возвращаюсь к собиранию с себя листьев.
- А что ты скажешь об этом?
- Призрак, сиречь проекция, - самодовольно заявляет болтун, тыкая пальцем в мою сторону. – Настоящей она не может быть. Людей тут не было уже лет сто.
Похоже, у геймеров окончательно съехала крыша. Болтун делает еще шаг вперед как раз в тот момент, когда я снимаю с плеча кусок коры, на котором сидит огромный паук. Тут же отшвыриваю кору и метко попадаю прямо в лакированный ботинок.
- Призрак, значит, - с непонятным выражением лица говорит рыжий.
Болтун бледнеет. Его рука, все еще указывающая на меня, начинает дрожать. На всякий случай я оглядываюсь, но за спиной нет ничего, что могло бы вызвать такую бурную реакцию.
- Изыди, нечисть! Не то пожалеешь, - дрожащим голосом провозглашает он.
Я возмущенно вспыхиваю:
- На себя посмотри. Я хотя бы не в халате хожу.
- Это мантия!
- Еще хуже. Сколько тебе лет, что ты до сих пор играешь в волшебника?
Рыжий коротко усмехается. Я снова смотрю на него, и засечки на куртке складываются в слова, написанные странным пляшущим шрифтом.
- Защитник драконов, - читаю я вслух.
- Кто-то же должен, - теперь парень кажется смущенным.
За моей спиной снова слышится скрежет роликов. Оба парня смотрят туда, и их лица синхронно каменеют.
Я сжимаю виски, пытаясь сообразить, почему сижу на трухлявом пне посреди леса. Пальто и сапоги измазаны в грязи, руки оцарапаны, а правое плечо ноет, как будто я сильно ударилась. Вдобавок, резко пахнет гарью и какой-то тухлятиной. Проходившая мимо женщина с коляской бросает на меня подозрительный взгляд и ускоряет шаги. Я медленно поднимаюсь на ноги, чувствуя странную слабость.
Голос в голове напоминает: я вышла на прогулку, поскользнулась на дорожке, упала и испачкалась. За шлагбаумом жгли сухие листья и мусор, отсюда неприятный запах. Мне нужно идти в сторону дома. Изнутри поднимается дрожь. Что-то кажется неправильным. За спиной слышится скрежет. Я застываю на месте. Мимо проносится пара подростков на роликах, размахивая палками. Сердце колотится, никак не желая униматься. Из-за поворота вылетает велосипедист.
- Hello from the other side, - во весь голос выводит Адель из колонки, пристегнутой к рулю велика.
- Привет с той стороны, - машинально перевожу я. Слова срабатывают как ключ, освобождая мои воспоминания.
За спиной слышится скрежет. Парни синхронно замирают. Я медленно поворачиваю голову. Стоящее за мной чудовище слишком чуждо, чтобы разум мог его осознать. Образ рассыпается на отдельные картинки. Острая, словно изломанная фигура. Текучая грация, с которой существо перемещается, с каждым мгновением подходя все ближе. Капающая с клыков слюна, от соприкосновения с которой листья на земле начинают дымиться.
Не в силах дальше смотреть, я отворачиваюсь обратно. Болтун выглядит уже не испуганным, а сосредоточенным. Он делает странные пассы руками и что-то бормочет на незнакомом языке. Символы на мантии светятся так, что больно глазам. Я рефлекторно жмурюсь и чувствую чужое прикосновение к плечу. Распахиваю глаза и вижу, как рыжий поднимает правую руку, продолжая держать меня за плечо левой. Он тоже что-то бубнит себе под нос.
Раздается рычание. Я с трудом удерживаюсь на ногах. Глаза опаляет вспышка, сильно пахнет горелым, а плечо болит так, как будто оно и горит. Это длится невыносимо долгое мгновение. Потом колени подкашиваются, но рыжий бережно подхватывает меня на руки, не давая упасть. От резкого неприятного запаха голова туманится, а глаза закрываются сами собой. Кто-то аккуратно усаживает меня. Слышится голос болтуна.
- Нам нужно ее вернуть.
- Знаю.
- Мне-то не ври. Я же вижу, как ты на нее смотришь.
- Сегодня мы бы не справились без ее энергии.
- Это меньшее, что она могла сделать после того, как притащила сюда эту тварь.
