– М-да?
Новая улыбка, озарившая небритое лицо, получилась какой-то совсем уж гадкой, однако я не смутилась! Он же отбросил одеяло, демонстрируя шелковые пижамные штаны стильной бордовой расцветки, и с показательной ленцой поднялся с постели.
Потянулся, словно нарочно поиграв всеми своими рельефами, бросил на меня новый наглющий взгляд и сказал:
– Ладно, ведьмочка, о твоих преступлениях подумаю позже, а сейчас посиди тихонько и глупостей не натвори. Договорились?
Сама не поняла почему, но нахохлилась, а маг подмигнул и ушел в ванную. Спустя пару минут, до меня донёсся приглушенный шум льющейся воды, и воображение нарисовало настолько неприличную картинку, что я покраснела до кончиков ушей.
И тут же удивилась – чего это я? С каких это пор в моих мыслях голые мужики обитают? Нет-нет, я на такое не согласная! Не согласная, говорю!
От стыда и смятения отвлёк новый звук – тихое, но очень выразительное «брямц», которое где-то в глубинах покоев прозвучало. Разум сразу встрепенулся и сообщил: а Жорика-то в спальне и нет! Пришлось вскочить и помчаться на поиски.
Гостиная, прихожая, снова гостиная и какая-то совершенно неприметная дверь, ведущая в кабинет. Вот в этом кабинете причина слышанного «брямц» и обнаружилась. Красивая керамическая ваза лежала на полу и восстановлению явно не подлежала.
– Жорик, – укоризненно сказала я.
Хорёк не услышал, он был слишком занят другим, более важным делом – сидел перед невысоким комодом и жалобно смотрел на небольшой резиновый мячик, который между мебельных ножек лежал.
Мяч был ярким и точно относился к числу тех, которые используют в качестве эспандеров, причём закатился не так уж далеко, и вот такое поведение хорька, не желавшего лично достать игрушку, было странным.
Клянусь, если бы не Морис со своим торсом и сильными пижамными штанами, я бы обязательно сообразила, а так… Просто присела, сунула руку и взвизгнула, получив ну очень ощутимый удар магией.
В следующий миг вообще застыла, парализованная всё той же магией, ну а хорёк ситуацией воспользовался. Как-то сообразил, зараза, что после первичного срабатывания магической ловушки есть несколько секунд перерыва. Переступил невидимую черту, схватил зубами мячик, и радостно поскакал прочь.
Чтоб тебе к Танке вернуться раньше, чем та успокоится! – мысленно прошипела я.
И тут же начала сопротивляться, пытаться сбросить магию.
В какой-то миг заклинание действительно стало поддаваться – я же ведьма, а на нас магия либо не действует вообще, либо действует, но хуже. Только нет, не успела. Да и не могла успеть.
– Так-так-так, – прозвучало от двери. – И что мы тут видим?
В голосе Мориса послышалась ожидаемая насмешка.
Если не нравится, – всё так же мысленно огрызнулась я, – то закрой глаза и не смотри!
Морис невысказанному совету, увы, не внял…
Дверь располагалась там, за спиной, поэтому видеть я не могла, только шаги слышала. А потом он приблизился и, присев рядом со мною на корточки, поинтересовался:
– И откуда тебе известно местоположение этого тайника?
Я удивилась больше, чем в момент срабатывания ловушки, а когда смогла скосить глаза на мага, опять покраснела. Просто кое-кто прямо из душа выскочил – он был мокрым, и уже не в штанах, а в обмотанном вокруг бёдер полотенце.
– Яся, Яся… – голос верховного вновь изменился, теперь в нём появилась грусть. – Ведь я почти поверил, что ты мириться явилась. Впрочем, всё к лучшему. Этот твой поступок многое объясняет.
Чего-чего? В каком смысле?
Увы, но хозяин апартаментов ответить не потрудился. Поднялся на ноги и банально покинул кабинет. Напоследок добавил:
– Ну вот, ещё и вазу разбила.
В этот миг возмущение одной ведьмы достигло пика, и она с новой силой начала сопротивляться заклятию. И с большим запозданием отметила: если ловушка так здорово на меня действует, значит она невероятно мощная. Интересно, а что бы было с простым смертным? Он бы окаменел?
