Глава 1
– Вам тыква не нужна… баба Нюра?.. – слова вырвались прежде, чем Настя успела понять, что дверь ей открыла вовсе не бабушка-соседка, а молодой высокий шатен с растерянным лицом. Нежданно-негаданно!
«Красавец!» – промелькнуло у нее в голове. «Но кто он?».
– Я думал, так только кабачки приносят, – произнес незнакомец, вздернув бровь при виде большой оранжевой тыквы, которую Настя с трудом удерживала в руках. Затем поднял внимательный взгляд на нее. – Удивительно.
Голос у него был под стать внешности: красивый и бархатный, очаровывающий сразу. Настя смотрела на парня, обомлев и часто хлопая глазами.
– Тыквы тоже, когда большой урожай… У нас по осени в стране избыток бахчевой культуры, приходится раздавать. Вы не баба Нюра…
– Ценное наблюдение, – к первой брови присоединилась вторая, забравшись высоко на лоб и скрывшись под густой блестящей челкой. Парень хмыкнул, откинув ее назад. – А мадам интеллектуалка.
«У него волосы как из рекламы шампуня, у меня никогда так не блестят. И глаза большие и карие, с приятной поволокой».
– Мадемуазель! Я не замужем, – гордо поправила Настя, вздернув подбородок, и почему-то кровь бросилась ей в лицо, а щеки запылали.
Гордиться было нечем, мама часто повторяла, что в ее годы уже имела двоих детей, а дочь все в облаках витает. Подруги давно семейные, а она до сих пор одна, даже не влюблялась ни разу.
– И как зовут мадемуазель? – спросил парень, держа руки в карманах домашних штанов. В глазах искрились веселые смешинки.
«Ну, до чего хорош! Эти мягкие губы, сильная загорелая шея и широкие плечи, крепкий торс, обтянутый белой футболкой…». Ниже взгляд не пошел, Настя опомнилась, встряхнувшись: да что на нее нашло? Так разглядывать человека в упор просто неприлично!
– Стася… э-эм… Настя! Стася – это для близких, – щеки запылали сильнее, и она опустила глаза, уставившись на тыкву. Тяжелую, между прочим, руки уже потряхивало. – Ну, так возьмете?
– Зачем? – удивился парень. – Мне не нужна.
Избавления от тяжкой ноши не предвиделось, и Настя с досадой посмотрела на свою дверь в конце коридора: путь обратно неблизкий.
– А мне куда ее девать? Их, знаете, сколько?! В этом году уродились как никогда, да еще такие огромные! Мне родители с дачи привезли целую гору, всю квартиру ими завалили. Возьмите хоть одну!
Настя попыталась сунуть тыкву парню в руки.
– Да зачем она мне?.. – тот отшатнулся от грязной тыквы, как от огня, отряхивая белую футболку. – А если самим не нужно, то не надо столько сажать.
– Вы это моей маме скажите! Она без дачи жить не может. И не успокоится, пока всю семью ею не за-му-ча-ет! – Настя с пыхтением занесла тыкву в квартиру, не дождавшись ни сочувствия, ни помощи. И безапелляционно плюхнула в коридоре.
– Ну, мадемуазель Стася!.. – возмутился парень, сумрачно взирая на внезапного вторженца, придавившего кроссовки.
– Не благодарите, – Настя с облегчением разогнулась, потирая поясницу.
– И не собираюсь.
– А вот баба Нюра будет рада, она из тыквы вкуснейшее варенье варит! И в каши тертую добавляет, полезно очень. Живые витамины! – Настя назидательно вскинула палец и тут опомнилась, оглядев пустую квартиру. – А где баба Нюра? И вы, собственно, кто? – брови ее сошлись к переносице. – Что вы делаете в чужой квартире?
– Я здесь живу, – незнакомец с раздражением выдернул из-под тыквы примятый кроссовок. – А чужая тут только эта ваша… бахчевая культура! Или бескультурье, – он попытался пнуть обидчицу и за это поплатился, поморщившись при ударе.
Тыква держала позиции твердо, даже не укатилась. Здорова! «Назад не понесу!» – решительно подумала Настя. «Но надо разобраться в ситуации».