- Ненамеренно.
- Сути дела это не меняет. Ты должен заменить ее воспоминания и вернуть на место.
- Я так и собираюсь сделать.
- Только не говори, что на самом деле веришь в это дурацкое пророчество! То, что она смогла прочитать девиз на твоей куртке, еще ничего не доказывает.
- Но позволяет надеяться.
Собрав все силы, я открываю глаза и вижу стоящего рядом парня в кожаной куртке. Он изучающе смотрит на меня. Кажется, его взгляд проникает прямо в душу. Рыжий откашливается:
- Не знаю, как тебя зовут. И понимаю, что, скорее всего, ты этого никогда не вспомнишь. Но если вспомнишь – знай, если захочешь, в этом мире для тебя есть работа.
Сегодня, в последний день октября, это чувство сильнее обычного. Вчера я зачем-то до полуночи изучала Википедию, вместо того, чтобы составлять резюме и смотреть вакансии. Узнала, что раньше в этот день отмечали Самайн. Считалось, что сейчас грань между миром живых и мертвых становится очень тонкой. Меня пробирает дрожь. Я дергаю плечом, плотнее кутаюсь в пальто и уверенно говорю себе:
- Это просто праздник урожая.
Молодая мама с коляской, шагающая навстречу, удивленно вскидывает брови. Я быстро делаю независимое лицо и ускоряю шаги, спеша глубже в лес, где людей почти нет, а те, что есть, мне незнакомы. Они не спросят, как у меня дела, что я собираюсь делать или когда пойду на собеседование.
Я не знаю, что отвечать. Эйфория, переполнявшая меня в первые дни после увольнения, сменилась пустотой. Время идет, деньги понемногу тают, а я бездействую. Мне не хочется писать новое резюме, не хочется смотреть вакансии, не хочется даже думать о новой работе. Знаю только то, что возвращаться в банк больше не хочу.
Сегодня в лесу на удивление людно. Тренируются подростки из местного спортивного клуба. Они лихо носятся по тропинкам на роликах, со скрежетом проезжая по камням и размахивая палками во все стороны. Мне каждый раз приходится отпрыгивать в кусты, чтобы не получить ненароком острием в глаз или еще куда. Меня обгоняет парочка студентов, держащихся за руки.
- Еле ушел оттуда, - возбужденно говорит девушка, кивая в сторону коттеджей. – Зашел за шлагбаум, а там охранник с автоматом.
- Люди бывают разные, - соглашается парень, не сводя с нее влюбленных глаз.
Я не к месту вспоминаю другого парня, с которым я рассталась за неделю до увольнения. На душе становится еще муторнее. Студенты убегают вперед. Я облегченно вздыхаю, оставшись в одиночестве, и полной грудью вдыхаю осенний воздух. Пахнет прелыми листьями и еще немного дымом. Листья шуршат под ногами.
- Я им четыре проекта закрыл за неделю, а они отказываются платить.
За деревьями передо мной маячат новые фигуры. Я мрачно вздыхаю, гадая, что за неожиданный аншлаг сегодня в лесу. Это уже не студенты. Впереди шагают два парня. Один из них, в длинной синей куртке, активно жестикулирует. Его голос такой громкий, что до меня доносится каждое слово.
- Кто виноват, что я лучший проджект в этой конторе? – самодовольно спрашивает он и продолжает, не дожидаясь ответа. - Я ей говорю, почему ты не знаешь, кто такой Влад? Она мне – я тут всего три недели работаю. Я говорю, а я всего две недели и знаю!
Я закатываю глаза. Болтун так напоминает моего бывшего шефа, что слушать его нет никакого желания. Судя по всему, такой же хвастливый и бестолковый балабол.
- Я им говорю, давайте премию! А они начинают тянуть волынку, считать показатели и все такое.
Я ускоряю шаги, надеясь обогнать назойливых попутчиков. Словно по заказу, они делают то же самое. Синяя куртка с жаром поет хвалебные оды в свой адрес. Ответов собеседника не слышно, но его компаньон с успехом раздражает меня за двоих. На миг мелькает мысль пойти назад в сторону дома. Я вспоминаю пустой файл, открытый на компьютере, в котором я все никак не соберусь начать писать резюме, и желание вернуться тут же пропадает.