Ещё несколько похожих на вечность минут, и… нет, я не справилась. Зато Морис в кабинет вернулся, что-то шепнул, подёргал за какие-то невидимые нити, и меня отпустило.
Увы, но ноги к этому моменту затекли, и вместо того, чтобы подняться, я непроизвольно плюхнулась на попу. Видевший данный кульбит маг не посмеялся, но и руки пострадавшей деве не подал.
Он поджал губы и застыл, являя собой этакий уже полностью одетый эталон строгости. Когда же чудо моего вставания случилось, указал на дверь кабинета со словами:
– Прошу.
К этому моменту настроение верховного совсем испортилось, и я была убеждена – сейчас выставит из покоев или вообще сдаст дворцовой охране. Однако, всё сложилось совсем не так, меня не в коридор, а на широкий балкон провели.
Путь лежал через гостиную, по которой заинтересованно расхаживал гадкий Жорик. Нет, ну в самом деле зараза! Он же, в силу своих навыков, магические ловушки за версту чует!
– Вот только не надо, – внезапно встрял в мои мысли Морис. – Не пытайся свалить всё на хорька.
– Что свалить? – не поняла я.
– Он ведь по твоему указанию тайник отыскал, – заявил… второй зараза.
Могла сказать. Могла объяснить, что вообще никакого отношения не имею, но… А смысл? Ведь слушать Морис точно не желает!
Потом мы очутились на балконе. Я сперва зажмурилась, ибо солнце светило слишком ярко, а прозрев, испытала неподдельный шок. Просто тут обнаружился небольшой стол и пара плетёных кресел. Ну и завтрак, накрытый на две персоны.
– Садись, ведьмочка, – то ли пригласил, то ли приказал маг.
Смысла сопротивляться я не видела – подошла, подвинула кресло, села. Морис расположился напротив, и сразу к пузатому кофейнику потянулся.
Дальше прозвучало:
– Кушай, ведьмочка. Не обляпайся.
– Какой ты сегодня заботливый, – не сдержавшись, съязвила я.
– Всё для тебя, малышка, – ехидно отозвался мужчина. После чего ко мне вазочку с огромной порцией мороженого подвинули. А ещё кофе в чашку налили и зачем-то пихнули в эту чашку длинную коктейльную соломинку.
Я вновь удивилась и тут же потянулась за бутербродом. Откусила, и лишь когда пришло время запить съеденное, осознала степень продемонстрированного коварства!
Просто чашка не поддалась. То есть поднять её, оторвать от стола, я не сумела. Тут же подарила Морису злобный взгляд и попыталась взять вазочку с мороженым. Эффект был аналогичен. Вазочка стояла так, будто её гвоздями приколотили.
А Морис улыбался… широко так, лучисто! Впрочем, когда я, пыхтя, принялась пить кофе через соломинку, улыбка сделалась ещё сиятельней.
Это стало поводом для официального заявления:
– Дурак.
– А ты ведьмочка, – ничуть не оскорбился верховный.
Я невольно скрипнула зубами, а собеседник вновь посуровел. Спросил без всяких шуток:
– Кто тебя подослал?
Хотелось ответить, что никто, но тут очень невовремя Погания вспомнилась. Следом ещё одно воспоминание пришло – у меня же миссия. Мне же нужно охмурить этого гада…
И пусть прямых доказательств его распутства сегодня не нашлось, но возможности отложить дело, увы, не имелось. Пришлось судорожно вздохнуть, опять присосаться к соломинке, а потом подарить собеседнику обворожительную улыбку и сказать:
– Я сама подослалась.
– То есть ты – доброволец?
– В какой-то степени, – вспомнив своё согласие поиграть, сказала я.
Морис хмыкнул и отвлёкся на салат, а я новый бутерброд подхватила. И едва не подавилась, услышав:
– Ясь, мы оба знаем о причинах твоего визита. Поэтому давай без кокетства? Просто скажи, что конкретно известно тебе о ситуации, и откуда знаешь, что именно искать?
Увы, но речь точно шла не о любовницах. Морис однозначно намекал на нечто другое. А ведь кроме него была ещё и Погания, которая тоже намёками сыпала. В данный момент их совместные недомолвки норовили вскипятить мозг.