– Так кто же вы такой? Родственник бабы Нюры?
– Ее племянник, сын сестры. Зовут Андрей, – он с недовольством потер ушибленную ногу в носке. – И что еще за баба Нюра? Анна Павловна, вообще-то.
– Нюра – это Анна? – искренне удивилась Настя. – Никогда бы не подумала.
Новый знакомый смерил ее таким надменным взором, будто прикидывал, способна ли она вообще к этому процессу. И сразу растерял прежнее очарование. Настя тряхнула копной медных волос, волнистых и вечно торчащих в разные стороны, совсем не как в рекламе шампуня. Да и куда ей до этого гордого красавчика? А все разглядывает… Она неловко пригладила пушащуюся копну.
– А где ба… Анна Павловна? В магазин ушла?
– Она попала в больницу, что-то с сердцем.
Настя ахнула, схватившись за свое.
– Как так?! Ей стало плохо? Когда?! Где она, в какой больнице? – Настя судорожно оглядела прихожую в поисках своей куртки, готовая бежать хоть сейчас! Пока не сообразила, что находится не у себя дома: до того привыкла к этой уютной квартире и чудесной, доброй бабушке, которую часто навещала, скрашивая ее одиночество. Плохо с сердцем, вот беда!
– Да вы не волнуйтесь так, все не настолько страшно, – попытался утешить ее Андрей, заметно смягчившись. – Она сейчас под наблюдением врачей, посещать пока нельзя. Говорят, что вылечат, но надо побыть в больнице недельку-другую.
– Пару недель?! – Настю пронзил новый страх. – А как же Борисыч?
– Борисыч – это кто?
– Здешний жилец!
Андрей даже озадаченно оглянулся, будто надеялся увидеть в квартире притаившегося где-то бывалого усатого мужчину.
Впрочем, он таким и был, и усы действительно имелись, притом роскошные.
– Кот Борис, – уточнила Настя. – Питомец вашей тети.
– А-а, кот… – Андрей расслабился и даже улыбнулся, вновь убирая руки в карманы. – Есть тут такой: большой серый шар, дрыхнет сейчас на диване. Не знал, как его зовут.
– Вы точно родственник? – Настя с подозрением прищурилась. – Сколько здесь снимаю квартиру, ни разу вас не видела.
– Я прежде не приезжал, – парень откашлялся немного неловко. – Тетя с мамой не ладят, что-то там не поделили в молодости. Сейчас уже неважно, – он качнулся с пятки на носок, такой высокий, что едва не доставал до люстры. Ну точно модель, как с подиума сошел. – Своих детей у Анны Павловны нет, вот мать и попросила меня помочь, пожить здесь, пока та не вернется. Присмотреть за квартирой и котом.
– У вас неверно расставлены приоритеты, – баба Нюра сказала бы наоборот. Здоровый сибирский кот, пушистый, как тучка, был главным объектом ее любви и заботы. – Она, знаете, как его баловала! Играла с ним, гладила, вычесывала каждый день, регулярно возила к ветеринару, составила специальный рацион – кот уже немолод и здоровьем не пышет. Вы точно справитесь? – Настя вновь нахмурила брови, как строгая учительница. – Какой у вас опыт в котоведении?
– Ни малейшего, – с улыбкой повинился Андрей, впрочем, не видя в этом особой проблемы.
Настя устало вздохнула. Справится он, как же… Борисыч ест таких на завтрак. Быстро разберется с чужаком и покажет, кто в доме хозяин.
– Пойдемте, я все объясню, – Настя привычно прошла на кухню, где достала из шкафчиков нужные баночки и пакеты с кормом, а еще бытовые весы. Благо не раз наблюдала за процессом.
– А вы хорошо здесь все знаете, – заметил Андрей, присев за стол и изучая Настю с пристальным интересом, от которого она смутилась.
– Конечно, я часто прихожу помогать. Анна Павловна ведь пожилой человек, ей тяжело одной, – Настя постаралась, чтобы в ее голосе не прозвучало слишком много укора. – Я даже не знала, что у нее есть родня.
Андрей смотрел на скатерть и водил пальцем по цветастому узору, не сразу найдясь с ответом.
