Вместо ответа замерший во время ее тирады Хесс с заметной нервозностью сложил руки на груди так, чтобы прикрыть КПК.
- Что? - прищурилась Механика, с некоторым сожалением провожая глазами спрятанное устройство.
- Кое-кто не может найти свой теплый подземный домик, это правда, - Джонни кивнул и непроизвольно сделал шаг назад. - Истинная правда. Пусть она такой и остается.
- Что??
- Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о местонахождении моего Приюта, - святоша выразился яснее, и, глядя на побелевшие от разочарованной злости щеки девушки, добавил. - Даже я сам. Если вдруг так случится, что... меня будут спрашивать.
- Тогда тебе лучше держать в секрете то, что ты оттуда, - вмешался до сих пор молчавший Меллори. - Спрашивать могут по-разному, приятель. Некоторые будут спрашивать очень настойчиво.
- Я догадываюсь, - кивнул Джонни, не сводя с Механики пристального взгляда. - Именно поэтому я не хочу ничего выяснять. Так надежнее, на случай, если... - он не договорил, и обратился непосредственно к Механике. - Теперь, если больше у тебя нет здесь никаких дел, может, пойдем уже отсюда? Нам предстоит миновать заставу тех парней без трусов, и это нужно сделать до темноты. Я прав?
- Да, до темноты, - встревоженно оживился Рик, разглядывая небо. - У нас есть еще часа три, прежде чем начнет темнеть, и эту фазу суток лично я желаю встретить на той стороне ущелья.
- Тогда, пошли к мосту, - Джонни оглядел остальных, избегая смотреть только на Механику. - Может, стоит все-таки поговорить с теми парнями. Или хотя бы убедиться в их враждебных намерениях прежде, чем идти в обход и карабкаться по скалам. В конце концов, может они... просто взимают плату за проход?
***
К баррикадам на мосту подходили осторожно. Все вместе.
Голый человек с копьем стоял там же, где его четырьмя часами ранее увидела Механика. Признаков беспокойства он не проявлял, впрочем и враждебности тоже. Путников дикарь узрел издалека и теперь просто смотрел на них, ожидая, когда они подойдут ближе.
Меллори и Механика бросали осторожные взгляды по сторонам, то тут, то там отмечая голые силуэты, мелькавшие за остовами сгнивших машин.
- Их тут еще человек шесть-семь прячется вокруг, - шепнула Механика.- Дикари. Может, и больше.
К тому времени, как они подошли к вестовому, рядом с ним стояли еще четверо таких же голых парней. Дикари являли собой впечатляющее зрелище. Одежда на них действительно отсутствовала, зато каждый с ног до головы был покрыт вязью татуировок. Когда глаз наконец-то смог различать детали - стало ясно, что все татуировки представляют собой вереницы цифр. Цифры были повсюду. Словно безумный бухгалтер исписал людей бесчисленными отчетами.
Из четверых подошедших, у двоих на бедрах были подобия повязок. Все они сжимали копья. За смуглыми спинами были приторочены луки и колчаны со стрелами.
Рик прочистил горло.
- Доброго солнца вам, - приветствовал он дикарей.
- Какого «доброго солнца»? - простонал Меллори, впервые утрачивая свою доброжелательную сдержанность. – Это же явно не солнцепоклонники!
Но голый дикарь не обиделся, и ловко спрыгнув с машины, сделал пару шагов навстречу путникам.
- Мы воины Великого Калькулятора, - вполне разборчиво представился он. - Великий Калькулятор велел нам охранять этот мост. Меня зовут Пёс. Кто вы, и с какой целью сюда пришли?
Порноактер невольно переглянулся с Механикой. Та едва заметно пожала плечами.
- Мы мирные люди, и хотели бы перейти на ту сторону, - тщательно обдумывая каждое слово, снова заговорил Рик. Но тут же умолк, потому что Пес подошел к нему вплотную. Ноздри его трепетали, как у зверя, почуявшего добычу. Он и сам был похож на собаку. На очень опасного охотничьего пса.