В итоге я сказала честно:
– Морис, ты что-то путаешь. Ни о какой «ситуации» я не знаю, и…
– Ну, конечно, – перебил он. – И у первой магической школы ты вчера просто так, без всяких причин отиралась.
Та-ак…
– Ты за мной следил?
Зеленоглазый хмыкнул и отрицательно качнул головой. Добавил:
– Не следил. Мне донесли. Но личность ведьмы до сего момента была неизвестна.
Всё. Я окончательно запуталась и надулась. Опять обхватила губами соломинку, потом потянулась к вазочке с мороженым, вновь попыталась придвинуть ближе, и вазочка даже поддалась.
А потом – упс. Опять к столу приклеилась. В этот миг стало очень обидно – за кого меня принимают? За невоспитанную дикарку, которая швыряется едой при любом удобном случае?
Ухмылочка, озарившая лицо Мориса, сообщила: да! Именно так этот тип и думает! Пришлось подхватить ложку, зачерпнуть белоснежную массу и перевести столовый прибор в положение катапульты.
– Только попробуй, – сразу посерьёзнел маг. – Придушу.
Несколько секунд противостояния, и я… нет, не сдалась, однако угрожать всё-таки перестала. Отправила лакомство в рот, оценила вкус – он оказался даже лучше, чем в министерском кафетерии, – и принялась уничтожать мороженое с удвоенной силой.
А закончив, вздохнула и, вспомнив о миссии, возложенной на мои хрупкие плечи, подарила визави обворожительную улыбку. Сказала:
– Кстати, а руки у меня сегодня чистые.
В ответ прозвучало насмешливое:
– Даже не мечтай.
Брови как-то сами подпрыгнули на середину лба, но Морис не дрогнул.
– Ясь, игры закончились, – сказал он.
– Какие игры?
– Все.
Верховный сверкнул своими зелёными глазищами, залпом допил кофе и уставился настолько пристально, что по коже мурашки побежали.
– Ненавижу ведьм, – озвучил уже известное он. – Но тот, кто тебя подослал, знал, что делает. Он рассчитал всё слишком хорошо. Лучше, чем можно представить.
Я не поняла и глянула вопросительно, а Морис тихо рассмеялся.
– Не прикидывайся, Ясинка.
– Даже не думала, – буркнула я.
– Намекаешь, что тебя используют втёмную? И всерьёз полагаешь, будто я поверю в такую чушь?
Всё. Недовольство начало трансформироваться в раздражение!
– Ты можешь просто объяснить? – не выдержала я.
Следующие его слова заставили поёжиться и испытать смешанные чувства.
– Ты слишком сильно соответствуешь моим вкусам, – огорошил маг. – Идеальное попадание. Словно кто-то заглянул в подсознание и по крупицам собрал самый приятный, самый желанный образ.
Сказанное сильно напоминало комплимент, даже сердце дрогнуло. Но следом пришло понимание – обвинения не лишены смысла. Меня же в самом деле выбрали, пусть не из тысячи, но из четверых довольно непохожих ведьм.
И если на матрицу заклинания Поганка Болотная повлиять не может, то на процесс вытягивания жребия… на жребий повлиять возможно. Добавить сюда выданное ею задание, и всё ещё сложнее становится. И это не очень-то приятно, потому что…
– Я думала, что понравилась тебе просто так, сама по себе.
– М-да?
Зачем призналась – не знаю. Как отреагировать на его скептическое «м-да», понятия не имела. Поэтому надулась сильнее прежнего, окинула мужчину пристальным взглядом и с грустью осознала – хочу или нет, а охмурить Мориса всё равно придётся. Просто иначе в действие вступит отдельная часть заклинания, и одна ведьма огребёт целый ворох дополнительных проблем.
Вот только… а как к нему теперь подступиться? Особенно учитывая эту почти осязаемую подозрительность?
Ещё минута тишины, и я сказала:
– Ты невыносим.
– Ты, ведьмочка, тоже.
И после новой паузы, от Мориса:
– Но раз уж ты здесь, можешь оказать мне одну услугу.
– А могу и не оказывать? – уточнила я.
– Конечно. – Верховный кивнул. – И тогда я буду вынужден действовать по протоколу…
– Дворцовой охране меня сдашь?
