Не слишком слаженно народ подчинился. Я, повинуясь приказу, направилась к своей комнате, а потом заметила – расходиться никто и не думает, все идут на верхний этаж.
Я, конечно, присоединилась, чтобы вскоре очутиться в знакомой гостиной. Признаков вечеринки здесь уже не было – всю обстановку составляли большой камин, несколько массивных диванов, пара кулеров и столик, на котором стояли банка растворимого кофе, коробка с чайными пакетиками и прочие мелочи.
Было неуютно. Атмосфера, царившая вокруг, спокойствия также не добавляла. Все дёргались, шептались и переглядывались, а я по-прежнему пыталась осознать увиденное и понимала далеко не всё.
Заметив Фесту направилась к ней, однако рыженькая была занята – общалась с каким-то парнем, и приставать я всё-таки не стала. К счастью, нашелся другой информатор – блондинка-Иста.
– Лирайн, ты как? – окликнула она. – Всё хорошо?
Я обернулась и, сообразив, кто именно ко мне обращается, сказала:
– Я не понимаю.
– Что тебе не понятно? – Иста кивнула на свободный диван.
Я покорно уселась рядом с девушкой и пояснила:
– Крам сказал, что Ривс стал обедом для демона, и что демоны питаются не плотью. А чем тогда?
– Психической энергией и эмоциональной памятью, – ответила собеседница.
– Это как?
Иста пожала плечами и взялась объяснить:
– Мы состоим не только из крови, костей и мяса. Есть ещё энергия, жизненные силы. А кроме энергии – эмоциональная память. Фактически это энергетический след о каждом событии нашей жизни. Причём не важно помним мы событие или нет, след всё равно остаётся, запечатляется в нашем теле навсегда.
Я нахмурилась вновь, а Иста добавила:
– Если упростить – наши тела как магнитная плёнка, как флешка и одновременно батарейка. Демоны поглощают эту энергию. Выпивают, оставляя оболочку.
Следующие несколько минут сидели молча. Иста крутила в пальцах большой пластиковый стакан, а я пыталась переварить сказанное и понять, что же не так.
И поняла…
– Ривса нашли здесь, – чувствуя, как сердце резко проваливается вниз, выдохнула я. – То есть демон… он где-то тут, в Тавор-Тин?
– Нет, – блондинка мотнула головой. – Невозможно. На комплексе защита, пройти сюда ни один демон не сможет.
– Но ведь Ривс…
– Это объяснимо, – перебила Иста. – При нападениях демонов смерть происходит не мгновенно. Сознание отключается, но тело способно двигаться до нескольких часов. У Ривса, судя по всему, сработали рефлексы. Он вернулся в Тавор-Тин и, видимо, не дождавшись лифта, пошел по лестнице. Это ещё проверят, но скорее всего всё было именно так.
Прикинув, какой длины должна быть лестница, и сколько времени занимает подъём, я спросила:
– Если бы Ривс поднялся на лифте, его бы спасли?
Иста поджала губы и отрицательно качнула головой.
– Нет. Нападение демона смертельно.
– Всегда?
– В девяноста девяти процентах случаев, – сказала блондинка. – Человек способен выжить, если демон выпьет не до конца, но такое происходит крайне редко. Начав питаться, остановиться демоны уже не могут. Наши эмоции и энергия действуют на них опьяняюще. Это как алкоголик, у которого появилась бутылка – не остановится, пока не допьёт.
Опять молчание, и мурашки, бегущие по коже. Сейчас, под впечатлением от сказанного, я буквально чувствовала, как пережитые эмоции оседают где-то в глубинах тела. Даже не в мышцах – в костях!
– Но ведь монстра поймают? – в моём голосе прозвучала надежда. А ещё вспомнилась группа охотников, прибывших из Сити…
Ведь они принципиально опытнее Крама и других старшекурсников, значит справятся!
Поймают?
Точно поймают. Не могут не поймать!
Оставаться в гостиной на ночь никто не стал, все разошлись по комнатам. Для меня это было доказательством того, что в Тавор-Тин действительно безопасно, и я тоже ушла.