- Великий Калькулятор повелел охранять этот мост от работорговцев, - гортанно выдал он, наконец. - Если вы работорговцы, то вы умрете!
Рик перевел дух.
- Мы не работорговцы, мы...
- Замолчи. Пёс проверит сам!
Он приблизил свое лицо к лицу Райвена и со свистом втянул воздух. Постояв,
втянул еще, затем вдруг фыркнул.
- Ты пахнешь, как женщина! – с презрением выдал он и направился к Хессу.
Джонни беспокойно стрельнул глазами на обступивших их дикарей, которых на мосту делалось все больше.
- Не хочу я, чтоб меня нюхали! - в отчаянье прошептал он Механике, тревожно следя за приближавшимся к нему дикарем.
Девушка одарила его красноречивым взглядом, но было понятно, что она тоже волнуется. Неизвестно было, что стукнет в голову «проверяльщику» при обнюхивании - такой «детектор» мог выдать что угодно. От работорговца до поклонника землероев, и могло так случиться, что оправдаться попросту не успеешь.
Дикарь остановился напротив него и Джонни сделал непроизвольный шаг назад. Пес издал глухое ворчание, явно имитируя собачью породу и, взяв беглеца за плечо, одним сильным рывком притянул его обратно. Процедура обнюхивания, длящаяся куда дольше, чем с Риком, вызвала у Хесса нервную дрожь.
- Ты пахнешь подземельями и жиром коровы! - сказал Пёс. – И, похоже, что в твоем племени тоже есть свой Великий Калькулятор. Я чувствую знакомые запахи.
- Жиром коровы? До сих пор? - с облегчением и сомнением пробормотал Джонни, вспоминая отчего-то донельзя тощую корову, на спине которой он выграцевал себе спасение. Потом – Айшу и ее непонятные лекарства, призванные спасти его от ожогов. Но так, как он, вроде бы, проверку уже прошел, беглец из Приюта заметно успокоился, даже с некоторым любопытством ожидая очереди Механики.
Меллори не шевелился, молча глядя на происходящее. Дикарь, в свою очередь, сосредоточенно глядя на торговца, медленно, слегка пригнувшись приближался.
- Я чувствую запах страха, - провозгласил, как всегда, неожиданно он. - Боишься, что я узнаю, кто ты есть на самом деле?
Пес приблизил свое лицо к лицу торговца, но, внезапно, отскочил. Хессу он напомнил собаку, у которой на загривке встала дыбом шерсть. Дикарь оскалил зубы и зарычал.
Прочие дикари, видя такую перемену в своем собрате, напряглись. Лучники наложили стрелы и слегка натянули луки.
- Ты пахнешь демонами! - прорычал Пес, в упор глядя на начинавшего нервничать торговца. - Может ты и есть демон, в человеческом облике?
Лучники взяли его на прицел. Меллори переглянулся с Хессом.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - как можно спокойнее обратился торговец к не прекращавшему рычать Псу. – Я, конечно, всяким приторговывал за свой век. Но демон – это, право, чересчур. Разве почетно воину, как ты, нападать на невинного торгового человека?
Его успокоительные речи, однако, не возымели большого эффекта. Прекративший рычать на некоторое время, Пес оскалился вновь.
- Тебя стоит убить, - изрек он, поднимая копье. - Пока ты не принял свой истинный облик!
Рик бочком стал отходить от Меллори, надеясь, что не разделит его участи.
- А что с остальными? - подал голос один из лучников.
- Убить, - Пёс для убедительности потряс копьем. Смотрел он при этом по-прежнему только на побледневшего торговца.
- Эй, погодите, - завопил Рик, поднимая обе руки. - Ну ладно он, но мы-то тут при чем? Ты сам видел, в смысле нюхал, что мы обычные люди. Я вот его сегодня первый раз в жизни увидел!
- Пёс, - вмешалась девушка в узкой набедренной повязке из коровьей кожи, маленькую голую грудь которой также покрывали росчерки из цифр. - Чужеземцы не делать плохо. Великий Калькулятор злиться, если воины убивать невинных.
Взгляды пришельцев с надеждой обратились в ее сторону.