– Оповещу охрану, – поправил он, – и инициирую расследование. Ведь прежде, чем применять к тебе закон о содействии и вручать награду, нужно удостовериться в твоих мотивах. Досконально изучить их и понять, зачем в действительности ты сюда явилась.
Лично я о мотивах появления во дворце знала и слегка смутилась. Потом вообразила, что спецы-дознаватели тоже до сути докопались, и смутилась ещё сильней.
– Лицензию, как понимаешь, тоже приостановят, – продолжил Морис, – а вместе с ней будет приостановлена твоя работа в «Южном бриллианте».
– Ой, а можно без шантажа?
Морис ухмыльнулся и кивнул, ну а я…
– Разумеется, помогу. Если это в моих силах.
Через несколько минут мы покинули балкон, вновь очутились в покоях. Я прогулялась в спальню, подхватила оставленную там сумку, а вернувшись в гостиную, позвала Жорика.
Хорёк явился сразу, вылез из дальнего, загороженного массивной вазой угла и повёл себя… в общем-то типично, но неожиданно. Обладатель серо-серебристой шкурки шмякнулся на пол и принялся с явным удовольствием об этот пол тереться.
– Э-э, – закусив губу, прокомментировала ситуацию я.
Верховный глянул вопросительно, однако пояснений не дождался – я ж не дура, чтобы признаться! К тому же секрет не мой, а этого милого, маленького зверька.
Ну любит он потереться об пол после туалета, любит! А Морис… будет ему небольшой подарочек от поискового зверя. Сувенир на память! Кстати, вполне заслуженный. Разве нет?
Гадко хихикнув, я присела на корточки, заставляя Жорика отвлечься от ритуала и приблизиться. Потом пихнула животинку в сумку и объявила:
– Мы готовы.
– Ага, – отозвался маг.
Правда, среагировал не сразу, ещё несколько секунд стоял и принюхивался, подстёгивая желание покинуть покои побыстрее. Зато потом – всё, мы выбрались в коридор и зашагали в неясном для меня направлении.
Лишь теперь я спросила:
– В чём нужно помочь?
– Хочу, чтобы ты осмотрела один зал.
Сказать, что дворец-таки проснулся не могу, но в сравнении с предыдущей прогулкой народу было больше. Слуги попадались очень часто, реже встречались представители аристократии и люди к этой аристократии приближенные.
Последние отличались одеждой и менее уверенными манерами, однако таращились на меня с прямо-таки гигантским любопытством. Женщины ещё и кривились. Казалось, дай им возможность, обязательно плюнут вслед.
Я, глядя на вот такую реакцию, сперва хотела расстроиться, а потом подумала и не стала. Вместо этого выпрямила спину, вздёрнула подбородок и красиво завиляла бёдрами. А что? Ведьма я или где?
Морис манёвр заметил и усмехнулся, причём настолько ехидно, что пришлось запомнить и, подгадав момент, отомстить. Когда мимо нас проплывала особо неприятная дама в вульгарном алом платье, я поймала её брезгливый взгляд и, повернувшись к Морису, спросила:
– Эта тоже из числа твоих бывших?
– Что-о-о? – после паузы возмутился он.
Леди это возмущение слышала и точно оскорбилась. Морис, ясное дело, восторгов тоже не испытал – кажется, прежде в симпатиях к столь страшненьким и безвкусным его не подозревали.
Зато я сразу ощутила прилив оптимизма и заулыбалась шире некуда – вот так им, заразам, и надо!
– Ясь, ты нарываешься, – сказал Морис вполголоса.
– Вообще-то, ты первый начал, – парировала я.
Верховный сузил глаза, клацнул зубами, и на этом его аргументы закончились. Мы продолжили путь в тишине. В благостном молчании.
Правда, через несколько минут я всё-таки не выдержала и заговорила – попыталась разузнать о предстоящем деле. Ответ, озвученный Морисом, увы, не впечатлил:
– В данный момент могу сказать лишь то, что с недавних пор в зале ощущается странная атмосфера.
Я глянула скептически. Атмосфера? Он шутит?
– При этом силовые линии в норме, – продолжил брюнет. – Скоплений энергий тоже нет, и магический фон в порядке. Но чувствуется в воздухе нечто такое что заставляет нервничать.