Только лечь и уснуть не получилось – воспоминания накатывали волнами. Перед мысленным взором вставали то заледеневший ботаник, то незнакомец с серой чешуёй и желтыми мерцающими глазами…
В итоге, остаток ночи я провела в кресле, закутавшись в одеяло по шею. Сидела и дрожала, и понятия не имела, чего ждать.
Ещё вспоминался Нейсон. Я по-прежнему ничего о нём не знала, но возникло ощущение, что будь красноволосый здесь, уже поймал бы демона и отомстил за Ривса. А может будь Нейсон где-то поблизости, ничего бы вообще не произошло?
Эти мысли пахли бредом, но остановиться не получалось. Хуже того, в какой-то момент мною овладели порядком забытые фантазии – как красноволосый появляется, зовёт меня, как прижимает к себе…
Чуть позже эти фантазии трансформировались, подстраиваясь под актуальную реальность: теперь Нейсон не просто появлялся, а узнавал и спешил навстречу, чтобы обнять, защищая от всех потусторонних тварей вместе взятых.
Нет, он ничего не обещал, но в кольце его рук было так хорошо…
Это «хорошо» закончилось после того, как я, услыхав будильник, свалилась с кресла. Встреча с полом оказалась настолько болезненной, что я взвыла, и лишь теперь поняла – сон меня всё-таки настиг.
Пришлось встать и, снова взглянув на часы, отправиться в ванную, попутно бормоча проклятия и одновременно исполняясь надежды, что этот день будет лучше предыдущего. Только… нет, не стал. По крайней мере утро началось с самых жутких новостей: демон ушел.
– Не поймали, – сказала Феста. Кажется, обязанность ввести меня в курс дел, изначально взятая Крамом, полностью перешла к рыжей.
– Значит, он вернётся? – холодея, спросила я. Возникло чувство, что если вернётся, то точно за мной.
Приятельница отрицательно качнула головой.
– Это вряд ли. Демоны если и возвращаются, то нескоро. Говорят, что переход в наш мир – своеобразная награда, поощрение для лучших.
Я глянула недоумённо.
– Погоди. Хочешь сказать, что если демонов не убивают, то они возвращаются к себе?
– Ну да.
Я глубоко вздохнула и попробовала осознать сказанное… Значит, демоны приходят, едят и уходят? А охотники этой кормёжке противостоят? Причём основная добыча – люди, а охотники – этакий деликатес?
Но как охотники выслеживают демонов? Почему не смогли предотвратить вчерашнюю встречу у склада и убийство несчастного «ботаника»? Ведь в прошлый раз, у клуба, они устроили засаду, то есть о появлении демона знали. А вчера вечером – нет?
Пока я пребывала в задумчивости, мы с Фестой добрались до столовой. Затем выбрали блюда, сели за столик. Лишь после этого я вынырнула из размышлений и огляделась, чтобы увидеть – товарищи по учёбе выглядят хмуро и нервно. Вчерашний инцидент задел всех.
А ещё я поймала пару странных взглядов, но тут же о них забыла, потому что рядом прозвучало вкрадчивое:
– Сладкая моя, ты как?
Как… Кофе, увы, опрокинулся.
Нет, я сразу поняла, что это Крам, но столь внезапное появление реально выбило из колеи.
– Прости, – глядя на растекающуюся по столу лужу, сказал парень. – Не думал, что испугаю.
Я глянула исподлобья и комментировать не стала. А байкер повторил, причём уже не вкрадчивым, а нормальным голосом:
– Ты как?
Я пожала плечами – понятия не имею. Как-то. Ошарашена и испугана. Как все.
Брюнет, глядя на мою реакцию, хмыкнул и заявил:
– У тебя сегодня окно в занятиях, а нам с тобой нужно решить один вопрос, так что буду ждать возле аудитории.
Вопрос? Какой вопрос?
Я невольно напряглась, но уточнить в чём дело не успела – Крам махнул рукой и ретировался.
Едва брюнет оказался достаточно далеко, кто-то из сидящих за столом девчонок передразнил:
– Сладкая моя…
Прозвучало без издёвки, зато с намёком. Я сразу почувствовала, как покраснели щёки, и притворилась, будто ничего подобного не слышала. Мало ли почему он так сказал. Возможно, он всем так говорит.
