Мельком беглец успел рассмотреть двух мужчин – высокого и крепкого на вид и низкорослого и плотного, одетых в какое-то тряпье. Кожа обоих была неестественно бледной.
Длинноногая легкая Ива опередила Хесса не меньше, чем на десять шагов. Она уже с налета перемахивала через плотно вколоченные между стальными кольями покрышки, окружавшие бар, когда сзади на Джонни обрушился удар такой силы, что тот не удержался на ногах. Пыльная асфальтовая дорога больно ударила его по ладоням, лбу и левому колену, наполняя рот противным привкусом крови. Джонни упал, но тут же перекатился в сторону, вскакивая на ноги, хотя реальность двоилась у него перед глазами. Оба нечеловечески сильных вампира вновь бросились в атаку. От одного – плотного – Хесс сумел увернуться, зато второй успел поймать его за плечо и с ходу швырнул о жестяную стену стоявшего через дорогу сарая. Джонни пулей преодолел нужное расстояние и врезался точно по траектории, сбив по дороге несколько валявшихся здесь покрышек и чью-то ржавую тачку. Вторично подняться он не успел. Оба вампира с нечеловеческой ловкостью прыгнули на него. Хесс успел разглядеть чьи-то оскаленные зубы возле своего лица, но внезапно вампир дернулся, кацнув челюстью, и оборачиваясь в сторону бара. За его плечом пришибленный беглец успел заметить Иву, только что метнувшую свой нож – и попавшую в цель. Дверь бара распахнулась, и из нее показались Райвен, фермер Джо Саммерс и Механика. В руках Саммерса и Механики были какие-то ружья, Райвен был вооружен тем самым бластером, который так долго не могла собрать ворчливая специалистка по оружию.
Шею отвлекшегося на высыпавшую компанию Хесса пронзила дикая боль. Второй вампир, пользуясь тем, что его напарник, рыча, двинулся на группу спасения, вонзил зубы в горло Джонни. Беглец закричал, попытавшись сбросить насевшего на него монстра, но с таким же успехом можно было пробовать сдвинуть гору. Уже меркнущим сознанием он успел увидеть, как словно по команде, фермер и Механика вскинули свои ружья, а потом из дула бластера вырвался сноп нестерпимо яркой синей плазмы…
Первой мыслью очнувшегося Джонни было то, что произошло самое страшное, и он парализован. Хотя, по крайней мере, веки слушались его. Спустя некоторое время, когда тошнотворная и стучавшая в виски реальность окончательно втолкнула его в этот мир, он смог догадаться, что лежит в подвале Майсона, потому что такой потолок и светильники он видел только там. Лежал он, правда, не на диване и не на кровати, а на столе, привязанный к нему ремнями. Притянутой оказалась даже голова. В двух шагах от стола с нацеленным на него бластером стояла Дикси. Лицо ее было мрачным. Скосив глаза в сторону, Хесс увидел Иву и Механику, занимавших диван. Еще дальше Майсон колдовал над своими химикатами. Вонь в комнате по-прежнему стояла такая, что у Джонни скрутило желудок. Часто стучавшее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вдобавок в месте недавнего укуса он чувствовал резкую боль.
- Проснулся он, что ли? – рядом с Дикси возник порноактер. Вид у Райвена был такой, как будто им играли в футбол. – И как он?
Майсон отвлекся от своих мензурок. Подойдя к Джонни, он оттянул ему веко, что-то разглядывая. Руки у него были в резиновых перчатках.
- Очень любопытно, - выдернув из-под мышки Хесса невидимый им ранее градусник, пробормотал Майсон. Отойдя к столу, он вернулся со шприцем. Многоопытно воткнув иглу прямо в вену, «производитель лекарств» набрал крови на несколько кубов и снова вернулся к своим мензуркам.
- Что любопытно-то? – не выдержал Механика. Майсон нетерпеливо отмахнулся.
- Любопытно, почему процесс трансформации почти не развивается, - спустя долгую паузу, соизволил объяснить он. – Парень был укушен, в рану попала слюна. Он должен был превратиться за несколько минут. А он тут уже два часа валяется, и пока еще не вампир. Хотя присутствие субстанции в его крови не вызывает сомнений.
