— Я больше не буду! — заверила убеждённо.
— Угу, как же! — Рыжий Ютас не выдержал и тоже фыркнул. И тоже закатил глаза.
Ещё одна виноватая улыбка, и парни всё-таки смягчились. Вернее, пришли к выводу, что препираться бесполезно: начнём спорить и вообще ничего не успеем.
— Так! — Максион повысил голос. — Все готовы?
Мы дружно кивнули, и капитан извлёк из кармана круглую коробочку, украшенную сложной магической символикой. В студенческих кругах такие коробочки называли компасами, хотя отношения к навигации артефакт не имел.
— Готовы? Тогда вперёд! — объявил Макс, вытягивая руку и зажимая компас в кулак.
Первым ладонь на кулак капитана положил черноволосый Фикс, за ним — Гиберт, потом Ютас, ну а последней, как всегда, я.
Пространство изменилось. Подёрнулось серой дымкой. А потом свет померк, в воздухе появился запах сырости, потолок опустился, а стены, наоборот, отдалились — кажется, в темноте не слишком-то видно. Зато ощущений, сопровождающих обычную телепортацию, не было, что лишний раз доказывало: компас никуда не перенёс, мы по-прежнему в академии, или где-то очень близко.
Увы, невзирая на всю древность этой традиции и невероятную пронырливость адептов, подробностей о том, как работает компас, мы не знали. Где расположены локации, в которые он переносит, тоже оставалось тайной — даже бытовала версия, будто локаций этих вообще нет.
Мол, физические тела временно перемещаются в некую потайную комнату, а остальное — лишь плод коллективного воображения. Правда из этого «воображения» иногда вытаскивались вполне материальные предметы, но не суть.
Уж кого-кого, а нас, первокурсников, принцип работы компасов интересовал мало, гораздо интереснее была возможность утереть нос другим факультетам. Ну и второй, не менее ценный момент: в случае победы преподы собственного факультета становились к игрокам значительно добрее.
Для меня снисходительность преподавателей имела особую ценность, именно поэтому я в затею с игрой и ввязалась. Хотя в команду не напрашивалась: ребята сами пригласили, решив, что у девушки мозги устроены иначе, и это может помочь.
Пока помогало не очень, но и поводов навесить на меня ярлык балласта не было. Я тоже приносила пользу, а однажды так чудесно отыграла приманку для разъярённого упыря…
Впрочем, в этот раз упырей вроде не предвиделось. Но, когда в воздухе появились призрачные песочные часы, отмеряющие отведённое на задание время, я невольно поёжилась. Просто часы светились, и этого света было достаточно, чтобы определить: изначальная догадка верна, нас переместило в склеп.
— У-у-у, — сообщил Фикс, и я, вновь поёжившись, кивнула.
А Максион зажёг сразу три пульсара, одновременно отправляя их в разные концы помещения и давая возможность увидеть, что склеп довольно большой.
В углах между опорными колоннами и потолком белела паутина, где-то вдалеке приглушённо капала вода и слышался свист ветра. Зато саркофагов было немного, всего три штуки. И располагались они в центре — собственно, там, где столпились мы.
— Ну что? Начнём? — бодро вопросил Максион.
Все кивнули и, призвав собственные пульсары, разбрелись в разные стороны. Для начала следовало осмотреться и сообразить, что к чему.
Несколько минут я, как и положено, озиралась, а потом заметила на одной из стен узор, частично прикрытый паутиной. Убедившись, что хозяина плетения поблизости нет, брезгливо отодвинула зыбкое полотно, и…
— Тут головоломка! — опередив, крикнул Фикс.
— И у меня, — подхватил Ютас.
— Тоже нашёл, — отозвался Гиберт.
— И я! — Максион.
В общем, когда появилась возможность вставить слово, я о головоломке тоже сообщила. Потом ещё раз окинула узор взглядом и, потянувшись, ткнула пальцем в единственный подвижный элемент: небольшой железный шарик. Судя по всему, его надлежало «провести» по лабиринту до нижней точки.
— Хорошо, — вновь подал голос Макс. — Каждый занимается своей, а дальше — посмотрим.
— Угу, — тихонько пробормотала я.
