Хозяин Волчьей пустоши
Галлея Сандер-Лин
Дилижанс ехал уже третьи сутки. Мирана почти забыла, как чувствует себя человек, когда у него ничего не болит: поясница безбожно ныла, пятая точка занемела от многочасового пребывания на жёсткой скамье, да и ломота во всём теле никуда не исчезла. Что поделать?! Места «для слуг» оборудованы гораздо менее комфортно, чем «господские». И хотя Мира не была в услужении и сама распоряжалась своей жизнью, но денег на билет подороже у неё всё равно не хватало, потому что надо было ещё запастись хоть какой-то едой.
Радовала мысль, что все эти неудобства только временные. В Цветистой роще её встретит жених, и тогда путешествие станет гораздо более комфортным. Она сама решила не дожидаться Грегориана и поспешила ему навстречу, так что теперь грех жаловаться. Правда, если бы она этого не сделала, то время до его прибытия пришлось бы коротать на улице: мастерская папы, на втором этаже которой ютилась их небольшая квартирка, была опечатана королевскими стражниками.
Что там натворил отец, куда он пропал и чего от него хотят, Мирана так и не поняла. Её несколько часов допрашивал какой-то подозрительный субъект (с такой физиономией обычно берут в Тайную службу его величества), а потом ещё и маг-менталист пытался покопаться у неё в голове. Вроде, ничего подозрительного не нашёл, поэтому Миру с неохотой, но всё же отпустили. Она не хотела искушать судьбу и постаралась как можно скорее убраться из города, на всякий случай набросив на внешность иллюзию, чтобы оторваться от возможного «хвоста». Теперь только достаточно сильный маг мог узнать её настоящую внешность: белокурые волосы стали пепельными, серые глаза приобрели болотный оттенок, да и черты лица изменились.
Семья жениха до сих пор в опале из-за какого-то проступка отца, так что путь в столицу Грегориану заказан. Иначе бы он непременно за ней прилетел. Собственнокрыльно! И пусть говорят, что союз человека и оборотня не самый лучший способ устроить личную жизнь, Мирана бы с этим очень поспорила. Где ещё она найдёт такую замечательную пару, как её горделивый грифон?!
Обычно до городка Пэймут, около которого находилось поместье семьи Флайтрайд, можно было добраться порталом. Однако в последнее время на Срединном плато, через которое лежал путь, стали твориться странные вещи, и магия работала с перебоями, а у порталов частенько смещались координаты. Больше никто не желал сбиться с пути и случайно оказаться, например, в соседнем королевстве, поэтому путешествия с помощью портальных коридоров приостановили. Вот и пришлось Мире добираться по старинке, на давно вышедшем из обихода, но снова введённом в эксплуатацию дилижансе.
Уже второй день был практически непроглядный туман. Никто не знал, где они сейчас находятся, но одно было ясно совершенно точно: дилижанс сбился с пути. И если бы не провизия, которую некоторые пассажиры взяли впрок, всем пришлось бы несладко, поскольку ни одного постоялого двора по пути так и не встретилось. Возможно, было бы разумнее остановиться и подождать, пока туман рассеется, но никто не давал гарантии, что это произойдёт в ближайшее время, и возница принял решение ехать дальше.
Мира хотела хоть чем-то помочь и попыталась зажечь магический огонёк, чтобы осветить дорогу: силы фонарей было недостаточно. Но ничего не получилось. Видимо, они в тот момент находились как раз в той самой зоне, где магия не действует. Однако время от времени она продолжала свои попытки, и несколько раз у неё всё же вышло ненадолго осветить путь. К сожалению, это мало что дало. Вот если бы раньше…
– Кажется, мы забрели в Волчью пустошь… – с ужасом проговорил кучер, и у Мираны по телу прошёл озноб.
Она слышала об этом месте. Как следует из названия, здесь очень бедные земли, на которых мало что растёт. Даже лес и тот не отличается особой густотой, хотя в нём тоже вполне можно заблудиться. А ещё тут водятся волки, много волков. Как же их так угораздило?! Но пока вокруг всё было спокойно, и потому она решила себя не накручивать и просто быть начеку.
