– Не понимаю, о чем ты, - Райвен постучал по борту лодки. - У нас нечего искать!
Ответить Механика не успела. Огромные ворота надвинулись вплотную. Над воротами висела хорошо заметная издалека вывеска:
«Мутантам вход воспрещен!»
По мере приближения, стала видна другая табличка, чуть ниже, вчетверо меньше размером, и висевшая уже справа от ворот:
«Правила:
Наркотики запрещены!
Алкоголь запрещен!
Проституция запрещена!
Рабство запрещено!
Азартные игры запрещены!»
- Это что, шутка такая? - недоуменно вопросил Рик в воздух.
Это была не шутка. После тщательного обыска лодки, на въезде им вручили небольшую листовку с подробной картой Пригорода, описанием значимых мест, историей и краткой справкой о Городе Солнца и правилами, скорее даже законами этого Города.
Настроение Рика ухудшалось с каждой секундой.
- Что, вообще никакого алкоголя? - спросил он с кислой миной у охранника, пока тот заполнял бланки на въезд.
- Ну, почему же, - несмотря на то, что голос стража порядка был ровным, извиняющиеся нотки в нем явно проскальзывали. – Есть бар. Там продается спиртное. Разрешенное законом.
- Не нравится мне эта фраза... - пробурчал Рик.
- Она тебе понравится еще меньше, когда ты это попробуешь, - Хесс наоборот - оживал на глазах. Вид строгой синей формы на охранниках действовал на него вдохновляюще. – Синтетический алкоголь. Редкая гадость, точно тебе говорю. На праздниках в нашем Приюте никто не мог этого в себя залить – пили только компот. Ну, ладно, куда мы теперь?
***
Пригород Города солнца разочаровал Хесса. Сочетание огромной защитной стены, технологичных орудий и хорошо экипированной и вооруженной охраны шел вразрез с собранными на скорую руку деревянными и каменными, но достаточно бедного вида домами и просто палатками, возле которых были сколочены все те же загоны для коров и рогатых мохначей, которые, как с трудом вспомнил Джонни, отдаленно напоминали овец и баранов. Вид попадавшихся навстречу прохожих был абсолютно во всем схож с тем, что довелось увидеть Джонни в наземье ранее, разве что среди них не было ни одного пьяного или одурманенного наркотиком. Да еще дорога, что вела от ворот, была хорошей, новой, покрытой свежим асфальтом. По обеим сторонам от нее тянулись дома повыше и выстроенные более тщательно, чем в остальных частях Пригорода. Наблюдавшееся постоянное движение создавало впечатление большого человеческого столпотворения.
- Никогда не видела столько человеческих придурков в одном месте, - бормотала Механика, теперь только позволившая себе перевести дыхание. Она, как и Джонни, понятия не имела, куда Райвен мог сунуть «особую посылку» и была ли такая вообще, поскольку ничего «особого» у Рика не видела ни разу. Но при обыске лодки ничего не нашли, и теперь хотя бы точно было ясно, что коротать время в загоне для преступников им не придется. – И еще грят, что Город Солнца все время расширяется.
- Расширяется, - Райвен привстал на носу лодки, высматривая открывавшуюся по мере движения вереницы повозок площадь далеко впереди, через которую виднелась каменная полоса еще одной, внутренней стены, ворота в которую, в отличие от ворот внешней, были плотно закрыты. – У них с КНР уже начались территориальные терки.
- Что такое КНР? – отстраненно поинтересовался Джонни, разглядывая патруль из нескольких крепких мужчин в броне из какого-то светлого металла, надетой прямо на комбинезоны Приюта. Патруль неторопливо шел вдоль дороги, разглядывая тянувшиеся по ней повозки.
- КНР – это КНР, приятель, - порноактер потянул вожжи, сворачивая на боковое ответвление главной дороги. – Нам, по-моему, сюда.