Шарик двигался неожиданно тяжело, а узор оказался довольно заковыристым. Я не спешила, но поторапливалась. Одновременно хмурилась, прикидывая, чем нам эта разгадка ребусов грозит.
Просто за подобными элементами обычно следовали другие, более сложные и неприятные, хотя шанс отделаться малой кровью тоже имелся. Возможно, после прохождения всех головоломок вожделенная монетка выпадет откуда-то из пространства — и всё, мы отправимся домой.
Тут же представилось, чем займусь, если вернёмся в академию пораньше. Для начала я таки дойду до прачечной, а потом… Взгляд на ногти — после учебной недели они выглядели жутко и требовали срочного внимания. Волосы — я подхватила одну прядь и осмотрела — тоже жаждали ухода. Что уж говорить о коже? Особенно о коже лица.
Ещё были множественные синяки по телу и боль в правом боку, намекающая, что у меня там, вероятно, ребро треснуло.
Ну и последнее — в комнате, на прикроватной тумбочке, лежал свеженький номер журнала «Теоретическая магия», где рассказывалось о последних достижениях науки, который я мечтала прочитать.
То есть не будь этого соревнования между первокурсниками, жить было бы легче и приятней! Но…
От мыслей отвлёк тихий щелчок, с которым шарик упал в нужную выемку, и я победно улыбнулась. А спустя миг скривилась, потому что соседняя стена вспыхнула, и на ней проявился новый узор.
Через пару секунд запылало где-то сзади, и Фикс воскликнул:
— У меня ещё одна головоломка!
В стороне, куда ушел Максион, тоже загорелось.
— Народ, кажется, у нас проблемы, — озвучил очевидное капитан. — И нам нужно ускориться, потому что головоломок, судя по всему, много.
— А может, это отвлекающий манёвр? — предположил Гиберт.
— Может быть.
Следующие полчаса Гиберт рыскал по склепу, заглядывая всюду, куда только можно, а мы, высунув языки, перемещали шарики в нужном направлении. К моменту, когда стало ясно, что никакой обманки нет, у меня уже пальцы от напряжения дрожали, а мозг отказывался воспринимать все эти линии и многочисленные тупики.
А потом раздался очередной весьма громкий щелчок, и крышка одного из саркофагов плавно поползла в сторону. Сердце замерло, по коже пробежали мурашки, однако никакого монстра из могилы не вылезло. Вместо этого Ютас заявил:
— Монету, как понимаю, нужно искать там?
Я нервно сглотнула и вернулась к незаконченной головоломке. Едва довела шарик до нижней точки, раздался новый щелчок, и крышка второго саркофага тоже «поползла».
— Ага! — воскликнул Максион. — Остался последний лабиринт.
Он сам с головоломками уже закончил и теперь подскочил к саркофагам, чтобы тут же отшатнуться. Не побледнел, но скривился. И спросил:
— Кто готов поискать монету?
— Давайте я, — откликнулся Гиберт.
Подошёл и наклонился, по пояс скрывшись в каменном ящике. Макс поморщился, но без промедления отправился ко второму. К третьему саркофагу, когда тот открылся, поспешил Ютас.
Ну а я…
Подошла, глянула и чуть не рассталась со съеденным обедом. Просто саркофаги были заполнены дохлыми личинками, каждая размером с мою ладонь.
— Какие милые зверушки, — прокомментировал Фикс. Именно он разбирался с последним настенным лабиринтом, поэтому оказался у саркофагов позднее. — Эрика, хочешь погладить?
С этими словами он пихнул руку в ближайший каменный ящик, а я отскочила, едва не взвизгнув.
— Эрика, ну ты чего? — Мне миленько улыбнулись, демонстрируя особо омерзительную особь. — Смотри, какая красота.
Фикс смеялся, но, зная этого идиота, я призвала боевой пульсар.
— О! А это идея! — сообщил вынырнувший из саркофага Гиберт.
Посмотрел на призрачные часы, сообщавшие, что время на исходе, переглянулся с Максионом и, отступив, зашвырнул боевой пульсар в саркофаг.