Новая улыбка, озарившая небритое лицо, получилась какой-то совсем уж гадкой, однако я не смутилась! Он же отбросил одеяло, демонстрируя шелковые пижамные штаны стильной бордовой расцветки, и с показательной ленцой поднялся с постели.
Потянулся, словно нарочно поиграв всеми своими рельефами, бросил на меня новый наглющий взгляд и сказал:
– Ладно, ведьмочка, о твоих преступлениях подумаю позже, а сейчас посиди тихонько и глупостей не натвори. Договорились?
Сама не поняла почему, но нахохлилась, а маг подмигнул и ушел в ванную. Спустя пару минут, до меня донёсся приглушенный шум льющейся воды, и воображение нарисовало настолько неприличную картинку, что я покраснела до кончиков ушей.
И тут же удивилась – чего это я? С каких это пор в моих мыслях голые мужики обитают? Нет-нет, я на такое не согласная! Не согласная, говорю!
От стыда и смятения отвлёк новый звук – тихое, но очень выразительное «брямц», которое где-то в глубинах покоев прозвучало. Разум сразу встрепенулся и сообщил: а Жорика-то в спальне и нет! Пришлось вскочить и помчаться на поиски.
Гостиная, прихожая, снова гостиная и какая-то совершенно неприметная дверь, ведущая в кабинет. Вот в этом кабинете причина слышанного «брямц» и обнаружилась. Красивая керамическая ваза лежала на полу и восстановлению явно не подлежала.
– Жорик, – укоризненно сказала я.
Хорёк не услышал, он был слишком занят другим, более важным делом – сидел перед невысоким комодом и жалобно смотрел на небольшой резиновый мячик, который между мебельных ножек лежал.
Мяч был ярким и точно относился к числу тех, которые используют в качестве эспандеров, причём закатился не так уж далеко, и вот такое поведение хорька, не желавшего лично достать игрушку, было странным.
Клянусь, если бы не Морис со своим торсом и сильными пижамными штанами, я бы обязательно сообразила, а так… Просто присела, сунула руку и взвизгнула, получив ну очень ощутимый удар магией.
В следующий миг вообще застыла, парализованная всё той же магией, ну а хорёк ситуацией воспользовался. Как-то сообразил, зараза, что после первичного срабатывания магической ловушки есть несколько секунд перерыва. Переступил невидимую черту, схватил зубами мячик, и радостно поскакал прочь.
Чтоб тебе к Танке вернуться раньше, чем та успокоится! – мысленно прошипела я.
И тут же начала сопротивляться, пытаться сбросить магию.
В какой-то миг заклинание действительно стало поддаваться – я же ведьма, а на нас магия либо не действует вообще, либо действует, но хуже. Только нет, не успела. Да и не могла успеть.
– Так-так-так, – прозвучало от двери. – И что мы тут видим?
В голосе Мориса послышалась ожидаемая насмешка.
Если не нравится, – всё так же мысленно огрызнулась я, – то закрой глаза и не смотри!
Морис невысказанному совету, увы, не внял…
Дверь располагалась там, за спиной, поэтому видеть я не могла, только шаги слышала. А потом он приблизился и, присев рядом со мною на корточки, поинтересовался:
– И откуда тебе известно местоположение этого тайника?
Я удивилась больше, чем в момент срабатывания ловушки, а когда смогла скосить глаза на мага, опять покраснела. Просто кое-кто прямо из душа выскочил – он был мокрым, и уже не в штанах, а в обмотанном вокруг бёдер полотенце.
– Яся, Яся… – голос верховного вновь изменился, теперь в нём появилась грусть. – Ведь я почти поверил, что ты мириться явилась. Впрочем, всё к лучшему. Этот твой поступок многое объясняет.
Чего-чего? В каком смысле?
Увы, но хозяин апартаментов ответить не потрудился. Поднялся на ноги и банально покинул кабинет. Напоследок добавил:
– Ну вот, ещё и вазу разбила.
В этот миг возмущение одной ведьмы достигло пика, и она с новой силой начала сопротивляться заклятию. И с большим запозданием отметила: если ловушка так здорово на меня действует, значит она невероятно мощная. Интересно, а что бы было с простым смертным? Он бы окаменел?