Боковая дорога, уже не такая широкая и, в отличие от главной, не покрытая асфальтом, а мощенная камнем, привела на большую четырехугольную площадь, по всей видимости, бывшую торговым местом Пригорода Города Солнца. Судя по множеству прилавков, палаток и целых павильонов, торговля здесь была поставлена на широкую ногу. Однако отчего-то именно сегодня на площади было почти тихо. Палатки и прилавки были пусты. Лишь кое-где стояли одинокие торговцы со съестным, да откуда-то со стороны доносился приятный запах свежевыпеченного хлеба.
- Наверное, день небазарный, - предположил Джонни, принюхиваясь. Райвен качнул головой.
- Скорее, очередной обыск. Не повезло!
Они притормозили в стороне, на специально отведенном для повозок месте, где, помимо их лодки, были припаркованы еще две тележки и старый автомобильный прицеп.
- Ну и куда эту рухлядь? – Механика выбралась и, присев у борта, с сожалением провела ладонью по пулевым отверстиям. – Кто ее теперь такую возьмет?
Райвен тоже перевалился через борт и, выпрямившись уже на земле, огляделся. За палатками, совсем близко, высилась внутренняя стена Города Солнца, за которой, по-видимому, и начиналась настоящая цивилизация, прячущая самые разнообразные технологические чудеса, о которых столько пришлось выслушать Хессу за время пути. Однако не она сейчас интересовала порноактера. Покрутив головой, он сделал спутникам знак ожидать, после чего довольно быстро куда-то ушел.
Джонни и Механика не успели как следует заскучать, когда он вернулся. С ним к лодке подошел смуглый торговец и двое человек из его охраны.
- Эта? – с легким акцентом спросил торговец, со всех сторон оглядывая их сухопутный корабль. – На вид и ста монет не стоит.
- Папаша, ты меня не понял, - Рик провел рукой по борту раздолбанной лодки. – Я же тебе еще там сказал – это не просто повозка, она из самого Розберга. Можно сказать, благословлена самим Монтенергом! С сюрпризом! Четыре тысячи! Не меньше! Приятным бонусом – пара скотов. Они, правда, больше похожи на мать и сына, чем на пару, ну да не мне сокрушаться о современных нравах.
Торговец поймал на лету подброшенную Риком крышку и внимательно оглядел ее изнаночную сторону. По-видимому, в чем-то она его убедила.
- Хорошо, - согласился он. - Вот деньги.
Вытащив из-за пазухи здоровенный кошель, торговец перекинул его Рику. Кошель приятно звякнул, когда Рик его поймал.
Механика и Джонни вытащили из лодки рюкзаки. Один из охранников забрался вовнутрь и взялся за вожжи. Понукаемые коровы потащили лодку прочь.
***
Однако так просто с площади им уйти не удалось. Уже на выходе дорогу им перегородил охранник в синей форме. Здоровенный, атлетического сложения детина, этот охранник скорее напоминал рейдера. Рейдера, которого отмыли, откормили и дали набор привилегий, которыми тот не преминул воспользоваться.
Охранник улыбался, хоть и не слишком дружелюбно - скорее довольно.
- А что, ребятки, неплохой день сегодня для торговли?
Вопрос прозвучал совершенно буднично, однако весь вид охранника показывал, что он знает больше, чем может показаться, и намерения у него далеко не дружеские.
Хесс, уже умевший быстро оценивать обстановку, шагнул вперед раньше, чем это успел сделать Райвен.
- Нам трудно судить без должного опыта, потому что мы не торговцы, - допустив максимальную кротость в голос, ответствовал он, почтительно глядя себе под ноги. - Мы - простые путники, ищем, где бы остановиться на ночь. Не подскажете подходящего места?
Причмокнув уголком рта, патрульный сложил руки на груди.
- Отчего же не подсказать? - он кивнул куда-то себе за спину. - Вон там у нас есть замечательный загон, как раз подходит для торговцев всякой дурью. Там можно прекрасно провести ночь, и не одну. Да ещё и под надежной охраной. Полный сервис, как вам, а?
Сделав паузу, он добавил, на этот раз снова спокойно-доброжелательным тоном.