Вообще, использовать магию в выполнении игровых заданий не разрешалось. Иногда попадались задания с магией, но обычно за неё полагался штраф. Причём штраф мог быть любым — от потери приза до появления дополнительных «головоломок». То есть сейчас мы рисковали, но лучше так, чем гарантированно остаться без приза и упасть в турнирной таблице. Поэтому никто не возразил.
После того, как сухие личинки в саркофаге Гиберта вспыхнули, Макс и Ютас тоже призвали пульсары. Ещё секунда, и пространство озарил уже не один, а три магических костра.
Сперва всё шло хорошо, и я даже успела подумать, что обойдётся, но потом в каменных ящиках затрещало. Костры один за другим погасли, а там…
— А-а-а! — отскочив, воскликнула я.
Просто сухие личинки не сгорели. Более того, они обуглились и начали лопаться, распадаясь на десятки личинок поменьше. Те тоже лопались, и саркофаги стремительно заполнялись тысячами маленьких, зато вполне себе живых червяков.
— А-а-а! — панически повторила я.
Зато парни пугаться не спешили.
— М-да, — сообщил Макс. — Не получилось.
— Идея была так себе, — подхватил Ютас.
А Гиберт…
— Эрика, в следующий раз предложи что-нибудь получше!
Кто предложи? Я?
Я аж икнула от возмущения, а сокурсники снова скрылись в каменных ящиках, шаря руками по дну в поисках вожделенной монетки. Только в этот раз Макс добавил, обращаясь к нам с Фиксом:
— Чего встали? Помогайте!
Фикс подчинился сразу, а я…
Пришлось засунуть страх куда подальше и тоже подойти. Быстро закатать рукава мантии, тихонько взвыть и утопить руки в кишащей белой массе, предположительно скрывающей наш приз.
Угу, предположительно. Гарантий в таких случаях не давалось. Но чего не сделаешь ради команды? Главное — не смотреть и не циклиться на происходящем. Ведь слава победителей проходит, а моральные травмы могут остаться навсегда.
Рэйнер Варкрос
В Тесгард, расположенный в трёх днях пути от Цитадели, я пришёл порталом. Появился, как и всегда, в переулке возле кондитерской лавки — вышел из тени и окинул взглядом центральную площадь этого захолустного пограничного городка.
Сами обитатели Тесгарда захолустьем свой город не считали и в большинстве гордились тем, что живут в таком «замечательном» месте.
Помнится, когда я попал сюда впервые, переплевался. Но именно здесь нашёл то, о чём даже не мечтал…
Уже предвкушая встречу, я поправил плащ и направился к цветочной лавке. День сегодня выдался пасмурный и холодный, ни лучика солнца, так что мне требовался особенно яркий букет.
Цветочница, увидав меня, расплылась в широкой улыбке — именно такой, какой и следует встречать постоянного щедрого клиента. Однако от лишнего любопытства не удержалась:
— Вы сегодня рановато, — заметила она. — Мы вас обычно ближе к вечеру ждём.
Я вежливо кивнул, но объясняться не стал — какая ей разница? Да, обычно прихожу к ужину, а сегодня решил напроситься на обед, и что?
Указав на цветы, из которых следовало составить букет для Джиффилин, я замер в ожидании заказа. Затем посетил магазин деликатесов, чтобы купить подарок для её матушки — леди Зельда предпочитала устрицы любым цветам.
Потом зашагал по знакомой улице: мимо адвокатского бюро — к расположенному в двух кварталах особняку с терракотовой крышей. И пока шёл, невольно задумался: а может, это один из них? В смысле, может, это кто-то из местных донёс отцу о моих за Джиф ухаживаниях? Ведь то, что я регулярно наведываюсь в этот скромный особняк, ни для кого не секрет.
Я вожу Джиф на прогулки и в театр, бываю на здешних балах, где неизменно танцую только с ней, и хотя вопрос помолвки пока не поднимался, всем уже понятно.
Так может, это они? Кто-то, кому не даёт покоя чужая жизнь?
Я невольно прищурился и стремительно огляделся, будто доносчик мог выскочить прямо сейчас и во всём признаться. Следом мелькнула мысль — где Тесгард и где лорд Оруэн?