- Субстанции?
- Я зову это субстанцией, - Майсон отошел от микроскопа, с которым изучал кровь Хесса и снял ковш с огня. – Когда-то мне в руки попала почти целая кисть от руки вампира. В составе крови я обнаружил субстанцию в первый раз. Какое-то вещество, не поддающееся описанию. Такое же вещество сейчас в крови вашего… м… друга. Я не могу его исследовать, мне не хватает оборудования и реактивов. Но осмелюсь предположить, что в субстанции корень наших бед. Она меняет саму структуру клетки и очень быстро. Даже странно, что ваш друг еще не рычит, не рвет ремни и не пытается вцепиться в кого-то из нас.
Эти слова доносились до Джонни словно издалека и через толстый слой ваты. Кошмарный запах наркотического варева по-прежнему не оставлял в покое его желудок, проникая, как казалось, в каждую клетку его естества и заставляя невыносимо страдать.
- Так в чем же дело? – не выдержала Дикси, нервно тиская рукоять бластера. – Что с ним делать? Прикончим прямо сейчас, или парень выкарабкается? Но почему действительно зараза не распространяется внутри него? Он же не принимал никаких лекарств накануне?
- Нет, не принимал, - брезгливо поморщилась Механика. – Если только не считать лекарством эту поганую вонь, которой мы все пропитались, как губки.
Майсон замер, словно почуявший добычу койот. С минуту он стоял, прикрыв глаза, абсолютно равнодушный к тому, что о нем подумают. Потом глаза он открыл и, подняв палец вверх, многозначительно изрек.
- Я – гений!
- О, да, точно, - Механика оперлась о подлокотник кресла, стараясь сидеть подальше от Ивы. – И охренеть какой!
- Нет, послушайте. Я только что понял, - Майсон подошел к снятому с плиты ковшу. – Бар – единственное здание, которое не трогают вампиры не потому, что старый придурок обрызгал его водой. Просто здесь я все время готовлю джедд, и, видимо, его запах не нравится кровососам. Настолько, что тот парень, которому Рик отстрелил руку, не явился сюда отрывать нам головы, а свалил вместе с другим обратно в ратушу.
- Как-то плохо верится, - Дикси пожала плечами, опуская бластер, потому что было видно, что в ближайшее время желто-зеленый Хесс ни на кого не собирается прыгать. – Если бы все было так просто…
- А все и не просто, - Майсон набрал в пипетку джедда из своего ковша. – Нам это ровным счетом ничего не дает. Но ради научного интереса…
Он выдавил из шприца очередную порцию крови Хесса под микроскоп, а потом капнул в образовавшееся пятно из пипетки.
- Ну, да, так и есть! Вот, полюбуйтесь сами! - однако, любование непосвященными ничего не дало, и непризнанный гений соизволил пояснить. – Субстанция передается при непосредственном контакте с носителем. Но если контактант находится под воздействием джедда – вампиры не смогут не то, что вас заразить, они и кусать-то вас не станут. В джеддовой среде клетки субстанции скукоживаются, как… как листья растений после кислотного дождя. Теперь понятно, почему они не трогали Гракона, - вполголоса пробормотал он, уже занятый впередбежащей мыслью. – Старый нытик был вечно накачан джеддом под самый потолок.
- Преподобный употреблял джедд? – возмутилась Дикси, но осеклась.
- Ну да, - буднично пожал плечами Майсон, набирая полный шприц из ковша. – А с чего ты думаешь, он все время излучал такой оптимизм? Никакая выпивка не даст такого постоянного эффекта, - он подошел к столу, на котором лежал Джонни.
- Стой! – каким образом Механика успела за единый миг пересечь комнату, никто толком не мог бы рассказать, потому что не увидел. – Что ты хочешь делать?
