... Идти через лагерь было сущим мучением. Всегда любивший поболтать с сородичами Терон теперь вынужден был отвечать всем и каждому, кто пытался обратиться к нему с сочувствием по поводу его тяжелой потери, и это раздражило и без того тяжелое настроение ничего не понимающего охотника до крайности. Впервые в жизни он постарался остаться незамеченным – не в лесу, где можно было наткнуться на подлого или вооруженного шемлена, а среди своих же сородичей. Терон переживал и маялся. Он не понимал, что произошло тогда в странном зале у реки, и ни от кого не мог получить внятного ответа, куда делся его товарищ, и как он сам вернулся в лагерь. Все, что ему смогли сообщить – к сородичам его принес Серый Страж, который сам был едва жив. Но как человек, пусть и Страж, смог найти дорогу в их хорошо укрытый лагерь, и как пропустило его защитное заклятие, наложенное самой Хранительницей – оставалось загадкой для сородичей Терона, а значит, и для него самого.
Выбравшись из лагеря, охотник двинулся через заросли и, спустя какое-то время, уже выходил на знакомую ему поляну. Поляна эта была избрана Хранительницей для справления ее магических ритуалов и, как правило, редко кто-то кроме Хранительницы или ее учеников допускался сюда.
Терон замер на краю, не смея без приглашения подойти поближе. Тем более, решительный поначалу, теперь он не торопился к разговору с Маретари, опасаясь услышать для себя наихудшее. К тому же, судя по ее виду и виду стоявшего рядом с ней рослого шемлена, старой магине было сейчас не до Терона.
Появление охотника осталось незамеченным. По-видимому, выбравшие запретную поляну местом своей встречи собеседники были на самом деле очень заняты. Прислушавшись, Терон разобрал отдельные слова, и, чем больше он слышал, тем более сильное недоумение его одолевало.
Шемлен стоял к нему спиной, и потому лица он не видел. Пришелец был довольно росл для эльфа, но в среде своих он вряд ли мог бы похвастаться самым высоким ростом. Тем не менее, фигура его поневоле внушала уважение – темноволосый шем был достаточно широкоплеч и, одновременно, строен, чтобы угадать в нем воина, обладающего если и не силой быка, то проворством достаточным, для победы в схватке. Хотя, не видя его движений и походки, сказать о пришельце что-либо, как о воине, было бы сложно. Но, вне всяких сомнений, Страж, если это действительно был Серый Страж, воином должен был быть хорошим – не зря же об их Ордене ходило столько слухов и легенд.
Но теперь он занимался делом, для воина вовсе не приличествующим – он то и дело поводил плечами, щупал ткань кожи и отряхивал на бедрах черную мантию, в которую был облачен. Словно эльфийская дева, что надевает свой первый праздничный наряд, и проверяет, достаточно ли хорошо сидит на ней сшитое собственноручно платье.
- Я… благодарен тебе за подарок, почтенная Хранительница, - донеслось до охотника. – Вещь эта теплая, хотя и черна, как изнаночная шкура молодого дракона. – Однако, не сочти за неблагодарность или грубость… Быть может, найдется в лагере вашем эльф моего роста, который мог бы одолжить мне одежду проще, но – со штанами? Я еще в Круге магов все эти робы ну так уж наносился…
- Это – не обычная роба, Страж, - в голосе Маретари послышался смешок. – История ее удивительна, но дарю я ее тебе не ради истории. Она черна, как душа рыцаря, из храмовников, который ее создал, но прочна, как камень крепи цитадели, потому что на самом деле прокладка ее – из выделанной кожи молодого дракона. Оттого ни холода не познаешь ты, пока ты в ней, ни самого лютого жара.
Серый Страж с любопытством взглянул вбок, на обтянутую темной кожей дракона руку и провел по ней кончиками пальцев.
- По виду не скажешь, - пробормотал он.
