ПРОЛОГ
Замок выглядел, как игрушечный, особенно на фоне возвышающихся за ним величественных гор со снежными шапками. Белоснежный, посреди зеленеющего вокруг хвойного леса, с башенками, балкончиками, зубчатыми стенами и распахнутыми воротами. Вокруг пели птицы, ярко светило солнце, делая замок похожим на творение из сахара, вкусно пахло сосновой смолой и нагретой хвоей. Во внутреннем дворе, в садике сидел мудрый старец, одетый в белоснежные, как сам замок, одеяния, и с длинной бородой аж до самых колен. Вокруг цвели кусты и цветы на клумбах, дерево с раскидистой кроной давало достаточно тени, чтобы старец не испытывал неудобства от солнечных лучей. Он аккуратно держал чашку из тончайшего, полупрозрачного фарфора, с явным удовольствием прихлёбывая из неё ароматный чай, и жмурился, вдыхая полной грудью воздух.
Тут раздался шум, топот ног, и во двор из замка выбежал парнишка лет девяти, рыжий, вихрастый, с лицом, усыпанным веснушками и широко распахнутыми золотисто-карими глазами. Одет он был в холщовые штаны и просторную льняную рубашку, а в руке сжимал клочок бумаги и радостно им размахивал.
— Учитель, учитель, а у меня опять предсказание! – звонко сообщил он, затормозив около скамейки и гордо сунув под нос старцу кулак с бумажкой. – Я даже записал, вот!
Тот неторопливо отставил чашку, смерил пацана строгим взглядом и извлёк записку из пальцев, пробежав глазами. Нахмурился и отвесил несильный подзатыльник, и ойкнул рыжий скорее от неожиданности.
— Кто так предсказания пишет! Здесь же всё понятно! – проворчал старец, вздохнул и плавно повёл ладонью.
На столике рядом со скамейкой появилась чернильница с пером, и чистый лист бумаги. Пацан хлопнул ресницами и переспросил не слишком уверенно:
— А… надо по-другому?
— Надо величественно и туманно, – назидательно произнёс старец, подняв указательный палец, потом взял перо и бумагу и начал переписывать корявые слова, что-то бурча под нос.
Рыжий осторожно заглянул через плечо учителя и разочарованно протянул, шмыгнув носом:
— Ну-у-у, так ничего же непонятно!
— Если будет понятно, уважать перестанут, – тем же назидательным тоном ответил старец и отвесил ещё один подзатыльник. – Иди посуду помой, олух, раз не можешь научиться нормально предсказания составлять!
На лице пацана отразилась досада, но спорить он не посмел и скрылся обратно в замке. Старец же, прочитав ещё раз написанное, удовлетворённо кивнул.
— Да, так в самый раз, – пробормотал он и сложил лист, небрежным жестом убрав чернильницу и перо.
А бумагу с предсказанием сунул в карман мантии. Позже отнесёт в архив. И учитель вернулся к неторопливому чаепитию.
ГЛАВА 1
Я с хмурым видом листала книгу, рассеянно пробегая глазами строчки практически по диагонали. Честное слово, лучше бы справочник по травам или рецептам зелий почитала! А тут – это. «Как сделать мужчину счастливым в постели». Фи-и-и. Моя дражайшая бабуля, чтоб её чих с расстройством желудка пробрал, повелела, чтобы к следующему разу, как приеду в гости, теория от зубов отскакивала… И ведь к каждому описанию картинка. Вот демоны. Я столько не краснела никогда в жизни. Что поделать, не повезло мне: из всех пяти детей, трёх старших сыновей, меня и младшей сестры от матери силу взяла только я. Папочка у меня дракон, а мамуля – чистокровная ведьма в чёрт знает каком поколении. Как и полагается, с огненно-рыжей шевелюрой и ярко-зелёными глазами, чей взгляд завораживал, особенно когда маменька злилась…
Вот и выходит, что раз я ведьма, должна знать всё, связанное с общением мужчины и женщины, особенно тем, что происходит между ними в спальне. Потому как скоро инициация, так что надо подготовиться. В последние дни я люто завидовала младшенькой, родившейся драконицей, и ей не нужно было изучать всякие непристойности. Ну почему у ведьм инициация способностей происходит обязательно через постель! Тьфу, банальнее не придумаешь. Нет бы ритуал какой сложный, или там, я не знаю, испытание какое пройти. Я длинно вздохнула и перевернула страницу, стараясь не смотреть на очередную откровенную картинку, и тут пришло спасение. Дверь резко распахнулась, едва не стукнувшись о стену, я вздрогнула и подняла голову.