- Я бы попросил тебя не проявлять таких грубых актов агрессии в мою сторону, - Майсон брезгливо отряхнул ее руки со своего рукава. – Повежливее с людьми, которые во сто крат умнее вас всех вместе взятых. Но, на вопрос твой я отвечу. У меня нет здесь необходимого оборудования, и я не могу проводить долгие и точные измерения. Но у нас тут замечательный опытный образец. Собираюсь провести опыт прямо на этом вампирчике. Если я прав, то джедд его излечит. Ну, или…
- Или что?
- Или убьет, - Майсон отодвинул Механику с дороги. – Да он и так не жилец. Как только он выйдет на свежий воздух, клетки субстанции опять начнут деление… как я думаю… и он окончательно станет одним из них. На одного вампира в округе станет больше. Если не убить его прямо сейчас.
Приноровившись воткнуть иглу в предплечье Хессу, Майсон покосился на собственную кисть, и поднял взгляд выше.
- Вот что, папаша, - крепко удерживая руку ученого, проговорила Механика, - никого мы убивать не станем. А если ты, пробирочный червь, перебьешь меня снова, я собственными руками затолкаю тебе в пасть ковш с той вонючей бодягой, которую ты собрался влить в нашего святошу.
Драматическую тишину подпортило тихое гудение бластера, взятого на изготовку.
- Пусть вводит, - глядя поверх ствола на Механику, сказала Дикси, - или я его поджарю.
- Может, проголосуете? - предложила блондинка. - Дело посерьезней выбора куда идти. Заодно и посмотрим, сколько голосов будет за то, что парень не перекусает всех, едва его развяжут.
Механика метнула в неё быстрый взгляд, но Майсона так и не отпустила. Сейчас вряд ли бы удалось разжать ей пальцы без помощи ломика или нескольких крепких мужчин.
Райвен бросаться грудью на амбразуры тоже не собирался. Нервно пригладив волосы, актер шмыгнул покрасневшим носом.
- Может, есть другой способ?
Ива жалостливо поглядела на него, пожала плечами и, встав с дивана, отошла в сторону, на случай, если Дикси не выдержит первой.
- Отрубить ему голову, - процедил Майсон. - И никаких побочных эффектов.
- Меня сейчас вывернет, - с трудом шевеля губами, прошептал Джонни. - Какая вонь...
- Решайте быстрее, - подогнала Ива. - Шансы пятьдесят на пятьдесят.
- Если кто-то не заметил, - ядовито напомнил Майсон, - я ничего не могу сделать, пока на мне висит эта ненормальная.
Механика посмотрела на прикрученного к столу Хесса, на его часто поднимающуюся грудь, распухшую шею. Дикси опустила бластер, но все равно настороженно следила и за ней, и за Джонни.
- Ладно, док, - неохотно признала Механика, с трудом разжимая пальцы. - Дай мне пару секунд.
- Советую не прикасаться к нему, - растирая онемевшую руку, проворчал Майсон. - Незачем возбуждать подопытного. И не наклоняйся слишком близко, чтобы он не сумел дотянуться до тебя зубами.
Не обращая больше внимания на окружающих, Механика присела у изголовья Джонни. Немного помолчала.
- В общем, такое дело, святоша, - сказала она. - Если чо... ну... короче... если ты не выберешься, и снова не станешь дурнем с башкой, набитой всякой чепухой про добро и братство, я тебя лично прикончу. Типа, - нервно повела плечом девушка, - ты бы хотел, чтобы тебя избавил от мучений кто-нить из своих. Ну, а кроме меня и засранца леденца у тебя, вроде, близких больше нету. Так что ты этово... постарайся не откинуть копыта.
На несколько секунд сильно сжав переносицу, Механика выпрямилась.
- Давай, док, - взяв в руки плазменную винтовку, скомандовала она. - Делай свое дело.
Майсон, на лице которого читалась повышенная терпеливость ко всему происходящему, сжал руку Хесса чуть выше локтя, в чем, собственно, не было особой необходимости – после целого дня работы на ферме его вены и так были хорошо видны. Введя наркотик, он поспешно отступил назад, потому что выгнувшийся в ремнях Джонни хрипло закричал. За несколько мгновений по всему его телу словно прошла тягучая волна. Крик Хесса постепенно переходил в дикий, нечеловеческий вой, который, однако, терял силы вместе с ним. Через несколько мгновений, в последний раз охнув, Джонни затих. Его тело под ремнями обмякло, сделавшись как-то неуловимо похожим на кучу тряпок.