- Эти люди шли вместе с демоном, - возразил Пёс.
- Может, демон обмануть их и собираться съесть. А может, это и не демон вовсе! Где видеть ты таких демонов?
Пёс задумался.
Рик сделал отчаянно-умоляющие глаза и смотрел на татуированную девушку так жалостливо, как только мог.
- Пусть Великий Калькулятор решать их судьбу сам, - не выдержала этого щенячьего взгляда она.
Пёс замотал головой, явно не желая соглашаться, но, увидев, как его соплеменники явно одобрительно загудели, сдался.
- Хорошо, - сказал он. – Будет так! Великий Калькулятор да решит их судьбу!
***
Они шли вдоль ущелья. Рика, Хесса и Механику сопровождали четверо, включая ту самую девушку, что вступилась за них на мосту. Меллори одного вели пятеро дикарей, и если остальные шли более-менее свободно, то Меллори в спину упиралось целых три копья.
Идти было тяжело. Приходилось постоянно преодолевать каменные завалы, оползни или просто осторожно протискиваться между скалами и обрывом ущелья.
- Правда, что у вас тоже - Великий Калькулятор? - спросила девушка Хесса. Тот, в отличие от Рика, не знал, куда девать глаза от ее голой груди и постоянно краснел, поскольку шла девушка рядом. – Моя думать, Великий Калькулятор - один.
- Нет, Великий Калькулятор не один, и не два. Их много. Так много, что я даже не знаю сколько, - бормотал Хесс, машинально касаясь пальцами кончика уха, словно и в самом деле опасаясь, как бы оно не обгорело от смущения. - Но дух Калькулятора, тот, что вселяется в его воплощения, он один, - Джонни не врал, и даже не придумывал, примитивно объясняя работу усложненного калькулятора - компьютера посредством включения его в электрическую сеть.
- Откуда тебе… ты знать? - девушка широко раскрыла глаза, но старательно отворачивавший лицо святоша этого не увидел.
- Ну, как же, - еще неразборчивее заобъяснял он, так как дикарка приблизилась к нему вплотную, чтобы лучше слышать. - Я работал с ним.
- Так ты жрец? - в голосе девушки зазвучал благоговейный ужас.
- Ну, я бы не сказал...
- Не разговаривать с чужаками! Они могут лгать! - вмешался один из конвоиров, помимо не в меру любопытной девушки охранявший трех товарищей по несчастью. - Кто знать, может, они все - демоны!
Девушка отодвинулась от Джонни, чем вырвала вздох его искреннего облегчения. Некоторое время они шли в полном молчании, пока трудная дорога, наконец, не стала чуть более проходимой. Постепенно вечерний зной сменялся более прохладными сумерками и, как и обещала разговорчивая дикарка, к полной темноте вдали показались огни множества костров.
Деревня поклонников Калькулятора не особо отличалась от множества подобных ей деревень, выстроенных дикарями пустошей. Разве она была побольше - несколько десятков шалашей явно указывали на то, что население было немалым. Рик Райвен был на грани обморока от усталости, когда, наконец, утоптанная тропинка привела к первым кострам хорошо защищенного скалами поселения.
Нигде не задерживаясь, и не отвечая на вопросительные возгласы высыпавших их встречать дикарей, провожатые привели пленников на главную площадь, если ее так можно было назвать. Во всяком случае, это место явно служило центром деревни.
В центре площади стояла впечатляющая каменная стелла. Она была разделена на десяток секций снизу вверх. На каждой секции со всех четырех сторон стеллы была высечена цифра от нуля до девяти. Нулём была обозначена секция в основании стеллы, девяткой - верхняя.
Троих пленников втолкнули в небольшой шатер и оставили одних. Меллори с ними не пустили. До того, как полог шатра был опущен, глазастый Рик, однако, успел заметить, что его просто отвели в другой шатер и приставили охрану сразу из шести дикарей, в то время как их сторожили только двое.
Спустя некоторое время в шатер зашла та самая дикарка. Она принесла немного воды и лепешек.