Попробовал представить, как папа читает письмо от здешнего мэра или другой «шишки», и не получилось. Вообразить кого-нибудь из местных на приёме в отцовском кабинете в столице тоже не вышло. Отец выше всей этой мелочной возни, а значит, тут что-то другое. Либо послал собственных людей, либо…
Впрочем, неважно. Уже не суть.
Расправив плечи, я придал лицу безмятежное выражение и поспешил дальше. Свернул на мощённую разноцветной плиткой дорожку, взбежал по ступеням крыльца и четырежды стукнул дверным молотком.
Дворецкий добирался до двери очень долго, а, увидав на пороге меня, как и цветочница, удивился. Но, в отличие от неё, лишних вопросов не задал. Единственным, что я услышал, стало:
— Лорд Варкрос. — Низкий поклон. — Желаете войти?
Я, конечно, желал!
И вошёл. Тут же сбросил плащ и застыл, дожидаясь, когда дворецкий сообщит Джиффилин и её матушке о госте. Дурное настроение сразу испарилось, а сердце наполнилось счастьем. Сейчас. Ещё минутка. Ещё чуть-чуть…
В ожидании я привычно скользнул взглядом по весьма скромной обстановке. Обои были выцветшими, мебель безнадёжно вышла из моды, да и часть плафонов на люстре и настенных бра давно потрескалась.
Увы, покойный лорд Фрис оставил своей вдове и дочери слишком скромное наследство. Леди экономили как могли, и хоть я не раз предлагал помощь, неизменно отвечали «нет».
Очередная похожая на вечность секунда, и…
— О, Рэйн! Ты ли это?
Её голос. Волшебный. Певучий. Невероятный.
Я плавно повернулся и засиял, как мальчишка, впервые запустивший магический пульсар.
Джиффилин. Моя милая, тонкая, белокурая Джиффи…
— Привет, — выдохнул я.
Она тоже просияла и поспешила навстречу, чтобы подхватить массивный букет и очаровательно покраснеть.
Этот румянец выглядел почти божественно. Особенно вкупе с чуть более глубоким, чем дозволяют приличия, декольте. Ну а в самом декольте… Они тоже были невероятными и даже волшебными. Округлыми, упругими и слишком большими для столь хрупкой Джиф.
Как и всегда в момент встречи, перед глазами мелькнула совсем другая картинка — они же, но без всяких прикрывающих тряпок. Обнаженные. И то, как они покачиваются, когда Джиф оказывается сверху, наседая на меня со всей свойственной её натуре горячностью…
— Рэйн, а почему сегодня? Мы ждали тебя только через два дня.
Я снова улыбнулся и сделал шаг навстречу, любуясь манящей ложбинкой. Это потом, когда появится леди Зельда, придётся изображать сдержанность, а сейчас можно и посмотреть.
— Так получилось, — ответил я, переводя взгляд ниже, на тонкую талию.
Ох уж эта талия… Когда обхватываешь её руками, прижимая к себе хрупкую фигурку, по телу бегут мурашки подобные табуну диких мустангов. Словно мощное боевое плетение, пробившее щиты и стремительно растекающееся по коже миллиардами опасных искр.
— Так получилось. Я не планировал, но вчера был настолько тяжёлый день, что… — Я отвлёкся от талии, всё-таки заглянул в глаза — светло-зелёные, словно подёрнутые лёгкой дымкой изумруды. — На обед пригласите?
— Конечно!
Я кивнул, даже не сомневаясь в ответе, и перевёл взгляд на бёдра — видеть их, учитывая юбку, не мог, но очень хорошо представлял, что там.
Крутые, не в меру пышные, и именно потому особенно манящие. Стоит прижаться к ним сзади, или стиснуть руками, и все проблемы отступают. А когда Джиффи опускается на…
— Рэйн? — В голосе леди Зельды прозвучало дружелюбное удивление. — Какая неожиданность!
Я с досадой отступил от Джиф и согнулся в почтительном поклоне, приветствуя хозяйку дома. Выпрямился лишь после того, как леди приблизилась и добавила, вторя дочери:
— Мы думали, вы придёте позже.
— Появилась внезапная возможность, и я ею, разумеется, воспользовался. Надеюсь, вы не против? Я не помешал?