С минуту никто не решался приблизиться. Хесс лежал без движения, и снова орать или кидаться не спешил. Даже приглядевшись, трудно было увидеть, поднимается ли его грудная клетка. Наконец, Майсон, в сопровождении державшей оружие наготове Дикси, боязливо шагнул к столу и, вытянув руку, коснулся шеи пациента. Потом руки, прощупывая пульс. Потом, уже не особо опасаясь, оттянул веко. Джонни не реагировал.
- Что и требовалось доказать, - отнимая ухо от его груди, буднично подытожил Майсон. – Пациент скорее мертв, чем жив. Все ясно, джедд их убивает. Будем иметь в виду.
Механика потрясла головой.
- Мертв? - переспросила она. - Не-не-не! Ты это, док... проверь еще раз!
- Что именно? - Майсон брезгливо отёр руку о халат. - Милая, хм, девушка, я профессионал, и со всей серьезностью готов снова повторить: парень - мертвее не бывает. Наверное, в таких случаях принято говорить «соболезную», «тяжелая утрата» или еще что-нибудь подходящее по случаю, но, - ученый смахнул несуществующую пылинку с плеча, - я его не знал. А опыт получился преотличный, - потерев руки, ухмыльнулся Майсон. - Можно сказать, парень отдал жизнь во имя науки!
Отчаяние проявляется у каждого по-своему, но судя по сочной, забористой тираде, Механика скорее разозлилась, чем опечалилась. Волоча винтовку за собой, она подошла к столу с обмякшим Хессом, и вперила в него хмурый взгляд.
- Хреновая концовочка вышла, святоша, - хрипло проговорила она. - Ты был той еще занозой в заднице, и не раз выбешивал своими наивными взглядами, но ты был неплохим парнем. Глупым, но добрым. Честным до усрачки, и... блин... если бы я тебя сама пристрелила, было бы не так паршиво! Наверное. В общем... чо тут говорить...
- Чо говорить – закапывать надо, - Дикси обвела тяжелым взглядом всех присутствующих в комнате. – Только сейчас ночь, лучше не выходить. Они могут бродить поблизости, злые и голодные, судя по тому, как они кинулись на вашего приятеля. А может, они уже утащили скотину, нажрались и дрыхнут у себя в гнезде. Мы этого не знаем и не будем рисковать. Закопаем утром.
- Утром, так утром, - Рик подошел к столу и, вперив взгляд в Джонни, с минуту стоял молча. Остальные не мешали. Наконец, порноактер с шумом вздохнул, и, дернув щекой, отвернулся.
- Знаете что, а идите вы отсюда, - Майсон нетерпеливо дернул головой в стороны выхода из подвала. – Я хочу провести тут еще кое-какие опыты. Без вашего участия. Давайте, давайте, проваливайте. За трупом зайдете утром.
Утром мрачный донельзя фермер Саммерс с сыном, которые не досчитались не одной, а сразу двух коров, и старый Уолтер вместе с таким же мрачным и недовольным Райвеном, отправились на кладбище за поселком, подготавливать место для сожжения тела безвременно ушедшего Хесса. Насупленная Механика шила мешок из одолженной у Дикси мешковины. Мешок полагалось пропитать горючей смесью, чтобы сжечь тело целиком. Обычно с телами рейдеров, которые время от времени подкидывали им вампиры, таких церемоний не разводили, просто сжигая их на пустыре и закапывая кости там же. Но Джонни был другом потенциально новых членов общины, и, чтобы показать, что с ними считаются, его решено было хоронить, как своего.
Солнце уже показалось из-за холмов, когда похоронная процессия вернулась. Возле бара собрались все жители поселка – местные, пришельцы и двое бывших рейдеров, чудом избежавших участи быть съеденными вампирами. Дикси сидела на заборе из покрышек. Завидев возвращавшихся мужчин, она кивнула в сторону бара.