— Эстер, Эстер! – голосок у моей младшенькой сестры звонкий и пронзительный, а внешность так вообще типичная ведьма, такая же рыжая, кудрявая, только глаза голубые. – Что делаешь?
Она плюхнулась рядом со мной, благо подоконник был широкий, и сунула нос в книгу, которую я не успела захлопнуть. Глаза сестрёнки расширились, дыхание участилось, и прежде чем я успела сообразить, Криста выхватила книжку у меня из рук.
— О-о-о, а можно, я почитаю?! – выпалила негодница, хлопнула ресницами и устроилась на кровати, подальше от меня, крепко вцепившись в добычу.
Вот такая у меня сестра, и ей-боги, из неё вышла бы шикарная ведьма, и по характеру, по всему остальному. А меня бы и драконицей устроило, по крайней мере, никто бы не требовал расстаться с девственностью и не интересовался, как продвигаются дела на этом фронте. Ох, ладно, скоро к бабуле ехать, отдохну там от этих расспросов осточертевших. Что же до книжки… Я спрыгнула с подоконника и направилась к книжному шкафу, за любимым сборником по травам. Зная Кристу, можно быть уверенной: пока не изучит от корки до корки, книгу я не увижу. Но почему-то ничуть не расстраивалась по этому поводу.
Между тем, Криста начала листать книжку, причём вообще не краснела в отличие от меня, и пока слава богам без комментариев и вопросов, а то с неё станется. Но я рано обрадовалась, едва открыла свой справочник, как с кровати донёсся тихий возглас.
— Ого!.. Секс втроём? Какой интересный раздел! Ух ты… Вон как, оказывается… Ох, ну на-адо же… Как интерес-сно… Жаль, Шейн не согласится попробовать, он такой собственник, – Криста поморщилась, отложила книгу и откинулась на спинку дивана.
В комнате воцарилась тишина, я уставилась на сестру, прищурившись.
— Это вот ты о чём сейчас, Крис? – негромко, внушительно спросила, надеясь, что сестра имела в виду другое.
Криста же демонстративно закатила глаза и поджала губы.
— Ой, Эстер, да не будь ханжой и моралисткой, – она фыркнула. – Ты ведьма, а ведёшь себя, как старая дева!
— Э… Только не говори, что вы с Шейном уже… – я запнулась, чувствуя, как краснею.
Ну не могу на такие темы спокойно говорить, не настолько я раскрепощённая!
— И что? – невозмутимо ответила Криста, болтая ногами. – Даже если так, что в этом такого-то? Он мой жених, – она пожала плечами.
— Ладно, а зачем ты пришла-то? – я поспешила свернуть со скользкой темы, в конце концов, и правда, это личное дело Кристы и её жениха. – Рано же для тебя, всего полдень, – всё же, не удержалась от ехидства в последних словах.
Криста обожает поспать, и встаёт обычно ближе к обеду, а полдень для неё рано, да. Сестра встрепенулась, тут же забыв о книге, и выпрямилась.
— Да, точно. В общем, папа попросил передать, чтобы ты поприличнее оделась на обед, к нам гости, – Криста с ответным ехидством посмотрела на меня.
Вот же ж… мухомор гнилой. Я едва удержала досадливый возглас: опять будут мне любовников сватать! Бросив на сестру угрюмый взгляд, я буркнула:
— Что хоть за гости?
— Сослуживцы Брайена, – Криста спрыгнула с дивана, не забыв прихватить книжку – ну кто бы сомневался.