Я задумчиво оглядываюсь по сторонам и вспоминаю, что иду по одной из двух практически параллельных тропинок. Обычно я дохожу по одной из них до пресловутого шлагбаума, за которым сидит охранник с автоматом, и поворачиваю на другую. Если я переберусь на нее сейчас, есть шанс, что назойливый голос умолкнет. Я с сомнением смотрю в нужную сторону. Деревья здесь растут довольно плотно. Нужной дороги не видно.
- Я им все бизнес-процессы наладил за неделю! – доносится до меня.
Я мрачно вздыхаю и спускаюсь с тропинки. В тени отчетливо холоднее, как будто я захожу в холодильник. Кусты цепляются за пальто, мешая идти. Ветки лезут в лицо, норовя выколоть глаз. Пытаясь найти дорогу, я петляю между колючих елок и пожелтевших берез и вскоре уже с трудом понимаю, откуда пришла и в какую сторону мне нужно двигаться.
От внезапного порыва ледяного ветра листья летят прямо в лицо, застревая в волосах. Я пытаюсь убрать их, трясу головой и влетаю лицом прямо в развешенную между веток паутину. Брезгливо морщась, я жмурюсь, вытирая лицо руками, и продолжаю продираться вперед.
Снова открываю глаза и понимаю, что выбралась на тропинку. Радоваться мешает мой внешний вид. После путешествия по чаще я выгляжу так, словно извалялась в ближайшей луже. Пальто испачкано, к нему приклеились листья и сухая трава. Сапоги в грязи. Руки в царапинах, измазаны в чем-то липком, а волосы торчат во все стороны и напоминают воронье гнездо. Я вынимаю из прически сухую ветку и слышу неподалеку скрежет роликов.
- Там люди. Еле выбрался.
Голоса исчезают в отдалении. Я вздыхаю. Похоже, студенты снова обсуждают историю с вооруженным охранником.
- Не хотят платить, представляешь?
При звуках самодовольного голоса я шиплю ругательства себе под нос. Все блуждания и перемазанные лицо и одежда только для того, чтобы снова встретиться с той же надоедливой парочкой.
- Десятерых мертвяков упокоил, - продолжает болтун.
Я хмыкаю под нос, продолжая отряхиваться. Похоже, разговор перешел на обсуждение компьютерных игр.
- Странно, - в негромком голосе собеседника слышится ирония. – Мой спектрометр вчера показывал мощность максимум троих неупокоенных.
- Этот-то? Да он у тебя сломан. Смотри, как стрелка носится по кругу.
Из-за деревьев появляются два парня. От их вида все мысли тут же вылетают из головы. Ребята определенно собираются на вечеринку по случаю Хэллоуина. То, что я посчитала курткой, оказывается чем-то вроде мантии. На синем фоне вспыхивают непонятные символы, смахивающие на иероглифы. На брюках отглаженные стрелки. Синие лакированные ботинки блестят так, что больно глазам. Черная шляпа с кисточкой на макушке прикрывает светлые волосы. Из-под полей шляпы на меня с веселым любопытством смотрят голубые глаза.
Второй парень одет куда скромнее. На нем потрепанная кожаная куртка, вытертые до серости штаны и грязные ботинки. На воротнике куртки пляшут странного вида засечки. Рыжие волосы взлохмачены. Одно мгновение я смотрю прямо в его глаза. Они серые с фиолетовым отливом. Как грозовое облако, проплывает в голове. Я тут же прихожу в себя от нелепости этой мысли, отвожу взгляд и возвращаюсь к собиранию с себя листьев.
- А что ты скажешь об этом?
- Призрак, сиречь проекция, - самодовольно заявляет болтун, тыкая пальцем в мою сторону. – Настоящей она не может быть. Людей тут не было уже лет сто.
Похоже, у геймеров окончательно съехала крыша. Болтун делает еще шаг вперед как раз в тот момент, когда я снимаю с плеча кусок коры, на котором сидит огромный паук. Тут же отшвыриваю кору и метко попадаю прямо в лакированный ботинок.
- Призрак, значит, - с непонятным выражением лица говорит рыжий.
Болтун бледнеет. Его рука, все еще указывающая на меня, начинает дрожать. На всякий случай я оглядываюсь, но за спиной нет ничего, что могло бы вызвать такую бурную реакцию.