Длинноногая легкая Ива опередила Хесса не меньше, чем на десять шагов. Она уже с налета перемахивала через плотно вколоченные между стальными кольями покрышки, окружавшие бар, когда сзади на Джонни обрушился удар такой силы, что тот не удержался на ногах. Пыльная асфальтовая дорога больно ударила его по ладоням, лбу и левому колену, наполняя рот противным привкусом крови. Джонни упал, но тут же перекатился в сторону, вскакивая на ноги, хотя реальность двоилась у него перед глазами. Оба нечеловечески сильных вампира вновь бросились в атаку. От одного – плотного – Хесс сумел увернуться, зато второй успел поймать его за плечо и с ходу швырнул о жестяную стену стоявшего через дорогу сарая. Джонни пулей преодолел нужное расстояние и врезался точно по траектории, сбив по дороге несколько валявшихся здесь покрышек и чью-то ржавую тачку. Вторично подняться он не успел. Оба вампира с нечеловеческой ловкостью прыгнули на него. Хесс успел разглядеть чьи-то оскаленные зубы возле своего лица, но внезапно вампир дернулся, кацнув челюстью, и оборачиваясь в сторону бара. За его плечом пришибленный беглец успел заметить Иву, только что метнувшую свой нож – и попавшую в цель. Дверь бара распахнулась, и из нее показались Райвен, фермер Джо Саммерс и Механика. В руках Саммерса и Механики были какие-то ружья, Райвен был вооружен тем самым бластером, который так долго не могла собрать ворчливая специалистка по оружию.
Шею отвлекшегося на высыпавшую компанию Хесса пронзила дикая боль. Второй вампир, пользуясь тем, что его напарник, рыча, двинулся на группу спасения, вонзил зубы в горло Джонни. Беглец закричал, попытавшись сбросить насевшего на него монстра, но с таким же успехом можно было пробовать сдвинуть гору. Уже меркнущим сознанием он успел увидеть, как словно по команде, фермер и Механика вскинули свои ружья, а потом из дула бластера вырвался сноп нестерпимо яркой синей плазмы…
***
Первой мыслью очнувшегося Джонни было то, что произошло самое страшное, и он парализован. Хотя, по крайней мере, веки слушались его. Спустя некоторое время, когда тошнотворная и стучавшая в виски реальность окончательно втолкнула его в этот мир, он смог догадаться, что лежит в подвале Майсона, потому что такой потолок и светильники он видел только там. Лежал он, правда, не на диване и не на кровати, а на столе, привязанный к нему ремнями. Притянутой оказалась даже голова. В двух шагах от стола с нацеленным на него бластером стояла Дикси. Лицо ее было мрачным. Скосив глаза в сторону, Хесс увидел Иву и Механику, занимавших диван. Еще дальше Майсон колдовал над своими химикатами. Вонь в комнате по-прежнему стояла такая, что у Джонни скрутило желудок. Часто стучавшее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вдобавок в месте недавнего укуса он чувствовал резкую боль.
- Проснулся он, что ли? – рядом с Дикси возник порноактер. Вид у Райвена был такой, как будто им играли в футбол. – И как он?
Майсон отвлекся от своих мензурок. Подойдя к Джонни, он оттянул ему веко, что-то разглядывая. Руки у него были в резиновых перчатках.
- Очень любопытно, - выдернув из-под мышки Хесса невидимый им ранее градусник, пробормотал Майсон. Отойдя к столу, он вернулся со шприцем. Многоопытно воткнув иглу прямо в вену, «производитель лекарств» набрал крови на несколько кубов и снова вернулся к своим мензуркам.
- Что любопытно-то? – не выдержал Механика. Майсон нетерпеливо отмахнулся.
- Любопытно, почему процесс трансформации почти не развивается, - спустя долгую паузу, соизволил объяснить он. – Парень был укушен, в рану попала слюна. Он должен был превратиться за несколько минут. А он тут уже два часа валяется, и пока еще не вампир. Хотя присутствие субстанции в его крови не вызывает сомнений.