Очередной небольшой привал Мирана встретила как самое долгожданное событие в мире. Ибо что может быть лучше, чем стать ногами на твёрдую землю, размять ноющую спину и затёкшие ноги?! С удовольствием оказавшись за пределами тесной кареты, она не стала ждать, пока подадут фонарь (другим он нужнее), с успехом активировала световой шар (хоть здесь магия работает) и отправилась к ближайшим кустам.
Провозилась она совсем недолго и теперь раздумывала, что делать. С одной стороны, возле дилижанса безопаснее. С другой, хотелось хоть немного отдохнуть от общества снобов-попутчиков, которые сначала покрутили носом от её скромной снеди, предложенной им вполне чистосердечно, а потом съели всё без остатка, едва не умяв и порцию Миры. Воспоминания о еде пришли весьма некстати, потому что ещё с утра все имеющиеся у пассажиров припасы были уничтожены. А сейчас уже вечереет.
Мира была не самым худшим бытовым магом. Так сложилось, что она пошла по стопам матери и (да-да!) не унаследовала необыкновенного таланта отца-артефактора. В детстве она очень переживала по этому поводу, ведь была единственным ребёнком в семье: к сожалению, мама слишком рано их покинула, а пустить в сердце другую женщину папа так и не решился. Мирана любила отца и безумно жалела, что не сможет унаследовать его дело. Мастерская-то останется ей, но чего она стоит без чудесных артефактов, которые мог создавать только он?!
К счастью, с её страхами было покончено, потому что Грегориану Флайтрайду не чуждо искусство артефактора. Можно сказать, это одна из основных причин заключить между ними брачный союз. Их отцы были друзьями ещё в те времена, когда семья жениха находилась в чести у короля. Между наречёнными не было любви, зато присутствовала крепкая дружба, а это уже достаточно неплохое начало для будущих супругов. Остальное приложится. Последний раз Мира видела Грегориана два года назад. Кто знает?! Возможно, теперь они по-настоящему понравятся друг другу?
Мирана была довольна своей жизнью. Она часам просиживала, наблюдая за работой отца. И пусть они жили совсем небогато, зато обитали в столице. А ещё отец не поскупился и потратил немаленькую сумму на её обучение (собственно, на это и ушли почти все его сбережения). Все столичные магические академии были платными, даже самые захудалые, ютившиеся на окраинах города. Зато теперь она была дипломированным бытовым магом и бралась за любую работу, которая была ей по силам: жизнь в Градэне, столице Саймарского королевства, стоит дорого, куда дороже, чем в провинции.
Жаль, что папа не сможет присутствовать на бракосочетании: прежде, чем заняться расследованием и отправиться на его поиски, они с Грегорианом обвенчаются, поскольку жить в семье жениха без свадебного обряда недопустимо.
Хрустнула ветка, отвлекая от тревожных мыслей. Наверное, это какой-то зверь или птица. Или нечисть. Последняя мысль придала ускорение, и Мира уж было собралась вернуться к карете, когда услышала жалобное поскуливание. Да, это могла быть ловушка. Да, она могла стоить ей жизни. А если нет?! Если кто-то действительно нуждается в помощи? Превозмогая страх, Мирана создала вокруг себя защитное поле, пустила вперёд магический огонёк и двинулась на звук.
Волчонок, совсем юный, жемчужно-серый, попал в силки и не может выбраться, а в глазах столько боли: лапку зажало. Приближаться пусть и к маленькому, но хищнику было страшновато, однако она пересилила себя и направилась к малышу, а потом чуть не подпрыгнула от раздавшегося выстрела. Пуля просвистела рядом с детёнышем.
– Дьявол! Промазал… – досадливо произнёс за спиной мужской голос. – Всё этот лайров туман!