- Изыди, нечисть! Не то пожалеешь, - дрожащим голосом провозглашает он.
Я возмущенно вспыхиваю:
- На себя посмотри. Я хотя бы не в халате хожу.
- Это мантия!
- Еще хуже. Сколько тебе лет, что ты до сих пор играешь в волшебника?
Рыжий коротко усмехается. Я снова смотрю на него, и засечки на куртке складываются в слова, написанные странным пляшущим шрифтом.
- Защитник драконов, - читаю я вслух.
- Кто-то же должен, - теперь парень кажется смущенным.
За моей спиной снова слышится скрежет роликов. Оба парня смотрят туда, и их лица синхронно каменеют.
Я сжимаю виски, пытаясь сообразить, почему сижу на трухлявом пне посреди леса. Пальто и сапоги измазаны в грязи, руки оцарапаны, а правое плечо ноет, как будто я сильно ударилась. Вдобавок, резко пахнет гарью и какой-то тухлятиной. Проходившая мимо женщина с коляской бросает на меня подозрительный взгляд и ускоряет шаги. Я медленно поднимаюсь на ноги, чувствуя странную слабость.
Голос в голове напоминает: я вышла на прогулку, поскользнулась на дорожке, упала и испачкалась. За шлагбаумом жгли сухие листья и мусор, отсюда неприятный запах. Мне нужно идти в сторону дома. Изнутри поднимается дрожь. Что-то кажется неправильным. За спиной слышится скрежет. Я застываю на месте. Мимо проносится пара подростков на роликах, размахивая палками. Сердце колотится, никак не желая униматься. Из-за поворота вылетает велосипедист.
- Hello from the other side, - во весь голос выводит Адель из колонки, пристегнутой к рулю велика.
- Привет с той стороны, - машинально перевожу я. Слова срабатывают как ключ, освобождая мои воспоминания.
За спиной слышится скрежет. Парни синхронно замирают. Я медленно поворачиваю голову. Стоящее за мной чудовище слишком чуждо, чтобы разум мог его осознать. Образ рассыпается на отдельные картинки. Острая, словно изломанная фигура. Текучая грация, с которой существо перемещается, с каждым мгновением подходя все ближе. Капающая с клыков слюна, от соприкосновения с которой листья на земле начинают дымиться.
Не в силах дальше смотреть, я отворачиваюсь обратно. Болтун выглядит уже не испуганным, а сосредоточенным. Он делает странные пассы руками и что-то бормочет на незнакомом языке. Символы на мантии светятся так, что больно глазам. Я рефлекторно жмурюсь и чувствую чужое прикосновение к плечу. Распахиваю глаза и вижу, как рыжий поднимает правую руку, продолжая держать меня за плечо левой. Он тоже что-то бубнит себе под нос.
Раздается рычание. Я с трудом удерживаюсь на ногах. Глаза опаляет вспышка, сильно пахнет горелым, а плечо болит так, как будто оно и горит. Это длится невыносимо долгое мгновение. Потом колени подкашиваются, но рыжий бережно подхватывает меня на руки, не давая упасть. От резкого неприятного запаха голова туманится, а глаза закрываются сами собой. Кто-то аккуратно усаживает меня. Слышится голос болтуна.
- Нам нужно ее вернуть.
- Знаю.
- Мне-то не ври. Я же вижу, как ты на нее смотришь.
- Сегодня мы бы не справились без ее энергии.
- Это меньшее, что она могла сделать после того, как притащила сюда эту тварь.
- Ненамеренно.
- Сути дела это не меняет. Ты должен заменить ее воспоминания и вернуть на место.
- Я так и собираюсь сделать.
- Только не говори, что на самом деле веришь в это дурацкое пророчество! То, что она смогла прочитать девиз на твоей куртке, еще ничего не доказывает.
- Но позволяет надеяться.
Собрав все силы, я открываю глаза и вижу стоящего рядом парня в кожаной куртке. Он изучающе смотрит на меня. Кажется, его взгляд проникает прямо в душу. Рыжий откашливается:
- Не знаю, как тебя зовут. И понимаю, что, скорее всего, ты этого никогда не вспомнишь. Но если вспомнишь – знай, если захочешь, в этом мире для тебя есть работа.