Когда наступило упомянутое окно, вновь пришлось смущаться – увидав, что меня поджидает охотник, новоявленные сокурсницы с «общих дисциплин» чуть глаза не поломали. Они буквально впивались взглядами. Пока мы с Крамом прошли несколько метров от дверей аудитории до выхода в коридор, у меня даже спина заболела.
А едва количество свидетелей сократилось, произошло ещё одно событие – рука охотника как-то слишком проворно скользнула на мою талию. Следом прозвучало:
– Ты ведь не против, да?
Я растерялась жутко, вообще не знала, что сказать, но через несколько шагов руку всё-таки скинула. Парень отреагировал словно так и надо, а когда начали подниматься по широкой лестнице, опять руку положил.
Теперь я остановилась и, развернувшись, уставилась строго.
– То есть возражаешь? – Спутник сделал невинное лицо.
Я на невинность не клюнула, сказала с нажимом:
– Что тебе нужно?
И едва не упала, услышав прямолинейное:
– Клинья подбиваю. Ты разве не поняла?
Секундная заминка и новый напряженный вопрос:
– Зачем?
– А вариант «нравишься» не подходит?
Я смерила Крама внимательным взглядом и отступила, вновь сбрасывая водруженную на талию конечность. Нравлюсь? Но мы же почти незнакомы. Да и вообще…
Дальше шли молча, причём я хмурилась, а Крам как будто ухмылялся. Примерно на середине пути я догадалась спросить:
– А куда мы, собственно, идём?
Охотник не сказал.
Когда миновали следующий лестничный пролёт и огромную, похожую на ворота дверь, вопросы отпали – эта часть здания принадлежала администрации. Пройдя ещё немного, мы остановились перед дверью с табличкой «Второй заместитель ректора по воспитательной работе».
Второй? А так разве бывает?
Оказалось, кабинет принадлежит Фендалсу. Куратор сидел за большим письменным столом и выглядел не только невзрачно, но и очень устало.
– Ага, пришли, – увидав нас, сказал он.
Затем указал на кресла для посетителей, а как только мы с байкером разместились, вытащил из стопки некую бумагу и протянул мне со словами:
– Читай и подписывай.
Сказал и тут же вернулся к разбору каких-то документов. А я пробежала глазами по тексту и шумно вздохнула – мне предлагали кредит. Кредит на время учёбы, и речь шла не о конкретной сумме, а о ежемесячном содержании, и процентов не предполагалось.
– Это что? – всё-таки спросила я. Тут же повернулась и уставилась на Крама.
Парень попытался сделать вид, будто никакого отношения не имеет, но через секунду не выдержал.
– Подписывай, – кивнул на бумагу он.
Ага. Сейчас.
– Что тебя не устраивает, Лирайн? – отреагировал на молчание Крам.
– Вы переоцениваете мои финансовые возможности. Я вряд ли смогу вернуть такие суммы.
Парень закатил глаза, но эта утомлённость выглядела не натурально.
– Какие «такие»? Что с ними не так?
Я промолчала, а Крам…
– Лирайн, а можно без выпендрёжа? Суммы рассчитаны с учётом будущей зарплаты. Ты ведь понимаешь, что, окончив университет, пойдёшь не в постороннюю фирму, а будешь работать на сообщество? А у нас, своим, платят не так, как всем.
Логика была ясна, и я даже поверила, но желания радостно броситься в объятия долговой ямы всё-таки не возникло.
– Треть от обозначенных тут сумм, – сказала упрямо. – И договор не на всё время обучения, а, для начала, на год.
Крам снова закатил глаза, Фендалс от своих занятий тоже отвлёкся и глянул устало. Молча забрал кредитный договор и принялся там что-то дописывать и черкать. Через несколько минут бумага возвратилась ко мне.
– Всё, – сказал куратор. – Пожелания учтены.
Я посомневалась с секунду и, хотя понимала, что документы с рукописными исправлениями – это неправильно, подпись всё же поставила.
– Ну вот и хорошо, – резюмировал Фендалс.