- Я рассказала не обо всех свойствах этой мантии, - Хранительница обхватила себя за сухонькие плечи. – Ты ведь маг-оборотень, не так ли. Не спрашивай, откуда я узнала. Единожды обращавшемуся уже никогда не отменить, не снять звериного клейма со своей души. Не будем об этом, - она предостерегающе вскинула руку, видя, что пришлый Страж желает что-то спросить. – Тебе нужно знать одно. При обращении эта мантия сделается твоей второй кожей. Ее не нужно снимать.
Это был поистине ценный дар. Очевидно, шемлен тоже так подумал.
- Это ценный дар, - слово в слово повторил он мысли охотника. Теперь голос его звучал совсем по-другому. – Не обделяешь ли ты свой клан, Хранительница, тем, что преподносишь это мне?
Маретари покачала головой.
- В нашем клане уже долгое время не рождалось мага, способного к превращениям. Но даже если бы Творцы даровали кому-то это проклятие, ни один Хранитель не оденет магическую вещь, сделанную шемом. А этот кожаный доспех изготовил рыцарь вашей Церкви. Я… пыталась отдать этот артефакт в другие кланы. Но никто его не берет. А тебе он может пригодиться, Страж.
Последние слова, по-видимому, убедили пришлого шемлена. Спорить он перестал. Меж тем Хранительница встряхнула сухонькими руками, вызывая на них магический свет сразу четырех аур стихий.
- Я готова к тому, чтобы сделать, о чем ты меня просишь, Страж. А ты готов ли?
Тот не ответил, но, по-видимому, дал понять о своей готовности как-то иначе. Маретари кивнула.
- Помни, Страж, - спокойно проговорила она. – Ты очень долгое время не слышал Тень, и мог разучиться управляться с нею.
Пришлый глубоко вздохнул.
- Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему клану, - он стиснул собственные кулаки, по-видимому, в большом волнении, одновременно зачем-то запрокидывая голову назад и открывая шею. – Обещаю.
Маретари шагнула к нему вплотную. Подняв руку, она словно бы поочередно коснулась пальцем чего-то, недоступного взгляду охотника.
Страж поспешно вскинул руки вверх, подхватывая тонкую полоску металла, упавшую в его ладони. А в следующий миг он припал на колено, упираясь обеими ладонями в снег.
- О, Создатель! – донеслось до Терона.
К изумлению охотника, снег вокруг пришлого шемлена мгновенно стаял, словно под воздействием сильного тепла. Несколько мгновений Страж сидел, низко опустив голову. Затем оттолкнул от себя землю, выпрямляясь. От его кистей к плечам пробежали две мгновенных струи огня и – погасли.
- Я… не знаю, как благодарить тебя, почтенная Хранительница, - хрипло произнес он, пряча что-то в складки мантии. Другой рукой он потирал горло и шею. – Если я хоть чем-то смогу…
Маретари устало усмехнулась. Посмотрев поверх плеча гостя, она встретилась глазами с Тероном и сделала ему приглашающий знак подойти.
- Глава 59 -
Серый Страж обернулся и в первый миг Терону показалось, что с шемленом к нему обернулись все беды его жизни. Мигом позже он поднял взгляд на шемленское лицо и окончательно уверился в первом впечатлении.
- Здравствуй, дален, - голос Маретари звучал, как всегда — приветливо и спокойно. - Я рада видеть, что ты оправился настолько, что смог подняться. Позволь представить тебе гостя нашего клана. Это — Дайлен Амелл, маг и Серый Страж. Он принес тебя в наш лагерь, где мы с Мерриль смогли немного тебе помочь. Страж, - она обернулась к потиравшему запястья шемлену. - Это — Терон. Другие охотники зовут его Махариэлем, Остроглазым. Терон — лучший наш лучник.