Мира резко обернулась. Почти ей в спину дышал лирон Гамлоу, один из пассажиров. Этот высокий сухопарый брюнет имел орлиный нос и пронзительные тёмные глаза, от взгляда которых хотелось спрятаться. И как она не заметила его приближения?! То ли слишком сосредоточилась на своём страхе, то ли он опытный охотник и умеет подкрадываться абсолютно неслышно. А путеводным маячком для него служил её огонёк. По сути, сама того не желая, она привела его к малышу?!
– Вы что делаете?! – возмутилась Мира. – Убьёте же!
– Так я этого и хочу! – ухмыльнулся мужчина. – Заразу надо искоренять вовремя, пока не расползлась. Потом из этого отродья выйдет матёрый хищник и загрызёт… А собственно, скольких он может загрызть? Пять человек, десять?
– Да никого он не загрызёт, если к нему лезть не будут! – возразила она и шагнула на траекторию возможного выстрела. Насколько она знала подобное оружие, у него осталась ещё одна пуля, а дальше придётся перезаряжаться.
– Уйди с дороги! Иначе и тебя задену! – он попытался обойти Миру, но она снова заступила ему дорогу.
– Не позволю! Он вас трогал? С таким подходом вы, наверное, скажете, что надо убивать детей, а то ведь они вырастут и смогут на кого-то напасть или что-то украсть?!
– Если это рандарские ублюдки, то да! Давить их, как вшей! Что больших, что маленьких!
Рандарское королевство часто враждовало с Саймарским, поэтому, в принципе, нет ничего удивительного, что саймарец так отзывается о рандарцах. За тем исключением, что этот конкретный индивид, судя по всему, потерял остатки чести, благоразумия и человечности.
«Думаю, единственный, кого нужно «раздавить», – это ты!» – с яростью подумала Мира, усилив защитное заклинание. И как раз вовремя, потому что на выстрел подоспело ещё двое пассажиров экипажа, и тоже с оружием. Один из них нёс фонарь.
– Что это у нас тут? Мелкая шавка лапку прищемила? Избавим-ка её от страданий! – один из новоприбывших (его имени Мира не запомнила, но про себя называла Крыс за пепельно-серые волосы и вечно покрасневшие уши) тоже наставил гансер на волчонка.
– Не смейте! – она забыла об осторожности и загородила зверушку.
– Куда лезешь, нищебродка?! – возмутился стрелявший, который едва успел отвести оружие. Выстрел сшиб с ближайшего дерева ветку.
Но Мира твёрдо стояла на своём. Она верила в защитный купол и не сдвинулась ни на шаг.
– Вы что все, сговорились? Зачем убивать беззащитное животное?! – её голос звенел от гнева. Аристократы они там или нет (у высшего сословия в чести была охота ради удовольствия, а не ради того, чтобы себя прокормить), сейчас не важно. Важно лишь то, что нормальными людьми они точно не являются. Этим, похоже, понятие милосердия вообще чуждо. Поэтому опускать перед ними голову и молчать она не станет!
В этот момент Мирана порадовалась, что является единственным магом среди пассажиров, и если мужчины будут настаивать, ей есть чем ответить.
Однако следующая фраза поставила её в тупик.
– А есть ты что собираешься? – ответил тот, который держал фонарь. – Волк, конечно, не медведь и не заяц, но голод утолить можно.
Этот мужлан тоже занимал «места для слуг» и явно не был переборчив в пище.
– Вы серьёзно? – опешила она. – Это же ребёнок!
– Да какой ребёнок?! – ответил Гамлоу. – Уймись уже! Ты не забыла, с кем разговариваешь?! Подобные тебе должны тихонько сидеть в сторонке и не мельтешить. А что, господа, – обратился он к мужчинам, – смогу я убрать его с одного выстрела?
– Если, например, попадёшь в глаз, то да. Но теперь его очередь, – сказал Крыс и кивнул на мужлана.
Тот тоже поднял гансер и, не раздумывая, выстрелил, снеся листья с ближайшего к Мире куста.
– Я дал последнее предупреждение! – пробасил он. – Уйди, девка. По-хорошему прошу.