— Угу, как же! — Рыжий Ютас не выдержал и тоже фыркнул. И тоже закатил глаза.
Ещё одна виноватая улыбка, и парни всё-таки смягчились. Вернее, пришли к выводу, что препираться бесполезно: начнём спорить и вообще ничего не успеем.
— Так! — Максион повысил голос. — Все готовы?
Мы дружно кивнули, и капитан извлёк из кармана круглую коробочку, украшенную сложной магической символикой. В студенческих кругах такие коробочки называли компасами, хотя отношения к навигации артефакт не имел.
— Готовы? Тогда вперёд! — объявил Макс, вытягивая руку и зажимая компас в кулак.
Первым ладонь на кулак капитана положил черноволосый Фикс, за ним — Гиберт, потом Ютас, ну а последней, как всегда, я.
Пространство изменилось. Подёрнулось серой дымкой. А потом свет померк, в воздухе появился запах сырости, потолок опустился, а стены, наоборот, отдалились — кажется, в темноте не слишком-то видно. Зато ощущений, сопровождающих обычную телепортацию, не было, что лишний раз доказывало: компас никуда не перенёс, мы по-прежнему в академии, или где-то очень близко.
Увы, невзирая на всю древность этой традиции и невероятную пронырливость адептов, подробностей о том, как работает компас, мы не знали. Где расположены локации, в которые он переносит, тоже оставалось тайной — даже бытовала версия, будто локаций этих вообще нет.
Мол, физические тела временно перемещаются в некую потайную комнату, а остальное — лишь плод коллективного воображения. Правда из этого «воображения» иногда вытаскивались вполне материальные предметы, но не суть.
Уж кого-кого, а нас, первокурсников, принцип работы компасов интересовал мало, гораздо интереснее была возможность утереть нос другим факультетам. Ну и второй, не менее ценный момент: в случае победы преподы собственного факультета становились к игрокам значительно добрее.
Для меня снисходительность преподавателей имела особую ценность, именно поэтому я в затею с игрой и ввязалась. Хотя в команду не напрашивалась: ребята сами пригласили, решив, что у девушки мозги устроены иначе, и это может помочь.
Пока помогало не очень, но и поводов навесить на меня ярлык балласта не было. Я тоже приносила пользу, а однажды так чудесно отыграла приманку для разъярённого упыря…
Впрочем, в этот раз упырей вроде не предвиделось. Но, когда в воздухе появились призрачные песочные часы, отмеряющие отведённое на задание время, я невольно поёжилась. Просто часы светились, и этого света было достаточно, чтобы определить: изначальная догадка верна, нас переместило в склеп.
— У-у-у, — сообщил Фикс, и я, вновь поёжившись, кивнула.
А Максион зажёг сразу три пульсара, одновременно отправляя их в разные концы помещения и давая возможность увидеть, что склеп довольно большой.
В углах между опорными колоннами и потолком белела паутина, где-то вдалеке приглушённо капала вода и слышался свист ветра. Зато саркофагов было немного, всего три штуки. И располагались они в центре — собственно, там, где столпились мы.
— Ну что? Начнём? — бодро вопросил Максион.
Все кивнули и, призвав собственные пульсары, разбрелись в разные стороны. Для начала следовало осмотреться и сообразить, что к чему.
Несколько минут я, как и положено, озиралась, а потом заметила на одной из стен узор, частично прикрытый паутиной. Убедившись, что хозяина плетения поблизости нет, брезгливо отодвинула зыбкое полотно, и…
— Тут головоломка! — опередив, крикнул Фикс.
— И у меня, — подхватил Ютас.
— Тоже нашёл, — отозвался Гиберт.
— И я! — Максион.
В общем, когда появилась возможность вставить слово, я о головоломке тоже сообщила. Потом ещё раз окинула узор взглядом и, потянувшись, ткнула пальцем в единственный подвижный элемент: небольшой железный шарик. Судя по всему, его надлежало «провести» по лабиринту до нижней точки.
— Хорошо, — вновь подал голос Макс. — Каждый занимается своей, а дальше — посмотрим.
— Угу, — тихонько пробормотала я.