Ещё несколько похожих на вечность минут, и… нет, я не справилась. Зато Морис в кабинет вернулся, что-то шепнул, подёргал за какие-то невидимые нити, и меня отпустило.
Увы, но ноги к этому моменту затекли, и вместо того, чтобы подняться, я непроизвольно плюхнулась на попу. Видевший данный кульбит маг не посмеялся, но и руки пострадавшей деве не подал.
Он поджал губы и застыл, являя собой этакий уже полностью одетый эталон строгости. Когда же чудо моего вставания случилось, указал на дверь кабинета со словами:
– Прошу.
К этому моменту настроение верховного совсем испортилось, и я была убеждена – сейчас выставит из покоев или вообще сдаст дворцовой охране. Однако, всё сложилось совсем не так, меня не в коридор, а на широкий балкон провели.
Путь лежал через гостиную, по которой заинтересованно расхаживал гадкий Жорик. Нет, ну в самом деле зараза! Он же, в силу своих навыков, магические ловушки за версту чует!
– Вот только не надо, – внезапно встрял в мои мысли Морис. – Не пытайся свалить всё на хорька.
– Что свалить? – не поняла я.
– Он ведь по твоему указанию тайник отыскал, – заявил… второй зараза.
Могла сказать. Могла объяснить, что вообще никакого отношения не имею, но… А смысл? Ведь слушать Морис точно не желает!
Потом мы очутились на балконе. Я сперва зажмурилась, ибо солнце светило слишком ярко, а прозрев, испытала неподдельный шок. Просто тут обнаружился небольшой стол и пара плетёных кресел. Ну и завтрак, накрытый на две персоны.
– Садись, ведьмочка, – то ли пригласил, то ли приказал маг.
Смысла сопротивляться я не видела – подошла, подвинула кресло, села. Морис расположился напротив, и сразу к пузатому кофейнику потянулся.
Дальше прозвучало:
– Кушай, ведьмочка. Не обляпайся.
– Какой ты сегодня заботливый, – не сдержавшись, съязвила я.
– Всё для тебя, малышка, – ехидно отозвался мужчина. После чего ко мне вазочку с огромной порцией мороженого подвинули. А ещё кофе в чашку налили и зачем-то пихнули в эту чашку длинную коктейльную соломинку.
Я вновь удивилась и тут же потянулась за бутербродом. Откусила, и лишь когда пришло время запить съеденное, осознала степень продемонстрированного коварства!
Просто чашка не поддалась. То есть поднять её, оторвать от стола, я не сумела. Тут же подарила Морису злобный взгляд и попыталась взять вазочку с мороженым. Эффект был аналогичен. Вазочка стояла так, будто её гвоздями приколотили.
А Морис улыбался… широко так, лучисто! Впрочем, когда я, пыхтя, принялась пить кофе через соломинку, улыбка сделалась ещё сиятельней.
Это стало поводом для официального заявления:
– Дурак.
– А ты ведьмочка, – ничуть не оскорбился верховный.
Я невольно скрипнула зубами, а собеседник вновь посуровел. Спросил без всяких шуток:
– Кто тебя подослал?
Хотелось ответить, что никто, но тут очень невовремя Погания вспомнилась. Следом ещё одно воспоминание пришло – у меня же миссия. Мне же нужно охмурить этого гада…
И пусть прямых доказательств его распутства сегодня не нашлось, но возможности отложить дело, увы, не имелось. Пришлось судорожно вздохнуть, опять присосаться к соломинке, а потом подарить собеседнику обворожительную улыбку и сказать:
– Я сама подослалась.
– То есть ты – доброволец?
– В какой-то степени, – вспомнив своё согласие поиграть, сказала я.
Морис хмыкнул и отвлёкся на салат, а я новый бутерброд подхватила. И едва не подавилась, услышав:
– Ясь, мы оба знаем о причинах твоего визита. Поэтому давай без кокетства? Просто скажи, что конкретно известно тебе о ситуации, и откуда знаешь, что именно искать?
Увы, но речь точно шла не о любовницах. Морис однозначно намекал на нечто другое. А ведь кроме него была ещё и Погания, которая тоже намёками сыпала. В данный момент их совместные недомолвки норовили вскипятить мозг.