- Субстанции?
- Я зову это субстанцией, - Майсон отошел от микроскопа, с которым изучал кровь Хесса и снял ковш с огня. – Когда-то мне в руки попала почти целая кисть от руки вампира. В составе крови я обнаружил субстанцию в первый раз. Какое-то вещество, не поддающееся описанию. Такое же вещество сейчас в крови вашего… м… друга. Я не могу его исследовать, мне не хватает оборудования и реактивов. Но осмелюсь предположить, что в субстанции корень наших бед. Она меняет саму структуру клетки и очень быстро. Даже странно, что ваш друг еще не рычит, не рвет ремни и не пытается вцепиться в кого-то из нас.
Эти слова доносились до Джонни словно издалека и через толстый слой ваты. Кошмарный запах наркотического варева по-прежнему не оставлял в покое его желудок, проникая, как казалось, в каждую клетку его естества и заставляя невыносимо страдать.
- Так в чем же дело? – не выдержала Дикси, нервно тиская рукоять бластера. – Что с ним делать? Прикончим прямо сейчас, или парень выкарабкается? Но почему действительно зараза не распространяется внутри него? Он же не принимал никаких лекарств накануне?
- Нет, не принимал, - брезгливо поморщилась Механика. – Если только не считать лекарством эту поганую вонь, которой мы все пропитались, как губки.
Майсон замер, словно почуявший добычу койот. С минуту он стоял, прикрыв глаза, абсолютно равнодушный к тому, что о нем подумают. Потом глаза он открыл и, подняв палец вверх, многозначительно изрек.
- Я – гений!
- О, да, точно, - Механика оперлась о подлокотник кресла, стараясь сидеть подальше от Ивы. – И охренеть какой!
- Нет, послушайте. Я только что понял, - Майсон подошел к снятому с плиты ковшу. – Бар – единственное здание, которое не трогают вампиры не потому, что старый придурок обрызгал его водой. Просто здесь я все время готовлю джедд, и, видимо, его запах не нравится кровососам. Настолько, что тот парень, которому Рик отстрелил руку, не явился сюда отрывать нам головы, а свалил вместе с другим обратно в ратушу.
- Как-то плохо верится, - Дикси пожала плечами, опуская бластер, потому что было видно, что в ближайшее время желто-зеленый Хесс ни на кого не собирается прыгать. – Если бы все было так просто…
- А все и не просто, - Майсон набрал в пипетку джедда из своего ковша. – Нам это ровным счетом ничего не дает. Но ради научного интереса…
Он выдавил из шприца очередную порцию крови Хесса под микроскоп, а потом капнул в образовавшееся пятно из пипетки.
- Ну, да, так и есть! Вот, полюбуйтесь сами! - однако, любование непосвященными ничего не дало, и непризнанный гений соизволил пояснить. – Субстанция передается при непосредственном контакте с носителем. Но если контактант находится под воздействием джедда – вампиры не смогут не то, что вас заразить, они и кусать-то вас не станут. В джеддовой среде клетки субстанции скукоживаются, как… как листья растений после кислотного дождя. Теперь понятно, почему они не трогали Гракона, - вполголоса пробормотал он, уже занятый впередбежащей мыслью. – Старый нытик был вечно накачан джеддом под самый потолок.
- Преподобный употреблял джедд? – возмутилась Дикси, но осеклась.
- Ну да, - буднично пожал плечами Майсон, набирая полный шприц из ковша. – А с чего ты думаешь, он все время излучал такой оптимизм? Никакая выпивка не даст такого постоянного эффекта, - он подошел к столу, на котором лежал Джонни.
- Стой! – каким образом Механика успела за единый миг пересечь комнату, никто толком не мог бы рассказать, потому что не увидел. – Что ты хочешь делать?
- Я бы попросил тебя не проявлять таких грубых актов агрессии в мою сторону, - Майсон брезгливо отряхнул ее руки со своего рукава. – Повежливее с людьми, которые во сто крат умнее вас всех вместе взятых. Но, на вопрос твой я отвечу. У меня нет здесь необходимого оборудования, и я не могу проводить долгие и точные измерения. Но у нас тут замечательный опытный образец. Собираюсь провести опыт прямо на этом вампирчике. Если я прав, то джедд его излечит. Ну, или…
- Или что?