Шарик двигался неожиданно тяжело, а узор оказался довольно заковыристым. Я не спешила, но поторапливалась. Одновременно хмурилась, прикидывая, чем нам эта разгадка ребусов грозит.
Просто за подобными элементами обычно следовали другие, более сложные и неприятные, хотя шанс отделаться малой кровью тоже имелся. Возможно, после прохождения всех головоломок вожделенная монетка выпадет откуда-то из пространства — и всё, мы отправимся домой.
Тут же представилось, чем займусь, если вернёмся в академию пораньше. Для начала я таки дойду до прачечной, а потом… Взгляд на ногти — после учебной недели они выглядели жутко и требовали срочного внимания. Волосы — я подхватила одну прядь и осмотрела — тоже жаждали ухода. Что уж говорить о коже? Особенно о коже лица.
Ещё были множественные синяки по телу и боль в правом боку, намекающая, что у меня там, вероятно, ребро треснуло.
Ну и последнее — в комнате, на прикроватной тумбочке, лежал свеженький номер журнала «Теоретическая магия», где рассказывалось о последних достижениях науки, который я мечтала прочитать.
То есть не будь этого соревнования между первокурсниками, жить было бы легче и приятней! Но…
От мыслей отвлёк тихий щелчок, с которым шарик упал в нужную выемку, и я победно улыбнулась. А спустя миг скривилась, потому что соседняя стена вспыхнула, и на ней проявился новый узор.
Через пару секунд запылало где-то сзади, и Фикс воскликнул:
— У меня ещё одна головоломка!
В стороне, куда ушел Максион, тоже загорелось.
— Народ, кажется, у нас проблемы, — озвучил очевидное капитан. — И нам нужно ускориться, потому что головоломок, судя по всему, много.
— А может, это отвлекающий манёвр? — предположил Гиберт.
— Может быть.
Следующие полчаса Гиберт рыскал по склепу, заглядывая всюду, куда только можно, а мы, высунув языки, перемещали шарики в нужном направлении. К моменту, когда стало ясно, что никакой обманки нет, у меня уже пальцы от напряжения дрожали, а мозг отказывался воспринимать все эти линии и многочисленные тупики.
А потом раздался очередной весьма громкий щелчок, и крышка одного из саркофагов плавно поползла в сторону. Сердце замерло, по коже пробежали мурашки, однако никакого монстра из могилы не вылезло. Вместо этого Ютас заявил:
— Монету, как понимаю, нужно искать там?
Я нервно сглотнула и вернулась к незаконченной головоломке. Едва довела шарик до нижней точки, раздался новый щелчок, и крышка второго саркофага тоже «поползла».
— Ага! — воскликнул Максион. — Остался последний лабиринт.
Он сам с головоломками уже закончил и теперь подскочил к саркофагам, чтобы тут же отшатнуться. Не побледнел, но скривился. И спросил:
— Кто готов поискать монету?
— Давайте я, — откликнулся Гиберт.
Подошёл и наклонился, по пояс скрывшись в каменном ящике. Макс поморщился, но без промедления отправился ко второму. К третьему саркофагу, когда тот открылся, поспешил Ютас.
Ну а я…
Подошла, глянула и чуть не рассталась со съеденным обедом. Просто саркофаги были заполнены дохлыми личинками, каждая размером с мою ладонь.
— Какие милые зверушки, — прокомментировал Фикс. Именно он разбирался с последним настенным лабиринтом, поэтому оказался у саркофагов позднее. — Эрика, хочешь погладить?
С этими словами он пихнул руку в ближайший каменный ящик, а я отскочила, едва не взвизгнув.
— Эрика, ну ты чего? — Мне миленько улыбнулись, демонстрируя особо омерзительную особь. — Смотри, какая красота.
Фикс смеялся, но, зная этого идиота, я призвала боевой пульсар.
— О! А это идея! — сообщил вынырнувший из саркофага Гиберт.
Посмотрел на призрачные часы, сообщавшие, что время на исходе, переглянулся с Максионом и, отступив, зашвырнул боевой пульсар в саркофаг.