Серый Страж чаяний Терона не оправдал. Вместо мужа достойного, благородного, быть может, даже, бородатого, средних лет и некой внутренней силы, какими представлял себе Стражей охотник, перед ним стоял юнец, едва ли старше его самого. С лицом и в самом деле «хорошеньким», разве что не смазливым, юнец был надменен, самоуверен и смешон — как, впрочем, и все шемлены. Даже одежда на нем была не своя - фигуру Стража облегал доспех, хранившийся в клане на протяжении нескольких десятилетий. Доспех этот был переделан из собственных лат полусумасшедшим беглым рыцарем Церкви, все добивавшимся любви одной из учениц старого Хранителя, что берег клан еще до предшественника Маретари. Рыцарь этот прожил подле клана не один год, то пропадая, то появляясь вновь, и все выжидая случая расположить к себе эльфийскую красавицу. Наконец, объявившись в последний раз, он явил неприступной магине свой дар - слияние магической сущности с доспехом тех, кто всегда шел против нее. Переделанные, обработанные лириумом латы могли бы считаться творением истинного искусства, однако, не в глазах эльфийки. Терон плохо помнил, чем закончилась эта история, но в том, что достояние клана, каким бы оно ни было, не должно было из него уходить, был уверен. В результате, он исполнился еще большего недоверия против без стеснения оглядывавшего его шемлена, будь он хоть трижды Серый Страж.
- Рад встрече, Терон Махариэль, - тем временем, заговорил шемленский юнец, который словно бы пытался сладить со своим лицом и не мог - оно все норовило расползтись в широкой улыбке, которую было не сдержать. - Признаться, когда я нес тебя сюда, я не думал...
- Как ты нашел наш лагерь, шемлен? - мрачно перебил Терон, стараясь не смотреть в сторону укоризненно сдвинувшей брови Маретари. - Он хорошо укрыт от таких, как ты. Мы долго выбирали место для зимовки. Даже охотники орлесианских вельмож и их проклятые гончие...
- Так вот, когда я нес тебя сюда, - ничуть не растерялся пришелец, которому последние слова эльфа, по-видимому, помогли перестать улыбаться, - я не надеялся, что ты останешься в живых. Рядом с тем странным зеркалом было слишком много скверны. Оно словно излучало ее. Тебе много досталось. У вас в клане хорошие целители. Я сам был болен, когда сюда пришел. Хвала Создателю - мне помогли...
- Ты не ответил про то, как нас нашел, - снова перебил Терон, глядя на собеседника уже с открытой враждебностью. - Как ты прошел через охранные заклинания?
- Ты сам указывал ему путь, дален, - вмешалась Хранительница, не желая, видимо, допускать ссоры между лучником своего клана и пришлым. - Когда Страж принес тебя, ты бредил. Заклятия пропустили нашего гостя потому, что он держал тебя на руках...
- Нес на спине, - негромко подсказал Страж, не опуская удерживаемого Тероном взгляда.
- Нес на спине, - со вздохом поправилась старая магиня. - От соприкосновения с тобой, охранное заклятие посчитало его своим.
- А как же Тамлен? - Терон упорно не желал опускать глаз первым, несмотря на то, что под насмешливым взглядом пришельца, чувствовал себя все более неловко. - Пусть он расскажет, что там произошло. У зеркала мы были вместе!
Страж, которого звали Амеллом, глубоко вздохнул.
- Я не знаю, что произошло с твоим другом, - терпеливо, как ребенку, пустился в объяснения он, и тон его голоса ярил Терона больше, чем вид самого шемлена в лагере долийцев. - Я нашел там только тебя. Погоди, - видя, что охотник вновь порывается перебить, вскинул руку он. - Дай мне закончить. То зеркало. Хранительница Маретари зовет его элувианом. Я не знаю, что оно такое. Но оно словно состояло из... из летучей скверны. Ты заразился скверной через него. И погибал, когда я нес тебя в лагерь.
- Мы с Мерриль смогли остановить распространение скверны, дален, - вмешалась старая эльфийка, глядя с сочувствием. - Но это ненадолго. С каждым часом болезнь будет становиться сильнее... пока не победит.
Терон поверил сразу, еще до того, как отзвучало последнее слово. Это многое объясняло. Внезапно на плечи словно навалилась свинцовая усталость, и только присутствие рядом ненавистного шемлена удержало охотника от того, чтобы сесть прямо в снег и отрешиться ото всего, что ждало его в грядущем.