- Или убьет, - Майсон отодвинул Механику с дороги. – Да он и так не жилец. Как только он выйдет на свежий воздух, клетки субстанции опять начнут деление… как я думаю… и он окончательно станет одним из них. На одного вампира в округе станет больше. Если не убить его прямо сейчас.
Приноровившись воткнуть иглу в предплечье Хессу, Майсон покосился на собственную кисть, и поднял взгляд выше.
- Вот что, папаша, - крепко удерживая руку ученого, проговорила Механика, - никого мы убивать не станем. А если ты, пробирочный червь, перебьешь меня снова, я собственными руками затолкаю тебе в пасть ковш с той вонючей бодягой, которую ты собрался влить в нашего святошу.
Драматическую тишину подпортило тихое гудение бластера, взятого на изготовку.
- Пусть вводит, - глядя поверх ствола на Механику, сказала Дикси, - или я его поджарю.
- Может, проголосуете? - предложила блондинка. - Дело посерьезней выбора куда идти. Заодно и посмотрим, сколько голосов будет за то, что парень не перекусает всех, едва его развяжут.
Механика метнула в неё быстрый взгляд, но Майсона так и не отпустила. Сейчас вряд ли бы удалось разжать ей пальцы без помощи ломика или нескольких крепких мужчин.
Райвен бросаться грудью на амбразуры тоже не собирался. Нервно пригладив волосы, актер шмыгнул покрасневшим носом.
- Может, есть другой способ?
Ива жалостливо поглядела на него, пожала плечами и, встав с дивана, отошла в сторону, на случай, если Дикси не выдержит первой.
- Отрубить ему голову, - процедил Майсон. - И никаких побочных эффектов.
- Меня сейчас вывернет, - с трудом шевеля губами, прошептал Джонни. - Какая вонь...
- Решайте быстрее, - подогнала Ива. - Шансы пятьдесят на пятьдесят.
- Если кто-то не заметил, - ядовито напомнил Майсон, - я ничего не могу сделать, пока на мне висит эта ненормальная.
Механика посмотрела на прикрученного к столу Хесса, на его часто поднимающуюся грудь, распухшую шею. Дикси опустила бластер, но все равно настороженно следила и за ней, и за Джонни.
- Ладно, док, - неохотно признала Механика, с трудом разжимая пальцы. - Дай мне пару секунд.
- Советую не прикасаться к нему, - растирая онемевшую руку, проворчал Майсон. - Незачем возбуждать подопытного. И не наклоняйся слишком близко, чтобы он не сумел дотянуться до тебя зубами.
Не обращая больше внимания на окружающих, Механика присела у изголовья Джонни. Немного помолчала.
- В общем, такое дело, святоша, - сказала она. - Если чо... ну... короче... если ты не выберешься, и снова не станешь дурнем с башкой, набитой всякой чепухой про добро и братство, я тебя лично прикончу. Типа, - нервно повела плечом девушка, - ты бы хотел, чтобы тебя избавил от мучений кто-нить из своих. Ну, а кроме меня и засранца леденца у тебя, вроде, близких больше нету. Так что ты этово... постарайся не откинуть копыта.
На несколько секунд сильно сжав переносицу, Механика выпрямилась.
- Давай, док, - взяв в руки плазменную винтовку, скомандовала она. - Делай свое дело.
Майсон, на лице которого читалась повышенная терпеливость ко всему происходящему, сжал руку Хесса чуть выше локтя, в чем, собственно, не было особой необходимости – после целого дня работы на ферме его вены и так были хорошо видны. Введя наркотик, он поспешно отступил назад, потому что выгнувшийся в ремнях Джонни хрипло закричал. За несколько мгновений по всему его телу словно прошла тягучая волна. Крик Хесса постепенно переходил в дикий, нечеловеческий вой, который, однако, терял силы вместе с ним. Через несколько мгновений, в последний раз охнув, Джонни затих. Его тело под ремнями обмякло, сделавшись как-то неуловимо похожим на кучу тряпок.