Вообще, использовать магию в выполнении игровых заданий не разрешалось. Иногда попадались задания с магией, но обычно за неё полагался штраф. Причём штраф мог быть любым — от потери приза до появления дополнительных «головоломок». То есть сейчас мы рисковали, но лучше так, чем гарантированно остаться без приза и упасть в турнирной таблице. Поэтому никто не возразил.
После того, как сухие личинки в саркофаге Гиберта вспыхнули, Макс и Ютас тоже призвали пульсары. Ещё секунда, и пространство озарил уже не один, а три магических костра.
Сперва всё шло хорошо, и я даже успела подумать, что обойдётся, но потом в каменных ящиках затрещало. Костры один за другим погасли, а там…
— А-а-а! — отскочив, воскликнула я.
Просто сухие личинки не сгорели. Более того, они обуглились и начали лопаться, распадаясь на десятки личинок поменьше. Те тоже лопались, и саркофаги стремительно заполнялись тысячами маленьких, зато вполне себе живых червяков.
— А-а-а! — панически повторила я.
Зато парни пугаться не спешили.
— М-да, — сообщил Макс. — Не получилось.
— Идея была так себе, — подхватил Ютас.
А Гиберт…
— Эрика, в следующий раз предложи что-нибудь получше!
Кто предложи? Я?
Я аж икнула от возмущения, а сокурсники снова скрылись в каменных ящиках, шаря руками по дну в поисках вожделенной монетки. Только в этот раз Макс добавил, обращаясь к нам с Фиксом:
— Чего встали? Помогайте!
Фикс подчинился сразу, а я…
Пришлось засунуть страх куда подальше и тоже подойти. Быстро закатать рукава мантии, тихонько взвыть и утопить руки в кишащей белой массе, предположительно скрывающей наш приз.
Угу, предположительно. Гарантий в таких случаях не давалось. Но чего не сделаешь ради команды? Главное — не смотреть и не циклиться на происходящем. Ведь слава победителей проходит, а моральные травмы могут остаться навсегда.
Рэйнер Варкрос
В Тесгард, расположенный в трёх днях пути от Цитадели, я пришёл порталом. Появился, как и всегда, в переулке возле кондитерской лавки — вышел из тени и окинул взглядом центральную площадь этого захолустного пограничного городка.
Сами обитатели Тесгарда захолустьем свой город не считали и в большинстве гордились тем, что живут в таком «замечательном» месте.
Помнится, когда я попал сюда впервые, переплевался. Но именно здесь нашёл то, о чём даже не мечтал…
Уже предвкушая встречу, я поправил плащ и направился к цветочной лавке. День сегодня выдался пасмурный и холодный, ни лучика солнца, так что мне требовался особенно яркий букет.
Цветочница, увидав меня, расплылась в широкой улыбке — именно такой, какой и следует встречать постоянного щедрого клиента. Однако от лишнего любопытства не удержалась:
— Вы сегодня рановато, — заметила она. — Мы вас обычно ближе к вечеру ждём.
Я вежливо кивнул, но объясняться не стал — какая ей разница? Да, обычно прихожу к ужину, а сегодня решил напроситься на обед, и что?
Указав на цветы, из которых следовало составить букет для Джиффилин, я замер в ожидании заказа. Затем посетил магазин деликатесов, чтобы купить подарок для её матушки — леди Зельда предпочитала устрицы любым цветам.
Потом зашагал по знакомой улице: мимо адвокатского бюро — к расположенному в двух кварталах особняку с терракотовой крышей. И пока шёл, невольно задумался: а может, это один из них? В смысле, может, это кто-то из местных донёс отцу о моих за Джиф ухаживаниях? Ведь то, что я регулярно наведываюсь в этот скромный особняк, ни для кого не секрет.
Я вожу Джиф на прогулки и в театр, бываю на здешних балах, где неизменно танцую только с ней, и хотя вопрос помолвки пока не поднимался, всем уже понятно.
Так может, это они? Кто-то, кому не даёт покоя чужая жизнь?
Я невольно прищурился и стремительно огляделся, будто доносчик мог выскочить прямо сейчас и во всём признаться. Следом мелькнула мысль — где Тесгард и где лорд Оруэн?