Поблагодарив ее взглядом, Райвен сразу схватился за воду. Пил он мелкими жадными глотками, ни на что больше не обращая внимания. Механика сидела в углу, растирая ноги и прикрыв глаза.
Поэтому дикарка снова обратилась к Хессу.
- Шаман готовить Великого Калькулятора, - сказала она. - Ты должен знать, Калькулятор - мудр и справедлив. Если ты говорить правду, то вы – не бояться. Совсем не бояться.
- Может, расскажешь, что нас ждет? - как можно мягче спросил Джонни, заставив себя посмотреть в ее лицо и изо всех сил сдерживаясь, чтобы снова не залиться краской, потому что юная дикарка так и не оделась. - Я верю в то, что Калькулятор мудр и справедлив, но что именно он собирается сделать с нами? И с нашим другом?
Райвен на миг оторвался от кувшина с водой, чтобы перевести дух.
- Дай сюда! - Механика уселась рядом, бесцеремонно вырвав кувшин у Рика из рук. - Жри лепешки, и молчи, - прибавила она, глядя в сторону девушки, занятой Хессом.
Райвен проследил её взгляд, подумал, и запустил пальцы в горку белесых лепешек. Быстро напившись, Механика осторожно развязала свой мешок. Так же осторожно, не спуская глаз с дикарки, она просунула руку внутрь.
- Галету? - заботливо предложила она, вытаскивая узкий, коричневый, похожий на камень брусочек. - Размочи в воде, пролезет в горло. У меня,- Механика впилась в свою галету зубами, - ешть еще нешколько штук.
Райвен отмахнулся от столь щедрого предложения, вновь завладев кувшином, и едва не расплескал воду, когда локоть Механики врезался ему в ребра.
- Я говорю, у меня есть еще несколько штук, чтобы не помереть от голода, - проговорила она.
Рик посмотрел вниз. Мешок был развязан, горловина раскрыта. На самом верху, между сложенной одеждой и галетами, он разглядел несколько круглых, ребристых плодов, попробовав которых, можно было заработать острое отравление свинцом.
- Наш святоша, может, и дурак, - осторожно опуская одну из гранат в карман, проговорила Механика. - Но я – нет, и решительно хочу жить. Бери вторую, - прошипела она Рику. - Надеюсь, малышка так и пролежит без дела, но если запахнет паленым, может, хоть кто-то выберется.
- Интересный способ самоубийства, - заметил Рик. - Чтобы не просто так, а с фейрверком!
Но гранату все-таки взял.
- Вы – надо говорить с Великим Калькулятором, - повторила в это время дикарка. – Если вы – хороший, вас отпускать. Если вместо святых символов он показать что-то еще - вы враги, и вас поглотить скалы. Таков суд Великого Калькулятора.
Рик, который закончил «поедать галеты», подошел к ним.
- А кто это - Калькулятор? - брякнул он.
Дикарка сердито посмотрела на него, но разговаривать с незнакомцами ей, по-видимому, нравилось.
- Он, Калькулятор, есть великое чудо нашего племени! Когда я еще не родиться, а мои родители не знакомиться даже, наше племя жить высоко в горах. И вот однажды из пустыни прийти человек. Шаман. И он явить с собой Великого Калькулятора и рассказать племени, как с ним быть. Он жить у нас и стать жрецом Великий Калькулятор. Великий Калькулятор – дар богов! Он учить нас работать с железо, сажать растения, мастерить лучшие луки и копья. Он рассказать, как построить водопровод от источника. Наше племя не голодать, спуститься с горы, работать земля. Калькулятор объяснять, как лечить многие раны наших охотников. Наша деревня процветать! Мы всем быть обязан Великий Калькулятор!
- А как разговаривают с вашим Великим Калькулятором? - осторожно уточнил Хесс. Рассказ дикарки, пусть и многословный, мало что прояснил как для него, так и для его спутников.
- Вы - трогать панель со святыми символами, и ожидать. Калькулятор отвечать в священных символах, а жрец рассказывать, что ответил Великий Калькулятор. Две недели назад Пёс спросить, стоит охранять мост, и Калькулятор ответить «да». С тех пор воины стоим и храним пропасть.