– Да и я миндальничать не стану, если снова полезешь, – не остался в долгу Крыс. – Теперь это наш мужской разговор, так что возвращайся к дилижансу и успокой женщин. Они, наверное, перепугались до смерти.
Это была последняя капля. Мира даже не рассчитывала, что сможет справиться с ними в одиночку, а доводы рассудка на этих выродков рода человеческого, судя по всему, не действуют. Значит, придётся орудовать магией. Пусть она и не обладает выдающимися боевыми навыками, но несколько полезных комбинаций знает. А ещё у неё есть в запасе несколько пакостных бытовых заклинаний, которые уж точно смогут отвлечь агрессоров, пока она освободит малыша и отпусти на свободу. Лишь бы магия сейчас сработала, а то огонёк стал как-то подозрительно мерцать. Хоть бы совсем не погас.
Не сомневаясь больше ни мгновения, Мирана напустила на мужчин заклинание, которое вызывало нестерпимый зуд. Крыс и мужлан попали под действие чар. Сначала они не поняли, что произошло, и стали отчаянно чесаться. Когда до них дошло, что это её проделки, в их глазах явственно можно было прочитать жажду расправы. Однако у Гамлоу, судя по всему, был защитный артефакт против злонамеренных чар. Понаблюдав за неудачливыми «коллегами», он прищурился и шагнул к ней.
– Магичка, значит? – прошипел аристократ. – Что же ты тогда такая бедная? А другим способом зарабатывать не пробовала?
Он приближался, она отступала.
– К-каким ещё способом? – Мирана отругала себя за то, что её голос дрогнул, и пальнула по нему ещё парочкой атакующих заклинаний. Ноль эффекта.
«Кажется, мне сейчас прилетит…» – запаниковала она.
– Магичек у меня ещё не было, – осклабился Гамлоу и сделал ещё один шаг. – Будешь послушной девочкой – и я подкину тебе пару монет.
«Ещё чего! Ах ты мерзкий урод!»
Не дав ему приблизиться, Мира применила одно из бытовых заклинаний, которые не наносили человеку прямого урона (должно же на этого запасливого аристократишку хоть что-то подействовать!), – и у всех троих «охотников» ослабли застёжки на штанах, после чего те шустро съехали вниз. Не теряя времени, она магией обмотала ткань вокруг щиколоток мужчин, так что несостоявшиеся «герои», грязно ругаясь (ладно мужлан, но она и не догадывалась, что аристократы знают столько бранных слов), попадали на землю, но не оставляли тщетных попыток выпутаться.
Пока «гусенички» ползали и катались по земле, так и не прекращая браниться, Мирана (не без помощи магии) аккуратно освободила волчонка, который, к её радости, не проявил агрессии и лишь облизывал раненую лапку. Кость цела, однако он какое-то время будет прихрамывать, а это значит, что мохнатика не так уж сложно догнать. Поэтому пока не развеялась нестабильная магия, удерживающая врагов, нужно унести его как можно дальше.
Мира взяла малыша на руки и уже сделала несколько шагов в сторону чащи, когда явственно услышала рычание. Недружелюбное такое рычание, и совсем рядом. Она повернула голову, да так и застыла, прижимая к груди серый пушистый комочек. У неё замерло сердце, а по телу, улепётывая от страха, промчалось стадо мурашек. Руки предательски задрожали, коленки тоже, потому что она смотрела в светящиеся изумрудные глаза самой смерти.
Захотелось сглотнуть, но в горле стоял такой ком, от которого не спасёт и стакан воды. Какие она там знает молитвы? На ум пришла хвалебная песнь Велидару и Стригелле, покровителям ремесленников и бытовых магов. Хоть что-то.
Начав молиться, Мира ни на секунду не сбавляла бдительности и продолжала следить взглядом за огромным чёрным хищником. Она и не знала, что матёрый может вымахать до таких размеров. Да уж, не зря эта местность названа Волчья пустошь.
«Наверное, волк думает, что я хочу украсть малыша или обидеть его! – пришла запоздалая мысль. – А это значит, что мне совершенно точно конец!»