В итоге я сказала честно:
– Морис, ты что-то путаешь. Ни о какой «ситуации» я не знаю, и…
– Ну, конечно, – перебил он. – И у первой магической школы ты вчера просто так, без всяких причин отиралась.
Та-ак…
– Ты за мной следил?
Зеленоглазый хмыкнул и отрицательно качнул головой. Добавил:
– Не следил. Мне донесли. Но личность ведьмы до сего момента была неизвестна.
Всё. Я окончательно запуталась и надулась. Опять обхватила губами соломинку, потом потянулась к вазочке с мороженым, вновь попыталась придвинуть ближе, и вазочка даже поддалась.
А потом – упс. Опять к столу приклеилась. В этот миг стало очень обидно – за кого меня принимают? За невоспитанную дикарку, которая швыряется едой при любом удобном случае?
Ухмылочка, озарившая лицо Мориса, сообщила: да! Именно так этот тип и думает! Пришлось подхватить ложку, зачерпнуть белоснежную массу и перевести столовый прибор в положение катапульты.
– Только попробуй, – сразу посерьёзнел маг. – Придушу.
Несколько секунд противостояния, и я… нет, не сдалась, однако угрожать всё-таки перестала. Отправила лакомство в рот, оценила вкус – он оказался даже лучше, чем в министерском кафетерии, – и принялась уничтожать мороженое с удвоенной силой.
А закончив, вздохнула и, вспомнив о миссии, возложенной на мои хрупкие плечи, подарила визави обворожительную улыбку. Сказала:
– Кстати, а руки у меня сегодня чистые.
В ответ прозвучало насмешливое:
– Даже не мечтай.
Брови как-то сами подпрыгнули на середину лба, но Морис не дрогнул.
– Ясь, игры закончились, – сказал он.
– Какие игры?
– Все.
Верховный сверкнул своими зелёными глазищами, залпом допил кофе и уставился настолько пристально, что по коже мурашки побежали.
– Ненавижу ведьм, – озвучил уже известное он. – Но тот, кто тебя подослал, знал, что делает. Он рассчитал всё слишком хорошо. Лучше, чем можно представить.
Я не поняла и глянула вопросительно, а Морис тихо рассмеялся.
– Не прикидывайся, Ясинка.
– Даже не думала, – буркнула я.
– Намекаешь, что тебя используют втёмную? И всерьёз полагаешь, будто я поверю в такую чушь?
Всё. Недовольство начало трансформироваться в раздражение!
– Ты можешь просто объяснить? – не выдержала я.
Следующие его слова заставили поёжиться и испытать смешанные чувства.
– Ты слишком сильно соответствуешь моим вкусам, – огорошил маг. – Идеальное попадание. Словно кто-то заглянул в подсознание и по крупицам собрал самый приятный, самый желанный образ.
Сказанное сильно напоминало комплимент, даже сердце дрогнуло. Но следом пришло понимание – обвинения не лишены смысла. Меня же в самом деле выбрали, пусть не из тысячи, но из четверых довольно непохожих ведьм.
И если на матрицу заклинания Поганка Болотная повлиять не может, то на процесс вытягивания жребия… на жребий повлиять возможно. Добавить сюда выданное ею задание, и всё ещё сложнее становится. И это не очень-то приятно, потому что…
– Я думала, что понравилась тебе просто так, сама по себе.
– М-да?
Зачем призналась – не знаю. Как отреагировать на его скептическое «м-да», понятия не имела. Поэтому надулась сильнее прежнего, окинула мужчину пристальным взглядом и с грустью осознала – хочу или нет, а охмурить Мориса всё равно придётся. Просто иначе в действие вступит отдельная часть заклинания, и одна ведьма огребёт целый ворох дополнительных проблем.
Вот только… а как к нему теперь подступиться? Особенно учитывая эту почти осязаемую подозрительность?
Ещё минута тишины, и я сказала:
– Ты невыносим.
– Ты, ведьмочка, тоже.
И после новой паузы, от Мориса:
– Но раз уж ты здесь, можешь оказать мне одну услугу.
– А могу и не оказывать? – уточнила я.
– Конечно. – Верховный кивнул. – И тогда я буду вынужден действовать по протоколу…
– Дворцовой охране меня сдашь?