Брайен – это мой старший брат, он служит в пограничной зоне между техномагами и драконами, следит, чтобы не возили контрабанду, диковинки всякие от техномагов таскать. А то от них магия убывает, потому как те, кто ею не владеет, конечно, тоже хотят себе удобств. Каждый дракон обязательно должен отслужить пять лет там, исключений не делается ни для кого. Но там в основном спокойно, стычек почти не бывает. Драконы стараются их избегать, очень уж нестабильно и непредсказуемо ведёт себя магия рядом с такими штуками, как порох и электричество. Видимо, братец на побывку притащил с собой кого-то из приятелей… Тьфу на него.
— Ну ладно, я пошла, – Криста спрыгнула с дивана и прихватила книгу. – Обещаю-обещаю, верну в ближайшее время! – заверила она, прижав драгоценную добычу к груди и хлопая ресницами.
— Не попадись с ней кому-нибудь, – проворчала я, подавив вздох.
— Сама знаю, – фыркнула сестричка и ушла.
Я же отправилась в гардероб, выбирать наряд для обеда. Вредная ведьминская натура нашёптывала надеть одно из стареньких платьев, в которых я ковырялась в саду, с подолом выше лодыжек, потёртое на локтях и невнятного болотно-серого цвета. Но я сдержалась и решила остановиться на нейтральном золотисто-бежевом, со скромным вырезом и белым воротничком, не слишком вызывающим, но вполне элегантным. Волосы убрала в свободный узел, позволив паре прядей виться около ушей. Окинула себя взглядом, всё же вздохнула и спустилась вниз, в столовую.
За большим овальным столом собралась уже вся семья вместе с несколькими молодыми людьми – теми самыми сослуживцами брата. Я поздоровалась со всеми, старательно избегая смотреть, опустилась на своё место, внутренне напрягшись и готовясь к неизбежному нахваливанию гостей. Мол, какие они хорошие да приятные, присмотрись, и всё такое. Но… Время шло, а ничего подобного не происходило. Либо они недостаточно знатные и влиятельные, чтобы подходить на роль моего официального, м-м, фаворита, или Брайен их позвал вовсе не из-за меня. Хм. Проклюнулось любопытство, и я прислушалась к разговору.
— И как на границе дела? – поинтересовался папа у гостей.
— Всё спокойно, – ответил широкоплечий шатен с буйной копной кудрей сочного каштанового цвета. – Притихли техномаги в последнее время, но магия стихий всё равно сбоит там из-за близости всей этой механики, – он нахмурился, прожевал кусочек восхитительного тушёного в пряном соусе мяса.
— Я вообще считаю, что давно пора разобраться с этими… механиками наконец! – запальчиво отозвался второй молодой человек, блондин с гладко зачёсанными волосами и ярко-голубыми глазами, моложе Брайена и шатена.
Блондин чуть не вилкой стукнул по столу, а я сдержала насмешливый фырк. Если бы могли, уже разобрались бы. Государству техномагов больше трёхсот лет, ну и по большому счёту, проблем от них не так уж много, как кажется. Если бы драконы сами не трогали техномагов, то последние и не воевали бы, но увы, не могут драконы спокойно терпеть такое соседство. Магия стихий с техномагическими штуками почти не работает, ну и простые люди, узнав про то, что у соседей живётся лучше не владеющим магией, уезжают туда. Земли же не резиновые, и пока могли, техномаги расширяли свои земли в сторону пустынных и безлюдных, ничейных, но упёрлись в океан. И теперь время от времени занимают кусочки имперских земель. Не самые лучшие, да, окраины всякие, толком не обжитые, но ведь имперские же! Так вот и тянулось это непонятное состояние.
— Надо воевать идти, а его величество никак не хочет! – добавил блондин обиженным голосом, и я чуть не рассмеялась.
К моему удивлению, папа и шатен почти синхронно кивнули с задумчивыми лицами.
— Наверное всё же стоит, да, – протянул мой родитель, и я от удивления чуть не выронила ложку.
Мама и Криста молчали, не встревая в разговор, как и положено воспитанным леди.
— У меня есть кое-какие сведения об императоре, – отозвался шатен. – После обеда расскажу, милорд, – и он как-то ну очень выразительно посмотрел на папу.