Галлея Сандер-Лин
Глава 1
Дилижанс ехал уже третьи сутки. Мирана почти забыла, как чувствует себя человек, когда у него ничего не болит: поясница безбожно ныла, пятая точка занемела от многочасового пребывания на жёсткой скамье, да и ломота во всём теле никуда не исчезла. Что поделать?! Места «для слуг» оборудованы гораздо менее комфортно, чем «господские». И хотя Мира не была в услужении и сама распоряжалась своей жизнью, но денег на билет подороже у неё всё равно не хватало, потому что надо было ещё запастись хоть какой-то едой.
Радовала мысль, что все эти неудобства только временные. В Цветистой роще её встретит жених, и тогда путешествие станет гораздо более комфортным. Она сама решила не дожидаться Грегориана и поспешила ему навстречу, так что теперь грех жаловаться. Правда, если бы она этого не сделала, то время до его прибытия пришлось бы коротать на улице: мастерская папы, на втором этаже которой ютилась их небольшая квартирка, была опечатана королевскими стражниками.
Что там натворил отец, куда он пропал и чего от него хотят, Мирана так и не поняла. Её несколько часов допрашивал какой-то подозрительный субъект (с такой физиономией обычно берут в Тайную службу его величества), а потом ещё и маг-менталист пытался покопаться у неё в голове. Вроде, ничего подозрительного не нашёл, поэтому Миру с неохотой, но всё же отпустили. Она не хотела искушать судьбу и постаралась как можно скорее убраться из города, на всякий случай набросив на внешность иллюзию, чтобы оторваться от возможного «хвоста». Теперь только достаточно сильный маг мог узнать её настоящую внешность: белокурые волосы стали пепельными, серые глаза приобрели болотный оттенок, да и черты лица изменились.
Семья жениха до сих пор в опале из-за какого-то проступка отца, так что путь в столицу Грегориану заказан. Иначе бы он непременно за ней прилетел. Собственнокрыльно! И пусть говорят, что союз человека и оборотня не самый лучший способ устроить личную жизнь, Мирана бы с этим очень поспорила. Где ещё она найдёт такую замечательную пару, как её горделивый грифон?!
Обычно до городка Пэймут, около которого находилось поместье семьи Флайтрайд, можно было добраться порталом. Однако в последнее время на Срединном плато, через которое лежал путь, стали твориться странные вещи, и магия работала с перебоями, а у порталов частенько смещались координаты. Больше никто не желал сбиться с пути и случайно оказаться, например, в соседнем королевстве, поэтому путешествия с помощью портальных коридоров приостановили. Вот и пришлось Мире добираться по старинке, на давно вышедшем из обихода, но снова введённом в эксплуатацию дилижансе.
Уже второй день был практически непроглядный туман. Никто не знал, где они сейчас находятся, но одно было ясно совершенно точно: дилижанс сбился с пути. И если бы не провизия, которую некоторые пассажиры взяли впрок, всем пришлось бы несладко, поскольку ни одного постоялого двора по пути так и не встретилось. Возможно, было бы разумнее остановиться и подождать, пока туман рассеется, но никто не давал гарантии, что это произойдёт в ближайшее время, и возница принял решение ехать дальше.
Мира хотела хоть чем-то помочь и попыталась зажечь магический огонёк, чтобы осветить дорогу: силы фонарей было недостаточно. Но ничего не получилось. Видимо, они в тот момент находились как раз в той самой зоне, где магия не действует. Однако время от времени она продолжала свои попытки, и несколько раз у неё всё же вышло ненадолго осветить путь. К сожалению, это мало что дало. Вот если бы раньше…
– Кажется, мы забрели в Волчью пустошь… – с ужасом проговорил кучер, и у Мираны по телу прошёл озноб.
Она слышала об этом месте. Как следует из названия, здесь очень бедные земли, на которых мало что растёт. Даже лес и тот не отличается особой густотой, хотя в нём тоже вполне можно заблудиться. А ещё тут водятся волки, много волков. Как же их так угораздило?! Но пока вокруг всё было спокойно, и потому она решила себя не накручивать и просто быть начеку.