Спустя ещё миг, мне протянули конверт, в котором обнаружилась именная пластиковая карточка и запечатанный пин-код.
Из кабинета куратора я вышла в задумчивости и одна – Крам остался, у него было какое-то дополнительное дело. Чувствовала себя по-настоящему странно – просто теперь мне причиталась сумма в пять раз большая, чем зарплата, которую получала до недавних пор.
И это каждый месяц так!
Сразу вспомнились Кара и Темор, а ещё братья и сёстры, и отдельно Драйст. Приёмной семье денег всегда не хватало, хотя пособия были не маленькими, и сейчас я пребывала в растерянности. Мне ведь нужно поделиться, верно? Вот только… я, кажется, очень плохой человек. Я… не хочу.
Стало так стыдно, что даже уши вспыхнули, однако желания поделиться по-прежнему не возникало. Разум нашептывал, что этого и не нужно: во-первых, не ясно, как отнесутся к подобной инициативе охотники, во-вторых, деньги вообще-то не мои, это заём.
Плюс, мне действительно требуется одежда, чтобы не выглядеть чучелом, а ещё я, в какой-то степени, уже помогаю – ведь пособие на меня до сих пор платят, а я живу самостоятельно, в Кросторне, и на моё обучение-проживание опекуны не тратятся.
Но я понимала, что всё это – лишь отговорки. Есть желание – тысяча возможностей, нет желания – тысяча причин.
В итоге, в большой холл, где собирались все «осчастливленные» окнами, я вошла краснее мака. Пластиковая карточка лежала в нагрудном кармане рубашки и буквально обжигала сквозь ткань.
Вдобавок тут, в холле, обнаружился банкомат, при виде которого я впала в настоящее смятение – даже мысль о том, что забыла высказать Краму за самоуправство с увольнением от этих эмоций не избавила.
Задумчивая я опустилась на одну из расположенных по периметру лавок, обняла сумку и прикрыла глаза в попытке отвлечься. Не смогла, рядом прозвучало:
– Привет, Лирайн.
Распахнув глаза, я обнаружила перед собой девушку, которую уже видела и, честно говоря, уже не любила. Это была брюнетка – та самая, что флиртовала с Крамом на вечеринке. Впрочем, пара эпизодов флирта в столовой незамеченными тоже не остались, причём в последний раз инициативу проявлял именно Крам.
– Устала? – поинтересовалась девица. Прозвучало неприязненно.
Я пожала плечами, уже предчувствуя, что речь пойдёт об одном темноглазом байкере, но внезапная собеседница удивила.
– Знаешь, идиотов, которые верят в совпадения достаточно, но тебе это не поможет. Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Тебя разоблачат.
Прозвучало бредово, и я нахмурилась, а брюнетка скривилась и продолжила:
– Ой, вот только не надо. Я не дура, и меня историей бедной сиротки, – тут она изобразила пальцами кавычки, – не проведёшь. Ты ответишь за всё. За каждую каплю нашей крови!
Стало совсем не понятно…
– Какая ещё кровь? – оторопело выдохнула я.
Но брюнетка ответом не удостоила – глянув уничижительно, развернулась и зашагала прочь, чтобы примкнуть к поджидавшей в отдалении парочке подруг, ну а я осталась.
Сразу вспомнились странные взгляды за завтраком, а ещё застывшее мертвенное лицо Ривса. Следом как удар молнии – неужели дело в этом? Неужели проблема в том, что нападение совпало с моим появлением в Тавор-Тин?
Следующий час сидела как на иголках, а после занятий сразу выловила Фесту…
– Кто тебе сказал? – мгновенно напряглась рыженькая.
Но выдавать информатора я не стала, попросила твёрдо:
– Просто объясни. Раз меня в чём-то обвиняют, я должна знать.
Девушка шумно вздохнула и, оглядевшись, потянула к ближайшему подоконнику. Скинула на него сумку, одарила взглядом исподлобья и заявила:
– Дело не только в Ривсе, есть кое-что ещё.
– Что именно?
– Сразу после твоего появления, произошла целая серия проникновений. Десять демонов за шесть дней. Раньше подобного не случалось, и всё сообщество на ушах.
