ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Когда лето входило в зенит, и солнце ласковыми волнами затапливало эльфийскую столицу, в королевском саду поспевали плоды сэйи. Это событие считалось поводом для торжества и символизировало благоденствие приморского края. Сэйя была огромной редкостью и радовала не только вкусными фруктами. Если священное дерево хорошо росло, значит, в землях еще сохранилась магия. А этим теперь мало кто мог похвастаться.
По неизвестным причинам она уходила из мира, утекая, словно вода сквозь пальцы. Народы, издавна привыкшие полагаться на магию, слабели, уступая тем, кто поставил на силу и надежность мечей. Давнее равновесие нарушилось, и Анатею все больше охватывала смута. Устройство мира менялось. Только у эльфов по-прежнему царила идиллия.
Каждый год в сезон созревания сэйи в столице устраивали праздник Благоденствия. Вся эльфийская знать съезжалась во дворец, чтобы отметить процветание королевства и отведать удивительные плоды. В это лето дерево плодоносило особенно обильно, и сад полнился приятным ароматом. Запах спелых фруктов, взращенных магией, приманивал не только насекомых и птиц, с которыми успешно справлялись, но и воришек посерьезнее.
Обойти стражников оказалось непросто, но она сделала это! Ранним утром прокралась в дальнюю часть сада, скользя меж деревьев бесшумной тенью. Хороший слух, которым обладали все эльфы, у нее от природы был особенно развит, что помогало избегать патрулей. Когда девушка добралась до сэйи незамеченной, ее лицо светилось ликованием. Вдохнув соблазнительный аромат, она решительно направилась к дереву, которое почитали как святыню.
Деловито осмотревшись, эльфийка подпрыгнула и схватилась за крепкую ветку. С ловкостью подтянулась, закинув длинные ноги, и полезла выше. Самые сладкие и крупные плоды росли на макушке дерева, призывно выглядывая из густой листвы, подставляя солнцу розовые налитые бока. И девушка упорно карабкалась вверх, прижимаясь всем телом к шершавому стволу.
Один раз она чуть не сорвалась, когда под рукой предательски подломился старый сук. Успев схватиться за другую ветку, эльфийка зашипела от боли, обжегшей нежную кожу. Но на этом не остановилась. И только забравшись на самый верх, она смогла перевести дух.
Плоды сэйи росли здесь повсюду, обсыпая подгибающиеся ветки, и от манящего запаха рот наполнился слюной. Полная предвкушения, эльфийка уже тянула к ним руки, как вдруг внизу раздались крики:
– Вот она! – к дереву стремительно сбегалась стража. – Нашли!
Девушка вздрогнула, застигнутая на месте преступления, и вжала голову в плечи. Она представила, что сейчас начнется, и худшие опасения подтвердились.
– Принцесса Алеста! – с возмущением воскликнул ее личный хранитель. – Ваше высочество, немедленно слезайте!
К большому сожалению, пришлось подчиниться. Сорвав самый спелый плод, Алеста стала спускаться. На последней ветке она задержалась, усевшись удобнее, и принялась беззаботно качать ногами. Страж, нетерпеливо ожидающий внизу, поджал губы от негодования.
– Госпожа, прошу, спускайтесь! – взмолился он. – Это может быть опасно.
Принцесса рассмеялась как от хорошей шутки и с наслаждением укусила плод сэйи. Душистый сок брызнул во все стороны. Вкус медовой мякоти и вправду оказался таким божественным, что Алеста застонала от удовольствия.
Хранитель закрыл глаза рукой, его госпожа была неисправима.
– Когда же закончатся эти выходки? – устало вздохнул он. – Вы ведь давно не ребенок. Принцессе нельзя постоянно убегать и лазать по деревьям, – от обычных нравоучений Алеста демонстративно закатила глаза. – И зачем это вообще понадобилось? В ваши покои всегда приносят свежие фрукты.
Принцесса игриво прищурилась, доедая сэйю.
– Это же не так интересно, – сказала Алеста и спрыгнула на землю.
Хранитель беспокойно дернулся, готовый прийти на помощь, но сдержал порыв. Принцесса была неприкосновенна, никто не смел приближаться к ней без крайней нужды. Чем непоседливая эльфийка пользовалась без зазрения совести, то и дело сбегая в поисках очередного приключения и доставляя своему стражу немало проблем.
Хранителя звали Нейтан. Молодой и статный, элита королевской гвардии, он был высоким даже по меркам эльфов. Лицо его имело благородные черты: тонкий нос, заостренные скулы, густые брови, добавляющие взгляду выразительности и глубины. Полные чувственные губы смягчали строгость облика, так присущую стражу, хотя несильно – они почти не знали улыбки.
Длинные золотистые волосы и синие, как океан, глаза выдавали южное происхождение мужчины. Однако приморский народ славился легкостью нрава. Теплый климат и плодородный край располагали к беззаботной жизни. Этот же эльф отличался неизменной серьезностью – обязывала важная должность хранителя.