Очередной небольшой привал Мирана встретила как самое долгожданное событие в мире. Ибо что может быть лучше, чем стать ногами на твёрдую землю, размять ноющую спину и затёкшие ноги?! С удовольствием оказавшись за пределами тесной кареты, она не стала ждать, пока подадут фонарь (другим он нужнее), с успехом активировала световой шар (хоть здесь магия работает) и отправилась к ближайшим кустам.
Провозилась она совсем недолго и теперь раздумывала, что делать. С одной стороны, возле дилижанса безопаснее. С другой, хотелось хоть немного отдохнуть от общества снобов-попутчиков, которые сначала покрутили носом от её скромной снеди, предложенной им вполне чистосердечно, а потом съели всё без остатка, едва не умяв и порцию Миры. Воспоминания о еде пришли весьма некстати, потому что ещё с утра все имеющиеся у пассажиров припасы были уничтожены. А сейчас уже вечереет.
Мира была не самым худшим бытовым магом. Так сложилось, что она пошла по стопам матери и (да-да!) не унаследовала необыкновенного таланта отца-артефактора. В детстве она очень переживала по этому поводу, ведь была единственным ребёнком в семье: к сожалению, мама слишком рано их покинула, а пустить в сердце другую женщину папа так и не решился. Мирана любила отца и безумно жалела, что не сможет унаследовать его дело. Мастерская-то останется ей, но чего она стоит без чудесных артефактов, которые мог создавать только он?!
К счастью, с её страхами было покончено, потому что Грегориану Флайтрайду не чуждо искусство артефактора. Можно сказать, это одна из основных причин заключить между ними брачный союз. Их отцы были друзьями ещё в те времена, когда семья жениха находилась в чести у короля. Между наречёнными не было любви, зато присутствовала крепкая дружба, а это уже достаточно неплохое начало для будущих супругов. Остальное приложится. Последний раз Мира видела Грегориана два года назад. Кто знает?! Возможно, теперь они по-настоящему понравятся друг другу?
Мирана была довольна своей жизнью. Она часам просиживала, наблюдая за работой отца. И пусть они жили совсем небогато, зато обитали в столице. А ещё отец не поскупился и потратил немаленькую сумму на её обучение (собственно, на это и ушли почти все его сбережения). Все столичные магические академии были платными, даже самые захудалые, ютившиеся на окраинах города. Зато теперь она была дипломированным бытовым магом и бралась за любую работу, которая была ей по силам: жизнь в Градэне, столице Саймарского королевства, стоит дорого, куда дороже, чем в провинции.
Жаль, что папа не сможет присутствовать на бракосочетании: прежде, чем заняться расследованием и отправиться на его поиски, они с Грегорианом обвенчаются, поскольку жить в семье жениха без свадебного обряда недопустимо.
Хрустнула ветка, отвлекая от тревожных мыслей. Наверное, это какой-то зверь или птица. Или нечисть. Последняя мысль придала ускорение, и Мира уж было собралась вернуться к карете, когда услышала жалобное поскуливание. Да, это могла быть ловушка. Да, она могла стоить ей жизни. А если нет?! Если кто-то действительно нуждается в помощи? Превозмогая страх, Мирана создала вокруг себя защитное поле, пустила вперёд магический огонёк и двинулась на звук.
Волчонок, совсем юный, жемчужно-серый, попал в силки и не может выбраться, а в глазах столько боли: лапку зажало. Приближаться пусть и к маленькому, но хищнику было страшновато, однако она пересилила себя и направилась к малышу, а потом чуть не подпрыгнула от раздавшегося выстрела. Пуля просвистела рядом с детёнышем.
– Дьявол! Промазал… – досадливо произнёс за спиной мужской голос. – Всё этот лайров туман!