- Но ведь вы же, ребята, туда не хотите, верно?
- Нет, благодарю, но нам не по душе ваш загон, - еще смиреннее согласился Джонни. - Если больше переночевать негде, дай нам пройти, мы поищем, может, кто-то позволит нам скоротать ночь в своей палатке, за умеренную плату, разумеется.
Охранник некоторое время изучал лицо Джонни. По-видимому, ничего утешительного он для себя не высмотрел, потому что тон его сделался кислее.
- В общем, так, ребятишки, - он на мгновение запнулся, остановив взгляд на Механике, но решив, по-видимому, что её тоже можно обозначить словом «ребятишки», продолжил. - Сегодня у вашего друга Бада хорошее настроение, поэтому я вас особо стеснять не буду. Думаю, небольшой подарок в пятьсот монет - и я уже забыл, что видел вас в компании с вашим черномазым дружком. Улавливаете идею?
- Знаешь что, друг Бад, - при упоминании денег и замаячившей вполне реальной возможности их хотя бы частичной утраты, оживился Рик, беря переговоры в свои руки. - У меня есть другая идея - а не пойти ли бы тебе с твоими идеями куда подальше? Мы просто продали тележку, а чем занимается купивший ее у нас торговец - это уже не наше дело.
Рик шумно вдохнул воздух через нос и продолжил.
- Ты ведь даже доложить о нас никуда не доложишь. Потому что тогда потеряешь очень доходную статью. Скольких лохов ты уже так нагрел? А скольких еще можешь нагреть? И терять эту возможность ты вряд ли хочешь прямо сейчас, не так ли? Поэтому, иди, добрый человек, разводи других! А нас оставь в покое! Мы простые путешественники, продали сломанную и ненужную тележку, и перед местными законами мы чисты!
Пару мгновений Бад удивленно разглядывал Рика. Нельзя сказать, что тон, в котором тот говорил, был для охранника чем-то из ряда вон - скорее наоборот, Бад привык общаться именно с наглеющими дикарями, которым постоянно нужно было указывать на их место. Однако резкий контраст с Джонни, которого охранник уже мысленно зачислил в категорию обстриженных лошков, произвел несколько оглушающее действие. Да и слова наглеца озадачивали. Конечно, оставалась вероятность, что Рик все свои измышления состряпал из ничего, и его можно элементарно и на совершенно законных основаниях обобрать по любому другому вполне законному поводу, но… Бад не привык думать так много и так сразу.
- В общем, слушай сюда, сопляк, - сделав, наконец, некое сложное для себя умозаключение, охранник нахохлился и поиграл скулами. - Ты в этом городе - никто. Дерьмецо, занесенное из пустоши. А я - власть. Захочу тебя в пыль втоптать - о тебе и не вспомнит никто, а меня только за служебное рвение похвалят. Так что, щенок, не вякай тут мне, ясно?
Он сделал паузу и перевёл дыхание.
- Короче, считайте, что вам сегодня повезло. Можете проваливать по своим делам. Но только не думайте, что так будет всегда, улавливаете?
Сказав это, он почему-то сам пошел прочь, вдоль лотков. Отойдя пару шагов, он на секунду остановился и повернулся обратно. По лицу было видно, что от некогда хорошего настроения охранника не осталось и следа.
- Да, кстати, и не думайте сваливать из города, ясно? Я с вами ещё не закончил. На воротах о вас будут знать, уж будьте уверены.
После этого он ушел окончательно.
- Может, стоит его догнать где-нибудь в укромном месте, пока он действительно не предупредил охрану возле входа? - неприязненно провожая ретивого охранника взглядом, вслух подумал Джонни. - Я его вырублю, и мы отсюда смотаемся, прямо сейчас. Хотя, из города можно уйти не только через ворота, но и через забор. Надеюсь только, что по ночам он у них не под напряжением.
Механика посмотрела на него, подняв брови.
- Ты как-то портишься, святоша, - с искренним удивлением заметила она. - Раньше ты бы выдал что-то вроде «какой добрый человек, даже жаль, что он хотел нас ограбить».