Попробовал представить, как папа читает письмо от здешнего мэра или другой «шишки», и не получилось. Вообразить кого-нибудь из местных на приёме в отцовском кабинете в столице тоже не вышло. Отец выше всей этой мелочной возни, а значит, тут что-то другое. Либо послал собственных людей, либо…
Впрочем, неважно. Уже не суть.
Расправив плечи, я придал лицу безмятежное выражение и поспешил дальше. Свернул на мощённую разноцветной плиткой дорожку, взбежал по ступеням крыльца и четырежды стукнул дверным молотком.
Дворецкий добирался до двери очень долго, а, увидав на пороге меня, как и цветочница, удивился. Но, в отличие от неё, лишних вопросов не задал. Единственным, что я услышал, стало:
— Лорд Варкрос. — Низкий поклон. — Желаете войти?
Я, конечно, желал!
И вошёл. Тут же сбросил плащ и застыл, дожидаясь, когда дворецкий сообщит Джиффилин и её матушке о госте. Дурное настроение сразу испарилось, а сердце наполнилось счастьем. Сейчас. Ещё минутка. Ещё чуть-чуть…
В ожидании я привычно скользнул взглядом по весьма скромной обстановке. Обои были выцветшими, мебель безнадёжно вышла из моды, да и часть плафонов на люстре и настенных бра давно потрескалась.
Увы, покойный лорд Фрис оставил своей вдове и дочери слишком скромное наследство. Леди экономили как могли, и хоть я не раз предлагал помощь, неизменно отвечали «нет».
Очередная похожая на вечность секунда, и…
— О, Рэйн! Ты ли это?
Её голос. Волшебный. Певучий. Невероятный.
Я плавно повернулся и засиял, как мальчишка, впервые запустивший магический пульсар.
Джиффилин. Моя милая, тонкая, белокурая Джиффи…
— Привет, — выдохнул я.
Она тоже просияла и поспешила навстречу, чтобы подхватить массивный букет и очаровательно покраснеть.
Этот румянец выглядел почти божественно. Особенно вкупе с чуть более глубоким, чем дозволяют приличия, декольте. Ну а в самом декольте… Они тоже были невероятными и даже волшебными. Округлыми, упругими и слишком большими для столь хрупкой Джиф.
Как и всегда в момент встречи, перед глазами мелькнула совсем другая картинка — они же, но без всяких прикрывающих тряпок. Обнаженные. И то, как они покачиваются, когда Джиф оказывается сверху, наседая на меня со всей свойственной её натуре горячностью…
— Рэйн, а почему сегодня? Мы ждали тебя только через два дня.
Я снова улыбнулся и сделал шаг навстречу, любуясь манящей ложбинкой. Это потом, когда появится леди Зельда, придётся изображать сдержанность, а сейчас можно и посмотреть.
— Так получилось, — ответил я, переводя взгляд ниже, на тонкую талию.
Ох уж эта талия… Когда обхватываешь её руками, прижимая к себе хрупкую фигурку, по телу бегут мурашки подобные табуну диких мустангов. Словно мощное боевое плетение, пробившее щиты и стремительно растекающееся по коже миллиардами опасных искр.
— Так получилось. Я не планировал, но вчера был настолько тяжёлый день, что… — Я отвлёкся от талии, всё-таки заглянул в глаза — светло-зелёные, словно подёрнутые лёгкой дымкой изумруды. — На обед пригласите?
— Конечно!
Я кивнул, даже не сомневаясь в ответе, и перевёл взгляд на бёдра — видеть их, учитывая юбку, не мог, но очень хорошо представлял, что там.
Крутые, не в меру пышные, и именно потому особенно манящие. Стоит прижаться к ним сзади, или стиснуть руками, и все проблемы отступают. А когда Джиффи опускается на…
— Рэйн? — В голосе леди Зельды прозвучало дружелюбное удивление. — Какая неожиданность!
Я с досадой отступил от Джиф и согнулся в почтительном поклоне, приветствуя хозяйку дома. Выпрямился лишь после того, как леди приблизилась и добавила, вторя дочери:
— Мы думали, вы придёте позже.
— Появилась внезапная возможность, и я ею, разумеется, воспользовался. Надеюсь, вы не против? Я не помешал?