Они будут о чём-то разговаривать в папином кабинете! Моё любопытство тут же пошевелило носом, и я пообещала себе, что попытаюсь подслушать, обязательно. Интересно же! Вот только, едва мы закончили обед, как вошёл дворецкий и торжественно сообщил:
— Милорды, миледи, прибыл императорский глашатай!
Секундная заминка, и за столом поднялся переполох. Папа выпрямился, расправил плечи и откашлялся, махнув рукой.
— Зови немедленно, – распорядился он.
Мама, конечно, тут же начала прихорашиваться, щелчком пальцев создав из воздуха зеркальную поверхность, и придирчиво рассматривая себя – хотя она и так была хороша и свежа поутру, только несколько локонов поправила. Криста широко распахнула глаза, в которых вспыхнуло любопытство пополам с нетерпением и без всякой воспитанности уставилась на дверь. Остальные лишь переглянулись с удивлением и недоумением, тоже косясь на дверь. У меня же совершенно некстати зародилось странное предчувствие, но определить, хорошее или дурное, я так и не смогла.
В столовую вошёл глашатай, а точнее, наш сосед, отец Шейна, при полном параде – в тёмно-зелёном с золотым шитьём мундире Гласа императора, с торжественным выражением на лице, и моё предчувствие практически превратилось в уверенность. Что-то грядёт… Остальные тоже на несколько мгновений замерли, рассматривая соседа в непривычной одежде, а потом папа шумно выдохнул и заговорил.
— Ох, ты напугал, Гастон, мы подумали, случилось чего, – он издал смешок и махнул рукой. – А ты решил молодость вспомнить. Ну хорош, хорош, – папа одобрительно кивнул.
Вот как, а я и не знала, что наш сосед был королевским глашатаем! От сердца немного отлегло, если так, то моё беспокойство не имеет причин. Однако ответ дяди Гастона совсем не порадовал…
— Я по делу, собственно, – он вздохнул и шагнул в столовую. – Поступило распоряжение, вот и пришлось, как ты говоришь, вспомнить молодость, – по губам лорда Гастона скользнула мимолётная улыбка.
Папа озадаченно крякнул и позвонил в колокольчик.
— Ладно, садись тогда, раз распоряжение, – он приказал лакею подать ещё один прибор, пока гость усаживался за стол.
— Вот спасибо, – лорд Гастон потёр ладони. – А то даже позавтракать не успел, голодный, как дракон, – и он улыбнулся шире, показав крепкие белые зубы.
Горничная принесла ещё один прибор, и мы вернулись к завтраку, и пока гость не утолил голод, о делах разговоров естественно не велось. Только когда лорд Гастон отодвинул пустую тарелку, сыто отдуваясь, и начал лениво потягивать вкусный чай с травами, наконец озвучил, зачем же приехал.
— В общем, наш император решил провести отбор, – торжественно изрёк он, обведя нас взглядом и на несколько мгновений задержал взгляд на… мне.
По спине тут же побежали мурашки, чуть не заставив поёжиться. И почему мне кажется, что я на этот отбор поеду?! Папа между тем нахмурился и с недоумением переспросил:
— Какой отбор, Гастон? У него же истинная пара есть, и дата свадьбы назначена!
— Не знаю, какой отбор, – гость пожал плечами. – Только велено всем девушкам, у кого родители дракон и ведьма, прибыли к Дню Середины Лета в ближайшую гильдию магов, для проверки на, кхм, невинность, – на этих словах я ощутила, как щекам стало тепло, а сестричка сделала вид, что она вообще не при делах.
— А дальше? – хмуро спросил папа, тоже глянув в нашу с Кристой сторону.
— После девиц, успешно прошедших проверку, отправят в Академию магии, и там-то и состоится собственно отбор. Его величество ищет в свой гарем невинную дочь дракона и ведьмы, – закончил дядя Гастон, допивая чай.
Мамины брови поднялись в недоумении, а папа помрачнел ещё больше. Только глашатай словно и не заметил реакции на свои слова, хлопнул папу по плечу и снисходительно заметил:
— Да не хмурься ты, у тебя же одна инициированная ведьма, а младшенькая… – дядя Гастон наклонился к папе и, понизив голос, заговорщицки прошептал, продолжая.