Нейтан преданно служил своей госпоже уже давно. Он был надежным и опытным воином, лучшим среди всех. Но даже ему оказалось не под силу защитить принцессу от себя самой.
Хранитель внимательно осмотрел ее внешний вид: одежда порвана в нескольких местах, руки перепачканы, длинные волосы, обычно уложенные в изящную прическу, сейчас растрепались. Они свободно струились, подчеркивая округлость груди. Нейтан поспешно опустил взгляд.
Алеста уже давно выросла из нежного возраста и превратилась в привлекательную девушку. Но умудрялась до сих пор сохранять детскую непосредственность и дух озорства. Король слишком разбаловал свое единственное дитя.
Глядя на неподобающий облик принцессы, Нейтан покачал головой. И тут заметил ссадины на девичьих ладонях.
– Ваши руки… – ахнул он. – Вы поранились!
Алеста с удивлением посмотрела на царапины, вспомнив о них впервые за все время.
– Ничего страшного, – отмахнулась она, – это пустяки.
Хранитель тяжело вздохнул.
– И что с вами делать?.. – в его голосе звучало искреннее переживание. – Хотя бы вытрите руки от сока.
Нейтан достал тонкий белый платок и осторожно протянул госпоже.
– Вот, возьмите, – произнес хранитель тихо, почти робко.
Принцесса взяла платок, небрежно коснувшись пальцев мужчины. Не замечая, как он вздрогнул и слегка покраснел. Алеста вытерла ладони и осмотрела свой внешний вид.
– Кажется, мне стоило бы привести себя в порядок, – она смущенно поправила сползшее набок ожерелье.
Губы Нейтана тронула легкая улыбка. Алеста кое-как отряхнулась и, подвязав волосы белой атласной лентой, направилась во дворец. Хранитель смиренно шел следом. Он сопроводил ее до самых покоев, и только когда госпожа скрылась за дверью, позволил себе немного расслабиться.
Конечно, жизни принцессы ничто не угрожало. Ее отец, король Торвиен, находился у власти не один десяток лет, прослыв достойным и мудрым монархом. Подданные относились к правящей семье с величайшим почтением, никто не желал Алесте зла. Но за годы службы хранитель так привык оберегать ее, что это сделалось его смыслом.
Нейтан остановился возле двери, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Он выглядел расслабленным, но цепкий взгляд внимательно скользил по каждому, кто появлялся в коридоре. Вот служанка понесла свежие цветы в вазе, прошел камердинер с вычищенной одеждой – ничто не оставалось незамеченным.
Вскоре прибежала горничная принцессы – тихая девушка, одетая скромно и с неизменным платком на голове. Она прошмыгнула мимо Нейтана, не поднимая глаз. Ее хранитель знал уже давно, а потому пропустил в комнату, едва удостоив взглядом, и сразу продолжил наблюдение за коридором. Все было спокойно.
Когда Алеста наконец вышла, Нейтан ожидал увидеть наряд, подобающий принцессе. Но на той оказалось надето простое, незатейливое платье, а лицо и волосы были прикрыты платком, как у ее служанки.
– О нет… – простонал Нейтан, уже понимая, что это значит.
– Я хочу погулять по городу, – Алеста сияла энтузиазмом.
– Только не это! – хранитель зажмурил глаза.
– Сегодня в порт прибывают корабли с южных островов, – принцесса посмотрела на него умоляющим взглядом, перед которым не мог устоять никто. – Ты же знаешь, как я люблю корабли!
– Ваше высочество, это небезопасно, – возразил Нейтан. – Там соберется много народа.
– Вот и отлично! Я хочу остаться незамеченной, – легкомысленно заявила Алеста. – Поэтому просто смешаемся с толпой.
– Светлые небеса! – не удержавшись, воскликнул хранитель и схватился за голову.
***
Алеста:
Нейтан:
Эльфийское королевство занимало весь юго-запад Анатеи. Его столица находилась в приморье, процветающем за счет рыбного промысла и торговли. Здесь всегда царил мир, а местные жители отличались гостеприимством. Поэтому в столице встречались представители самых разных рас, а иноземные купцы и ремесленники стекались сюда отовсюду.
По мере удаления от моря зеленые степи переходили в речную долину, плодородную и богатую золотом. А еще дальше на востоке начинались заповедные леса, полные древней магии. Когда-то эльфы жили и в северной части материка, на горном полуострове. Но тот край больше им не принадлежал – был потерян во времена давней войны. Хотя королевство по-прежнему оставалось обширным. Дальними землями управляли лорды, но вся власть сосредоточилась в приморье.
Столичный город-порт располагался на самом побережье. Словно гигантский осьминог, выползший из воды, он оплетал щупальцами улиц все окрестные холмы. Жизнь здесь кипела вовсю. На главной площади всегда сновало много народа, а в кварталах ремесленников работа не прекращалась даже ночью. Торговля тут шла бойко. В порт регулярно приходили суда из разных земель и отбывали обратно, груженные под завязку – столица славилась мастерами.