Теперь вспомнилась задержка, предшествовавшая переводу в Тавор-Тин – та самая, когда я решила, что про меня забыли.
Я, конечно, присоединилась, чтобы вскоре очутиться в знакомой гостиной. Признаков вечеринки здесь уже не было – всю обстановку составляли большой камин, несколько массивных диванов, пара кулеров и столик, на котором стояли банка растворимого кофе, коробка с чайными пакетиками и прочие мелочи.
Было неуютно. Атмосфера, царившая вокруг, спокойствия также не добавляла. Все дёргались, шептались и переглядывались, а я по-прежнему пыталась осознать увиденное и понимала далеко не всё.
Заметив Фесту направилась к ней, однако рыженькая была занята – общалась с каким-то парнем, и приставать я всё-таки не стала. К счастью, нашелся другой информатор – блондинка-Иста.
– Лирайн, ты как? – окликнула она. – Всё хорошо?
Я обернулась и, сообразив, кто именно ко мне обращается, сказала:
– Я не понимаю.
– Что тебе не понятно? – Иста кивнула на свободный диван.
Я покорно уселась рядом с девушкой и пояснила:
– Крам сказал, что Ривс стал обедом для демона, и что демоны питаются не плотью. А чем тогда?
– Психической энергией и эмоциональной памятью, – ответила собеседница.
– Это как?
Иста пожала плечами и взялась объяснить:
– Мы состоим не только из крови, костей и мяса. Есть ещё энергия, жизненные силы. А кроме энергии – эмоциональная память. Фактически это энергетический след о каждом событии нашей жизни. Причём не важно помним мы событие или нет, след всё равно остаётся, запечатляется в нашем теле навсегда.
Я нахмурилась вновь, а Иста добавила:
– Если упростить – наши тела как магнитная плёнка, как флешка и одновременно батарейка. Демоны поглощают эту энергию. Выпивают, оставляя оболочку.
Следующие несколько минут сидели молча. Иста крутила в пальцах большой пластиковый стакан, а я пыталась переварить сказанное и понять, что же не так.
И поняла…
– Ривса нашли здесь, – чувствуя, как сердце резко проваливается вниз, выдохнула я. – То есть демон… он где-то тут, в Тавор-Тин?
– Нет, – блондинка мотнула головой. – Невозможно. На комплексе защита, пройти сюда ни один демон не сможет.
– Но ведь Ривс…
– Это объяснимо, – перебила Иста. – При нападениях демонов смерть происходит не мгновенно. Сознание отключается, но тело способно двигаться до нескольких часов. У Ривса, судя по всему, сработали рефлексы. Он вернулся в Тавор-Тин и, видимо, не дождавшись лифта, пошел по лестнице. Это ещё проверят, но скорее всего всё было именно так.
Прикинув, какой длины должна быть лестница, и сколько времени занимает подъём, я спросила:
– Если бы Ривс поднялся на лифте, его бы спасли?
Иста поджала губы и отрицательно качнула головой.
– Нет. Нападение демона смертельно.
– Всегда?
– В девяноста девяти процентах случаев, – сказала блондинка. – Человек способен выжить, если демон выпьет не до конца, но такое происходит крайне редко. Начав питаться, остановиться демоны уже не могут. Наши эмоции и энергия действуют на них опьяняюще. Это как алкоголик, у которого появилась бутылка – не остановится, пока не допьёт.
Опять молчание, и мурашки, бегущие по коже. Сейчас, под впечатлением от сказанного, я буквально чувствовала, как пережитые эмоции оседают где-то в глубинах тела. Даже не в мышцах – в костях!
– Но ведь монстра поймают? – в моём голосе прозвучала надежда. А ещё вспомнилась группа охотников, прибывших из Сити…
Ведь они принципиально опытнее Крама и других старшекурсников, значит справятся!
Поймают?
Точно поймают. Не могут не поймать!
Оставаться в гостиной на ночь никто не стал, все разошлись по комнатам. Для меня это было доказательством того, что в Тавор-Тин действительно безопасно, и я тоже ушла.