Мира резко обернулась. Почти ей в спину дышал лирон Гамлоу, один из пассажиров. Этот высокий сухопарый брюнет имел орлиный нос и пронзительные тёмные глаза, от взгляда которых хотелось спрятаться. И как она не заметила его приближения?! То ли слишком сосредоточилась на своём страхе, то ли он опытный охотник и умеет подкрадываться абсолютно неслышно. А путеводным маячком для него служил её огонёк. По сути, сама того не желая, она привела его к малышу?!
– Вы что делаете?! – возмутилась Мира. – Убьёте же!
– Так я этого и хочу! – ухмыльнулся мужчина. – Заразу надо искоренять вовремя, пока не расползлась. Потом из этого отродья выйдет матёрый хищник и загрызёт… А собственно, скольких он может загрызть? Пять человек, десять?
– Да никого он не загрызёт, если к нему лезть не будут! – возразила она и шагнула на траекторию возможного выстрела. Насколько она знала подобное оружие, у него осталась ещё одна пуля, а дальше придётся перезаряжаться.
– Уйди с дороги! Иначе и тебя задену! – он попытался обойти Миру, но она снова заступила ему дорогу.
– Не позволю! Он вас трогал? С таким подходом вы, наверное, скажете, что надо убивать детей, а то ведь они вырастут и смогут на кого-то напасть или что-то украсть?!
– Если это рандарские ублюдки, то да! Давить их, как вшей! Что больших, что маленьких!
Рандарское королевство часто враждовало с Саймарским, поэтому, в принципе, нет ничего удивительного, что саймарец так отзывается о рандарцах. За тем исключением, что этот конкретный индивид, судя по всему, потерял остатки чести, благоразумия и человечности.
«Думаю, единственный, кого нужно «раздавить», – это ты!» – с яростью подумала Мира, усилив защитное заклинание. И как раз вовремя, потому что на выстрел подоспело ещё двое пассажиров экипажа, и тоже с оружием. Один из них нёс фонарь.
– Что это у нас тут? Мелкая шавка лапку прищемила? Избавим-ка её от страданий! – один из новоприбывших (его имени Мира не запомнила, но про себя называла Крыс за пепельно-серые волосы и вечно покрасневшие уши) тоже наставил гансер на волчонка.
– Не смейте! – она забыла об осторожности и загородила зверушку.
– Куда лезешь, нищебродка?! – возмутился стрелявший, который едва успел отвести оружие. Выстрел сшиб с ближайшего дерева ветку.
Но Мира твёрдо стояла на своём. Она верила в защитный купол и не сдвинулась ни на шаг.
– Вы что все, сговорились? Зачем убивать беззащитное животное?! – её голос звенел от гнева. Аристократы они там или нет (у высшего сословия в чести была охота ради удовольствия, а не ради того, чтобы себя прокормить), сейчас не важно. Важно лишь то, что нормальными людьми они точно не являются. Этим, похоже, понятие милосердия вообще чуждо. Поэтому опускать перед ними голову и молчать она не станет!
В этот момент Мирана порадовалась, что является единственным магом среди пассажиров, и если мужчины будут настаивать, ей есть чем ответить.
Однако следующая фраза поставила её в тупик.
– А есть ты что собираешься? – ответил тот, который держал фонарь. – Волк, конечно, не медведь и не заяц, но голод утолить можно.
Этот мужлан тоже занимал «места для слуг» и явно не был переборчив в пище.
– Вы серьёзно? – опешила она. – Это же ребёнок!
– Да какой ребёнок?! – ответил Гамлоу. – Уймись уже! Ты не забыла, с кем разговариваешь?! Подобные тебе должны тихонько сидеть в сторонке и не мельтешить. А что, господа, – обратился он к мужчинам, – смогу я убрать его с одного выстрела?
– Если, например, попадёшь в глаз, то да. Но теперь его очередь, – сказал Крыс и кивнул на мужлана.
Тот тоже поднял гансер и, не раздумывая, выстрелил, снеся листья с ближайшего к Мире куста.
– Я дал последнее предупреждение! – пробасил он. – Уйди, девка. По-хорошему прошу.