Джонни не ответил. Он хмуро следил за удалявшимся охранником.
- Бла-бла-бла! - беспечно махнул рукой Рик. - Не берите в голову. Чего он нам сделает?
Порноактер состроил серьезное лицо, надулся, как жаб, и пробасил, подражая голосу охранника.
- Начальник караула, сэр, если из города попытаются выйти такие-то и такие-то, вы их не выпускайте, хорошо. Вызовите меня сначала. А в чем дело? Да ни в чем. Просто найдите меня. Зачем? Не могу сказать, начальник, сэр!
Он вернулся к своему обычному голосу.
- Расслабьтесь, ничего не будет. Он обычный вышибала. Нашел себе кормушку, и кормится с нее. И вплетать сюда кого-то еще - не станет. Максимум, что он сможет... ну разве что может какое-то западло нам попытаться подстроить, когда будем уходить, если попадем в его смену на воротах. Но этого как раз несложно избежать. Не вечно же он там стоит.
Рик достал из кармана карту, и сверился с ней, оглядывая местные лачуги.
- Так, если верить карте, то тут недалеко гостиница Пригорода и Справочная. Вообще-то уже полдень. Давайте хоть одну жарищу проведем лежа и в тени.
***
В местной гостинице, которую они успели отыскать до того, как наступили сумерки, оказались неоправданно кусачие цены. Райвен доорался до хрипоты, взывая то к совести, то к здравому смыслу молодого наглого администратора, но все равно в результате им троим пришлось довольствоваться одной комнатой на троих, до того тесной, что на полу едва хватило бы места, чтобы улечься навытяжку.
- Сходите, кто-нибудь в бар, хоть бутербродов принесите, - укладывая свои немногочисленные пожитки у стены, внесла предложение Механика. Самой ей, несмотря на кажущуюся даже излишнюю благопристойность Пригорода, идти категорически не хотелось.
Напротив, Джонни идея прогуляться понравилась, и он с готовностью отправился на поиски бутербродов. Райвен увязался следом, против чего в душе беглец из Приюта не возражал. Знание Риком местных законов и его популярность помогали Хессу чувствовать себя увереннее и уменьшали вероятность попасть впросак.
Вечер был на редкость свежим. Должно быть, сказывалась прекрасная экология стоявшего за близкой стеной Города Солнца. Бар они нашли скоро. Маленькая вывеска была неоновой, и в надвигающихся сумерках видно ее было издалека.
Внутри было людно. Обстановка, впрочем, напоминала скорее столовую, чем питейное заведение. Сидевшие за столиками рабочие, фермеры и торговцы спокойно поедали пищу или негромко беседовали. Лишь от нескольких столиков слышался шум, громкие разговоры и смех. По-видимому, как ни тяжела была жизнь пустоши, многие люди сохраняли способность радоваться ей и без алкоголя.
- Бар без выпивки, - Райвен покачал головой, опираясь о стойку. – Вот чего только не увидишь на свете.
Однако не успел хозяин бара – еще крепкий, хотя и абсолютно лысый человек средних лет, принять у них заказ, когда внимание Джонни, а вслед за ним, и Рика, привлек новый персонаж. Приветливо махнувший им рукой человек сидел за одним из наиболее шумных столиков. Его жесты недвусмысленно предлагали присоединиться к веселой компании.
Рик, давно привыкший к вниманию к своей персоне, оставив Джонни у стойки, поспешил на зов. Хесс принял у хозяина тарелки с заранее наструганными бутербродами и странного вида чечевицей, и только тогда неспешно отправился следом.
Приблизившись, он с все возрастающим недоверием оглядел собравшуюся здесь компанию. Сидевшие за столиком были явно только что из пустоши - погонщики коров, караванщики, охотники, или кто-то ещё из их масти. Немытые и небритые, а иные и вовсе обросшие грязными и слипшимися бородами, эти люди с трудом носили на своих костях иссушенную солнцем, сухим воздухом и временем кожу.