- Мне известно, что у Стражей есть лекарство, - Меритари положила руку на плечо Терона, но смотрела при этом на пришельца. - Ты спрашивал, чем можешь отплатить мне за помощь. Прошу тебя, Страж Амелл, спаси охотника моего клана Терона от гибели. Я оттянула сколько могла распространение болезни. Но исцелить его я не в силах.
Терон и пришлый Страж встретились глазами. Впервые с момента их сближения тот, кого звали Амеллом, отвел взгляд.
- Я тоже, - имея в виду исцеление, негромко проговорил он. – Лекарство есть, но оно хранится в крепости Стражей, в Монтсиммаре. Даже если мы выйдем прямо сейчас, мы не успеем добраться до города раньше, чем… чем разрастется скверна.
Терон, до сих пор не терявший слабой надежды, горько ухмыльнулся и, уже не таясь, сел прямо в снег, уронив руки на колени.
- От вас, шемленов, никакого толка, - пробормотал он в сердцах, но без особого чувства, так как был слишком подавлен. Страж промолчал. Он принимал если не справедливость объяснения, то чувства охотника. Однако, в отличие от молодых собеседников, эльфийская магиня, похоже, не собиралась сдаваться так быстро.
- Погоди, Страж. Скажи, сколько времени есть у Терона до того, как скверна приведет к его гибели?
Охотник держал голову опущенной, поэтому он скорее угадал, чем увидел цепкий оценивающий взгляд, которым окинул его пришлый юнец. Если пришелец и удивился вопросу, виду он не подал.
- Будь он человеком, либо гномом, я бы сказал... не менее трех дней, - вдоволь помолчав, наконец, медленно проговорил шемлен, словно бы продолжая к чему-то прислушиваться. - Но эльф... Мое слово - два дня. Потом... возможно, лекарство Стражей уже не поможет. Мне... очень жаль... Терон Махариэль. Если бы я мог, я...
- Ты сможешь ему помочь, если доставишь в Монтсиммар, - Маретари сняла руку с плеча сына своего клана и твердо взглянула в глаза Стражу. - Пообещай мне, Дайлен Амелл, что ты сделаешь все возможное, чтобы спасти Терона, если я помогу добраться до вашей крепости за два дня.
Пришлый шемлен и эльфийский охотник взглянули на нее с одинаковым изумлением.
- Как это возможно? - только и спросил Амелл. Маретари нетерпеливо дернула головой.
- Пообещай, Страж.
Тот изумленно кивнул. Не было похоже, чтобы он до конца понимал, чего от него хотела Хранительница, и что было у нее на уме.
- Я обещаю. Но добраться до Монтсиммара за два дня невозможно даже на лошади!
Похоже, однако, что Терон что-то понял. В порыве чувств лучник вскочил на ноги.
- Нет, Маретари! - он сделал отвращающий жест рукой. - Не делай этого! Моя жизнь не стоит того, чтобы доверить шемленам наш секрет. Ведь это не только наша тайна, но и их тайна тоже! Я... я отказываюсь! Лучше я умру здесь, чем ехать в проклятый шемленский город и...
- Это мне решать, дален, - Маретари выдержала взгляд охотника потом твердо взглянула на пришлого гостя. - Я уверена, что Страж достаточно выдержан и благороден для того, чтобы не рассказать об увиденном, если мы о том попросим.
Заинтригованный Амелл кивнул еще раз.
- Я сохраню вашу тайну, в чем бы она ни заключалась. Но должен предупредить, - он обернулся к молодому эльфу, глядевшему на него со смятением и неприязнью. - Лекарство, которое есть у Стража, дается не просто так. Принявший его сам становится Стражем. И этого уже не отменить. Никак. Поэтому после лечения - если... Терон выживет - к клану вернуться он уже не сможет.
- Я догадывалась, - раньше, чем охотник успел вставить хоть слово, спокойно произнесла Маретари. - Но если это нужно для его спасения - я даю свое согласие.
Только что страстно намеревавшийся говорить Терон поперхнулся словами.