– Да и я миндальничать не стану, если снова полезешь, – не остался в долгу Крыс. – Теперь это наш мужской разговор, так что возвращайся к дилижансу и успокой женщин. Они, наверное, перепугались до смерти.
Это была последняя капля. Мира даже не рассчитывала, что сможет справиться с ними в одиночку, а доводы рассудка на этих выродков рода человеческого, судя по всему, не действуют. Значит, придётся орудовать магией. Пусть она и не обладает выдающимися боевыми навыками, но несколько полезных комбинаций знает. А ещё у неё есть в запасе несколько пакостных бытовых заклинаний, которые уж точно смогут отвлечь агрессоров, пока она освободит малыша и отпусти на свободу. Лишь бы магия сейчас сработала, а то огонёк стал как-то подозрительно мерцать. Хоть бы совсем не погас.
Не сомневаясь больше ни мгновения, Мирана напустила на мужчин заклинание, которое вызывало нестерпимый зуд. Крыс и мужлан попали под действие чар. Сначала они не поняли, что произошло, и стали отчаянно чесаться. Когда до них дошло, что это её проделки, в их глазах явственно можно было прочитать жажду расправы. Однако у Гамлоу, судя по всему, был защитный артефакт против злонамеренных чар. Понаблюдав за неудачливыми «коллегами», он прищурился и шагнул к ней.
– Магичка, значит? – прошипел аристократ. – Что же ты тогда такая бедная? А другим способом зарабатывать не пробовала?
Он приближался, она отступала.
– К-каким ещё способом? – Мирана отругала себя за то, что её голос дрогнул, и пальнула по нему ещё парочкой атакующих заклинаний. Ноль эффекта.
«Кажется, мне сейчас прилетит…» – запаниковала она.
– Магичек у меня ещё не было, – осклабился Гамлоу и сделал ещё один шаг. – Будешь послушной девочкой – и я подкину тебе пару монет.
«Ещё чего! Ах ты мерзкий урод!»
Не дав ему приблизиться, Мира применила одно из бытовых заклинаний, которые не наносили человеку прямого урона (должно же на этого запасливого аристократишку хоть что-то подействовать!), – и у всех троих «охотников» ослабли застёжки на штанах, после чего те шустро съехали вниз. Не теряя времени, она магией обмотала ткань вокруг щиколоток мужчин, так что несостоявшиеся «герои», грязно ругаясь (ладно мужлан, но она и не догадывалась, что аристократы знают столько бранных слов), попадали на землю, но не оставляли тщетных попыток выпутаться.
Пока «гусенички» ползали и катались по земле, так и не прекращая браниться, Мирана (не без помощи магии) аккуратно освободила волчонка, который, к её радости, не проявил агрессии и лишь облизывал раненую лапку. Кость цела, однако он какое-то время будет прихрамывать, а это значит, что мохнатика не так уж сложно догнать. Поэтому пока не развеялась нестабильная магия, удерживающая врагов, нужно унести его как можно дальше.
Мира взяла малыша на руки и уже сделала несколько шагов в сторону чащи, когда явственно услышала рычание. Недружелюбное такое рычание, и совсем рядом. Она повернула голову, да так и застыла, прижимая к груди серый пушистый комочек. У неё замерло сердце, а по телу, улепётывая от страха, промчалось стадо мурашек. Руки предательски задрожали, коленки тоже, потому что она смотрела в светящиеся изумрудные глаза самой смерти.
Захотелось сглотнуть, но в горле стоял такой ком, от которого не спасёт и стакан воды. Какие она там знает молитвы? На ум пришла хвалебная песнь Велидару и Стригелле, покровителям ремесленников и бытовых магов. Хоть что-то.
Начав молиться, Мира ни на секунду не сбавляла бдительности и продолжала следить взглядом за огромным чёрным хищником. Она и не знала, что матёрый может вымахать до таких размеров. Да уж, не зря эта местность названа Волчья пустошь.
«Наверное, волк думает, что я хочу украсть малыша или обидеть его! – пришла запоздалая мысль. – А это значит, что мне совершенно точно конец!»