С минуту никто не решался приблизиться. Хесс лежал без движения, и снова орать или кидаться не спешил. Даже приглядевшись, трудно было увидеть, поднимается ли его грудная клетка. Наконец, Майсон, в сопровождении державшей оружие наготове Дикси, боязливо шагнул к столу и, вытянув руку, коснулся шеи пациента. Потом руки, прощупывая пульс. Потом, уже не особо опасаясь, оттянул веко. Джонни не реагировал.
- Что и требовалось доказать, - отнимая ухо от его груди, буднично подытожил Майсон. – Пациент скорее мертв, чем жив. Все ясно, джедд их убивает. Будем иметь в виду.
Механика потрясла головой.
- Мертв? - переспросила она. - Не-не-не! Ты это, док... проверь еще раз!
- Что именно? - Майсон брезгливо отёр руку о халат. - Милая, хм, девушка, я профессионал, и со всей серьезностью готов снова повторить: парень - мертвее не бывает. Наверное, в таких случаях принято говорить «соболезную», «тяжелая утрата» или еще что-нибудь подходящее по случаю, но, - ученый смахнул несуществующую пылинку с плеча, - я его не знал. А опыт получился преотличный, - потерев руки, ухмыльнулся Майсон. - Можно сказать, парень отдал жизнь во имя науки!
Отчаяние проявляется у каждого по-своему, но судя по сочной, забористой тираде, Механика скорее разозлилась, чем опечалилась. Волоча винтовку за собой, она подошла к столу с обмякшим Хессом, и вперила в него хмурый взгляд.
- Хреновая концовочка вышла, святоша, - хрипло проговорила она. - Ты был той еще занозой в заднице, и не раз выбешивал своими наивными взглядами, но ты был неплохим парнем. Глупым, но добрым. Честным до усрачки, и... блин... если бы я тебя сама пристрелила, было бы не так паршиво! Наверное. В общем... чо тут говорить...
- Чо говорить – закапывать надо, - Дикси обвела тяжелым взглядом всех присутствующих в комнате. – Только сейчас ночь, лучше не выходить. Они могут бродить поблизости, злые и голодные, судя по тому, как они кинулись на вашего приятеля. А может, они уже утащили скотину, нажрались и дрыхнут у себя в гнезде. Мы этого не знаем и не будем рисковать. Закопаем утром.
- Утром, так утром, - Рик подошел к столу и, вперив взгляд в Джонни, с минуту стоял молча. Остальные не мешали. Наконец, порноактер с шумом вздохнул, и, дернув щекой, отвернулся.
- Знаете что, а идите вы отсюда, - Майсон нетерпеливо дернул головой в стороны выхода из подвала. – Я хочу провести тут еще кое-какие опыты. Без вашего участия. Давайте, давайте, проваливайте. За трупом зайдете утром.
***
Утром мрачный донельзя фермер Саммерс с сыном, которые не досчитались не одной, а сразу двух коров, и старый Уолтер вместе с таким же мрачным и недовольным Райвеном, отправились на кладбище за поселком, подготавливать место для сожжения тела безвременно ушедшего Хесса. Насупленная Механика шила мешок из одолженной у Дикси мешковины. Мешок полагалось пропитать горючей смесью, чтобы сжечь тело целиком. Обычно с телами рейдеров, которые время от времени подкидывали им вампиры, таких церемоний не разводили, просто сжигая их на пустыре и закапывая кости там же. Но Джонни был другом потенциально новых членов общины, и, чтобы показать, что с ними считаются, его решено было хоронить, как своего.
Солнце уже показалось из-за холмов, когда похоронная процессия вернулась. Возле бара собрались все жители поселка – местные, пришельцы и двое бывших рейдеров, чудом избежавших участи быть съеденными вампирами. Дикси сидела на заборе из покрышек. Завидев возвращавшихся мужчин, она кивнула в сторону бара.