– Спасибо вам, за участие.
Настя кивнула и принялась рассказывать подробную схему кормления кота и уборки туалета. Как именно с Борисычем играть – он любит мышек на веревочке и пушистый колосок – ему нужно ежедневно устраивать разминку, иначе совсем заленится. Не забывать вычесывать, и основательно, а то все вокруг покроет шерсть. И не давать драть диван! Для этого есть когтеточка. Когти тоже, кстати, надо подстригать. Андрей слушал все это с нарастающей паникой.
– А, еще цветы! – вспомнила Настя перед уходом. – Их надо регулярно поливать, только смотрите осторожнее. Драцена и Кодиеум любят обильную влагу, иначе у них сразу листочки опустятся. А фиалки не залейте ни в коем случае! Корни загниют. У Анны Павловны прекрасная коллекция редких сортовых фиалок, их нельзя загубить.
Парень глянул на заставленные горшками подоконники совсем уж потерянно. И сдался:
– Стася, а вы не могли бы забегать сюда иногда, как прежде? – он обвел большую квартиру руками. – Кажется, мне не справиться в одиночку со всем этим хозяйством.
Андрей вышел провожать Настю в коридор и теперь нависал сверху, глядя с надеждой. Слишком близко… От него исходил приятный мужской запах, чуть терпкий и пряный, с нотками кофе – он пил его недавно, и в раковине стояла пустая кружка. Между прочим, ее любимая, солнечно-желтая в крапинку.
– Хорошо. Но для вас я Настя, – сказала она, чтобы установить хоть какую-то дистанцию.
Парень выпрямился и кивнул, избавляя ее от наваждения своих бездонных глаз. Открыл перед ней дверь, с сомнением глянул на тыкву, перегораживающую проход.
Настя упрямо мотнула головой. Нет, не заберет! Их и так хоть соли.
– Мне ведь правда не нужно…
– Ничего, пускай полежит, до возвращения Анны Павловны. Бахчевые долго хранятся.
Она уверенно перешагнула через тыкву, как будто та всегда здесь росла. И напоследок глянула на нового соседа. Все-таки до неприличия хорош, хоть и немного надменный. Так началось их случайное знакомство.
Глава 2
Дождь лил за окном, не прекращаясь. Город захватила осень, украсила все золотом и багрянцем, потом по-хозяйски стряхнула с деревьев листву и разметала по лужам. Была не в настроении. Но Насте такая погода даже нравилась. Работая из дома, она могла оставаться в тепле сколько захочется.
А из приоткрытого окна дождь казался мирным и по-своему уютным, тихонько постукивал по подоконнику, пускал круги по лужам. Иногда шалил: лез за шиворот прохожим, беспечно вышедшим на улицу без зонтов, заставлял ежиться – но тут сами виноваты. Осень – это время позаботиться о себе.
Настя достала из шкафа любимый свитер и удобные штаны, натянула пушистые носки в полоску, заварила чай и забралась с ногами в кресло. И стала думать, как провести субботний выходной. Походы наружу она отмела сразу. Шебутная подруга Ирка все время куда-то тащила ее развлекаться, но сегодня есть законный повод отказаться: ужасная погода. Но это для других.
Настя отхлебнула горячего чая с земляникой – так вкусно, что даже зажмуриться хочется! Взяла с журнального столика книгу, открыв на страницах, заложенных сухим кленовым листом, красивым, как будто раскрашенным красной, желтой и зеленой акварелью. И с огромным наслаждением принялась читать. Остались последние главы – самое интересное!
Чай незаметно закончился, книга тоже, счастливым финалом попрощались печатные строчки. С улыбкой захлопнув, Настя прижала ее к груди, стараясь запечатлеть понравившуюся историю в сердце. Она была полна романтики и неведомых трепетных чувств. Ах, как хотелось тоже влюбиться!
Но с этим в жизни как-то не задалось. Сначала учеба: мама воспитывала Настю строго, внушая, что важнее всего получить в школе золотую медаль, окончить институт, а свидания потом. Потом Настя не знала, что на них делать. Все парни производили не лучшее впечатление, отталкивали приставаниями или были неинтересными, даже не о чем поговорить! И она им казалась чудачкой. Неудачные встречи обернулись пустой тратой времени. Нет, лучше оставаться дома, здесь спокойнее. А романы… Это лишь неясные мечты.