Только лечь и уснуть не получилось – воспоминания накатывали волнами. Перед мысленным взором вставали то заледеневший ботаник, то незнакомец с серой чешуёй и желтыми мерцающими глазами…
В итоге, остаток ночи я провела в кресле, закутавшись в одеяло по шею. Сидела и дрожала, и понятия не имела, чего ждать.
Ещё вспоминался Нейсон. Я по-прежнему ничего о нём не знала, но возникло ощущение, что будь красноволосый здесь, уже поймал бы демона и отомстил за Ривса. А может будь Нейсон где-то поблизости, ничего бы вообще не произошло?
Эти мысли пахли бредом, но остановиться не получалось. Хуже того, в какой-то момент мною овладели порядком забытые фантазии – как красноволосый появляется, зовёт меня, как прижимает к себе…
Чуть позже эти фантазии трансформировались, подстраиваясь под актуальную реальность: теперь Нейсон не просто появлялся, а узнавал и спешил навстречу, чтобы обнять, защищая от всех потусторонних тварей вместе взятых.
Нет, он ничего не обещал, но в кольце его рук было так хорошо…
Это «хорошо» закончилось после того, как я, услыхав будильник, свалилась с кресла. Встреча с полом оказалась настолько болезненной, что я взвыла, и лишь теперь поняла – сон меня всё-таки настиг.
Пришлось встать и, снова взглянув на часы, отправиться в ванную, попутно бормоча проклятия и одновременно исполняясь надежды, что этот день будет лучше предыдущего. Только… нет, не стал. По крайней мере утро началось с самых жутких новостей: демон ушел.
– Не поймали, – сказала Феста. Кажется, обязанность ввести меня в курс дел, изначально взятая Крамом, полностью перешла к рыжей.
– Значит, он вернётся? – холодея, спросила я. Возникло чувство, что если вернётся, то точно за мной.
Приятельница отрицательно качнула головой.
– Это вряд ли. Демоны если и возвращаются, то нескоро. Говорят, что переход в наш мир – своеобразная награда, поощрение для лучших.
Я глянула недоумённо.
– Погоди. Хочешь сказать, что если демонов не убивают, то они возвращаются к себе?
– Ну да.
Я глубоко вздохнула и попробовала осознать сказанное… Значит, демоны приходят, едят и уходят? А охотники этой кормёжке противостоят? Причём основная добыча – люди, а охотники – этакий деликатес?
Но как охотники выслеживают демонов? Почему не смогли предотвратить вчерашнюю встречу у склада и убийство несчастного «ботаника»? Ведь в прошлый раз, у клуба, они устроили засаду, то есть о появлении демона знали. А вчера вечером – нет?
Пока я пребывала в задумчивости, мы с Фестой добрались до столовой. Затем выбрали блюда, сели за столик. Лишь после этого я вынырнула из размышлений и огляделась, чтобы увидеть – товарищи по учёбе выглядят хмуро и нервно. Вчерашний инцидент задел всех.
А ещё я поймала пару странных взглядов, но тут же о них забыла, потому что рядом прозвучало вкрадчивое:
– Сладкая моя, ты как?
Как… Кофе, увы, опрокинулся.
Нет, я сразу поняла, что это Крам, но столь внезапное появление реально выбило из колеи.
– Прости, – глядя на растекающуюся по столу лужу, сказал парень. – Не думал, что испугаю.
Я глянула исподлобья и комментировать не стала. А байкер повторил, причём уже не вкрадчивым, а нормальным голосом:
– Ты как?
Я пожала плечами – понятия не имею. Как-то. Ошарашена и испугана. Как все.
Брюнет, глядя на мою реакцию, хмыкнул и заявил:
– У тебя сегодня окно в занятиях, а нам с тобой нужно решить один вопрос, так что буду ждать возле аудитории.
Вопрос? Какой вопрос?
Я невольно напряглась, но уточнить в чём дело не успела – Крам махнул рукой и ретировался.
Едва брюнет оказался достаточно далеко, кто-то из сидящих за столом девчонок передразнил:
– Сладкая моя…
Прозвучало без издёвки, зато с намёком. Я сразу почувствовала, как покраснели щёки, и притворилась, будто ничего подобного не слышала. Мало ли почему он так сказал. Возможно, он всем так говорит.