– Оповещу охрану, – поправил он, – и инициирую расследование. Ведь прежде, чем применять к тебе закон о содействии и вручать награду, нужно удостовериться в твоих мотивах. Досконально изучить их и понять, зачем в действительности ты сюда явилась.
Лично я о мотивах появления во дворце знала и слегка смутилась. Потом вообразила, что спецы-дознаватели тоже до сути докопались, и смутилась ещё сильней.
– Лицензию, как понимаешь, тоже приостановят, – продолжил Морис, – а вместе с ней будет приостановлена твоя работа в «Южном бриллианте».
– Ой, а можно без шантажа?
Морис ухмыльнулся и кивнул, ну а я…
– Разумеется, помогу. Если это в моих силах.
Через несколько минут мы покинули балкон, вновь очутились в покоях. Я прогулялась в спальню, подхватила оставленную там сумку, а вернувшись в гостиную, позвала Жорика.
Хорёк явился сразу, вылез из дальнего, загороженного массивной вазой угла и повёл себя… в общем-то типично, но неожиданно. Обладатель серо-серебристой шкурки шмякнулся на пол и принялся с явным удовольствием об этот пол тереться.
– Э-э, – закусив губу, прокомментировала ситуацию я.
Верховный глянул вопросительно, однако пояснений не дождался – я ж не дура, чтобы признаться! К тому же секрет не мой, а этого милого, маленького зверька.
Ну любит он потереться об пол после туалета, любит! А Морис… будет ему небольшой подарочек от поискового зверя. Сувенир на память! Кстати, вполне заслуженный. Разве нет?
Гадко хихикнув, я присела на корточки, заставляя Жорика отвлечься от ритуала и приблизиться. Потом пихнула животинку в сумку и объявила:
– Мы готовы.
– Ага, – отозвался маг.
Правда, среагировал не сразу, ещё несколько секунд стоял и принюхивался, подстёгивая желание покинуть покои побыстрее. Зато потом – всё, мы выбрались в коридор и зашагали в неясном для меня направлении.
Лишь теперь я спросила:
– В чём нужно помочь?
– Хочу, чтобы ты осмотрела один зал.
ГЛАВА 8
Сказать, что дворец-таки проснулся не могу, но в сравнении с предыдущей прогулкой народу было больше. Слуги попадались очень часто, реже встречались представители аристократии и люди к этой аристократии приближенные.
Последние отличались одеждой и менее уверенными манерами, однако таращились на меня с прямо-таки гигантским любопытством. Женщины ещё и кривились. Казалось, дай им возможность, обязательно плюнут вслед.
Я, глядя на вот такую реакцию, сперва хотела расстроиться, а потом подумала и не стала. Вместо этого выпрямила спину, вздёрнула подбородок и красиво завиляла бёдрами. А что? Ведьма я или где?
Морис манёвр заметил и усмехнулся, причём настолько ехидно, что пришлось запомнить и, подгадав момент, отомстить. Когда мимо нас проплывала особо неприятная дама в вульгарном алом платье, я поймала её брезгливый взгляд и, повернувшись к Морису, спросила:
– Эта тоже из числа твоих бывших?
– Что-о-о? – после паузы возмутился он.
Леди это возмущение слышала и точно оскорбилась. Морис, ясное дело, восторгов тоже не испытал – кажется, прежде в симпатиях к столь страшненьким и безвкусным его не подозревали.
Зато я сразу ощутила прилив оптимизма и заулыбалась шире некуда – вот так им, заразам, и надо!
– Ясь, ты нарываешься, – сказал Морис вполголоса.
– Вообще-то, ты первый начал, – парировала я.
Верховный сузил глаза, клацнул зубами, и на этом его аргументы закончились. Мы продолжили путь в тишине. В благостном молчании.
Правда, через несколько минут я всё-таки не выдержала и заговорила – попыталась разузнать о предстоящем деле. Ответ, озвученный Морисом, увы, не впечатлил:
– В данный момент могу сказать лишь то, что с недавних пор в зале ощущается странная атмосфера.
Я глянула скептически. Атмосфера? Он шутит?
– При этом силовые линии в норме, – продолжил брюнет. – Скоплений энергий тоже нет, и магический фон в порядке. Но чувствуется в воздухе нечто такое что заставляет нервничать.