Вернув книгу на полку, Настя немного убралась и повесила на окно в гостиной маленькие огоньки – пусть радуют вечерами. Расставила ароматные свечи и новые диванные подушки, кинула рядом мягкий плед. Сразу стало уютнее.
Она обвела довольным взглядом свою чудесную квартирку, пусть и съемную, но все же собственное логово! Хороший ремонт, чистота, порядок – Настя придала дому шарма любимыми вещами, картинами и милыми безделушками, цветами в плетеных горшках. Красота!
Впечатление портила только груда тыкв, сваленных у входа: больших и маленьких, огненно-рыжих, белых, зеленых в крапинку. Настя ошарашенно смотрела, как брат заносит их одну за другой, молодой здоровяк – и тот устал.
– В этом году уродились как никогда, – сказала мама не то с гордостью, не то с досадой. – Я взяла много разных сортов на пробу, и все хорошо пошли.
– Даже слишком хорошо! Мам, куда мне столько?!
Настя обескуражено взирала на оползающую гору.
– Стась, ну раздашь кому-нибудь, по-соседски угостишь. Такое богатство! И сама съешь: полезно, витамины. А то ты худенькая у меня, – мама сердобольно потрепала ее по щеке. – Давай я тебе котлеток домашних привезу?
– Ну ма-ам! Что ты со мной как с маленькой? – Настя вырвалась из цепкого родительского захвата. – Не надо, я сама прекрасно готовлю и нормально питаюсь.
Мать недоверчиво пощупала ее за бока и вздохнула:
– Эх, не в коня корм. Но ты ешь, дочка, ешь, из тыквы много всего можно наготовить, рецептов полно!
– Хорошо, я в интернете поищу. И все же, мам, это перебор, – Настя попробовала на вес ближайшую большую тыкву и ужаснулась. – Мне одной такой на всю зиму хватит! Может, еще кому-нибудь отдашь?
– Да уже отдала кому только можно! – мама сделала умоляющие глаза. – Жалко же, пропадут.
Так Настя стала обладательницей собственной бахчи прямо посреди квартиры, хоть ярмарку устраивай! Маленькими разноцветными тыковками она украсила стол и подоконник, создав композицию из шишек и осенних листьев.
Большие укатила на кухню – замучилась с разделкой.
Теперь тыква стала блюдом сезона: тыквенный суп, тыквенные маффины, оладьи и рагу, салаты и закуски, даже тыквенный кисель – Настя изгалялась как могла! Пожарила семечки: лузгать под сериалы. А когда закончились идеи, что еще можно сделать с тыквой, снова полезла в интернет.
– Гадания на тыкве, – прочитала она вслух. – Чего только ни придумают!
Стало даже интересно. С любопытством первооткрывателя Настя погрузилась в чтение, пропав почти на час. Оказывается, традиции гаданий на тыквах уходили глубоко в историю, еще во времена средневековой Руси. В прошлые века тыквы росли в каждом огороде, на радость хозяйкам и молодым девицам, которые по ним гадали на жениха.
Настя отложила ноутбук и призадумалась. Глянула на кучу тыкв в коридоре. Потом на горящие гирлянды и свечи, загадочно мерцающие в отражении зеркал. На дождь за окном. Хотелось волшебства.
– Так… гадание по семечкам на воде, гадание на доходы, на ближайшие изменения, – Настя вновь уткнулась в ноутбук, пролистывая выдержки из старинных книг. – Гадания на удачу, на исполнение желания, на врага – однако же, как полезны тыквы! Мама была права. Вот! – взгляд остановился на нужном заголовке. – Гадание на жениха.
Настя с интересом принялась читать разные варианты. Первый способ был для компании подруг. Все брали из одной тыквы по семечку и замачивали. У кого быстрее прорастет, та первая выйдет замуж.
– С этим мы опоздали, кроме меня у всех уже проросло.
Следующий способ выглядел более подходящим: выбрать тыкву, разрезать и посмотреть на семена.