Когда наступило упомянутое окно, вновь пришлось смущаться – увидав, что меня поджидает охотник, новоявленные сокурсницы с «общих дисциплин» чуть глаза не поломали. Они буквально впивались взглядами. Пока мы с Крамом прошли несколько метров от дверей аудитории до выхода в коридор, у меня даже спина заболела.
А едва количество свидетелей сократилось, произошло ещё одно событие – рука охотника как-то слишком проворно скользнула на мою талию. Следом прозвучало:
– Ты ведь не против, да?
Я растерялась жутко, вообще не знала, что сказать, но через несколько шагов руку всё-таки скинула. Парень отреагировал словно так и надо, а когда начали подниматься по широкой лестнице, опять руку положил.
Теперь я остановилась и, развернувшись, уставилась строго.
– То есть возражаешь? – Спутник сделал невинное лицо.
Я на невинность не клюнула, сказала с нажимом:
– Что тебе нужно?
И едва не упала, услышав прямолинейное:
– Клинья подбиваю. Ты разве не поняла?
Секундная заминка и новый напряженный вопрос:
– Зачем?
– А вариант «нравишься» не подходит?
Я смерила Крама внимательным взглядом и отступила, вновь сбрасывая водруженную на талию конечность. Нравлюсь? Но мы же почти незнакомы. Да и вообще…
Дальше шли молча, причём я хмурилась, а Крам как будто ухмылялся. Примерно на середине пути я догадалась спросить:
– А куда мы, собственно, идём?
Охотник не сказал.
Когда миновали следующий лестничный пролёт и огромную, похожую на ворота дверь, вопросы отпали – эта часть здания принадлежала администрации. Пройдя ещё немного, мы остановились перед дверью с табличкой «Второй заместитель ректора по воспитательной работе».
Второй? А так разве бывает?
Оказалось, кабинет принадлежит Фендалсу. Куратор сидел за большим письменным столом и выглядел не только невзрачно, но и очень устало.
– Ага, пришли, – увидав нас, сказал он.
Затем указал на кресла для посетителей, а как только мы с байкером разместились, вытащил из стопки некую бумагу и протянул мне со словами:
– Читай и подписывай.
Сказал и тут же вернулся к разбору каких-то документов. А я пробежала глазами по тексту и шумно вздохнула – мне предлагали кредит. Кредит на время учёбы, и речь шла не о конкретной сумме, а о ежемесячном содержании, и процентов не предполагалось.
– Это что? – всё-таки спросила я. Тут же повернулась и уставилась на Крама.
Парень попытался сделать вид, будто никакого отношения не имеет, но через секунду не выдержал.
– Подписывай, – кивнул на бумагу он.
Ага. Сейчас.
– Что тебя не устраивает, Лирайн? – отреагировал на молчание Крам.
– Вы переоцениваете мои финансовые возможности. Я вряд ли смогу вернуть такие суммы.
Парень закатил глаза, но эта утомлённость выглядела не натурально.
– Какие «такие»? Что с ними не так?
Я промолчала, а Крам…
– Лирайн, а можно без выпендрёжа? Суммы рассчитаны с учётом будущей зарплаты. Ты ведь понимаешь, что, окончив университет, пойдёшь не в постороннюю фирму, а будешь работать на сообщество? А у нас, своим, платят не так, как всем.
Логика была ясна, и я даже поверила, но желания радостно броситься в объятия долговой ямы всё-таки не возникло.
– Треть от обозначенных тут сумм, – сказала упрямо. – И договор не на всё время обучения, а, для начала, на год.
Крам снова закатил глаза, Фендалс от своих занятий тоже отвлёкся и глянул устало. Молча забрал кредитный договор и принялся там что-то дописывать и черкать. Через несколько минут бумага возвратилась ко мне.
– Всё, – сказал куратор. – Пожелания учтены.
Я посомневалась с секунду и, хотя понимала, что документы с рукописными исправлениями – это неправильно, подпись всё же поставила.
– Ну вот и хорошо, – резюмировал Фендалс.
Спустя ещё миг, мне протянули конверт, в котором обнаружилась именная пластиковая карточка и запечатанный пин-код.