Королевский дворец располагался на холме, в некотором отдалении от города. Здесь ценили уединенность и покой. Алеста росла в безмятежном мире, окруженная заботой и обожанием. Подданные относились к ее высочеству столь почтительно, что держались на расстоянии, при встрече опуская глаза. Словом, для юной непоседливой девушки жизнь во дворце казалась такой скучной, что принцесса сбегала от нее при первой возможности.
Она обожала кататься верхом и регулярно объезжала окрестности. Летом часто купалась в реке, что текла среди скалистых берегов. А иногда, переодевшись в неприметную одежду служанки, Алеста отправлялась в город.
Этих вылазок Нейтан не любил больше всего. Столица отличалась оживленностью, поэтому обеспечивать принцессе безопасность здесь становилось непросто. Хотя беззаботной девушке не было до этого дела.
Алеста спокойно гуляла по улицам, рассматривая прохожих и утопающие в зелени дома. С любопытством подбегала к лавкам торговцев, чтобы поглазеть на разные диковины. Заговаривала с иноземцами и порой ввязывалась в игры с местной ребятней. Хранитель же за время этих прогулок не мог расслабиться ни на минуту и никогда не убирал ладонь с рукояти меча.
В этот раз Алеста, как всегда, оставалась верной себе, не давая Нейтану покоя. Первым делом она захотела пойти в центр города, чтобы полюбоваться фонтаном. Тот располагался на главной площади, выбрасывая высоко вверх каскады воды и собирая вокруг детвору.
Здесь неизменно было много приезжих – каждый стремился увидеть своими глазами такую редкость. И принцесса, переодетая обычной горожанкой, развлекалась вместе с остальными, со смехом подставляя ладони под искрящиеся брызги.
Навеселившись вдоволь, Алеста отправилась в квартал ремесленников и какое-то время бродила среди прилавков, разглядывая товары. Особенно ее заинтересовало боевое снаряжение. Она долго крутилась возле одной мастерской, порядком нервируя молчаливого хозяина.
Оружейник – угрюмый коренастый мужчина, густо заросший черными волосами, был из цвергов. Этот низкорослый народец состоял в родстве с гномами и обычно жил в пещерах, общаясь с внешним миром, только когда требовалось для дела. Цверги отличались крайне неприветливым нравом.
Мастер долго ворчал себе под нос, хмуро косясь на не в меру любопытную девицу. И подобрел, только когда увидел, с каким трепетом она держит многозарядный арбалет – лучшую его работу. Алеста взвесила оружие в руках и аккуратно тронула металлическую крестовину, блеснувшую на солнце голубым отливом.
– Это же магическая сталь из Гебрийских гор! – восхитилась принцесса. – Говорят, эту сталь изготавливают при помощи сложных заклинаний, чтобы оружие из нее било без промаха. Никогда не видела ничего подобного!
Оружейник в растерянности промычал что-то невнятное.
– Потрясающая работа! – Алеста разглядывала арбалет со всех сторон. – У вас золотые руки.
С цвергом произошло нечто невообразимое: мышцы щек дрогнули, неуверенно пришли в движение, и едва ли не впервые в жизни на его лице появилось что-то похожее на улыбку.
– А с какой скоростью он способен стрелять? – поинтересовалась Алеста.
– Десять болтов за пятнадцать секунд, – гордо сообщил мастер.
– Невероятно! Отличное оружие. Вы просто лучший в своем деле! – восторженно произнесла принцесса. И сама того не зная, заполучила еще одно покоренное сердце.
Суровый бородач окончательно расплылся в улыбке, признавая в миловидной девчонке настоящего ценителя. Нейтан терпеливо взирал на эту сцену со стороны и вмешался, только когда Алеста приложила арбалет к хрупкому плечу, примеряясь. Хранитель подошел и решительно забрал оружие у нее из рук. Принцесса состроила недовольную гримасу.
– Сколько вы за него хотите? – спросила она у мастера.
Услышав цену, Нейтан присвистнул. И собирался было заспорить, но Алеста заговорила первой.
– Безусловно, это арбалет стоит своих денег, – она посмотрела на оружейника ласковым взглядом. – Но может, вы уступите мне совсем немного? Вам же наверняка хочется, чтобы такая искусная вещь попала в правильные руки, оцененная по достоинству?
У цверга от натуги на лбу выступила испарина. При мысли об упущенной выгоде улыбка мужчины дрогнула и начала сходить. Но после заметных колебаний все же вернулась обратно. Девушка, смотрящая на него красивыми глазами, была так обворожительна!
– Конечно, он должен принадлежать вам, – ответил мастер, произнеся за последние минуты слов больше, чем за весь месяц. И, окрыленный женскими чарами, назвал цену существенно ниже.
Алеста благодарно кивнула и дала Нейтану знак расплатиться.
Когда они отошли от прилавка, хранитель спросил:
– Зачем вам понадобился этот арбалет?
– Покажу отцу, – понизив голос, ответила принцесса. – Думаю, его такое изобретение очень заинтересует. Сам знаешь почему.
Нейтан понимающе кивнул.