Из кабинета куратора я вышла в задумчивости и одна – Крам остался, у него было какое-то дополнительное дело. Чувствовала себя по-настоящему странно – просто теперь мне причиталась сумма в пять раз большая, чем зарплата, которую получала до недавних пор.
И это каждый месяц так!
Сразу вспомнились Кара и Темор, а ещё братья и сёстры, и отдельно Драйст. Приёмной семье денег всегда не хватало, хотя пособия были не маленькими, и сейчас я пребывала в растерянности. Мне ведь нужно поделиться, верно? Вот только… я, кажется, очень плохой человек. Я… не хочу.
Стало так стыдно, что даже уши вспыхнули, однако желания поделиться по-прежнему не возникало. Разум нашептывал, что этого и не нужно: во-первых, не ясно, как отнесутся к подобной инициативе охотники, во-вторых, деньги вообще-то не мои, это заём.
Плюс, мне действительно требуется одежда, чтобы не выглядеть чучелом, а ещё я, в какой-то степени, уже помогаю – ведь пособие на меня до сих пор платят, а я живу самостоятельно, в Кросторне, и на моё обучение-проживание опекуны не тратятся.
Но я понимала, что всё это – лишь отговорки. Есть желание – тысяча возможностей, нет желания – тысяча причин.
В итоге, в большой холл, где собирались все «осчастливленные» окнами, я вошла краснее мака. Пластиковая карточка лежала в нагрудном кармане рубашки и буквально обжигала сквозь ткань.
Вдобавок тут, в холле, обнаружился банкомат, при виде которого я впала в настоящее смятение – даже мысль о том, что забыла высказать Краму за самоуправство с увольнением от этих эмоций не избавила.
Задумчивая я опустилась на одну из расположенных по периметру лавок, обняла сумку и прикрыла глаза в попытке отвлечься. Не смогла, рядом прозвучало:
– Привет, Лирайн.
Распахнув глаза, я обнаружила перед собой девушку, которую уже видела и, честно говоря, уже не любила. Это была брюнетка – та самая, что флиртовала с Крамом на вечеринке. Впрочем, пара эпизодов флирта в столовой незамеченными тоже не остались, причём в последний раз инициативу проявлял именно Крам.
– Устала? – поинтересовалась девица. Прозвучало неприязненно.
Я пожала плечами, уже предчувствуя, что речь пойдёт об одном темноглазом байкере, но внезапная собеседница удивила.
– Знаешь, идиотов, которые верят в совпадения достаточно, но тебе это не поможет. Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Тебя разоблачат.
Прозвучало бредово, и я нахмурилась, а брюнетка скривилась и продолжила:
– Ой, вот только не надо. Я не дура, и меня историей бедной сиротки, – тут она изобразила пальцами кавычки, – не проведёшь. Ты ответишь за всё. За каждую каплю нашей крови!
Стало совсем не понятно…
– Какая ещё кровь? – оторопело выдохнула я.
Но брюнетка ответом не удостоила – глянув уничижительно, развернулась и зашагала прочь, чтобы примкнуть к поджидавшей в отдалении парочке подруг, ну а я осталась.
Сразу вспомнились странные взгляды за завтраком, а ещё застывшее мертвенное лицо Ривса. Следом как удар молнии – неужели дело в этом? Неужели проблема в том, что нападение совпало с моим появлением в Тавор-Тин?
Следующий час сидела как на иголках, а после занятий сразу выловила Фесту…
– Кто тебе сказал? – мгновенно напряглась рыженькая.
Но выдавать информатора я не стала, попросила твёрдо:
– Просто объясни. Раз меня в чём-то обвиняют, я должна знать.
Девушка шумно вздохнула и, оглядевшись, потянула к ближайшему подоконнику. Скинула на него сумку, одарила взглядом исподлобья и заявила:
– Дело не только в Ривсе, есть кое-что ещё.
– Что именно?
– Сразу после твоего появления, произошла целая серия проникновений. Десять демонов за шесть дней. Раньше подобного не случалось, и всё сообщество на ушах.
Теперь вспомнилась задержка, предшествовавшая переводу в Тавор-Тин – та самая, когда я решила, что про меня забыли.
